Enjoy!
----------------------------------------
Nghi thức thử thách
Đó là một nghi lễ dành cho những thiếu niên vừa tròn mười tuổi. Họ sẽ được yêu cầu đến những nơi như khu rừng hay hang động được chỉ định gần nơi cư trú, những địa điểm thường được gọi chung là “dungeon”—để thử thách bản thân, kiểm chứng kỹ năng và lòng dũng cảm của mình.
Đó chính là Nghi thức thử thách.
Trong thế giới này, mười tuổi là một độ tuổi đặc biệt. Tuy chưa thể gọi là người trưởng thành, nhưng cũng không còn phù hợp để xem là trẻ con nữa. Có thể nói, họ được đối xử như những người nửa trưởng thành.
Đúng như vậy—từ độ tuổi này, nhiều đứa trẻ bắt đầu học võ thuật, ma pháp và những kỹ năng cần thiết cho tương lai của mình.
Và nghi thức này chính là một sự kiện để tự hỏi: “Hiện tại bản thân mình đã trưởng thành đến mức nào rồi?”
…
Không phải là tôi đã quên mất sự kiện này.
Ngược lại, có thể nói là tôi nhớ rất rõ.
Dù sao đi nữa, câu chuyện của trò chơi “Celestia Kingdom” cũng bắt đầu từ chính nghi thức này—khi nhân vật chính thức tỉnh một sức mạnh đặc biệt trong lúc thử thách.
Là người đã chơi đi chơi lại trò đó không biết bao nhiêu lần, làm sao tôi có thể quên được điều ấy.
Thế nhưng giờ đây, tôi vẫn không khỏi bối rối.
Những suy nghĩ như “mình phải trở nên mạnh hơn”, hay “biết đâu mình sẽ chết bất cứ lúc nào” cứ quẩn quanh trong đầu tôi, đến mức sự kiện này tạm thời bị gạt ra khỏi tâm trí.
(Đúng rồi… chẳng phải vậy sao… Mình sao lại sơ suất đến mức này chứ!)
Tôi tự trách bản thân vì đã để tầm nhìn của mình trở nên quá hạn hẹp.
…Dù sao thì, tôi vừa bỏ qua sự kiện có khả năng khiến mình chết cao nhất.
Tất nhiên, đây không phải là một nghi lễ đưa trẻ con đến chỗ chết, nên người ta nói rằng mức độ an toàn vẫn được đảm bảo ở một mức nhất định.
Nhưng cũng chỉ là “một mức nhất định” mà thôi.
Không ai biết được những biến cố bất ngờ nào có thể xảy ra.
Đến lúc này, tôi mới cảm thấy như đồng hồ đếm ngược đến cái chết của mình bỗng tăng tốc đột ngột.
“───Xin… xin phép một chút!”
“Ồ! Gì vậy?”
“Arcs?”
Tôi không thể đứng yên thêm được nữa.
Cắt ngang cuộc trò chuyện một cách gần như thô bạo, tôi lao đi khỏi chỗ đó.
Eleanor và những người khác hẳn đã vô cùng bối rối—thực tế, tôi có thể nghe thấy sự ngạc nhiên trong giọng họ.
Nhưng tôi làm sao giải thích được đây.
Tôi cứ thế chạy đi.
…Phải đến đâu đây?
Nếu muốn không chết…
Thì tôi cần sức mạnh—nhưng thời gian gần như không còn.
Không, giờ tôi chỉ có thể làm những gì mình còn làm được.
Tôi vò đầu bứt tóc.
Trước mắt, tôi hướng thẳng đến thư viện của dinh thự.
—---------------------------------------
Tại sao thời gian lại trôi nhanh đến vậy?
Một tháng đã trôi qua kể từ ngày đó, và Nghi thức Thử Thách—đối với tôi chẳng khác nào một buổi hành hình, đã cận kề ngay vào ngày mai.
Tôi đã làm tất cả những gì có thể. Có lẽ vậy.
Địa hình, đặc điểm địa lý, hệ sinh thái của nơi sẽ tiến hành thử thách, tôi đã ghi nhớ tất cả.
Những cuốn ma pháp thư trong thư viện, tôi cũng đã đọc hết.
Còn việc luyện kiếm thì tôi đã rèn luyện nhiều hơn bất cứ lúc nào trước đây.
Thông thường, chẳng ai nỗ lực đến mức này chỉ vì một nghi thức thử thách.
Cũng chẳng ai nghĩ đến việc phải làm vậy.
Và thực ra, họ cũng không cần phải làm vậy.
Nhưng trường hợp của tôi thì khác.
Tôi không biết cái chết sẽ tìm đến mình từ hướng nào.
Ngay cả khi đã làm đến mức này, có lẽ vẫn chưa đủ.
Nếu vậy—
Có thể ngày mai tôi sẽ chết.
Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi, chuyện ngủ yên đã trở thành điều hoàn toàn bất khả thi.
“…Haa…”
Tôi thở dài, chậm rãi ngồi dậy và bước xuống khỏi giường.
Bên ngoài vẫn còn tối.
Dường như trời đang mưa, khiến màn đêm càng thêm sâu thẳm.
Tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái nhà và mặt đất vang lên hỗn loạn, càng khiến tôi không tài nào ngủ lại được.
Mặc dù để ngày mai có thể ở trong trạng thái tốt nhất, tôi bắt buộc phải ngủ.
…
Tôi buông lỏng toàn thân, ngã phịch xuống giường, mắt nhìn lên trần nhà.
Ngày mai… mình sẽ chết sao?
À, có lẽ không phải ngày mai.
Nhưng nếu chỉ cần biết nguyên nhân và thời điểm cái chết, có lẽ tôi vẫn còn có cách xoay xở… ít nhất là về mặt tinh thần.
Trò chơi bất khả thi kiểu này thật quá đáng.
“Arcs… rốt cuộc mày đã chết như thế nào chứ…”
“Chết theo cách nào… mà lại khiến Eleanor phải sa ngã vào bóng tối đến vậy…”
Những lời lẩm bẩm của tôi tan biến vào khoảng không.
Không một ai—trả lời câu hỏi của tôi.
—-------------------------------------
Thời tiết thật tệ.
Trên bầu trời không hề thấy bóng mặt trời. Thay vào đó, những tầng mây xám dày đặc chiếm trọn không gian. Cơn mưa đêm qua dường như đã tạnh, nhưng chẳng ai biết khi nào nó sẽ lại đổ xuống.
…Thật là một điềm rủi.
—----------------------------------
“Chỉ cần đi đến được tận sâu trong khu rừng này là được, đúng không?”
Với giọng hơi run run như có chút sợ hãi, Eleanor lên tiếng hỏi.
“Vâng, đúng vậy.”
“Vậy sao… đúng rồi… chắc là vậy…”
Cô khẽ rên lên “ừm…” như đang bối rối.
Mà cũng phải thôi…
Hôm nay chính là ngày diễn ra Nghi thức Thử Thách.
Chúng tôi đang đứng trước khu rừng nơi sẽ tiến hành thử thách, nằm cách thị trấn Egenhart, nơi dinh thự của gia tộc Anshaines tọa lạc, một quãng không xa.
Có lẽ vì trận mưa hôm qua, nên khắp nơi đều ẩm ướt, không khí xung quanh cũng trở nên nặng nề và âm u.
Đương nhiên, phía sâu trong rừng chỉ là một khoảng tối hun hút kéo dài vô tận. Nếu không phải là người có gan dạ thì hẳn sẽ rất khó để bước chân vào nơi đó.
“…Xin tiểu thư yên tâm. Tôi sẽ bảo vệ ngài, Eleanor-sama.”
Tôi mỉm cười nói vậy.
Nhưng gương mặt cô vẫn chưa hết lo lắng.
Không phải là cô không tin tôi…nhưng dường như vẫn còn e dè.
Eleanor do dự một chút, rồi khẽ mở miệng.
“Arcs… không thấy sợ sao?”
Không sợ.
…Sao có thể được chứ.
Tất nhiên là tôi sợ.
Tôi không biết từ đâu cái chết sẽ giáng xuống. Chỉ cần nghĩ đến khả năng năm phút nữa thôi mình có thể biến thành một đống thịt nát, tôi đã thấy như bị đè nặng đến nghẹt thở.
Dù biết rằng lo sợ cũng chẳng giúp mình thoát khỏi cái chết…
Nhưng lúc này tôi thật sự chỉ muốn quay đầu bỏ chạy khỏi nơi đây.
Thế nhưng tôi không thể để lộ cảm xúc đó ra ngoài.
Nếu làm vậy, tôi chỉ khiến cô sợ hãi vô ích mà thôi. Điều đó chẳng hề tốt chút nào.
“…Không, nói là không sợ thì cũng không đúng. Nhưng đối với tôi, việc tiểu thư Eleanor có thể gặp nguy hiểm còn đáng sợ hơn nhiều.”
Vì vậy, tôi đáp lại bằng một giọng điềm tĩnh, dứt khoát.
Eleanor khẽ đỏ mặt, như có chút ngượng ngùng.
Nhưng có lẽ nỗi sợ vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Cô lặng lẽ tiến lại gần, khẽ tựa người vào tôi.
“Vậy, nếu có chuyện gì xảy ra… thì nhờ cậy vào cậu nhé…?”
Cô nhìn tôi bằng ánh mắt lo lắng từ phía dưới.
Ánh nhìn ấy quá mạnh mẽ khiến tôi bất giác quay mặt đi.
“…Nếu có chuyện gì xảy ra.”
Nếu thật sự xảy ra tình huống đó…
Liệu tôi có chết không?
Và nếu tôi chết…thì cô ấy sẽ…
…Không được.
Nếu cứ nghĩ theo hướng tiêu cực thế này, có khi cả tình huống cũng sẽ trở nên tồi tệ theo.
Đã đến nước này rồi, tôi chỉ còn cách tin vào chính mình.
Tôi lắc mạnh đầu, rồi gật đầu thật dứt khoát.
“Cứ giao cho tôi!”
…Không biết giọng nói của tôi khi nãy có run lên không nữa.
