Lạch cạch.
Priscilla lấy thìa khuấy khuấy cái bát trống trơn vốn từng đựng đầy cháo thảo dược.
"Anna, con ăn thấy ngon miệng lại chút nào chưa?"
"Dạ rồi ạ!"
Ngượng chết đi được. Cảm giác hệt như có một nhát dao đâm thấu gan tấc, như thể toàn thân cô sắp co giật đến nơi. Không thể chịu đựng nổi sự ngượng ngùng này, cô chỉ biết cắm mặt nhìn chằm chằm vào cái bát rỗng.
Một ánh mắt trìu mến đong đầy tình yêu thương, đang ngắm nhìn 'cô con gái' bé bỏng đáng yêu. Hơi ấm trong ánh mắt đó khiến cô khó thở đến mức không chịu nổi. Cô cố gắng né tránh ánh mắt đó và nhìn ra ngoài cửa sổ thông gió, nhưng những hạt bụi lấp lánh cuộn xoáy hỗn loạn trong ánh nắng chỉ càng làm tâm can cô thêm bồn chồn.
'…Mình lúc nào cũng vụng về thế này sao? Mình đâu phải là thiếu nữ mới lớn, vậy mà lại thấy cái ánh mắt này "phiền phức" ư? Trời ơi, nếu những phù thủy khác mà biết, chắc họ sẽ cười vào mặt mình mất.'
Ngẫm lại cái tình cảnh thảm hại hệt như một con cún con dầm mưa của mình, cô không khỏi tự cười nhạo bản thân một lần nữa.
Cô, kẻ từng vỗ ngực tự xưng là Đại Phù Thủy đã nắm giữ sự sống vĩnh hằng và hoàn thành một đại ma pháp thậm chí còn báng bổ cả thần linh.
Thực chất, ma pháp đó chỉ là một mớ hỗn độn lỗi thời sinh ra những tác dụng phụ kỳ dị và gớm ghiếc. Và chính bản thân cô, thậm chí còn không thể diễn vai một cô bé con cho đàng hoàng, lại đang bận rộn tính toán xem làm thế nào để thoát khỏi ánh mắt đó.
Trước đây đâu có như thế này. Ma pháp, sự ngụy trang, lẽ ra phải hoàn hảo cơ mà. Nếu cứ thế này, thì rốt cuộc, bản thân cô chẳng phải cũng chỉ giống như một Struldbrug [note95760]sao?
Lão già xấu xí, đáng sợ trong những câu chuyện cổ tích, kẻ không bao giờ chết nhưng cứ già đi vô tận. Cô cảm thấy tình cảnh hiện tại của mình chẳng khác là bao so với ông lão bị nguyền rủa bằng sự bất tử đó. Thật nực cười, vô cùng nực cười.
-"DỪNG LẠI NGAY, Priscilla. Tự hạ thấp bản thân là không tốt đâu."
Và rồi. Chính cái gã đầu sỏ đã đẩy cô vào đống rắc rối này lại lắc đầu với một vẻ mặt nghiêm túc hiếm thấy.
-"Thay đổi không phải là một khiếm khuyết. Đó là quá trình con thích nghi với cuộc sống. Con đã thích nghi với cuộc đời của một phù thủy, và giờ con đang thích nghi để sống như cô bé này. Step by Step. Hãy cùng nhau tiến lên từng bước một nào. Chỉ bằng việc thốt ra một từ thôi, con cũng đã thay đổi rồi."
"……."
Một lời động viên ân cần, an ủi đong đầy thiện chí dành cho Priscilla. Khác hẳn với những lời quát mắng ép buộc cho đến nay, những câu nói này chỉ đơn thuần là để khích lệ đối phương.
Một sự cho phép cô được hành động như một kẻ hèn nhát vào lúc này.
Khoảnh khắc đó, Priscilla thực sự cảm thấy mình thật thảm hại.
Cô vốn chỉ định cười xòa cho qua chuyện. Cô định chế nhạo tình cảnh của chính mình một cách thậm tệ.
Cái gã Gigachad chết tiệt đó lại đi an ủi cô. Hắn đã vạch trần cái bản chất thèm khát sự an ủi ẩn sâu bên trong cô.
Giờ đây, Priscilla đã trở thành một kẻ điên chính hiệu đang 'được an ủi bởi chính cái ảo giác do tự mình tạo ra'.
"Chó má thật."
"Hả? Anna, con vừa nói gì cơ?"
Sự thật đó đã chọc tức dây thần kinh của Đại Phù Thủy Priscilla. Lòng kiêu hãnh của cô bị tổn thương. Priscilla nghiến răng, ép khóe miệng nhếch lên, ngẩng phắt đầu dậy và hét lên đầy năng lượng.
"Con ăn xong rồi ạ! Mẹ ơi! Để con đi rửa bát cho!"
Thấy chưa! Cô đâu có thảm hại! Cô cóc cần sự an ủi của một cái ảo giác chết tiệt nào cả!
Cô sẽ cho cái ảo giác ngu ngốc khốn kiếp này thấy diễn xuất của một Đại Phù Thủy thực sự là như thế nào!
"Không sao đâu. Chắc con vẫn chưa khỏe hẳn, đừng cố sức quá."
"Con thực sự rất ổn mà! Mẹ thấy không, con tràn trề năng lượng luôn này!"
"Hehe, vậy sao? Thế lần này mẹ giao phó việc này cho con gái nhé?"
"Vâng ạ!"
Priscilla bật dậy, kiêu hãnh bưng cái bát lên và đi thẳng về phía nhà bếp. Gigachad buông một tiếng thở dài pha lẫn sự ngưỡng mộ.
-"Giờ thì ta đã hiểu, một Con Sư Tử Dũng Mãnh đang đứng ngay trước mặt ta đây mà."
"Mất hơi lâu để ngươi nhận ra đấy, cái đồ ảo giác ngu xuẩn."
Cô chẳng có ý định nhảy múa theo điệu nhạc của cái ảo giác đần độn đó… nhưng cô lại càng không có ý định bị đánh bại bởi một cái ảo giác do chính mình tạo ra.
Cô sẽ diễn thật hoàn hảo, đích thực như một phù thủy, như một mảnh ghép của gia đình này.
Và cô sẽ sống sót một cách ngoan cường trong cơ thể này, rồi nghiên cứu ra cách để giải quyết các tác dụng phụ của ma pháp chuyển giao linh hồn.
Chỉ là quay lại vạch xuất phát thôi mà. Trở về cái quá khứ xa xôi ấy, cái thời kỳ mà cô mới trở thành phù thủy và theo đuổi sự bất tử.
Vì đó là con đường đã từng đi qua một lần, nên đi lại lần thứ hai chắc chắn sẽ dễ dàng hơn gấp bội.
-"Làm tốt lắm. Một mục tiêu tuyệt vời hoàn toàn xứng đáng với một phù thủy."
"Đi chết đi."
-"Nhưng, nói thì ai chẳng nói được. Con đã sẵn sàng cho những ngày luyện tập gian khổ chưa?"
"Hờ."
Priscilla lườm Gigachad một cái. Một tia sáng độc địa lóe lên trong đồng tử của cô.
"Ta thực sự căm ghét ngươi."
-"Ta tự hào về con, Priscilla."
-"Con chính là niềm tự hào của ta, Priscilla."
…
Phù thủy vốn không hề gần gũi với con người. Việc dựng một túp lều rách nát sâu trong rừng và sống chui lủi một mình không chỉ đơn giản là vì nó tiện cho việc hái lượm thảo mộc.
Priscilla đã từng chứng kiến hàng chục tên anh hùng đòi tự tay giết cô chỉ vì cô là một phù thủy. Cô từng thấy hàng trăm tên nông nô sợ hãi cô, và mười ba tên pháp sư khinh miệt cô. Bởi vì cô là một người đàn bà điên rồ, coi mạng sống như cỏ rác, coi con người như những con sâu cái kiến.
Một phù thủy không thể sống chung với con người. Nhưng giờ đây, cô lại phải diễn vai một cô gái bình thường sống giữa loài người.
"Ồ! Anna! Chú nghe nói cháu đã khỏi bệnh rồi. Muốn ăn thử chút thịt khô muối không?"
"Cháu cảm ơn chú ạ!"
Thế nên, việc cười tươi trước lòng tốt của những người lớn trong làng cũng chỉ là diễn mà thôi.
"Chị Anna! Đố chị bắt được em đấy!"
"Trời đất, Ryude! Chị đã bảo em rồi, cứ chạy loăng quăng thế nhỡ ngã lại đau bây giờ!"
Việc hùa theo những trò đùa tinh quái của đám nhóc tì trong xóm cũng chỉ là diễn.
"Bé Nabe nhà cô mất tích rồi! Anna, cháu có tình cờ nhìn thấy một con mèo lông vàng vằn đen không?"
"Hình như lúc nãy cháu có thấy nó ở gần hội quán! Để cháu giúp cô đi tìm nhé!"
Việc chạy đi tìm mèo cho dì Mayril, người thỉnh thoảng lại cho cô bánh mì, cũng lại là diễn nốt.
"Anna?! Cháu có sao không? Xước hết cả người rồi kìa!"
"Haha… Nabe chống cự hơi quyết liệt một tí thôi ạ…"
…Không, suy cho cùng thì phù thủy vốn dĩ có bản tính gần gũi với loài mèo mà. Cô chỉ đang lo lắng cho con mèo thôi.
"Lần sau phải cẩn thận đấy… Nabe là thành viên quý giá trong gia đình cô, nhưng cháu, Anna, cũng trân quý không kém đâu. Mẹ cháu chỉ có mỗi mình cháu thôi đấy."
"…Vâng ạ! Hehe."
…Phải rồi. Tất cả đều là diễn. Lòng tốt của những con người này chỉ dành riêng cho cô bé mang tên 'Anna'. Chứ không phải dành cho phù thủy tên Priscilla. Vì vậy, những hành động đáp lại lòng tốt đó của cô cũng chỉ hoàn toàn là một vở kịch.
-"Con là một diễn viên tài ba nhất. Hãy tự tin lên, Priscilla."
"Gigachad, ngươi có năng khiếu nói mấy điều hiển nhiên theo một cách cực kỳ ngu xuẩn đấy."
Sự thật hiển nhiên này không hiểu sao lại mang đến một cảm giác khó chịu… Chắc chắn là do cái gã đàn ông cơ bắp như quái vật kia rồi. Priscilla tự nhủ như vậy.
"…Khụ. A, Anna, con về rồi. Hả? Có chuyện gì vậy! Da dẻ con xước xát hết cả lên rồi kìa."
"Dạ, con mải chơi với mèo. Nên bị ngã một chút ạ."
"Ôi trời… Khụ, đáng lẽ con phải cẩn thận hơn chứ."
"Nhưng Mẹ ơi, mẹ không sao chứ? Mẹ cứ ho mãi…"
"Mẹ không sao. Chỉ là… Khụ, hơi cảm lạnh một chút thôi. Không có gì phải lo đâu con."
…
Sáng sớm hôm sau, Priscilla xách theo một chiếc giỏ và tiến vào rừng. Nguồn gốc của các tà thuật mà phù thủy sử dụng chính là dược lý thông qua 'Vạc Phù Thủy'. Để ổn định lại linh hồn, cô cần rất nhiều loại thảo mộc khác nhau.
'Chẳng thấy cây thảo mộc nào ra hồn cả.'
Năm loại cỏ giúp cầm máu, ba loại rễ cây để tẩm bổ và phục hồi thể lực, một cọng linh thảo hiếm, và mười loại thảo mộc có tác dụng bổ máu khi đun sôi lên uống. Toàn là mấy loại cỏ rác có thể tìm thấy ở bất cứ đâu.
Ngay từ đầu cô cũng chẳng mong đợi kết quả gì to tát, nhưng đống này thì quá đểu, hoàn toàn không đủ để nghiên cứu ma pháp.
-"Mọi cuộc hành trình vĩ đại đều bắt đầu bằng một con dao găm cũ kỹ, rỉ sét và sứt mẻ. Hãy bắt đầu từ những việc nhỏ nhất, từng bước một, vì chính bản thân con. Mục tiêu của chúng ta rất lớn lao, nếu cứ cắm đầu chạy quá nhanh, chúng ta sẽ kiệt sức mất."
"Ta biết thừa rồi."
Phớt lờ Gigachad đang thao thao bất tuyệt mấy lời khuyên sáo rỗng, Priscilla tiếp tục sục sạo trong rừng.
Giữa những bụi cây rậm rạp, cô tìm thấy vài quả mọng nhỏ mà nếu đem chế biến một chút, có thể dùng làm thuốc trị cảm lạnh rất tốt. Ngay khoảnh khắc đó, hình ảnh 'Người Mẹ' đang ho sặc sụa xẹt qua tâm trí Priscilla.
"……."
Sau khi liếc nhanh xem phản ứng của Gigachad thế nào, Priscilla lén lút thả vài quả mọng vào giỏ. Dĩ nhiên, làm gì có chuyện Gigachad không nhận ra.
-"Làm tốt lắm."
"Câm miệng. Ta làm thế chỉ vì bản thân ta thôi. Lỡ nước bọt của bà ấy bắn vào đống thức ăn bà ấy nấu cho ta thì sao."
-"Bất kể vì lý do gì đi nữa, con đã nghĩ đến nỗi vất vả của người khác và muốn giúp đỡ. Đó là lựa chọn của con, không phải của ai khác."
"……."
Gigachad nhìn Priscilla, nhếch mép cười toe toét lộ cả hàm răng.
Khóe mắt Priscilla khẽ giật giật.
==========
Nhìn Priscilla đỏ mặt vì ngượng, Canaria tỏ vẻ vô cùng ấn tượng.
"Thực sự quá ấn tượng. Tôi không ngờ ngài lại có thể bóp méo tâm lý một người điệu nghệ đến vậy đấy."
"Cô nói thế nghe cứ như ta đang thò tay vào bóp chặt rồi lắc điên cuồng não bộ của người ta vậy."
"Chẳng phải ngài đang làm thế sao?"
"Ta chỉ đang thao túng tình huống một chút thôi."
Trong vài ngày qua, tôi đã tiện tay bóp méo đôi chút môi trường xung quanh Priscilla.
Tôi khiến cô ta lầm tưởng dì Mayril vô tình nhốt con mèo ở ngoài nên nó mới chạy mất, rồi dùng ảo ảnh bươm bướm và chuồn chuồn để dụ thằng nhóc Ryude phát hiện và chạy nhào đến chỗ Priscilla.
Cứ như thế, tôi sắp đặt từng tình huống một để cô ta phải tiếp xúc với càng nhiều người càng tốt. Và để lại ấn tượng tốt trong mắt họ.
"Tôi đặc biệt ấn tượng với cái đoạn ngài phóng chiếu hình ảnh 'Người Mẹ' vào tâm trí cô ta. Thiếu gia quả thực không có trái tim của con người."
"Lời lẽ của cô dạo này ngày càng hỗn láo rồi đấy nhỉ?"
"Đó là bằng chứng cho thấy tôi đang dần trở thành một Con Sư Tử Dũng Mãnh chăng."
"Vậy sao? Vì một Con Sư Tử Dũng Mãnh thì đâu có cần đồng tiền vàng này, chắc ta nên ném nó cho con chó cỏ đầu ngõ thì hơn."
"Ư ử… Áu áu. Hộc hộc."
"…Pfft."
À, tôi lỡ bật cười mất rồi. Một tài năng ngoài dự kiến. Tôi đã hơi bất ngờ vì tiếng rên rỉ nghe y hệt một con cún con thực thụ đấy.
"Đây. Tiền vàng của cô."
"Cảm ơn ngài."
Nhét đồng vàng vào túi, Canaria nghiêng đầu hỏi.
"Nhưng mà, nếu ngài có thể thao túng tâm trí đến mức này, sao ngài không dùng một phương pháp bạo lực hơn?"
"Nó không tiện lợi đến thế đâu. Ta là người đã phóng chiếu hình ảnh người mẹ đang ho… nhưng người tự tay bỏ những quả mọng đó vào giỏ, rốt cuộc, lại là lựa chọn của chính Priscilla."
Hiểu theo nghĩa đó, việc Priscilla bỏ những quả mọng vào giỏ là một dấu hiệu tốt.
Điều đó có nghĩa là một sợi dây liên kết đã được hình thành giữa Priscilla và gia đình cô bé Anna. Nói cách khác. Nó có nghĩa là Priscilla đã bắt đầu trân trọng người mẹ này, dù chỉ là một chút.
"Và cô ta càng trân trọng bà ấy bao nhiêu, thì khoảnh khắc người mẹ rơi vào nguy hiểm, cô ta sẽ càng phản ứng dữ dội bấy nhiêu. Chẳng có động lực nào mãnh liệt hơn nỗi sợ hãi về việc có thể đánh mất đi một người trân quý."
"Một tình huống bắt cóc con tin. Tôi thích rồi đấy."
"Canaria này, cái nết của cô thực sự rất khốn nạn đấy nhé…?"
"Thứ một con chó cần không phải là nhân cách, mà là lòng trung thành. Tôi sẽ chỉ tin tưởng và đi theo Thiếu gia thôi."
"Cô táo bạo thật đấy."
"Chẳng có lý do gì để không táo bạo khi đi cứu thế giới cả."
Tôi hy vọng cái tâm tư đó của cô đừng có thay đổi đấy.
Chú thích của tác giả
'Tiếng Anh hôm nay' If it looks like a duck, swims like a duck, and quacks like a duck, then it probably is a duck.: Nếu nó trông giống một con vịt, bơi giống một con vịt, và kêu cạp cạp giống một con vịt, thì chắc chắn nó là một con vịt.
