Trần Giang và Vân Chức lưu lại thành Nghi An nửa tháng.
Nếm thử đủ loại ẩm thực đặc sắc của địa phương, như cá dấm, tôm xào, bánh ngọt các loại.
Vân Chức vẫn giữ sở thích đồ ngọt, không mấy hứng thú với những món khác, nhưng được đi cùng Trần Giang, chung quy vẫn là điều khiến nàng vui vẻ nhất.
Vùng sông nước luôn nhiều mưa, những cơn mưa bụi lất phất luôn bất chợt đổ xuống.
Trần Giang cố ý tậu một chiếc ô giấy dầu loại tốt, hễ trời mưa, hắn liền bung ô, để Vân Chức khoác tay mình. Hai người song bước trên con đường lát đá xanh, như thể dung nhập làm một với bức tranh Giang Nam trong màn mưa bụi.
Tất nhiên, ẩn dưới sự bình yên đó, không phải là không có sóng gió.
Giang Nam trù phú, vàng thau lẫn lộn. Dung mạo của Vân Chức thực sự quá đỗi nổi bật, dẫu nàng đã cố gắng ăn mặc giản dị, vẫn khó tránh khỏi những ánh nhìn thèm thuồng dòm ngó.
Có lần ở tửu lâu, một đám đàn ông lưu manh cợt nhả buông lời ong bướm trêu ghẹo họ.
Vân Chức đang định tung pháp thuật dạy dỗ chúng một bài học, thì Trần Giang đã cản nàng lại, tự mình xắn tay áo lên, "Không phiền nương tử nhọc công, hãy xem vi phu đại hiển thần uy đây."
Hắn đã rèn luyện Thổ Nạp Thuật được một thời gian dài, công phu quyền cước cũng không hề lơ là.
Xử lý vài tên lưu manh đầu đường xó chợ đương nhiên dễ như trở bàn tay.
Mặc dù vì thiếu kinh nghiệm nên bị dính vài đòn, nhưng không hề hấn gì, hắn dễ dàng dẹp gọn đám côn đồ.
Rời Nghi An, họ tiếp tục hành trình xuôi Nam. Lúc thì đi bộ, khi thì đi xe ngựa, khi thì đi thuyền, thi thoảng Vân Chức lại trực tiếp thi triển pháp thuật mang Trần Giang cưỡi mây đạp gió bay đi.
Họ đã chứng kiến sự náo nhiệt của những màn tạp kỹ bách hý trên chợ phiên, cũng từng hứng chịu những cơn mưa rào xối xả giữa chốn đồng không mông quạnh; họ từng ra tay tương trợ cặp vợ chồng già ốm đau trên đường, cũng từng chạm trán với những gian thương rắp tâm lừa gạt khách thập phương.
Họ đã chiêm ngưỡng những ngọn sóng dữ dội của những con sông lớn tiếng tăm lừng lẫy, đã leo lên những ngọn núi cao kỳ vĩ nổi tiếng, cũng đã thưởng thức hương vị của trái vải Lĩnh Nam danh bất hư truyền…
Biết bao nhiêu miền đất, đều in dấu chân song hành của họ, và lưu giữ những kỷ niệm nhỏ bé nhưng vô giá thuộc về riêng họ.
Thời gian lặng lẽ trôi qua trong những chuyến du ngoạn.
Thu tàn đông tới, họ cứ thế tiến về phía Nam, nhờ vào các loại tiên pháp di chuyển của Vân Chức —— Theo lời nàng thì đó toàn là những pháp thuật sẽ phát huy sức mạnh khủng khiếp nếu dùng để chạy trốn, họ đã kịp đặt chân đến vùng đất ấm áp hơn ở cực Nam trước khi những trận bão tuyết phong tỏa vùng núi đồi phía Bắc.
Phong cảnh nơi đây lại hoàn toàn khác biệt so với Giang Nam, núi non trùng điệp, rừng rậm bạt ngàn, đa dân tộc hội tụ, từ ngôn ngữ đến trang phục đều chẳng hề giống nhau chút nào.
Năm mới của năm ấy, họ đón tết tại một thị trấn nhỏ vùng biên giới.
Đêm giao thừa, hai người ngồi trên mái nhà của một khách điếm nơi đất khách quê người, ngắm nhìn đống lửa trại rực rỡ và pháo hoa rợp trời từ những ngôi làng trên núi phía xa, lắng nghe những điệu hát lạ lẫm.
"Thời gian trôi qua nhanh quá."
Vân Chức tựa đầu vào vai Trần Giang, khẽ nói.
"Ừ."
Trần Giang vòng tay ôm lấy nàng, ngước nhìn bầu trời sao chi chít trên đỉnh đầu, "Nhưng chúng ta đã ngắm nhìn được rất nhiều thứ, và đi được một chặng đường rất dài."
Chỉ còn lại bảy tháng cuối cùng là hết thời hạn ba năm.
Trần Giang thầm nhẩm tính trong đầu, nhưng bề ngoài vẫn cười nói, "Tiếp theo, chúng ta cứ tiếp tục đi về phía Nam, đi thẳng một lèo đến cùng, thấy sao?"
"Ừm."
Vân Chức đáp lời, có vẻ hơi phân tâm, "Thiếp nghe theo sự sắp xếp của phu quân hết."
"Sao vậy?"
Trần Giang nhận ra sự khác thường trong giọng điệu của nàng, "Sao có vẻ như không được vui thế?"
"Ừm… cứ đi mãi về phía Nam, thế lúc chàng quay về, không có tiên pháp của thiếp trợ giúp, chẳng phải sẽ rất phiền phức sao…"
Vân Chức lầm bầm nho nhỏ, "Hơn nữa… thời gian trôi qua nhanh quá."
"Không sao đâu."
Trần Giang ôn tồn đáp, "Ta đã nghe ngóng rồi, phía Đông Nam có biển, một vùng biển rộng lớn thực sự. Sau khi chúng ta cùng nhau ngắm biển xong rồi hẵng quay về, vẫn còn kịp mà. Còn về chuyện thời gian…"
Hắn ôm nàng chặt hơn vào lòng, nhẹ nhàng xoa đầu nàng, "Vẫn còn bảy tháng nữa, không sao đâu. Bảy tháng, là một khoảng thời gian dài đằng đẵng đấy."
"…Vâng."
…
Mùa đông ở Nam Cương không có tuyết, chỉ có những cơn gió lạnh ẩm ướt len lỏi qua những ngôi nhà sàn bằng tre.
Trần Giang và Vân Chức đón năm mới ở thị trấn nhỏ, rồi lại tiếp tục xuôi Nam. Đường đi ngày càng ấm áp, sương mù trong rừng núi lúc nào cũng lảng vảng quanh năm suốt tháng, mang theo cái mùi đặc trưng của miền nhiệt đới, hòa quyện giữa sự mục nát của cỏ cây và sức sống mãnh liệt của sự sinh sôi nảy nở.
Mãi đến gần tháng Hai, họ mới đặt chân đến điểm cực Nam của lục địa này, một làng chài nhỏ bé mang tên Hải Nhai.
Đứng trên bến cảng lát đá thô kệch thô ráp, trước mắt là một màu xanh biếc trải dài vô tận.
Biển.
Một vùng biển thực sự.
Đây là lần đầu tiên Vân Chức nhìn thấy biển.
Nàng ngẩn ngơ ngắm nhìn sắc xanh mênh mông vô tận ấy, từ màu xanh ngọc bích trong veo gần bờ, đến màu xanh đen thăm thẳm phía xa xa, kéo dài mãi cho đến đường ranh giới mờ nhạt nơi biển hòa vào trời.
Những con sóng biển từng đợt từng đợt xô bờ, vỗ vào rạn san hô và bãi cát, phát ra những tiếng gầm gừ trầm đục.
Gió biển mang theo mùi tanh nồng mặn chát, thổi tung mái tóc dài và tà áo của nàng.
"Thì ra… đây chính là biển."
Vân Chức thì thầm, giọng nói gần như bị tiếng sóng biển lấn át.
"Ừ, đây chính là biển."
Trần Giang nói, "Lớn hơn tất cả những sông ngòi hồ ao mà chúng ta từng thấy cộng lại, lớn hơn gấp vô số lần."
Họ tìm một vịnh biển hẻo lánh, nằm cách xa bến cảng ồn ào một chút, ngồi xuống bãi cát trắng mịn màng.
Nước biển hết lần này đến lần khác tràn lên, làm ướt bãi cát, rồi lại rút xuống, để lại những bọt nước li ti mịn màng và những vỏ ốc nhỏ xíu xiu.
Vân Chức cởi giày tất, đi chân trần lội vào làn nước biển hơi lành lạnh, cúi xuống nhặt một chiếc vỏ ốc nhỏ hình trôn ốc, áp vào tai.
"Có tiếng động này."
Nàng ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn Trần Giang, "Giống như tiếng gió, lại giống như… tiếng gọi từ một nơi rất xa xôi rất xa xôi vọng lại."
"Tương truyền rằng, ốc biển có khả năng lưu giữ lại âm thanh của biển cả."
Trần Giang cũng cởi giày, bước tới bên cạnh nàng, "Thích không?"
"Thích."
Vân Chức gật đầu thật mạnh, cẩn thận cất chiếc vỏ ốc đó vào chiếc túi gấm mang theo bên người, giữ lại làm kỷ niệm.
Họ thuê một căn nhà gỗ đơn sơ nhưng sạch sẽ ở rìa làng chài, dự định sẽ sống ở đây một thời gian.
Mỗi ngày mở cửa sổ ra là thấy biển, đêm đến thì gối đầu lên tiếng sóng biển mà ngủ.
Họ thường ra bờ biển, ngắm nhìn những ngư dân chèo những chiếc thuyền nhỏ loang lổ ra khơi, ngắm những đàn hải âu bay lướt qua mặt nước, ngắm hoàng hôn nhuộm mặt biển thành màu đỏ rực rồi chuyển sang xám xịt.
Vân Chức học được cách nhận biết thủy triều, hễ nước rút là lại kéo Trần Giang ra các bãi đá ngầm bắt cua và những chú cá nhỏ bị mắc cạn, rồi trước lúc nước lớn lại thả chúng về vùng nước sâu.
Họ cũng từng thử chèo thuyền ra khơi, nhưng đáng tiếc thay, cả hai đều thuộc dạng mù tịt về khoản này, chèo chèo chống chống quanh quẩn mãi ở bờ biển nửa ngày trời, ra thì ra được rồi, nhưng lại chẳng biết đường vào.
Cuối cùng vẫn phải nhờ đến linh lực của Vân Chức, mới điều khiển được thuyền về đến bờ.
Thức ăn mỗi ngày tất nhiên là đủ loại hải sản, một phần do Trần Giang đi dạo trên bãi biển nhặt được khi thủy triều rút, một phần do Vân Chức dùng linh lực bắt từ dưới biển lên, phần còn lại thì đương nhiên là mua ở làng chài nhỏ bé này.
Tuy không có gia vị gì cầu kỳ, nhưng vùng biển nơi đây chưa hề bị ô nhiễm, bản thân những hải sản này đã mang hương vị vô cùng tươi ngon.
Vân Chức cực kỳ khoái khẩu, đặc biệt là các loại tôm.
Nàng cảm thấy Trần Giang đúng là quá đỗi tài ba, ngay cả những loại thực phẩm chưa từng thấy bao giờ này, bất kể là cá, tôm, cua, hay là những hải sản thập cẩm khác, hắn đều có thể chế biến ngon tuyệt cú mèo đến vậy.
Đáp lại điều này, Trần Giang chỉ cười mà không nói.
Tất nhiên hắn sẽ không tiết lộ chuyện mình đã cất công về hiện thực một chuyến, lên mạng tìm hiểu cấp tốc các kiến thức về mảng này.
Thế giới phó bản có vô số thứ mà hắn không hề hay biết.
Nhưng may thay, hắn có Baidu mà.
…
Hai người lưu lại nơi này khoảng hơn một tháng, rồi bắt đầu chuẩn bị cho hành trình trở về.
Trần Giang cố ý vạch ra một tuyến đường quay về hoàn toàn khác so với lúc đi, dựa trên tấm bản đồ phác thảo của mình, để đảm bảo đây vẫn là một chuyến hành trình mới mẻ.
Lúc này, thời hạn ba năm chỉ còn lại bốn tháng cuối cùng.
