“Thưa Đức ngài, tôi mang tới cho ngài nước uống ạ.”
Caligo nhìn vào người hầu gái đang tiến tới chỗ anh, khẽ cau mày. Cô ta chính là người đã hành xử vô lễ với Hilia trước đó.
“Cô, làm ở đây lâu chưa?”
“Khoảng mười năm rồi ạ.”
“Mười năm?”
Anh cau mày. Điều đó có nghĩa là cô ta có biết Hilia ít nhất là sáu năm.
‘Việc người hầu cư xử như thế thật không bình thường.’
Thật kì lạ khi họ lại tỏ thái độ thiếu tôn trọng với chính chủ nhân của mình như thế.
“Đã từng có gì đó bất thường xảy ra trong căn nhà này sao?”
“Ý ngài là sao ạ?”
“Ta chắc chắn là cô biết rõ về quá khứ của vợ ta.”
Đôi mắt của hầu gái nhíu lại.
Cô hầu gái Emily này chắc chắn là rất ghét Hilia.
Cô ta không thể chịu đựng được việc nhìn thấy Hilia ngẩng cao đầu, đi tới đi lui như một quý cô cao sang, dù mang dòng máu thấp kém và bẩn thỉu.
Khi Emily lần đầu gặp Hilia, cô ta có thể kể ba ngày ba đêm về việc Hiliia trông giống như một quý cô hoàn hảo đến thế nào.
Nhưng khi cô biết rằng đó chỉ là một sự dối trá và Hilia chỉ là một đứa mồ côi may mắn, ả đã trở mặt, biến thành người ghét Hilia nhất.
Cô ghét cay ghét đắng việc Hilia tận hưởng cuộc sống thoải mái và hạnh phúc chỉ đơn giản vì được lọt vào mắt xanh của giới quý tộc.
“Tôi có biết một chút. Nhưng có lí do đặc biệt nào khiến ngài phải hỏi như thế không ạ?”
“Ta có hơi ngần ngại khi hỏi điều này, nhưng có chuyện gì xấu xảy ra với vợ ta sao? Các thành viên trong gia đình đã từng có xung đột hoặc đã có tai nạn gì à?”
“Mâu thuẫn giữa các thành viên trong gia đình sao ạ?”
Mắt Emily mở to vì khó tin.
“Phải, từ những gì ta nhìn thấy, những người hầu ở đây có thái độ rất thiếu tôn trọng cô ấy đến mức khiến ta phải sốc.”
Caligo chỉ trích những người hầu ngay trước mặt cô ta.
Khuôn mặt của Emily đỏ bừng, rồi lắc đầu.
“Chuyện đó chưa từng xảy ra ạ! Ngược lại, chính Nam tước và phu nhân mới là những người luôn đối xử tốt bụng với ả đàn bà ấy!”
Emily hét lên giận dữ.
Caligo quan sát vẻ mặt của cô. Dường như cô ta không hề nói dối.
“Tôi rất xin lỗi khi phải nói thế này. Nhưng chính tiểu thư mới là người thường gây ra chuyện.”
“Gây chuyện?”
“Vâng, đã từng có lần ngài ấy giết chết những con chó con do bản thân nuôi nấng và còn chơi thuốc nữa. Không phải vô cớ mà tôi mới đưa cho cô ấy cái khăn kiểu đó.”
Emily nói, hai nắm đấm siết chặt vì giận dữ.
Nam tước và Phu nhân thường la mắng Hilia, nhưng bởi vì cô luôn là người làm những chuyện sai trái. Ít nhất thì đó là điều mà Emily tin vào.
“Chính ngài cũng thấy rồi đấy, thưa Đức ngài. Tiểu thư là người sẽ đẩy người khác ra xa nếu như họ dám chạm vào mình, còn chửi rủa họ nữa. Đó là lí do tại sao tôi không dám chạm vào cô ấy.”
Caligo không thể phủ nhận điều đó.
Dù là trong lúc họ đang ân ái với nhau, cô vẫn luôn run rẩy, tỏ ra kinh tởm khi bị chạm vào da thịt, như thể cô đang cố chịu đựng điều đó.
Khuôn mặt của cô luôn căng cứng, như thể đang vật lộn với việc cho phép người khác đụng chạm vào mình vậy.
“…Vậy là trong quá khứ không hề có chuyện gì xảy ra sao?”
“Không ạ, và theo như hầu gái trưởng nói thì cô ấy đã luôn như vậy rồi.”
Miệng của Caligo há to, rồi lại đóng lại.
Không hề có dấu hiệu gì là nói dối. Những gì anh biết tới giờ cũng không có gì khác.
Dĩ nhiên, anh đang tìm hiểu về cô trước khi cưới là người thế nào.
Vì anh sẽ phải chung sống với cô suốt năm năm, hiển nhiên là anh phải điều tra về cô rồi.
Nam tước và Phu nhân là những người có danh tiếng tốt, trong khi Hilia lại là người có nhiều tai tiếng.
“Ta cũng muốn nói chuyện với hầu gái trưởng nữa. Đi gọi bà ta tới đây.”
“…Vâng, thưa Đức ngài.”
Emily do dự trước khi cúi đầu và nhanh chóng rời khỏi phòng.
Caligo khoanh tay rồi thở dài.
Việc tự anh đi điều tra vợ mình thế này thật không đúng chút nào, trông cứ như đang đi điều tra tội phạm vậy.
Thế nhưng, dù anh đã cố thử nói chuyện với cô nhiều lần, những gì anh nhận được chỉ là sự ngó lơ cùng những câu hỏi không lời giải đáp.
Cô lần nào cũng đơn giản là gạt đi chủ đề đó, nói rằng không có gì xảy ra cả.
Với anh, Hilia dường như mà một người đã quen với việc chịu đựng, một người đã quen phải đối phó mọi thứ một mình.
Mặc cho tình thế có khó khăn và nghiêm trọng đến thế nào.
= = =
“Tôi nghe nói rằng ngài cho gọi tôi ạ.”
Hầu gái trưởng xuất hiện chưa tới mười phút sau.
Caligo ngồi trên sô-pha, khoanh hai tay lại vào nhau.
“Bà đã làm việc ở đây bao lâu rồi?”
“Thưa đã hai mươi lăm năm rồi ạ.”
“Đã từng có thứ gì bất thường xảy ra trong căn nhà này trong khoảng thời gian đó không?”
Người hầu gái trưởng, Essela, là một người phụ nữ lớn tuổi có mái tóc bạc trắng. Khuôn mặt và bàn tay của bà ta đầy những nếp nhăn nheo như rễ cây, cùng với những đặc điểm của tuổi tác trông thấy rõ.
Lưng của bà thẳng, mặt không đổi sắc, cùng đôi mắt sắc sảo, thái độ nghiêm túc. Không hề có một sợi tóc lưa thưa nào trên đầu bà ta.
“Tôi e rằng là mình không hiểu được ý mà ngài muốn nói, thưa Đức ngài.”
“Ta nghe nói vợ ta đã được gia đình này nhận nuôi.”
“Vâng, tôi vẫn còn nhớ về cái ngày mà tiểu thư đến.”
Essela bình thản nói, vẻ mặt vẫn không đổi.
“Dường như vợ ta không thích gia đình này cho lắm. Việc nhận nuôi có gì khó khăn hay có xung đột nào xảy ra không?”
Trước câu hỏi của Caligo, Essela, mặt vẫn vô cảm, đáp lại.
“Không hề ạ. Trong lúc huấn luyện có những hình phạt thể xác, nhưng chỉ khi mà tiểu thư làm gì đó sai thôi ạ.”
“Làm sai? Kiểu làm sai thế nào mà khiến cô ấy tỏ ra thù ghét mọi người đến vậy?”
“Bằng tất cả sự tôn trọng của mình, tôi có thể nói rằng tinh thần của tiểu thư không hề ổn định. Ngài ấy luôn có xu hướng muốn giết chóc những thứ nhỏ bé.”
Giọng nói của bà ta tỏ ra rất bình tĩnh, như thể đấy chẳng là gì cả.
Nếu như Hilia nghe được điều này, cô hẳn sẽ nổi điên lên. Dù sao thì dinh thự này cũng là nơi đã khiến cô không còn là một người bình thường được nữa.
“Một ngày nọ, ngài ấy đã giết chết chú chó con mà mình nuôi lớn. Ngài ấy còn xé cánh côn trùng hay giết chết những con mèo hoang lang thang trong dinh thự. Khi lớn hơn, ngài ấy còn hay thường dùng tới thuốc phiện.”
Essela nói về những việc sai trái của cô bằng vẻ mặt bình tĩnh.
Sau khi Nam tước và Phu nhân Ricciano cứu cô khỏi việc chút nữa bị chặt tay vì tội trộm cắp, cuộc đời của cô đã hoàn toàn bị phụ thuộc vào họ.
Thế nên, Essela căm ghét sâu sắc và kinh tởm cô vì đã khiến cho chủ nhân của mình gặp phải tình trạng hiện tại.
“Tiểu thư đã bị trục xuất và bị trừng phạt như một người hầu. Nên ở đây chẳng có gì gọi là xung đột cả.”
Caligo không thể nói được gì trước câu trả lời của Essela.
Những gì Essela nói thật khó tin, nhưng nó lại khớp với những gì mà anh nghe được từ người khác.
Cô hầu gái trước đó cũng không có vẻ gì là nói dối, và bà hầu gái trưởng đang đứng trước mặt anh đây, dù cho khuôn mặt có vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn không hề tỏ ra một chút cảm xúc nào.
“Ngài ấy đã luôn như thế rồi. Ngài ấy ghét bị người khác chạm vào và luôn coi người khác như những công cụ.”
Anh không thể nghe thêm được nữa. Bị nhấn chìm bởi một cảm xúc khác, anh không còn lựa chọn nào ngoài việc cho Essela lui ra.
Hilia là một người phụ nữ độc ác ở bất kì nơi đâu cô tới.
Lạnh lùng và ích kỉ. Danh tiếng thì tồi tệ, và số người không thích cô còn nhiều hơn cả số sao trên trời.
Caligo biết điều đó. Anh chỉ có thể xác nhận những gì anh đã biết mà thôi.
Nhưng, cảm giác thật ngột ngạt.
Anh chầm chậm nhắm mắt mình lại và dựa lưng vào chiếc ghế mình đang ngồi.
= = =
Caligo gặp lại Hilia một lần nữa vào nửa đêm.
Việc cô đến gặp anh thật bất thường.
Cốc, cốc.
Là một tiếng gõ cửa khẽ. Anh biết được luôn đó là ai.
Cô chưa từng làm gì tạo ra tiếng động lớn cả. Tiếng gõ cửa của cô, bước chân của cô, thậm chí cả giọng nói của cô, luôn luôn nhẹ nhàng và thanh thoát.
Cô không thể chịu được bất kì thứ gì ồn ào, cứ như là một người bị ám ảnh cưỡng chế vậy.
“Xin lỗi vì đã đến vào lúc đêm muộn như thế này.”
“Tôi thấy ngạc nhiên vì em lại chủ động đến gặp tôi đấy. Không biết ngày mai tôi có nên kiểm tra xem mặt trời có mọc đằng tây hay không đây.”
“…Tôi sẽ rời đi sớm thôi, nên không cần phải nói vậy đâu.”
“Tôi không có phàn nàn, chỉ là ngạc nhiên thôi. Vào trong đi.”
Anh lùi lại một bước, và cô bước vào trong phòng cùng dáng lưng thẳng tắp.
Anh bỗng nghĩ tới dáng người của cô giống hệt với của bà hầu gái trưởng mà anh đã gặp trước đó.
“Em học lễ nghi từ hầu gái trưởng sao?”
Câu hỏi của anh trộn lẫn giữa sự tò mò thuần khiết và việc cố thử phá vỡ bầu không khí im lặng này.
Đôi mắt cô thoáng sững lại.
Suýt soát giữ được cho mình vẻ bình thản, Hilia mím môi.
“Tại sao anh lại tò mò về chuyện đó?”
Giọng cô trở nên sắc sảo.
“Cách đi đứng của em trông giống bà ấy, chỉ thế thôi.”
Lời giải thích của anh nghe như một lời xin lỗi, và khuôn mặt cô càng trở nên khó chịu hơn.
Nhìn thấy được sự tức giận trong khuôn mặt bình tĩnh của cô, Caligo đóng miệng mình lại.
“Cảm ơn vì đã đưa tôi tới đây. Tôi sẽ ở lại đây kiểm tra trong lúc anh trở về.”
“Cha mẹ tôi đang ở dinh thự mà, nên tôi cũng sẽ ở lại đây. Ít nhất là hai hay ba tháng gì đó chăng?”
Hilia nhíu mày.
Cô sẽ không nói ra, nhưng luôn làm thế mỗi khi cảm thấy khó chịu. Cô sẽ cau mày, mím chặt môi, và quay mặt đi, như thể đang chịu đựng thứ gì đó không thể chịu đựng được.
“Không, anh sẽ rời đi sau hai tuần nữa. Cho tới lúc đó, hãy ở lại căn phòng này.”
“Được rồi. Có gì mà tôi có thể giúp được không?”
“Không.”
Giọng cô vẫn lạnh lùng băng giá như thế.
Một lần nữa, ánh mắt Caligo lại hướng về phía bóng lưng cô.
Hai người họ đã luôn là như thế.
Hilia sẽ là người quay lưng lại với anh, và Caligo là người nhìn theo.
Anh ghét việc họ có khoảng cách những lúc như thế này. Cô sẽ không bao giờ biết được một người cảm thấy hoàn toàn buồn rầu là như thế nào.
‘Việc ly hôn sẽ diễn ra sau không lâu nữa.’
Nếu họ không có con với nhau, cũng được thôi.
Thậm chí nếu như họ có con trong khoảng thời gian còn lại, anh cũng không có ý định tiếp tục cuộc hôn nhân này.
‘Sẽ tốt hơn nếu mình nhận nuôi một đứa trẻ.’
Cô cũng cảm thấy gần như thế. Khoảng cách giữa họ quá lớn để có thể xích lại gần và có được kết quả mà nó cần phải có.
Hilia, người đổi họ từ Hilia Hailos thành Hilia Ricciano, sẽ trở thành người đứng đầu gia tộc Ricciano.
Cô sẽ có được những thứ mà mình muốn, mà không phải mất mát thứ gì cả.
Cô về cơ bản đã bán đi năm năm đời mình cho một người mà cô không nghĩ rằng bản thân sẽ ghét cay ghét đắng, và nhận được thứ mà cô muốn.
Caligo không dám chắc rằng lí do cô đã ngăn cản tài chính của Nam tước Ricciano là để đạt được điều này.
‘Cô ấy là cái thứ gì vậy?’
Nhìn cô rời đi, anh lấy ra một điếu xì gà.
Nhưng khi chuẩn bị mồi lửa, hình ảnh cô cau có và khẽ ho lên hiện ra trước mắt anh như một ảo ảnh.
Sau một hồi ngập ngừng lâu, anh tặc lưỡi và bẻ đôi điếu xì gà.
Anh không biết đã có bao nhiêu điếu xì gà đã bị lãng phí theo cách này rồi nữa.
