“Hà.”
Một vẻ mặt không thể tin nổi thoáng qua khi tiếng cười khan thoát ra từ bờ môi cô.
“Cái quái gì thế này……”
Caligo, người theo sát phía sau, miệng lầm bầm. Thấy Hilia sải bước tiến sâu vào trong căn phòng, Caligo giật mình lao tới và bế thốc cô lên.
“……Anh đang làm gì vậy?”
“Mảnh thủy tinh vỡ đang ở khắp nơi, cả căn phòng hiện đang rất lộn xộn. Hơn nữa, đôi giày em đang đi quá mỏng.”
Đúng là đôi giày cô đang đi khá mỏng, nhưng cô vẫn không khỏi ngỡ ngàng. Việc bị nhấc bổng lên đột ngột khiến cô ngượng ngùng gãi nhẹ lên má.
“Tôi sẽ cẩn thận nhìn đường mà. Làm ơn, thả tôi xuống đi.”
“Cứ nói với tôi nơi em muốn đến, tôi sẽ đưa em tới đó.”
Ánh mắt Hilia chạm phải Riche, con bé đang đứng nhìn hai người với vẻ mặt đầy ghen tị, khiến cô khẽ nhíu mày.
‘Con bé cũng muốn được bế sao?’
Hilia khựng lại khi quét mắt qua khu vực mà đứa trẻ đang nhìn chăm chú.
‘Thuốc biến mất rồi.’
Phương thuốc cô đã dày công chuẩn bị không còn ở đó nữa. Dù thủ phạm đã lật tung mọi thứ để giả hiện trường như một vụ phá hoại ngẫu nhiên, nhưng thậm chí chẳng còn sót lại chút dấu vết nào của mùi hương đặc trưng từ loại thuốc cô đã pha chế. Tập trung khứu giác, Hilia chậm rãi nhắm rồi mở mắt. Chắc chắn nó đã bị lấy đi. Biểu cảm của cô lập tức đanh lại.
“Thả tôi xuống.”
“Được rồi.”
Anh dùng mũi giày gạt những mảnh kính sang một bên rồi đặt cô xuống một cách cẩn trọng. Hilia nheo mắt nhìn những nhánh cỏ lửa đen đã khô một nửa nằm vương vãi trên sàn. Đây không chỉ là một vụ tư thù nhỏ mọn hay trò đùa trẻ con. Chuyện này ác độc hơn nhiều.
“……Thật là một trò hề thảm hại. Chậc.”
Caligo nhìn quanh căn phòng bị phá hủy và tặc lưỡi. Hilia nhìn anh rồi gật đầu.
“Đúng là thảm hại thật.”
Bọn chúng nghĩ mình đang ăn trộm thứ gì cơ chứ?
“Anh sẽ nói chuyện với Tử tước Bairic và yêu cầu ông ta điều tra chuyện này.”
“……Được thôi,” cô chậm rãi đáp lời.
Tuy nhiên, cô nghi ngờ rằng chính Tử tước mới là nguồn cơn của “trò đùa” này. Nếu đúng là vậy, việc yêu cầu ông ta điều tra sẽ chẳng đi đến đâu. Hilia nhớ lại gương mặt của Tử tước Bairic, một gương mặt tràn ngập sự tự ti và lòng khinh miệt.
“Chuyện này có nghĩa là gì đây?”
Một nụ cười khẩy hiện trên môi Hilia khi nghe thấy giọng nói quen thuộc.
‘Vừa nhắc tào tháo, tào tháo đến ngay.’
Cô chậm rãi ngẩng đầu lên khỏi việc quan sát sàn nhà. Người xưa nói chẳng sai, kẻ thủ ác luôn quay lại hiện trường vụ án đều có lý do của nó. Hilia nhìn vào mặt gã đàn ông đó. Cô thấy sự thượng đẳng, sự giễu cợt và vẻ hèn hạ hiện rõ mồn một. Với cô, thật khó tin khi một kẻ hẹp hòi như vậy lại là lãnh chúa của một vùng đô thị lớn thế này.
Lý do một kẻ thủ ác quay lại có lẽ là để củng cố cảm giác thượng đẳng của bản thân và xem nạn nhân đang khốn khổ ra sao — để tận mắt chứng kiến sự tuyệt vọng của họ.
‘Mình có nên diễn cùng ông ta một chút không nhỉ?’
Sau một hồi cân nhắc ngắn ngủi, Hilia lên tiếng.
“Có vẻ như tôi sẽ không thể điều chế thêm thuốc nữa.”
Cô nói với vẻ mặt thoáng chút ưu phiền. Người ngạc nhiên trước lời nói của cô không phải là Tử tước Bairic, mà là Caligo.
“……Tại sao? Em bị thiếu nguyên liệu à?”
Hilia chớp mắt trước câu hỏi sửng sốt của Caligo. Phản ứng bất ngờ lại đến từ sai người rồi. Cô lắc đầu với vẻ bối rối.
“Không. Chỉ là người ở Morse có lẽ sắp quay về rồi. Theo tôi biết, tất cả người Morse đều sẽ trở về trước khi mùa đông ập đến.”
“……Thế sao?”
“Vâng, vì cuộc thảo phạt.”
Caligo khẽ rên rỉ trước lời của Hilia. Không ai thực sự biết cách thức vận hành bên trong của Morse. Họ cực kỳ kín tiếng và có xu hướng bài trừ người ngoài mạnh mẽ. Thế giới biết rất ít về nơi đó, ngoài những lời đồn thổi thầm lặng rằng vài hiệp hội thương gia lớn có nguồn gốc từ đó.
“Tử tước.”
Caligo gọi ông ta bằng một giọng trầm thấp, nặng nề. Tâm trạng anh đã trở nên tồi tệ, vì kế hoạch về một đêm dễ chịu và cuối cùng có thể trò chuyện tử tế sau ngần ấy năm đã bị phá hỏng. Trước sự lạnh lùng trong giọng nói của Caligo, Tismo Bairic, kẻ nãy giờ vẫn đang cười nham nhở đầy đê tiện, bỗng giật mình và gật đầu.
“Vâng, thưa Đức ngài.”
“Tìm ra thủ phạm ngay lập tức và đưa hắn tới gặp ta.”
“……Thưa Đức ngài, tuy nhiên, lực lượng hiện tại của chúng tôi đang rất mỏng. Tôi không chắc mình có thể cắt cử được bao nhiêu người cho một chuyện vặt vãnh thế này,” Tismo Bairic thận trọng nói, vừa nói vừa dò xét phản ứng của Caligo.
“Chuyện vặt vãnh? Với ông, tình huống này là chuyện vặt vãnh sao? Chúng ta đang ở trong tình thế không thể sản xuất thuốc chữa đấy!”
“À thì……”
“Chẳng phải thuốc chữa là việc khẩn cấp sao? Ông có bệnh nhân nào đang có dấu hiệu thuyên giảm không?”
“Không, không có. Nhưng……”
Caligo ngắt lời Tismo Bairic với vẻ mặt cáu kỉnh.
“Cô ấy nói cô ấy phải quay về Morse ngay bây giờ. Ai mà biết khi nào cô ấy mới có thể bào chế đợt tiếp theo chứ……”
Biểu cảm của Tismo Bairic chuyển sang bất mãn khi nghe Caligo nói thay cho Hilia.
“Tôi vừa nghe tin từ người dược sư mà chúng tôi ủy thác; ông ấy nói ông ấy cũng đã thành công trong việc điều chế thuốc.”
“Nhanh vậy sao?”
“Vâng.”
Hilia bật cười nhẹ trước câu trả lời của Tismo Bairic.
“Nó đã được thử nghiệm chưa? Thuốc của tôi đã ở giai đoạn có thể dùng cho bệnh nhân gần như ngay lập tức rồi đấy.”
Cô chậm rãi nói, khóe môi hơi cong lên. Tất nhiên, vẫn còn một vấn đề tồn tại, nhưng từ “gần như” về mặt kỹ thuật không phải là lời nói dối. Thực tế, Hilia không phải hạng người hay đứng ra đối chất thế này; cô luôn là kiểu người lùi lại một bước trong mọi chuyện.
“Hilia?”
Một Caligo đầy ngạc nhiên gọi tên cô. Hilia dùng ánh mắt ra hiệu cho anh. Dù trông có vẻ bối rối, nhưng Caligo vẫn lùi lại một bước trước cái nhìn của cô.
“Đ-đúng vậy. Tất nhiên là nó đã sẵn sàng! Lambacher thừa sức làm được những việc như vậy mà không cần đến sự trợ giúp của Morse!” Tismo Bairic dõng dạc tuyên bố với gương mặt đầy vẻ tự phụ bướng bỉnh. Hilia mỉm cười.
“Nếu đã vậy, tôi không cần phải làm thêm nữa,” Hilia thờ ơ đáp.
“Vậy thì, tôi sẽ chỉ ở lại nốt hôm nay rồi khởi hành. Tôi tin rằng những người khác trong đoàn Morse cũng muốn quay về.”
Hilia bước ra khỏi phòng. Nghe tiếng bước chân cô, Caligo nhanh chóng đuổi theo.
“Hilia!”
Caligo ngạc nhiên nhìn Riche đang đứng bên ngoài. Đó là cái tên anh không ngờ mình sẽ nghe thấy. Hilia quay lại nhìn đứa trẻ và khẽ gật đầu.
“Quay về thôi, thưa Đức ngài.”
Caligo khựng lại trước cách xưng hô xa cách, nhưng thấy những người xung quanh Tử tước Bairic, anh trấn tĩnh lại và gật đầu.
“……Hilia, em ổn chứ?”
“Vâng.”
“Tối nay tôi sẽ đưa em về phòng sớm,” Caligo nói.
Hilia, đang đi cùng nhịp với anh, khẽ nhíu mày.
“Tại sao?” cô hỏi ngược lại.
“Ý tôi là… trông em có vẻ tâm trạng không được tốt……”
“Chính anh là người đã nói chúng ta có việc cần làm cùng nhau mà. Tất nhiên, nếu anh không muốn nữa thì cũng không sao.”
Đôi mắt Caligo mở to trước lời của Hilia, và anh lắc đầu lia lịa.
“Hoàn toàn không phải vậy. Anh chỉ đơn giản là lo lắng vì phương thuốc em đã vất vả bào chế bị phá hủy và mất sạch.”
Hilia bật cười trước sự lo lắng của Caligo. Thay vì tâm trạng tồi tệ, cô thực sự cảm thấy khá thích thú. Chẳng phải chuyện này rất giải trí sao? Gã Tử tước ngu ngốc, đánh cắp một thứ mà thậm chí còn không biết nó là cái gì, rồi sau đó lại hành xử ngạo mạn đến thế.
‘Loại thuốc chưa được trung hòa bởi cỏ Lửa Đen chẳng khác gì thuốc độc chết người.’
Cuối cùng, ông ta sẽ tự chuốc lấy rắc rối và phải cầu cứu Hilia hoặc Morse. Chuyện đó rõ như ban ngày. Ông ta sẽ rêu rao đó là thuốc chữa và thử nghiệm trên người, để rồi họ sẽ lăn ra chết ngay tại chỗ. Nếu dịch bệnh này là thứ ai đó cố tình phát tán, ông ta chỉ có hai nơi để bám víu: kẻ chủ mưu đứng sau dịch bệnh, hoặc Hilia, người đã gần như hoàn thiện phương thuốc.
‘Đến lúc đó, cái giá sẽ không rẻ đâu.’
Cái chết của những người khác không khiến Hilia cảm thấy đó là một đòn giáng nặng nề. Cô bắt đầu điều chế thuốc chỉ vì cô có mục tiêu của riêng mình.
“Tôi……!”
Caligo bước lại gần hơn.
“……Được thôi.”
Giọng anh vang lên rõ ràng. Một nụ cười thoáng hiện trên gương mặt Hilia. Caligo vô thức há miệng trước khi nở một nụ cười vụng về đáp lại.
“Em trông thật đáng yêu khi mỉm cười đấy, Hilia.”
“……Đúng ạ! Mẹ đẹp nhất khi cười!” Riche chen vào từ phía dưới.
Hilia quan sát xung quanh để đảm bảo họ đang ở một mình trước khi nhìn xuống. Đứa trẻ đang rạng rỡ với một nụ cười rộng mở, ngây thơ. Đôi má phúng phính của con bé trông mềm mại đến mức Hilia bỗng thấy nảy ra ý định muốn véo nhẹ một cái.
