Đi theo gã quản lý quán trà, tôi tiến về phía bức tường được ngụy trang thành một kệ sách.
Gã không nói một lời, tiện tay rút 'xoẹt' một cuốn sách ra. Lập tức, kệ sách xoay ngang, phát ra tiếng cọt kẹt rồi mở toang.
Phía sau nó, một lối đi ngầm tỏa ra luồng không khí lạnh lẽo và ẩm thấp dần lộ diện.
"Theo ta."
Gã buông một câu cộc lốc rồi bước xuống trước.
Tôi cũng cất bước theo sát phía sau.
Một cầu thang xoắn ốc chật hẹp và sâu hun hút.
Mỗi tiếng bước chân vang lên, cái lạnh và hơi ẩm lại luồn lách qua da thịt, bò dọc lên tận hai chân.
Đi bộ chắc cũng phải trót mười phút.
Gã quản lý đi trước đã dăm ba lần liếc mắt nhìn lại. Có vẻ như việc tôi lẳng lặng bám theo khiến gã cực kỳ ngứa mắt.
Và rồi cuối cùng cũng hết bậc thang.
Dưới cùng, nơi sâu thẳm của tầng hầm.
Nằm lọt thỏm giữa những vách đá nhẵn thín như được mài dũa hàng trăm lần, một cánh cửa hoa lệ đứng chơ vơ, tỏa ra vẻ lạc lõng đến kỳ dị.
Một bầu không khí như thể nơi này vừa được cắt ra từ một thực tại khác.
Gã quản lý dừng lại trước cửa.
"Vì sự ngông cuồng của ngươi… ta đã dẫn đường đến tận nơi Hoàng Nữ điện hạ đang ngự giá."
Giọng gã trầm hẳn xuống.
"Nhưng tốt nhất… đừng có mơ tưởng đến chuyện giở bất kỳ trò vặt vãnh nào bên trong."
Một ánh nhìn sắc lạnh như muốn ghim chết đối phương tại chỗ.
Trông gã lúc này giống một con thú săn mồi sống chui rúc dưới lòng đất hơn là con người.
Tôi chỉ mỉm cười, khẽ gật đầu.
'Kiểu gì bên trong căn phòng đó chẳng giăng đầy ma pháp. Chỉ cần có cử động bất thường là thành cái tổ ong ngay…'
Nhưng gã lại cố tình không nhắc đến chuyện đó, xem ra gã vẫn nghi ngờ tôi đến tận phút cuối cùng.
Dù vậy, sự nghi ngờ đó là thứ tôi đang cần.
Đó chính là chiếc chìa khóa để mở ra bức tường đầu tiên trong kế hoạch của tôi.
Nếu trí nhớ của tôi không lầm, đây là tổ chức bí mật khét tiếng nhất Đế Quốc Avelan.
Bàn Tay Xám.
Bề ngoài, chúng được đồn đại là 'Nghĩa tặc lấy ác diệt ác', ra tay cứu giúp những người dân bị bức hại khắp Đế Quốc, nhưng thực chất lại hoàn toàn khác.
Nhằm cứu vãn một Hoàng Cung đang ngày càng thối nát, Nhị Hoàng Nữ của Đế Quốc Avelan – Evelynn, đã đích thân sáng lập nên tổ chức bí mật này.
Người ngoài không biết, đến cả Hoàng Đế cũng không hay.
Một đội quân bóng tối chỉ tuân theo lệnh điều động của duy nhất một mình Hoàng Nữ.
Và hiện tại, tôi đang đứng ngay trước cửa bản doanh của chúng.
"Hoàng Nữ điện hạ. Thần đã đưa kẻ được nhắc đến tới đây."
Gã quản lý gõ cửa ba tiếng đầy cẩn trọng.
Giọng gã trầm đục nhưng từng chữ lại phát ra cực kỳ rõ ràng.
Chắc mẩm trong lúc đi xuống cầu thang, gã đã dùng ma pháp truyền tin nội bộ để báo cáo toàn bộ sự việc của tôi rồi.
Đây chính là phương thức trao đổi thông tin của Bàn Tay Xám trong nguyên tác <Những Nữ Thần Báo Thù>.
Bởi vậy, tôi cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên.
Cạch—
Chốt cửa từ bên trong được gỡ, cánh cửa chậm rãi hé mở.
Một căn phòng tĩnh lặng tựa như thư viện ngập tràn ánh nến xanh lam dần hiện ra.
'…Lúc đọc trong truyện đã thấy rợn người, giờ tận mắt chứng kiến còn ớn lạnh hơn.'
Căn phòng của Đoàn trưởng Bàn Tay Xám – nơi Hoàng Nữ ngự trị – không phải là chỗ mà bất cứ thành viên nào trong tổ chức cũng có quyền lui tới.
Những kẻ được phép bước chân vào đây chỉ có hai loại:
Hoặc là tâm phúc được Nhị Hoàng Nữ Evelynn đích thân công nhận và cho phép hầu cận.
Hoặc là những tồn tại kích thích sự hứng thú của cô ta đến tột độ.
Ba nữ chính trong nguyên tác chính là loại 'thứ hai'.
Mười năm sau, họ sẽ là những người ngoài đầu tiên đặt chân vào căn phòng này.
Còn bây giờ, tôi đã đến được đây sớm hơn họ rất nhiều.
Vừa bước vào phòng—
Phừng.
Những ngọn lửa xanh lam chìm trong hư không bỗng tĩnh lặng bùng lên, thắp sáng theo thứ tự như đang dọn đường.
Ở điểm tận cùng của chuỗi ánh lửa ấy… lộ ra một nhân vật trùm mũ kín mít đang ngồi trước bàn, cặm cụi viết thứ gì đó lên tờ giấy da.
Vì khoảng cách xa nên tôi chỉ thấy được hình bóng, nhưng ước chừng to hơn cơ thể của Lucas hiện tại một chút.
Nếu đúng theo thiết lập, cô ta hẳn là lớn hơn tôi khoảng một tuổi.
Đúng lúc đó.
Cộc—
Từ phía sau, một chiếc ghế trượt tới với lực rất nhẹ, chạm vào chân tôi.
Tôi nương theo lực đẩy mà tự nhiên ngồi xuống. Chiếc ghế êm ái trượt thẳng tới vị trí đối diện với kẻ trùm mũ như thể đang thực hiện một nghi thức tiếp kiến.
Và rồi, ngòi bút trên tờ giấy da cũng dừng lại.
"Chào mừng."
Kẻ trùm mũ ngẩng đầu lên.
"Ta là thủ lĩnh của Bàn Tay Xám, Jin."
Ngọn lửa xanh khẽ hắt lên làm lộ ra đường nét khuôn mặt giấu dưới lớp vải.
"…Nói vậy thôi, chứ dùng tên giả trước mặt một kẻ đã biết rõ danh tính của ta thì e là thiếu lễ độ quá nhỉ?"
Một nụ cười đầy ẩn ý.
Giọng điệu thì lịch sự, nhưng bầu không khí lại toát ra vẻ sắc lạnh như mũi dao.
Chắc cô ta đã nhận định rằng chẳng cần phải che giấu nữa.
Ngay sau đó, lớp mũ trùm chậm rãi được kéo xuống, lần lượt để lộ ra đôi mắt sáng tựa ngọc sapphire và mái tóc màu xanh thẳm của đại dương.
Những sắc màu mà chỉ mang trong mình huyết mạch Hoàng Gia mới có được.
Cô ta buông cây bút lông, hờ hững vẩy nhẹ ngón tay vào khoảng không.
Rắc rắc rắc—
Chớp mắt, những ngọn nến xanh xung quanh bắt đầu biến đổi hình dạng.
Những đốm lửa dịu dàng vừa nãy còn thắp sáng lối đi, nay lại hóa thành những mũi giáo ma pháp nhọn hoắt như tảng băng sắc lẹm, chĩa thẳng vào tôi từ tứ phía rồi đột ngột dừng lại ngay trước mũi.
"Nhân tiện thì…"
Evelynn nhún vai một cách điệu nghệ.
"Khinh thường ta vì nhỏ tuổi là rước họa vào thân đấy. Nhìn vậy thôi, nhưng vào năm ngoái khi vừa tròn mười tuổi, ta đã đạt đến cảnh giới Ngũ Luân Ma Pháp Sư[note95514]. Một trong những tài năng hiếm có của Đế Quốc này đấy."
…Ực.
Cứ cho là theo tiêu chuẩn thực tại, cô ta trông cũng chỉ trạc tuổi một học sinh tiểu học lớn, vậy mà tôi không ngờ sát khí lại ngút trời đến mức này.
Trong nguyên tác, phải đến tận mười năm sau cô ta mới chính thức xuất đầu lộ diện, khi đó ít nói và vẻ mặt cũng lạnh lùng hơn. Còn bây giờ, cô ta nói nhiều hơn một chút, bộc lộ cảm xúc rõ ràng hơn một chút.
Nhưng cái thái độ đối nhân xử thế sắc cạnh như mảnh vỡ thủy tinh thì vẫn chẳng hề thay đổi.
Giọng nói của Evelynn lại một lần nữa trầm xuống.
"Vậy nên ta hỏi ngươi. Ngươi là ai mà lại biết được công thức độc dược bí mật của tổ chức bọn ta… và cả danh tính thực sự của ta? Khôn hồn thì khai ra mau. Ta không tốt bụng đến mức sẽ nương tay chỉ vì ngươi
còn nhỏ
đâu."
'…Bản thân cũng là trẻ ranh mà bày đặt coi người khác như con nít.
Hoặc có lẽ đó chỉ là thói quen ăn nói của cô ta. Trong nguyên tác, cũng vì cái thái độ này mà mém chút nữa liên minh với nhóm nhân vật chính đổ vỡ cơ mà.'
Dù sao đi nữa, đã lặn lội xuống tận đây, tôi cũng chẳng có ý định giấu giếm làm gì.
Tôi chậm rãi gật đầu rồi gỡ bỏ chiếc mũ trùm.
Ngay khoảnh khắc ấy—
"Hả, hả…?"
Vẻ mặt ung dung của Evelynn dần dần, rất chậm rãi sụp đổ.
"Ng-Ngươi là…?!"
Đôi mắt màu ngọc sapphire rung lên bần bật.
Trông cô ta hệt như một kẻ vừa phát hiện ra sự thật mà mình không hề muốn tin.
Đối mặt với cô ta, tôi nặn ra một nụ cười ôn hòa nhất có thể, điềm tĩnh cúi người hành lễ.
"Lần đầu diện kiến, Hoàng Nữ điện hạ."
Giữa không gian tĩnh lặng đến ngạt thở, giọng nói của tôi lại càng vang vọng rõ rệt.
"Thần là con út của gia tộc Argent, Lucas Argent."
Đôi môi Evelynn khẽ run rẩy như vừa nuốt nghẹn một hơi thở.
Một khoảng lặng ngắn ngủi.
Đến cả những ngọn lửa xanh trong phòng cũng ngưng bặt, không hề mảy may lay động.
Và rồi—
Vút!
Khoảnh khắc Evelynn vung tay, tất cả những mũi giáo băng trong phòng đồng loạt rung lên dữ dội.
Những lưỡi giáo ban nãy mới chỉ chĩa vào tôi, giờ đã xoay mòng mòng quanh cổ, bộc lộ rõ sát ý rành rành.
"Lucas Argent…"
Giọng của Hoàng Nữ méo mó, trầm xuống đến mức tối đa.
"Tục ngữ phương Đông có câu 'oan gia ngõ hẹp'. Xem ra đây chính là khoảnh khắc đó nhỉ."
"Oan gia sao? Thần rất muốn nghe lý do đấy."
"Im ngay!"
Một tiếng quát vang lên rúng động cả căn phòng.
"Đã nắm được danh tính của ta, thì cớ gì lại không biết Bàn Tay Xám đang đối đầu với ai! Những thế lực đen tối đang gặm nhấm Đế Quốc này… và đặc biệt là gia tộc Argent – lũ cặn bã đã khiến Hoàng Cung mục nát bằng nạn buôn bán nô lệ bất hợp pháp và giao dịch ma túy! Chính là gia tộc của ngươi đấy!"
Sự phẫn nộ hằn rõ trong từng lời nói.
'…Phải, trong nguyên tác 'Bàn Tay Xám' cũng được khai sinh như vậy. Săn bắt nô lệ trái phép, lưu thông ma túy, bọn quý tộc tham nhũng và cả mảng tối của Hoàng thất thối nát.
Không thể chịu đựng nổi tất cả những điều đó, vào năm lên sáu – đúng cái năm mẹ mình bị hạ độc chết – Evelynn đã tự tay thành lập nên tổ chức bí mật này.'
Gã quản lý quán trà vừa đưa tôi đến đây vốn là hiệp sĩ hộ vệ thường ngày của Evelynn.
Và các thành viên cốt cán tạo nên Bàn Tay Xám phần lớn cũng là những tâm phúc từng kề vai sát cánh bên Tiên Hoàng phi khi người còn sống.
Đối với cô ta, một kẻ sinh ra từ
'gia tộc hắc ám tồi tệ nhất Đế Quốc'
như tôi đích thị là cái gai trong mắt.
Thế nhưng, tôi cất công lội xuống tận đây chính là để xóa bỏ sự định kiến đó.
"Ta sẽ kết liễu ngươi ngay tại đây!"
Khi những luồng ám khí của Evelynn xoáy tít và áp sát thêm chút nữa, tôi chậm rãi cất lời.
"Người đang đau đầu vì loại ma túy mang tên 'Ruppong' lưu hành trong khu ổ chuột phải không?"
"…Cái gì?"
Trận địa ma pháp thoáng khựng lại.
"Sao ngươi lại—"
"Thần biết điện hạ đang lục lọi ở đâu…"
Tôi vẩy vẩy ngón tay vào không khí như đang gõ nhịp.
"Không phải ở khu ổ chuột đâu, điện hạ đi sai nước cờ hết rồi."
Vang lên tiếng rung nhè nhẹ của những mũi giáo băng.
"Thủ phạm thực sự nằm ở phía đối diện khu ổ chuột. Chính là… nhà Nam Tước Varseiyu."
"Nh-Nhà Nam Tước Varseiyu sao… Đừng có nói xằng nói bậy!"
Nét mặt Evelynn lập tức đanh lại.
Trông cô ta lúc này như vừa nghe phải một cái tên cấm kỵ, sát ý và sự sợ hãi đan xen trong nháy mắt.
Nhưng sự run rẩy đó chỉ kéo dài trong tích tắc.
Rất nhanh, ánh mắt cô ta lại được mài giũa lạnh lẽo tựa lưỡi dao.
"Nói xàm cũng phải có chừng mực thôi."
Evelynn vung tay nhanh như chớp.
Những mảnh giáo băng đồng loạt rung lên đầy sắc lẹm, một lần nữa chĩa thẳng vào cổ tôi.
"Ngay tại đây—"
Ngay khoảnh khắc ấy.
Tôi đã hành động trước cô ta.
Xoẹt.
"?! Ngươi… đang làm cái trò gì đấy?"
Ngay khi tôi thò tay vào bên trong áo trùm, Evelynn theo bản năng khoanh chặt hai tay trước ngực, lùi lại phòng thủ.
Như thể tôi sắp sửa lôi ra một quả bom vậy.
Nhưng thứ tôi lấy ra chỉ là một nhánh cây nhỏ.
Một nhánh độc thảo với hai quả mọc ở hai đầu: một xanh, một đỏ.
Vẻ mặt Hoàng Nữ cứng đờ.
'Quả Adam và Eve.'
Tôi dùng ngón tay ngắt lấy quả màu đỏ, giơ lên trước mặt cho cô ta nhìn thật kỹ, rồi—
Ực.
Nuốt chửng trong một hơi.
Những mảnh giáo băng rung lên đầy bất an.
"Ngươi… vừa ăn thứ đó sao?"
Giọng Evelynn vỡ vụn.
Tôi chìa quả màu xanh còn lại về phía cô ta.
"Quả độc màu đỏ thần đã nuốt rồi. Thế nên… quả giải độc màu xanh này, điện hạ hãy giữ lấy."
"Lucas Argent. Ngươi có biết thứ quả đó là gì không mà dám nuốt?"
"Đương nhiên là biết."
Trước câu hỏi theo sau đó, tôi chỉ mỉm cười thản nhiên.
"Quả Adam và Eve. Loại độc thảo cực kỳ tàn ác chuyên dùng để 'huấn luyện' những loài dã thú có linh trí."
Giọng tôi vang vọng khắp căn phòng tĩnh mịch.
"Ăn quả màu đỏ, một tuần sau sẽ chết. Cách giải độc duy nhất… là nuốt quả màu xanh ở đầu bên kia."
Từ đầu ngón tay Evelynn, những mảnh băng bắt đầu dao động vi tế.
"Lũ dã thú cũng tự hiểu. Con nào lỡ ăn phải quả đỏ sẽ lăn ra chết, con nào ăn quả xanh thì sống. Thế nên vì sợ chết, chúng mới phát điên mà bán mạng làm theo mọi bài
huấn luyện
Tôi không nhai nát hạt quả đỏ trong miệng mà nuốt thẳng, mắt nhìn xoáy vào cô ta.
"Và lý do thần tự tống thứ kịch độc dùng để huấn luyện súc vật này vào cơ thể mình cũng rất đơn giản."
Một cách lặng lẽ, nhưng chắc nịch.
"Nếu không tìm thấy bằng chứng buôn lậu ma túy tại nhà Nam Tước Varseiyu, điện hạ cứ việc vứt quả màu xanh đó đi."
"…Ngươi nói cái gì cơ?"
Tôi buông lời điềm nhiên.
"Nhưng nếu lời thần nói là sự thật, điện hạ phải thu nhận thần vào Bàn Tay Xám. Thần chỉ có duy nhất một điều kiện đó."
Những mảnh băng lần này run lên vì kinh ngạc.
