Cuộc đàm phán với Bàn Tay Xám kết thúc êm đẹp hơn tôi tưởng.
Việc tôi liều mạng nhai nuốt cả quả độc của Adam và Eve để ép giá thông tin, ít nhất trong mắt cô ta, cũng được đánh giá là một nước cờ đáng để kiểm chứng.
Tất nhiên, ánh mắt cô ta vẫn mang đậm hàm ý:
‘Một thằng con hoang thèm khát sự công nhận của gia tộc đến mức lấy mạng sống ra làm trò hề sao?’
Cái kiểu ánh mắt đó đấy.
Nhưng chí ít, cái khí phách đó cũng khiến cô ta phải bận tâm.
“Ba ngày nữa, chúng ta sẽ tấn công nhà Varseiyu. Ngày thứ tư, hãy đến lấy quả màu xanh.”
Chỉ một cơ hội duy nhất.
Hoàng Nữ đã buông lời thử thách, và tôi đã giành lấy nó.
Đối với lần tiếp xúc đầu tiên, thế này là quá mỹ mãn.
Trên đường về, tôi lén cho Karen nuốt quả giải độc mà gã quản lý quán trà đưa.
Vốn dĩ chủ nhân thực sự của loại thuốc ngủ này là tổ chức đó, nên hiển nhiên bọn chúng phải nắm thuốc giải.
Và hiện tại, trên đường trở về dinh thự.
“…Karen, cô không sao chứ? Sắc mặt cô hơi—”
“—À, làm ơn đừng bắt chuyện với tôi. Từ sáng đầu đã đau như búa bổ rồi, giờ mà còn phải nghe giọng thiếu gia nữa chắc tôi điên lên mất.”
Cô ta cứ tỏ ra khó chịu như thế.
Bị ép ngủ say rồi tỉnh dậy, đau đầu là chuyện đương nhiên.
Nhưng dẫu vậy, cái bộ dạng này thật khiến người ta cạn lời.
Mang tiếng là hầu gái, nhưng tiếng chép miệng đó rõ ràng là thái độ khinh miệt trắng trợn, chẳng thèm coi ai là chủ, ai là tớ.
Tôi nghẹn lại một nửa câu chửi thề chực trào lên cổ họng, cố nuốt xuống.
‘…Được rồi, nhịn đi. Dù sao thì cũng chẳng bao lâu nữa ả ta sẽ bị nghiền nát thôi.’
Cái bóng của dinh thự Argent dần hiện ra trong tầm mắt.
Và đúng khoảnh khắc đó.
Tiếng roi da vụt xé gió vang lên rợn người trước cổng chính.
Chát!
“Không bước nhanh lên à? Có thích tao đánh cho tàn phế để bò lê bò lết không? Hay muốn tao bẻ gãy tay chân một đứa làm gương hả?”
Một giọng nói lạnh lẽo như băng.
Trước cổng chính dinh thự là một hàng dài những cỗ xe ngựa của các thương đoàn.
Nhưng đó tuyệt đối không phải là xe ngựa báo hiệu sự viếng thăm của giới quý tộc.
Lan can hàn bằng song sắt, những vết máu và bùn đất khô khốc bám chặt, những mảnh vải vụn lúc nhúc dòi bọ.
Phải gọi chúng là
‘công cụ vận chuyển súc vật
’ thì mới chính xác.
Rầm.
Cửa xe mở toang, tiếng xích sắt va vào nhau tạo nên những âm thanh kim loại đầy rùng rợn.
Và rồi từng người một, những khuôn mặt đã cạn khô mọi hy vọng bị xô ngã nhào xuống đất.
Dây thừng thô ráp thít chặt quanh cổ.
Cổ tay sưng tấy rỉ máu vì cùm sắt.
Trông họ chẳng giống người sống, mà giống một đống sinh vật hữu cơ đã chết quá nửa thì đúng hơn.
Hai mẹ con ôm chặt lấy nhau, ông lão ôm lấy vết lằn roi gắng gượng đứng vững, cho đến người phụ nữ co rúm toàn thân vì ngay cả một mảnh giẻ rách che thân cũng không có.
Nỗi tuyệt vọng hóa thành một đoàn người nối đuôi nhau lê bước vào dinh thự.
“À, ra hôm nay là
ngày đó
.”
Karen bật cười cái
‘phụt’
, một điệu cười đầy trơ tráo.
“Ngày nhập lô nô lệ mới. Lũ khốn khổ đó, chắc chúng không tưởng tượng nổi cái địa ngục nào đang chờ đón mình đâu nhỉ?”
Ả ta buông lời như thể đang chiêm ngưỡng một phong cảnh thân thuộc.
Đáng lý ra phải rùng mình kinh hãi, nhưng ả lại tỏ vẻ thích thú.
Một ánh mắt tin rằng cái địa ngục này là một lẽ đương nhiên.
Trong <Những Nữ Thần Báo Thù>, nô lệ được chia làm hai loại chính.
Loại thứ nhất, giống như Karen, là những nô lệ khế ước nhận tiền công trên danh nghĩa và làm việc cho gia đình chủ nhân.
Loại thứ hai, giống như những kẻ bị xích sắt lôi đi trước mắt tôi đây, là những nô lệ bị mua đi bán lại và bị bóc lột như súc vật cả đời.
Và đều đặn mỗi tháng một lần, gia tộc Argent lại nhập về hàng loạt loại thứ hai.
Chúng mua con người, hệt như cách người ta vung tiền tậu những món đồ đắt giá.
Những con người ấy không nhận được một xu cắc nào, bị bào mòn đến tận xương tủy, bị vắt kiệt cho đến khi tắt thở như một món tài sản của gia tộc rồi bị vứt bỏ.
Đó chính là lý do gia tộc Argent chễm chệ ở vị trí một trong Tứ Đại Danh Gia của vương quốc.
Một sự thật dơ bẩn mà ai trên đại lục cũng biết nhưng chẳng kẻ nào dám ho hé nửa lời.
Sự giàu có được đắp lên từ máu và nỗi đau của nô lệ.
Cái gia tộc được dựng lên trên nền móng tởm lợm và bẩn thỉu đó, lại mang chính họ của tôi.
Lucas Argent
Gia đình mà cái thân xác tôi đang ngự trị này thuộc về.
‘…Chết tiệt.’
Cảnh tượng này tôi đã đọc không biết bao nhiêu lần trong nguyên tác.
Nhưng khi tận mắt chứng kiến, nó không những giống, mà lại hoàn toàn tàn khốc hơn.
Căm phẫn.
Đầu tôi nóng ran như búa bổ.
Ruột gan cuộn trào, tầm nhìn thu hẹp lại.
Đó là sự ghê tởm theo bản năng của giống loài ‘con người’ trước những ác ý bẩn thỉu như rác rưởi.
Nhưng—
Tôi nuốt tất cả xuống.
Hiện tại, tôi chỉ là một con thú tạp chủng nhãi nhép đã bị bẻ nanh, nhổ vuốt.
Cọp con mới đẻ thì có là lợn cũng cắn chết được.
Nếu bây giờ tôi lao vào cắn xé, kết cục đã quá rõ ràng.
Thế nên tôi buộc phải nhẫn nhịn.
Nghiến răng nuốt cơn giận, ngay khoảnh khắc tôi định bước vào trong dinh thự.
Giữa lúc lướt qua đoàn nô lệ với đôi mắt chết chóc, một tiếng quát xé rách màng nhĩ vang lên.
“Chậc, này, sao con hàng này lại nát bét thế này?”
“Xin lỗi đại ca… Nó là thú nhân nên chạy trốn nhanh quá… Lúc bắt lại có lỡ tay làm nó nát hơi nhiều…”
“Thằng ngu này! Dù có thế thì đây cũng thành phế phẩm rồi! Mày nghĩ các vị trên nhà Argent sẽ chịu mua cái thứ này à, hả?! Mẹ kiếp—”
Bốp! Bốp!
Tiếng mũi giày đá thình thịch vào một khối thịt nhầy nhụa.
Dưới chân của tên săn nô lệ, một cái bóng nhỏ bé màu cam cuộn tròn lăn lóc trên mặt đất lọt vào tầm mắt tôi.
Chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng đồng tử tôi đã rung lên dữ dội.
Nếu phải chỉ đích danh tay to nhất trong thị trường nô lệ chợ đen, chẳng ai phải do dự mà gọi ngay một cái tên.
Gia tộc Argent.
Những quý tộc khác chỉ dừng ở mức lén lút trao đổi giao dịch trong các con hẻm tối, nhưng cái gia tộc điên rồ này lại tiến xa hơn một bước.
Không chỉ mua về dùng, chúng còn trực tiếp chăn nuôi để xài.
Bơm tiền cho bọn săn nô lệ, vũ trang, và huấn luyện chúng.
Nói đúng nghĩa đen thì đây là sự công nghiệp hóa ngành
‘đi săn’
Một trang trại nuôi nhốt con người như những món tài nguyên.
Và đều đặn mỗi tháng một lần, những nô lệ bị bắt về sẽ bị ném thẳng xuống khu huấn luyện ngầm.
Trụ lại được thì thành đồ chơi cho đám quý tộc biến thái, không trụ được thì đem đi tiêu hủy.
Nếu cả hai đường đều dẫn đến địa ngục… thì sự lựa chọn liệu có còn giá trị?
Chín phần mười trong số đó bị lùa thẳng xuống khu huấn luyện.
Một phần mười còn lại là hàng nội bộ của nhà Argent —
Nói chính xác hơn, đó là phần được chia chác để làm đồ chơi cho những người thừa kế của gia tộc này.
Những vị vua tương lai, những ứng cử viên quái vật sẽ ăn tươi nuốt sống họ.
Và một phần trong số những nô lệ vừa mới đặt chân tới đây, chính là cái phần một phần mười đó.
Tiếng dây xích sắt cào vào mặt đá.
Đám nô lệ co cụm lại với nhau run rẩy.
Ở phía đối diện họ, trên bậc thang trải thảm vàng rực rỡ, bốn kẻ thừa kế đang đứng đó.
“Tốt. Lần này cũng có nhiều món xài được đấy.”
“Bởi vậy mới nói đầu tháng nào cũng vui vẻ mà?”
“Bớt nhảm đi, chia nhanh lên.”
“Tán thành. Thời gian là vàng bạc mà. Các anh các chị à.”
Những nô lệ không dám ngẩng đầu lên.
Không, là không một ai có gan ngẩng lên nhìn.
Bởi bốn kẻ đứng trước mặt họ chính là những kẻ sẽ kế thừa cái ác tồi tệ nhất của đất nước này, là những kẻ thống trị tương lai.
Và rồi chúng sẽ sớm nhận ra thôi.
Rằng bản thân đã bị lôi đến đây bằng cách nào, và từ nay về sau sẽ bị nghiền nát ra sao.
Những đòn tra tấn dưới cái mác huấn luyện.
Sự đối xử không bằng một con súc vật.
Và cuối cùng là một cái chết thê thảm.
Thế nhưng, đám nô lệ đó vẫn chưa biết một sự thật.
Đó là giữa các người thừa kế nhà Argent luôn tồn tại một quy tắc đặc biệt.
“Nào, vậy thì để ta giới thiệu trước.”
Một kẻ bước xuống bậc thang đầu tiên.
Người thừa kế thứ nhất của gia tộc Argent.
Wolfram Argent.
Nước da trắng bệch như xác chết, đôi mắt như những mảnh kính vỡ trống rỗng không chút sinh khí.
Dù chỉ đứng yên một cách dửng dưng, hắn vẫn tỏa ra một sức ép nặng nề tựa như một tảng đá khổng lồ đang đè xuống.
Và tuân theo quy tắc lâu đời của gia tộc, hắn là người đầu tiên tuyên cáo số mệnh cho những nô lệ này.
“Ta là người thừa kế đầu tiên của gia tộc Argent, Wolfram Argent. Và ta cần những kẻ mạnh.”
“Kẻ mạnh…?”
“Đòi hỏi sức mạnh… ở nô lệ sao?”
Giọng nói của Wolfram vẫn đều đều không chút dao động.
“Cương trực, trung thành, những kẻ sẵn sàng sống chết vì mệnh lệnh của chủ nhân. Lũ nô lệ rơi vào tay ta sẽ phải đối mặt với những ngày tháng tàn khốc hơn cả địa ngục.”
Đám nô lệ nín bặt hơi thở.
“Nhưng ta hứa.”
Giọng hắn trầm xuống một chút.
“Nếu có kẻ nào chịu đựng được cái địa ngục đó và trưởng thành để trở thành hiệp sĩ của ta, ta sẽ ban cho kẻ đó vinh quang vô tận.”
“!!”
Một sự xôn xao khẽ nổi lên giữa đám nô lệ.
Một lời đề nghị không ai lường trước được.
Họ cứ ngỡ trưởng nam nhà Argent phải là một con quái vật chỉ biết đập nát nô lệ bằng khoái cảm bạo dâm.
Vậy mà, hắn lại đang yêu cầu tinh thần hiệp sĩ từ chính những nô lệ của mình.
Trong lúc đôi mắt của vài tên nô lệ bắt đầu dao động trước những lời đó, một giọng nói trong trẻo từ trên cầu thang cất lên.
“Tiếp theo là tới lượt ta. Ta tên là Seratina Argent.”
Người thừa kế thứ hai, Seratina Argent.
Làn da trắng ngần như nhành bách hợp trắng.
Nụ cười ôn hòa khiến người ta liên tưởng đến một vị thánh nữ.
Một khuôn mặt hoàn toàn lệch pha với cái tên Argent tàn bạo.
Và lời đề nghị của cô ta, cũng nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người.
“Các vị nô lệ. Ta muốn những người xinh đẹp và đáng yêu.”
“T-Tình yêu…?”
“Phư phư, không cần phải sợ đâu.”
Seratina dịu dàng khép những ngón tay lại.
“Nói một cách đơn giản, ta coi trọng cái Đẹp. Đã là nô lệ hầu hạ bên cạnh ta, thì phải biết chăm chút cơ thể và nỗ lực để trở nên xinh đẹp hơn.”
Cô ta nở nụ cười ngọt ngào đến cực điểm.
“Và ta hứa. Nếu các ngươi giữ mãi được vẻ đẹp đó bên cạnh ta, chúng chúng ta sẽ cùng nhau dạo bước trong hoa viên.”
Một vài tên nô lệ, dẫu đang chìm trong nỗi sợ hãi cái chết, vẫn không kìm được mà đỏ mặt.
Tình yêu?
Hoa viên?
Ai lại dùng những từ ngữ đó với nô lệ cơ chứ.
Nhưng Seratina hoàn toàn chân thành.
Cô ta đang chìa tay ra với đám nô lệ như thể muốn chia sẻ tình bằng hữu.
Và người thừa kế thứ ba bước xuống cầu thang.
“…Ta là
Walter Argent
.”
Vóc dáng ốm nhom, quầng thâm mắt đen kịt, ánh mắt của một học giả ma pháp vừa thức trắng cả tháng trời.
Khác với hai người trước, hắn chỉ buông một câu cộc lốc, không lẫn chút cảm xúc.
“Ta cần những đồng sự cùng nghiên cứu ma pháp với ta.”
“Đồng… sự?”
Walter ngẩng đầu, quét mắt qua đám nô lệ.
“Trong số các ngươi, nếu có kẻ nào am hiểu về học thuật hay ma pháp, ta mong kẻ đó sẽ về dưới trướng của ta. Điều kiện chỉ có vậy.”
Những tên nô lệ nín thở, lén lút nhìn nhau.
“Nếu là kẻ có tri thức, ta sẽ chu cấp tài nguyên dồi dào.”
Không phải là một phần thưởng quá đỗi vĩ đại.
Nhưng trong cái thế giới như địa ngục này, tri thức chính là không gian để thở.
Trong cái xã hội phân giai cấp nơi xuất thân quyết định tất cả này, những kẻ sở hữu tri thức nếu gặp xui xẻo nhầm chủ sẽ bị đày đọa như súc vật cả đời, nhưng nếu may mắn, họ có thể được tái sinh thành học giả.
Đối với những ai liên quan, đây là một đề nghị không thể không xao lòng.
Và giọng nói cuối cùng nối tiếp.
“Hehe~ Xin chào mấy cưng nô lệ.”
Trượt thẳng xuống từ lan can cầu thang là người thừa kế út.
Sil Argent.
Chiếc vương miện lấp lánh, bộ váy bồng bềnh, cùng nụ cười công chúa ngọt lịm như được nhào nặn từ đường và kem sữa.
“Ta là Sil! Và thứ ta muốn là… hừm~ chỉ cần chơi với ta lúc ta buồn chán thôi! Chỉ vậy thôi!”
“Chơi… với ngài sao?”
“Ý là làm bạn nhảy múa chơi đùa ấy hả…?”
Cô nhóc thực sự chỉ đang tìm bạn để chơi cùng.
Không có điều kiện tàn khốc, chẳng có cái giá đau đớn nào phải trả.
Chỉ là một vai trò giống như người giữ trẻ.
Nhờ thế mà một vài nô lệ đã nuôi hy vọng.
Phải rồi, chỉ cần hầu hạ đứa trẻ đó, mình sẽ có cơ hội sống sót.
Và đây chính là quy tắc tuyển chọn của gia tộc Argent.
Những kẻ thừa kế không bao giờ tự tay chọn nô lệ.
Chúng là những kẻ thích thú chờ đợi con mồi tự nguyện quỳ rạp dưới chân mình.
Dục vọng, nỗi sợ hãi, hay hy vọng - tất cả đều để lũ nô lệ tự mình lựa chọn.
Đó là phong cách từ xa xưa của gia tộc Argent.
Bởi vậy, bốn kẻ thừa kế chỉ đơn thuần đưa ra điều kiện, tuyệt nhiên không có thêm bất kỳ sự ép buộc nào.
Một lúc sau.
Giờ phán quyết điểm, đám nô lệ bắt đầu nhúc nhích.
Kẻ khao khát sức mạnh lê bước về phía Wolfram.
Kẻ bị mê hoặc bởi cái đẹp tiến về phía Seratina.
Kẻ mang tri thức chọn về phe Walter.
Và những kẻ chỉ đơn giản muốn sống sót, hối hả dồn về phía Sil.
Từng bước chân cứ ngỡ là xuất phát từ ý chí của chính họ.
Và đúng lúc đó.
Phịch.
Giữa bầu không khí chọn lựa sục sôi ấy, một thú nhân mang hình dạng một con cáo nhỏ bé với bộ lông màu cam rực đổ gục xuống sàn lạnh.
Chẳng thể với lấy lấy một cơ hội.
Đúng nghĩa đen, một hình hài tàn tạ của một món hàng chờ đem đi tiêu hủy, đánh mất cả cái quyền tối thiểu là được lựa chọn.
