Bất cứ kẻ nào mang kiếp nô lệ cũng phải đeo trên cổ một chiếc vòng sắt xiềng xích.
Thoạt nhìn, nó chẳng khác nào một thứ gông cùm trói buộc tầm thường.
Trong nguyên tác, bối cảnh chính của câu chuyện vốn dĩ chỉ bắt đầu sau khi Piel cùng các nữ chính khác đã hoàn toàn rũ bỏ được cái mác nô lệ. Thế nên, những mảnh thông tin vụn vặt tôi thu thập được vào thời điểm ấy cũng chỉ vỏn vẹn là…
‘Ma pháp ngăn chặn sẽ lập tức kích hoạt nếu kẻ đeo có ý đồ manh động làm hại chủ nhân.’
‘Bên trong ẩn chứa ma lực cưỡng chế, bắt buộc phải phục tùng mệnh lệnh một cách tuyệt đối.’
‘Chỉ có chủ nhân đích thực mới có quyền năng tháo gỡ’, đại loại như vậy.
Cùng lắm cũng chỉ có chừng đó.
Thế nên tôi đâu lường trước được.
Rằng cái vòng cổ này còn ẩn chứa một
chức năng khốn kiếp
đến nhường này.
Hoặc chính xác hơn, biết đâu đây vốn dĩ chẳng phải là một cơ chế được thiết lập từ đầu.
Thế nhưng ban nãy, ngay khoảnh khắc đôi mắt Piel sáng lên vẻ ngây ngô hỏi tôi có vòng cổ chó hay không, chiếc vòng nô lệ bỗng tự mình biến đổi hình dạng.
Lạch cạch.
Khối sắt đen ngòm tự động thay đổi kết cấu, và chỉ trong chớp mắt, nó đã hóa thành hình dáng y hệt một chiếc
vòng cổ chó
Kèm theo một tiếng
cạch
vang lên, một sợi dây xích thậm chí còn vươn dài ra.
Và đó là lý do cho cái tình cảnh nực cười ngay lúc này.
Giữa khu vườn rộng lớn thênh thang của gia tộc Argent, tôi đang thong dong tản bộ, trên tay cầm hờ sợi dây xích nối liền từ chiếc vòng cổ nô lệ.
Và
chú chó
nọ… hiển nhiên là Piel.
Đôi tai khẽ vểnh, chiếc đuôi đung đưa trong niềm phấn khích tột độ, cô bé khoác trên mình bộ y phục hầu gái, di chuyển bằng bốn chi dẫn bước phía trước với một nhịp điệu vô cùng háo hức.
Rõ ràng đang vận trên mình bộ y phục hầu gái cao cấp, nhưng từng cử chỉ lại toát lên hình ảnh của một con thú cưng không lệch đi đâu được.
Chẳng rõ là tâm trí tôi đã điên loạn, hay chính cái thế giới này vốn dĩ đã rồ dại.
Nhưng có một điều tôi có thể chắc chắn.
Piel lúc này trông thực sự hạnh phúc.
Cô bé không còn giấu giếm chiếc đuôi của mình nữa. Không còn co rúm thân mình trong sợ hãi. Không còn ánh mắt khiếp đảm mỗi khi nhìn tôi.
Trái lại, cô bé còn kéo căng sợi dây, rướn người dẫn bước, và hễ tôi lỡ nhịp dừng lại, cô bé sẽ quay đầu, chớp chớp đôi mắt long lanh để hối thúc.
Một hoàn cảnh thực sự điên rồ, nhưng bất giác, tôi lại bật cười.
“Chủ nhân thấy sao ạ? Cha mẹ tôi mỗi khi cãi vã, y như rằng ngày hôm sau sẽ cùng nhau đi dạo thế này là lập tức làm hòa ngay đó!”
“À, ừm… Ờ thì… Có vẻ tâm trạng ta cũng tốt hơn đôi chút rồi…”
“Hihi! Đúng không ạ? Căn nhà cũ của tôi vốn nằm lọt thỏm giữa ngọn núi quanh năm tuyết phủ cơ, nhưng mỗi lần hai người đi dạo xong quay về túp lều, cả hai đều vã mồ hôi nhễ nhại luôn đó!”
Một
chuyến tản bộ mãnh liệt
giữa ngọn núi tuyết lạnh giá đến mức cả hai đều mồ hôi đầm đìa cơ đấy.
Khung cảnh đang chắp vá trong đầu tôi lúc này làm gì phải là đi dạo, mà rõ ràng là một cái gì đó khác rồi… Nhưng chắc không phải đâu, có lẽ do đầu óc tôi vẩn đục quá nên mới liên tưởng linh tinh thôi.
Tôi cứ tự nhủ như thế, nhưng rắc rối thực sự lại nằm ở một ngã rẽ khác.
Lucas Argent.
Tên con hoang của một gia tộc hắc ám mà đến cả hoàng tộc cũng chẳng dám đụng vào, một kẻ bị coi như không khí ngay trong chính dinh thự của mình.
Ngày thường, người ta cứ dửng dưng lướt qua tôi như một sự tồn tại vô hình, nhưng giờ thì khác.
Ai đó đã từng nói câu này thì phải.
Rằng dưới đáy vực vẫn còn một tầng vực khác.
Và tôi đang được nếm trải chân lý ấy một cách sống động ngay lúc này.
Xì xầm, xì xầm, xì xầm.
Rõ ràng tôi đã cất công chọn những góc khuất vắng vẻ quanh khoảng sân trong của khu biệt thự phụ để đi dạo, thế mà ánh nhìn của tất cả vẫn đổ dồn về phía này.
Kèm theo đó là những lời bàn tán không ngớt.
“Chà… Vừa kiếm được một đứa nô lệ là bắt đứa con nít đó đeo vòng cổ chó rồi bò lết như thế sao?”
“Gặp kẻ yếu thế hơn là bản chất ác độc lộ ra ngay… Ọe, kinh tởm thật.”
“Trước cứ tưởng mang danh con hoang thì cũng tội nghiệp… Giờ mới mở mắt ra, đúng là đồ súc sinh mà.”
Ánh nhìn khinh miệt của đám hầu gái lướt ngang qua.
Những khuôn mặt trước nay luôn coi tôi là kẻ vô hình, nay lại nhuốm một nét kinh tởm không màng che giấu.
Ánh mắt vặn hỏi sao tôi có thể làm ra cái trò đồi bại như thế.
Ánh mắt như đang nhìn một con bọ nhơ nhuốc.
Tôi hiểu.
Tôi thừa biết bọn họ đang hiểu lầm điều gì.
Bọn họ chắc mẩm rằng tôi đang lôi một đứa nô lệ ra bắt bò lết để thỏa mãn cái thú vui bệnh hoạn của mình.
‘Mẹ kiếp… sở thích của tôi đâu có dị hợm đến thế.’
Nhưng nói vậy thì có thể dừng lại được sao?
Ngay lúc này đây, có lẽ là lần đầu tiên kể từ khi bị lôi đến dinh thự này, Piel mới thực sự nở một nụ cười rạng rỡ.
Cô bé đang nỗ lực di chuyển bằng bốn chân, ve vẩy cái đuôi bắt chước cha mẹ để làm tôi vui lòng, thế mà tôi lại buông một câu “Xấu hổ quá thôi nghỉ đi” ư?
Phán quyết ấy không chỉ bóp nát trái tim Piel, mà còn tàn nhẫn chà đạp lên
phương thức yêu thương
mà cô bé đã mượn từ cha mẹ quá cố để truyền tải cho tôi.
Thế nên, tôi gạt phăng mọi ánh nhìn xỉa xói xung quanh sang một bên.
Suy cho cùng, cái tên Lucas Argent vốn dĩ đã mang sẵn cái danh xưng thối nát này rồi mà.
Sự tôn trọng trong gia tộc có rớt từ 0 xuống -1 thì cũng chẳng bõ bèn gì.
Hơn nữa, khác với nguyên tác, tôi vốn đã lên kế hoạch dứt áo ra đi khỏi cái gia tộc này ngay khi thời cơ chín muồi.
Nói cách khác, ngay lúc này ưu tiên tối thượng chỉ có một.
Đó là tuyệt đối không được bẻ gãy cái đuôi đang đung đưa của Piel.
Tôi vờ như mình vẫn đang bình thản, khoan thai cất bước theo sau cái đuôi ngoe nguẩy ấy.
Và tôi quyết định nặn ra một chút phong thái quý tộc.
“Piel, mọi chuyện đều ổn cả… nhưng nhớ hạ cái mông xuống một chút đi. Lộ hết cả quần lót ra rồi kìa.”
“Hức?! Ch-Chủ nhân, xin ngài đừng nhìn mà…!”
“Ta có muốn nhìn đâu nhưng nó cứ đập ngay vào mắt đây này, cái con nhóc này.”
Chắc tản bộ được chừng mười phút thì phải.
Piel, người mà tôi ngỡ sẽ kéo dài cuộc đi dạo này đến vô tận, đột ngột khựng lại.
“Chủ nhân! Đi dạo đến đây là đủ rồi ạ!”
"Ồ?"
Tôi vô thức thở phào nhẹ nhõm.
Cái giai thoại cha mẹ cô bé đi
dạo mãnh liệt
đến mức mồ hôi đầm đìa cứ làm tôi lấn cấn mãi, nơm nớp lo mình cũng bị lôi vào một cuộc đua vắt kiệt thể lực.
Tất nhiên, sự an lòng ấy chỉ nấn ná được vỏn vẹn ba giây.
Thứ Piel khệ nệ rút ra từ trong ngực áo là một chiếc khay kim loại hình tròn.
Cô bé đứng thẳng dậy bằng hai chân, chìa nó ra trước mặt tôi bằng một tư thế vô cùng thành kính, đôi mắt sáng rực rỡ.
“Từ giờ chúng ta chơi ném đĩa đi ạ!”
“…Đĩa?”
Piel ôm chiếc khay bằng hai tay, vẫy vẫy đầy phấn khích rồi hăng say giải thích.
“Mỗi lần cha đi dạo với mẹ là toàn mang theo đĩa thôi! Cha bảo để mẹ ngậm rồi quay lại nhìn bóng lưng là thích nhất đó!”
“À, ừm… Ra là vậy…”
Đi dạo giữa núi tuyết buốt giá đến mức vã mồ hôi hột, rồi chơi trò ném đĩa để ngắm nghía bóng lưng từ phía sau à.
…Lẽ nào trí tưởng tượng của tôi quá đỗi vẩn đục chăng.
Ừ, ắt hẳn là thế rồi.
Dẫu dòng suy nghĩ có đi chệch quỹ đạo đôi chút, nhưng để bảo vệ sự ngây thơ của đứa trẻ vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần, tôi đành nhắm mắt làm ngơ.
“Mà ngẫm lại thì cái này giống chiếc khay hơn là cái đĩa đấy? Nhóc thó trong bếp à?”
“Vâng! Trong dinh thự chẳng đào đâu ra đĩa ném cả… Thế nên tôi đành chạy vào bếp bảo là ‘cần dùng cho chủ nhân’, thế là họ cuống cuồng chạy đi lấy dâng cho tôi ngay!”
Lại nói đến cái gã đầu bếp chết tiệt kia…
Từ lúc tôi tự cắm chiếc nĩa vào tay, hiệu suất làm việc của mấy tên hầu liền tăng lên gấp đôi luôn cơ đấy.
Chuyện gì đến cũng phải đến, giờ tôi lại phải đóng vai người hầu ném đĩa cho một cô bé thú nhân hệt như đang chơi đùa với cún cưng.
Nhờ ân huệ này, ánh nhìn của kẻ ăn người ở trong dinh thự ắt hẳn sẽ càng trở nên lạnh lẽo như băng, nhưng một khi danh dự đã xuyên thủng cả đáy rồi thì còn xá gì nữa.
“Được rồi, chơi thôi.”
“Vâng, thưa chủ nhân!”
Piel lại ngoan ngoãn thu mình, hạ bốn chi xuống nền cỏ.
Cái đuôi vẫy tít mù đầy kỳ vọng.
Tôi dồn toàn lực, vung tay ném chiếc khay kim loại bay vút đi thật xa.
Piel đang lao đi với một niềm hưng phấn cuồng nhiệt hơn bao giờ hết.
Bằng bốn chân, hơi thở dồn dập, cùng cái đuôi phần phật trong gió.
Đã trải qua bao tháng ngày mỏi mòn rồi nhỉ.
Đã bao lâu rồi cô bé mới có thể thỏa sức buông lơi cái bản năng hoang dã ấy, thoải mái chạy nhảy theo tiếng gọi của bản năng mà không cần kìm nén.
Ngày trước, mẹ cô bé luôn răn dạy một điều cấm kỵ.
Thú nhân không phải là dã thú mà là con người, thế nên tuyệt đối không được phép bò bằng bốn chân.
Có khắc sâu điều đó vào tâm trí, mới có thể trưởng thành nên một thú nhân hoàn mỹ.
Nhưng cũng có một vài lúc, mẹ lại thủ thỉ thế này.
“Thế nhưng, nếu gặp được một người đàn ông khiến con thoải mái đến mức cái đuôi tự động vẫy tít, khiến con khao khát được chạy bằng bốn chân… thì trước mặt người đó, con không cần phải giấu giếm.”
Lúc ấy Piel ngây ngô hỏi lại.
“Mẹ ơi, làm sao để nhận ra người đàn ông đó ạ?”
“Phư phư… Lớn lên tự khắc Piel sẽ hiểu thấu thôi. Dù con có không muốn thì
bụng dưới
cũng sẽ nhói lên để đánh tiếng cho con biết.”
Ngày ấy, cô bé nào có ý nghĩ
bụng dưới
nhói lên mang hàm ý sâu xa gì.
Nhưng ở hiện tại, cô bé ngỡ như mình đã ngộ ra tất thảy.
Dù có bị bãi nôn dơ bẩn hắt thẳng lên người, vị chủ nhân ấy cũng không ruồng bỏ, mà còn nâng niu gọi cô bé là gia đình chứ chẳng phải nô lệ hèn mọn.
Ngài ấy không ném cô bé vào thùng nước lạnh buốt thấu xương mà cùng trầm mình trong bồn nước ấm, lại còn chịu hạ mình ngồi ngang hàng trên mặt sàn lạnh lẽo để san sẻ bữa ăn cùng cô bé.
Cứ hễ nghĩ đến Lucas,
bụng dưới
của Piel lại râm ran thật sự.
Một cảm giác bồn chồn, nóng ran và rạo rực.
Và thế là… Piel lập tức quả quyết đi đến một kết luận.
‘À, ra đây là tín hiệu… Bụng dưới réo lên là vì chủ nhân cho mình ăn quá nhiều thịt ngon nên cái bụng thấy hạnh phúc tột độ, chính là tín hiệu đó đó!’
Một cách diễn giải ngây ngô của một đứa trẻ, đinh ninh rằng sẽ chẳng tồn tại bất kỳ một tầng nghĩa sâu xa nào khác.
Vì lẽ đó, Piel lúc này vẫn đang mải miết sải bước bằng bốn chân.
Lao mình đuổi theo chiếc khay kim loại vút bay trên không trung như thể dồn hết mọi sức lực vào nó.
Khóe miệng há mở rạng rỡ, chiếc đuôi đung đưa liên hồi, mang theo một vẻ mặt rạo rực nhất trên thế gian của một nô lệ, một thú cưng, và cũng là một giống cái thú nhân.
Cô bé ngỡ rằng khoảnh khắc đắm chìm trong hạnh phúc này sẽ kéo dài đến vô tận.
Thực sự là vậy.
Cho đến khi—
Phập.
“Hức! Chiếc khay bay tọt vào bụi rậm mất rồi.”
Piel cứ như một con chó săn thuần thục, chỉ cần Lucas vung tay là trong vòng năm giây sẽ ngoạm đồ trở về ngay.
Cô bé thì cứ thoăn thoắt phi nước đại đầy phấn khích, nhưng cánh tay của chủ nhân thì lại đang chịu cảnh rã rời đau nhức.
Thế nên lần này, vì muốn để bả vai được nghỉ ngơi đôi chút, hắn đã ném chiếc khay bay xa hơn thường lệ, băng qua cả ranh giới an toàn của khu biệt thự phụ, găm sâu vào một lùm cây rậm rạp.
Piel cặm cụi nhặt chiếc khay từ trong bụi cây đang xào xạc đưa cành.
Và ngay khoảnh khắc cô bé toan quay gót trở lại.
“Ôi chao… ôi trời ôi trời ôi trời!”
“Hửm?”
Một bóng đen tĩnh lặng đột ngột phủ xuống.
Tiếp theo đó là tiếng bước chân dồn dập tiến sát.
Piel hoảng hốt ngẩng phắt đầu lên, và ngay lập tức, một bàn tay mềm mại, trắng muốt đã nhéo mạnh vào đôi má bầu bĩnh của cô bé một cái rõ đau.
“Đ-Đáng yêu quá! Gì thế này? Gia tộc Argent chúng ta có một hầu gái thế này từ bao giờ vậy?”
Vừa nựng nịu vừa véo má Piel lấy để, vị tiểu thư xa lạ đó vừa tuôn trào những tràng cảm thán như thể không tài nào kiềm chế nổi sự phấn khích.
“Trời đất ơi… Màu tóc thì tươi tắn căng mọng như một quả cam, đôi mắt thì long lanh như những giọt sương mai… Đôi tai thì vừa mềm vừa xốp… Aaa, xinh xắn chết mất thôi!”
“H-Hê ê ê ê…?”
“Chỉ việc giật mình thôi mà cũng
đáng yêu
đến nhường này! Đứa bé này… ta muốn nuôi nó quá đi mất! Ngươi tên gì? Ai là chủ nhân của ngươi?”
Cô ta là một thiếu nữ mang đôi mắt xanh biếc tỏa sáng như ngọc sapphire, trên mái tóc điểm xuyết một bông hồng xanh đồng điệu, trông kiêu sa hệt như một nàng công chúa bước ra từ thế giới cổ tích. Đến cả Piel cũng bất giác thầm công nhận vẻ đẹp lộng lẫy hút hồn ấy.
Thế nhưng.
Nếu là một kẻ nắm rõ tường tận lai lịch của vị tiểu thư này, thì tuyệt nhiên sẽ chẳng bao giờ dám dùng hai từ
đáng yêu
để miêu tả về cô ta.
Bởi lẽ, cô ta chính là tiểu thư thứ tư, lớn hơn Lucas một tuổi, và cũng là một trong những ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí người thừa kế chính thức của gia tộc nắm giữ
bóng tối
của vương quốc này - gia tộc Argent.
Syl Argent.
