Tầm nhìn nhòa đi.
Mặt đất dưới chân chao đảo như chực chờ đổ sập.
Nơi vòm họng chợt dâng lên vị tanh tưởi của rỉ sét, hệt như những ngày tháng tăm tối phải nuốt ngược máu tươi trong hầm ngục tra tấn năm xưa.
Thật kỳ lạ.
Lúc này đây cô bé chẳng hề bị đánh đập. Cũng chẳng hề có lấy một vết thương. Hơi thở vẫn dồn dập đều đặn.
Thế nhưng, cơ thể lại đang tự động gào thét những ký ức kinh hoàng.
Nhớ lại thời kỳ tuyệt vọng ấy, khi phải giương mắt nhìn kẻ khác quằn quại gánh chịu nỗi đau thay mình, còn bản thân thì đứng chôn chân không mảy may xước xát.
Và giờ đây, tình cảnh tàn khốc ấy lại đang tái diễn sống động.
“Piel à, ta hỏi lại lần nữa nhé. Nhóc có muốn làm bạn với ta không?”
Giọng nói của Syl Argent ngọt ngào không gợn chút giả tạo.
“C-Chuyện đó…!”
“Phư phư. Không sao đâu. Cứ từ từ suy nghĩ. Kết bạn vốn dĩ là một chuyện rất khó khăn mà. Ta hoàn toàn thấu hiểu điều đó.”
Lời nói thốt ra đầy dịu dàng. Biểu cảm cũng đong đầy sự ân cần.
Vấn đề là… hành động của cô ta lại hoàn toàn trái ngược.
Đã là lần thứ mấy rồi chẳng rõ.
Ba lần? Bốn lần? Hay nhiều hơn thế?
Syl buông lời ngỏ ý muốn kết bạn.
Piel câm lặng, nghẹn ứ chẳng thể đáp lời.
Và cứ mỗi lần sự im lặng ngột ngạt ấy bao trùm—
Phập.
Mũi kim sắc nhọn lại chuẩn xác đâm toạc vào kẽ móng tay của một
người bạn
đang đứng cạnh Syl.
“Cảm ơn nhé, Minerva. Nhờ cô mà tâm trạng ta lại tốt lên rồi. Có một người bạn như cô thật tuyệt vời.”
“Không… đâu ạ… thưa tiểu thư… Đó… đó là vinh hạnh… của tôi…!”
Một vệt máu đỏ tươi rỉ ra, trượt dài trên đầu ngón tay của thiếu nữ mang tên Minerva.
Gương mặt run rẩy, khóe mi ngấn lệ đỏ hoe, thế nhưng đôi môi ấy vẫn gượng ép một nụ cười cho đến phút cuối cùng.
Nụ cười ấy như một bàn tay vô hình thò vào, bóp nghẹt và vặn xoắn dạ dày Piel.
Cái đuôi vô thức cuộn tròn, rụt rè cụp chặt xuống dưới thân.
S-Sợ quá…
Sợ.
Sợ quá, sợ quá, sợ quá…!
Cô bé không muốn chứng kiến thêm bất cứ điều gì nữa.
Không chỉ là âm thanh nhầy nhụa rợn người khi mũi kim đâm xé kẽ móng tay, mà cả
gương mặt tươi cười
của những kẻ bị ép buộc phải cam chịu.
Ngay lúc này đây, cô bé chỉ khao khát được chạy trốn khỏi nơi này. Dù có phải vứt bỏ phẩm giá, dù phải bò bằng bốn chân đi chăng nữa, cô bé cũng muốn bỏ chạy.
Và—
Cô bé muốn quay trở về vòng tay của vị chủ nhân đã ôm mình một cách ấm áp, người đã hạ mình ngồi bệt xuống sàn san sẻ miếng thịt cùng mình.
Chủ nhân Lucas đã dặn dò.
Bằng mọi giá, tuyệt đối không được lại gần bốn người thừa kế của gia tộc Argent.
Tuyệt đối.
Bất luận thế nào.
Vậy mà bản thân cô bé… lại tự mộng tưởng rằng
‘trông cô ấy có vẻ tốt’
rồi tự tay đập nát điều cấm kỵ, thậm chí còn hân hoan vì thu hút được sự chú ý của một trong số đó.
Và giờ đây, cô bé đang phải trừng mắt trả giá cho sự ngu muội của mình.
Tí tách.
Lộp bộp.
“Ôi chao? Ôi trời ôi trời ôi trời—!!!”
“Hức… Hức…!”
Thà rằng chính bản thân cô bé bị trừng phạt còn hơn.
Thà rằng cứ đâm kim, đánh đập và tra tấn thân xác này đi, như thế còn dễ chịu hơn gấp vạn lần.
Nhưng lúc này đây, có người đang phải đổ máu vì cô bé.
Và hình bóng của
những người đó
chợt chồng chéo, đan xen vào nhau.
Xuyên qua những thân ảnh nô lệ đang run rẩy mỉm cười dưới mũi kim tàn bạo, thứ Piel nhớ đến… là mẹ.
Người mẹ đã oằn mình gánh chịu những đòn tra tấn thay cho cô bé, để rồi đôi chân tàn phế, đôi mắt mù lòa, thân xác lở loét thối rữa nhưng cho đến tận lúc trút hơi thở cuối cùng vẫn không hề đánh mất nụ cười.
Piel chỉ là một nô lệ thấp hèn.
Cô bé lấy đâu ra tư cách để mở miệng bảo vị tiểu thư quyền quý
‘xin hãy dừng tay lại’
. Và cô bé cũng tuyệt đối không được phép phản bội chủ nhân Lucas.
Điều đó còn khủng khiếp hơn cả cái chết.
Trong lúc cô bé còn đang vùng vẫy giữa mớ bòng bong tuyệt vọng, thời gian cứ trôi qua, và số người bị đày đọa thay cô bé ngày một chồng chất.
Toàn thân cô bé run rẩy kịch liệt.
Và rồi, phản ứng duy nhất Piel có thể bật ra chính là tiếng khóc.
Dưới đôi đồng tử màu cam trong veo, một giọt nước mắt nặng trĩu rớt xuống, rồi ngay tức khắc, những dòng lệ vỡ đê, tuôn trào ướt đẫm khuôn mặt.
“Tôi, tôi xin lỗi…! Tôi biết lỗi rồi, thưa tiểu thư Syl! Hãy để tôi… thà để tôi chịu phạt đi mà!”
Đó chẳng phải là lời phản kháng gay gắt, mà là tiếng gào thét tuyệt vọng, khẩn thiết van xin để giữ lại mạng sống cho tất cả.
Thế nhưng—
“Ôi chao ôi, Piel…!”
Giọng Syl run rẩy, vỡ vụn.
“Sao lại thế này, đến cả dáng vẻ khóc lóc mà cũng đáng yêu đến mức này sao…? A, aaaaa!”
Đôi mắt vị tiểu thư sáng quắc lên như dã thú vồ mồi.
Đó là ánh mắt bệnh hoạn của một kẻ nhìn nhận những giọt nước mắt, tư thế sụp đổ và bờ vai run rẩy kia là một kiệt tác đáng yêu đến tận cùng.
“Kh-Khóc lóc gục ngã như thế… làm lồng ngực ta cứ đập liên hồi lên đây này!”
Mũi giày của Syl tiến sát sạt đến ngay trước mặt cô bé.
Và khoảnh khắc tiếp theo—
Như thể sinh lực dồn nén đã cạn kiệt, cô ta vứt toẹt bộ kim khâu xuống nền đất lạnh, rồi chồm tới ôm chầm lấy Piel.
Ôm chặt đến mức ngộp thở!
“Ta xin lỗi nhé, Piel… Ta thật sự không hề có ý định làm nhóc khóc đâu. Nhưng sao lại… sao trên đời lại tồn tại một đứa trẻ khóc vì nỗi đau của kẻ khác thế này? Thật là một sự thuần khiết tuyệt đối không thể tìm thấy ở chốn thủ đô xa hoa này. Nhóc hoàn toàn… là một
viên ngọc quý
.”
“Hức… Oa oa oa…”
“Đúng rồi. Cứ khóc cho thỏa thích trong vòng tay ta đi. Bạn bè khóc thì phải ôm ấp vỗ về thế này là lẽ đương nhiên mà. A… giây phút này đối với ta cứ như một món quà vô giá vậy.”
Piel cứ thế nức nở.
Rõ ràng là đang bị giam cầm trong vòng tay của chính kẻ đã dồn mình đến bước đường cùng, nhưng nó lại mang đến một hơi ấm ngoài sức tưởng tượng.
Không, nói chính xác hơn là… sự ấm áp ấy đến từ cảm giác an tâm vì ‘mọi chuyện đã kết thúc’.
Thà bị ôm ấp dỗ dành một cách gượng ép thế này còn dễ chịu chán. Còn hơn là phải mở trừng mắt chứng kiến kẻ khác quằn quại gánh chịu nỗi đau thay mình.
Thế nhưng, khoảnh khắc bình yên giả tạo ấy chẳng kéo dài được bao lâu.
“Piel à.”
Syl thì thầm sát bên tai cô bé.
“Nhóc nói đúng. Việc ép buộc nhóc trở thành nô lệ của ta… ta sẽ từ bỏ.”
“C-Cảm ơn ngài. Thưa tiểu thư Syl…!”
“Thế nhưng—”
Khóe mắt Syl khẽ híp lại.
Rõ ràng đang cười… nhưng lại là một nụ cười rùng rợn khiến sống lưng lạnh toát.
“Thứ ta thèm khát không phải là
nô lệ
, mà là Piel cơ. Ta chỉ đang mỏi mòn chờ đợi một đứa trẻ như nhóc, chủ động mở miệng nói
‘hãy làm bạn nhé’
với ta thôi.”
“…Dạ?”
Tách.
Syl một lần nữa búng tay, nụ cười đính trên môi những nô lệ đang đứng sững như những bức tượng vô hồn ở hai bên lập tức đông cứng lại.
Và khi bọn họ ngoan ngoãn tẽ ra hai bên nhường đường, một nô lệ rụt rè, hai tay ôm khư khư một chiếc hộp gỗ bước ra từ khoảng trống đó.
Gương mặt vẫn đang cố nặn ra nụ cười… nhưng đôi đồng tử thì hoảng loạn run rẩy dữ dội hơn bất cứ lúc nào hết.
“Piel à!”
Syl dang rộng hai tay, cất cao giọng vui sướng như một đứa trẻ được quà.
“Ta thực sự rất ưng ý nhóc! Thế nên, chúng ta không chỉ làm bạn bè bình thường, mà sẽ trở thành
bạn thân
của nhau nhé!”
“Bạn… thân ạ?”
“Đúng vậy! Người bạn tuyệt vời nhất! Cùng nhau chia sẻ sở thích, sẻ chia những thứ mình yêu… Một mối quan hệ mà đôi bên sẽ
trở nên giống hệt nhau
ấy.”
Nói rồi, cô ta vỗ nhẹ những nhịp điệu chết chóc lên chiếc hộp gỗ.
“Đã đến lúc nhuộm một tờ giấy trắng như nhóc… bằng thứ màu sắc tuyệt đẹp của riêng ta rồi.”
Chiếc hộp vừa hé mở, đầu mũi Piel đã giật thót.
Chẳng cần phải là một thú nhân nhạy bén mới có thể ngửi thấy mùi hương ớn lạnh đó.
Mùi ngai ngái, rỉ sét của sắt thép quyện cùng mùi tanh tưởi của máu khô lâu ngày.
Thứ mà Syl moi ra từ trong hộp là một cây rìu.
Thế nhưng, cây rìu lại mang một dáng vẻ đáng yêu đến kỳ dị.
Nó được nạm ngọc và trang trí lấp lánh cầu kỳ hệt như một món đồ chơi đắt tiền của trẻ con, phần tay cầm sáng bóng như một báu vật hoàng gia của các nàng công chúa.
Nhưng phần lưỡi thì lại khác một trời một vực.
Nằm phơi mình dưới lớp bóng loáng hào nhoáng ấy là những mảng máu khô khốc đã đóng vảy, xếp chồng lên nhau thành từng lớp dày đặc.
Như thể Syl đã cố tình để nguyên sự nhơ nhuốc đó.
Phải rồi, hệt như những tấm huân chương đầy tự hào.
Syl dùng một tay nâng nhẹ cây rìu lên rồi mỉm cười.
Nụ cười ấy đã tha hóa hoàn toàn so với ban nãy.
Sự dịu dàng và ân cần giả tạo đã bốc hơi sạch sẽ… giờ chỉ còn sót lại một sự điên loạn, tàn bạo tột cùng.
“Piel. Trước tiên ta sẽ làm mẫu cho nhóc xem nhé. Ngay bây giờ, ta sẽ dùng cây rìu này chặt đứt ngón tay của một trong những người bạn của ta chỉ bằng một - nhát - duy - nhất.”
“…Dạ?”
“Và sau khi ta làm mẫu xong, Piel chỉ việc bắt chước làm theo là được. Vì bạn thân là phải
giống hệt nhau
mà.”
Piel câm nín trong chốc lát.
Trước khi não bộ kịp sắp xếp từ ngữ, một nỗi khiếp đảm tột độ có thể làm người ta chết lặng đã xộc thẳng lên tâm trí.
‘Chặt… ngón tay ư? Cứ thế… chặt đứt thật sao?’
Đúng lúc đó.
Phập.
“K-Khụ… Khụ khụ!”
“Ôi chao, Lyra. Đau lắm sao? Có phải… ta vừa làm đau người bạn của mình rồi không?”
“K-Khụ… K-Không đâu ạ… Không có vấn đề gì đâu thưa… tiểu thư Syl…!”
Trên nền đất lạnh, một đốt ngón tay đứt lìa vừa rớt xuống.
Nô lệ Lyra – người hôm nay cũng khoác trên mình bộ váy dạ hội lộng lẫy – nhíu chặt đôi mắt đỏ ngầu đến đáng sợ, nghẹn ngào nuốt ngược hơi thở. Dẫu toàn thân đang co giật liên hồi trong cơn đau đớn thấu xương, đôi môi cô ta vẫn gượng gạo vẽ lên một nụ cười phục tùng.
Khoảnh khắc nhìn thấy nỗi đau đớn tột cùng ẩn giấu sau nụ cười méo mó ấy, Piel nghẹt thở, ngỡ như một cơn ác mộng đã chôn vùi từ lâu vừa trỗi dậy và siết chặt lấy yết hầu mình.
Nỗi sợ hãi khổng lồ ngủ vùi sâu thẳm trong lồng ngực nay bừng tỉnh, bóp nát lấy trái tim cô bé.
Và rồi, ánh mắt của Syl.
Sắc xanh lam gợn lên một nét lạnh lẽo rùng rợn, hòa quyện cùng một tia đỏ sẫm tanh tưởi của máu.
Đôi mắt từng lấp lánh đẹp đẽ là thế, chỉ trong chớp mắt, đã bị bóp méo, tha hóa bởi sự điên cuồng của một con ác quỷ khát máu.
“Hahaha! Quả nhiên chỉ có bạn bè là tuyệt nhất. Dù ta có làm bất cứ chuyện gì đi chăng nữa thì các bạn cũng đều thấu hiểu mà.”
Thấy Piel vô thức lùi lại một bước, Syl lập tức lao đến, tàn nhẫn ép buộc nhét thẳng cây rìu dính máu mà cô ta vừa dùng vào lòng bàn tay cô bé cáo.
“Nào, giờ đến lượt Piel nhé!”
“H-Hức… D-Dạ?”
“Phư phư. Không sao đâu. Mọi người ở đây đều là bạn của ta cả, nên chừng này thì ai cũng sẵn lòng thứ lỗi cả thôi. Phải không, các bạn?”
Đồng loạt, các nô lệ mỉm cười gật đầu liên tục.
Trong khi dốc cạn sức lực nuốt ngược nước mắt vào trong.
Ngay cả Lyra, kẻ vừa vĩnh viễn mất đi một đốt ngón tay, cũng vậy.
“V-Vâng… thưa tiểu thư… Syl….”
Mười đầu ngón tay Piel run lên bần bật.
Lúc này đây, thứ đang nghiền nát cổ tay mỏng manh của Piel không còn là sức nặng vật lý của cây rìu nữa, mà là bức tường thành ngõ cụt của một hoàn cảnh tuyệt vọng.
“Melda. Hãy bước ra đây nào. Ngón tay của Melda đặc biệt mỏng manh mà… nên dù Piel mới là lần đầu cầm rìu thì chắc cũng sẽ đứt lìa một cách dễ dàng thôi. Có đúng không?”
“T-Tất nhiên rồi ạ. Thưa tiểu thư Syl….”
Bằng đôi chân run lẩy bẩy chực ngã, thiếu nữ ấy bước ra phía trước.
Khoác trên mình bộ váy dạ hội mang tông màu cam đồng điệu hệt như màu tóc của Piel, một cô gái có thân hình nhỏ nhắn, đáng yêu đang đứng chết lặng trước mặt Syl.
Cô gái ấy thoáng siết chặt bàn tay phải, nhưng rồi cũng câm lặng, cam chịu chìa những ngón tay yếu ớt ra phía trước.
Như thể cúi đầu chấp nhận bản án tử hình.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Syl mang một nét mặt dịu dàng đến rợn gáy, nắm lấy bàn tay đang cầm rìu của Piel kéo đến đặt chuẩn xác ngay trên ngón tay của Melda.
“Nào, Piel. Nhóc làm đi.”
“Kh-Không được đâu… Tôi, tôi tuyệt đối không…!”
“Ô kìa, đừng có nói thế chứ. À, hay là nhóc đang căng thẳng quá hả? Vậy thì ta sẽ kể cho nhóc nghe một câu chuyện thú vị để xua tan căng thẳng nhé.”
Và rồi Syl, với một nụ cười rạng rỡ hệt như đang rỉ tai tâm sự bí mật cùng bạn thân, cất lời.
“Piel à. Cái người bạn tên Melda kia ấy… Mẹ, cha, và Melda, cả một gia đình ba người trọn vẹn đã bị ép bán làm nô lệ cho nhà Argent chúng ta đấy.”
“C-Cả gia đình luôn sao?”
“Đúng vậy! Cơ mà ta lại rất có hứng thú với Melda. Thế nên ta đã lập một giao kèo.
‘Nếu Melda ngoan ngoãn tiếp tục làm bạn với ta, ta sẽ dùng danh nghĩa của mình để bảo vệ cha mẹ cô ấy’
.”
Piel nín lặng nuốt khan một ngụm khí lạnh.
Syl tươi cười rạng rỡ, hờ hững buông lời.
“Thế nên, cha mẹ của Melda hiện giờ đã rũ bỏ được cái mác nô lệ bẩn thỉu và đang sống yên bình ở thủ đô rồi đấy.”
Thoạt nghe thì đúng là một câu chuyện thấm đẫm lòng hiếu thảo.
Thế nhưng, lọt vào tai Piel lại vỡ ra một ý nghĩa tàn độc khác hẳn.
‘Nếu không hoàn thành tốt vai diễn làm bạn, cha mẹ cô ta sẽ lập tức bị ném trở lại ngục tối.’
Và Melda cũng thừa hiểu chân lý đó.
Chính vì thế, với nụ cười gượng gạo đặc trưng của những kẻ luôn bị giày vò trong đớn đau, cô ta nhìn Piel và khẽ gật đầu.
‘Làm ơn hãy chém đi. Xin cô đấy… tôi cầu xin cô.’
Ánh mắt ấy như đang rỉ máu van lơn điều đó.
“Ôi chao, Melda! Được làm đối tượng thực hành đầu tiên cho Piel… cô vui sướng đến phát khóc luôn đấy ư? Sao lại có người bạn chu đáo đến thế cơ chứ! Piel à, nhóc… sẽ không tàn nhẫn chà đạp lên tấm lòng của Melda đâu đúng không?”
“T-T-Tôi, tôi…!”
Không muốn.
Tuyệt đối không.
Toàn thân Piel run rẩy mất kiểm soát đến mức suýt đánh rơi cả chiếc rìu.
Cô bé căm ghét cây rìu này, căm ghét việc phải chặt đứt ngón tay của Melda, và hơn hết thảy, cô bé kinh tởm tột độ cái sự thật rằng chính tay mình đang kiến tạo nên tình cảnh máu me này.
Nhưng nếu cự tuyệt, cuộc sống bình yên của gia đình Melda sẽ vì cô bé mà vỡ vụn.
Cuối cùng, Piel nghẹn thở, nhắm nghiền đôi mắt lại.
Như thể vạn vật đã đến hồi kết, chẳng còn bất cứ sự lựa chọn nào khác.
“A… AAAAAAAAAA!”
Khuôn mặt nhăn nhúm lại trong tiếng khóc nấc, cùng với một tiếng thét gào tuyệt vọng xé toạc không gian, chiếc rìu sắc lạnh vung lên không trung.
Đúng cái khoảnh khắc cánh tay run rẩy định giáng lưỡi dao tử thần xuống.
Phập.
Chiếc rìu khựng lại, sững sờ giữa không trung.
Bởi vì một bàn tay lạnh lẽo của ai đó đã tóm chặt lấy phần tay cầm mà Piel đang nắm, ghì nó xuống một cách dứt khoát và thô bạo.
Và rồi, một câu nói ngắn gọn, trầm đục vang lên.
“Cô, đang làm cái quái gì ở đây thế.”
Piel giật thót, ngước mặt lên.
“Chủ… nhân?”
Trên gương mặt Syl Argent, lần đầu tiên xuất hiện một
mảng tối
Nụ cười vỡ vụn, đôi đồng tử đóng băng.
Lucas thô bạo giật phăng cây rìu ra khỏi tay Piel, liếc nhìn khuôn mặt đầm đìa nước mắt của cô bé một cái, rồi chậm rãi dời mắt sang phía Syl.
Và rồi, với một chất giọng vô cùng hờ hững, nhưng chất chứa cơn cuồng nộ đang sôi sục đến tận cùng, anh lên tiếng.
“…Mẹ kiếp.”
“Mẹ… kiếp???”
“Ừ. Đồ khốn kiếp. Là cô đúng không? Cái con ranh con đã bắt nô lệ của tôi làm mấy cái trò chó má này?”
