Gánh vác trọng trách chỉ huy hàng vạn binh lính trong toàn cõi gia tộc Argent là đại thiếu gia Wolfram, và chính đôi bàn tay ngạo nghễ của gã đã trực tiếp nhào nặn ra lực lượng nô lệ thiện chiến bậc nhất.
Thế nhưng, giữa biển người mênh mông bị đè bẹp dưới kiếp nô lệ đó, những kẻ có thể bộc lộ thứ tài năng xuất chúng đến mức đánh vỡ gông cùm thân phận để được phong tước kỵ sĩ chính quy, chỉ là những con số lác đác đếm trên đầu ngón tay.
Và trong số những cá thể dị biệt hiếm hoi ấy, lại có bốn kẻ hội tụ đến mức hoàn hảo cả sức mạnh tuyệt đối, lòng trung thành tận tụy và sự điên cuồng khát máu.
Bốn kẻ dã thú đó không thèm rũ mắt phục tùng dăm ba vị ‘người thừa kế’ hèn kém, mà kiêu hãnh lọt thẳng vào đôi mắt sắc bén của vị gia chủ tối cao Agram, để rồi được đích thân ông ban phát cho một danh xưng đẫm máu.
Hắc Thiết Sĩ.
Đúng như cái tên gọi đó, bọn họ chính là lưỡi gươm đen tàn bạo nhất của gia tộc Argent.
Và dĩ nhiên, đối với những thanh gươm quý, sự bần hàn là thứ hoàn toàn không được phép tồn tại.
Chiếc mũ giáp bọn chúng đội trên đầu được đúc kết từ những phiến vảy băng giá tước ra từ loài Salamander đang hoành hành giữa mùa đông khắc nghiệt của phương Bắc.
Lớp giáp trụ trên người là một tuyệt tác được các nghệ nhân hàng đầu rèn giũa từ những mảnh vảy rồng phương Đông thu thập được sau những cuộc tàn sát.
Thế nhưng, vượt lên trên tất thảy mọi sự xa hoa đó, thứ vũ khí tước đoạt sinh mệnh nằm gọn trong lòng bàn tay chúng mới là thứ áp đảo tuyệt đối.
Một thanh trường kiếm đen kịt, được đúc kết tinh xảo từ loại hắc thiết đặc thù chỉ có thể khai thác được từ những quặng mỏ nằm sâu trong cõi ‘Ma Giới’ – nơi bóng tối ngự trị và ngọ nguậy nơi tận cùng trái tim của đại lục.
Nếu mang độ cứng của nó ra để đặt lên bàn cân với loại thép luyện kim thông thường, đó sẽ là một sự sỉ nhục nực cười.
Bởi thanh kiếm ấy tự hào sở hữu một sức mạnh hủy diệt áp đảo, dư sức sánh ngang với những món Thần Khí đã được dung nạp với những ma pháp hùng mạnh.
Ấy vậy mà… thanh gươm truyền thuyết đó…
lại gãy vụn.
Sự kinh hoàng tột độ và sự câm lặng nghẹt thở bao trùm lấy đấu trường chỉ kéo dài trong một cái chớp mắt.
Garin choáng váng đến mức quên cả hô hấp, gã vội vã hít một ngụm khí lạnh, câm lặng nhìn xuống những mảnh vụn tàn tạ của thanh cự kiếm từng là niềm kiêu hãnh của mình.
Và rồi—
Khoảnh khắc mọi giác quan bắt được động tĩnh của Piel, bản năng chiến đấu của một con dã thú thực thụ trong gã ngay tức khắc bừng tỉnh lại.
Nơi cánh tay mỏng manh của đứa trẻ thú nhân cáo ấy, một
chiếc khiên
khổng lồ mang theo những đường vân vảy rồng đang lầm lũi ngóc đầu dậy.
Một thân xác nhỏ bé yếu ớt.
Bộ đồng phục tỳ nữ tơi tả nhuốm máu.
Nhịp thở dồn dập run lẩy bẩy.
Ấy vậy mà… đứa trẻ ấy lại dứt khoát xoay ngược bề mặt khiên, chĩa thẳng tấm thuẫn oai hùng như một con rồng đang gầm gừ đó về phía trước, nhắm thẳng vào Garin.
Chỉ trong một tích tắc, trực giác của Garin gióng lên một hồi chuông báo động.
‘Trận chiến khốn kiếp này vẫn chưa kết thúc!’
Từng thớ cơ trên khắp cơ thể gã run rẩy điên cuồng trước dự cảm về một cuộc tử chiến đẫm máu.
Và y như những gì bản năng gã mách bảo, Piel đã triệu hồi ra tấm khiên thứ hai, kề vai sát cánh cùng Khiên Diệt Kích.
Tấm khiên này mang tên Hoàn Chấn – thứ bảo vật có khả năng hấp thụ toàn bộ những xung lực bạo tàn mà Piel đã phải hứng chịu từ đầu trận đến giờ, không những giữ nguyên vẹn mà còn nhân lên gấp bội để dội ngược trở lại.
Ở ngay tại chính giữa đường vân rồng trên mặt khiên, một tia sáng chói lòa bỗng chốc rực lên.
ẦM!!!
“Hả?!”
“G-Garin?!”
“Một Hắc Thiết Sĩ mà lại…?”
“Ngài ấy vừa bị dính ‘phản chấn’ từ con ranh đó sao?!”
Hòa cùng tiếng nổ long trời lở đất làm rung chuyển cả đấu trường, một xung lực dội ngược tàn bạo đã đâm sầm vào cơ thể Garin, khiến toàn bộ bộ giáp trụ của gã rung lên bần bật, lục phủ ngũ tạng bên trong như bị xới tung lên.
Và rồi, cái viễn cảnh Hắc Thiết Sĩ Garin dũng mãnh bị thổi bay đi, lướt ngang qua mặt Syl như một cơn gió rồi đâm sầm vào bức tường đá lạnh lẽo của đấu trường, quả thực là một hiện thực điên rồ mà dẫu có nằm mơ cũng chẳng một ai dám mường tượng ra.
Lần đầu tiên trong đời, cơ mặt của Syl vặn vẹo méo mó.
Đó không phải là sự kinh ngạc, cũng chẳng phải là cơn cuồng nộ ngạo mạn, mà là một cảm giác khủng hoảng lạnh toát dọc sống lưng.
Cả Wolfgang và Seratina cũng chết lặng, câm nín không thốt nổi nửa lời.
Hắc Thiết Sĩ.
Những kỵ sĩ tinh anh bậc nhất, biểu tượng chiến lực của gia tộc Argent.
Một trong những con quái vật ấy… lại bị ‘đánh văng’ bởi một con nhãi thú nhân nô lệ mà chỉ vỏn vẹn một tháng trước đây vẫn còn bị ném ra lề đường như một mớ giẻ rách.
Giả sử cái viễn cảnh điên rồ này không bị chôn vùi trong cái trò Đại Lý Huyết Mệnh nội bộ của gia tộc, mà là một giải đấu kiếm thuật được phát sóng rộng rãi trên toàn cõi, thì thứ chấn động này dư sức làm chao đảo cả đại lục.
"Garin… ngươi đang làm cái trò quái quỷ gì thế hả?! Mau lồm cồm bò dậy ngay cho ta! Cứ cái đà này thì chẳng khác nào ta mới là kẻ chuốc lấy thất bại sao!!"
Một hắc kỵ sĩ lún sâu nửa thân mình vào tường, chỉ còn ló ra mỗi phần hạ nửa thảm hại.
Bàng hoàng đến mức không thể chấp nhận nổi hiện thực, thấp thỏm lo sợ rằng gã tay sai của mình đã thực sự bất tỉnh nhân sự, Syl điên cuồng gào thét khản cả cổ họng.
Và rồi, sau một thoáng tĩnh lặng ngắn ngủi.
Lạch cạch.
"Xin tạ tội với người, thưa tiểu thư Syl. Có lẽ thuộc hạ đã… à không, thuộc hạ đã quá chủ quan khinh địch rồi."
Vừa dứt lời, Garin liền giũ sạch lớp bụi đá bám trên người, lừng lững đứng dậy.
Dẫu cho vệt máu tươi nôn ra vẫn còn in hằn rõ mồn một trên mặt kính bảo hộ của chiếc mũ giáp, gã vẫn điềm nhiên gập rạp người xuống tạ tội, thái độ dửng dưng như thể cái cú đâm sầm ban nãy chỉ là một bài khởi động làm nóng cơ bắp buổi sáng.
“…H-Ha ha! Đ-Đúng rồi! Cỡ này thì mới xứng đáng làm kỵ sĩ hộ vệ của ta chứ!”
Syl trút ra một hơi thở phào nhẹ nhõm, dẫu cho gương mặt ả vẫn còn đang mắc kẹt trong một mớ bòng bong giữa sự kinh hãi tột độ và vẻ tự tôn hão huyền.
Garin hờ hững quăng phần chuôi kiếm nát bấy xuống nền đá.
Như thể đó chỉ là một mảnh sắt vụn rác rưởi không đáng bận tâm.
Và khi gã từ tốn sải từng bước chân nặng nề trên mặt sàn đấu trường để một lần nữa đối diện với Piel, cô nhóc thú nhân nhỏ bé ấy vẫn ngoan cường giương cao tấm khiên, ánh mắt sắt lẹm không hề dao động dù chỉ một nhịp.
Thu trọn dáng vẻ ấy vào tầm mắt, Garin lẩm bẩm.
“Thiếu nữ kia. Ta nhớ không lầm… thì tên ngươi là Piel phải không.”
“Sao cơ?”
“Ta xin gửi lời tạ lỗi vì cái ‘sai lầm’ từ trước đến nay của mình.”
“…Sai lầm?”
Chất giọng của Garin trầm đục, đặc quánh sát khí.
“Đúng vậy. Cho đến tận khoảnh khắc này, trong mắt ta, sự tồn tại của ngươi rốt cuộc cũng chẳng khác gì một con rệp vô tình bị nghiền nát dưới gót giày.”
Đôi tai của Piel tức thì giật nảy lên.
“Nhưng… sau khi tự mình nếm trọn đòn phản công lúc nãy, ta đã hiểu rõ một điều."
Khí chất của Garin đột ngột lột xác hoàn toàn.
Không khí xung quanh bị đè bẹp đến méo mó, từng sợi lông tơ trên người Piel đồng loạt dựng đứng lên vì bản năng sinh tồn.
“Ngươi không còn là một thứ côn trùng hạ đẳng nữa. Ngươi là một
‘kẻ địch’
thực thụ.”
Âm thanh vừa lịm tắt, thứ sát khí áp đảo đặc trưng của một Hắc Thiết Sĩ cuộn trào tựa một cơn sóng dữ, nhẫn tâm nuốt trọn toàn bộ đấu trường.
“Thế nên kể từ giây phút này… ta sẽ nghiền nát ngươi bằng tất cả sự tôn trọng dành cho một kẻ địch.”
Trong tầm nhìn của Piel, hình bóng đồ sộ của Garin dường như vỡ vụn và bốc hơi hoàn toàn.
Và ngay lập tức một lực ép tàn bạo từ mũi chân gã đâm thẳng vào giữa đốt sống lưng cô bé, ập đến chậm hơn một nhịp nhưng mang theo sức mạnh kinh hoàng.
“Khụ?!”
Hơi thở bị ép bật ra biến thành một tiếng thét đứt quãng, thân hình mỏng manh của cô bé bị hất tung lên không trung như một con búp bê đứt chỉ.
Thế nhưng, chưa kịp vùng vẫy để lấy lại thăng bằng, bàn tay thô ráp của Garin đã như gọng kìm siết chặt lấy mái tóc xơ xác của cô bé.
Điểm đến tiếp theo chính là nền đá lạnh lẽo.
RẦM!
Sàn đấu rạn nứt, từng mảnh vụn văng tung tóe khắp tứ phía.
Cơ thể Piel còn chưa kịp lăn lóc rơi xuống, bóng đen chết chóc của Garin đã bám riết theo phủ ập xuống.
“Hà…!”
Chỉ cần một hơi thở ngắn ngủi.
Ngay khi tóm gọn phần gáy của Piel, gã thẳng tay xốc ngược cơ thể nhỏ bé ấy lên, rồi tàn nhẫn ném phăng cô bé bay thẳng về phía bức tường đá mà chính gã vừa bị cắm phập vào ban nãy.
RẮC!
Tiếng gạch đá nổ tung, vỡ nát vang lên chói tai xé rách màng nhĩ.
Cơ thể yếu ớt của cô nhóc thú nhân lộn nhào, cắm phập ngược vào bức tường, bất lực đung đưa.
Một cái viễn cảnh phơi bày trần trụi sự chênh lệch đẳng cấp tuyệt đối mà bất cứ kẻ nào cũng phải câm nín thừa nhận.
Đòn phản công chớp nhoáng mà Piel phô diễn ban nãy, thứ hy vọng mỏng manh tựa sợi chỉ ấy, ngay tại khoảnh khắc này dường như đã bị cắt đứt hoàn toàn.
“Tiểu thư Syl. Đòn vừa rồi chắc hẳn đã đặt dấu chấm hết rồi.”
Garin thờ ơ liếc nhìn về phía bức tường nơi Piel đang nằm gục, cất giọng lãnh đạm.
“Vì sức chống cự của con nhóc đó ngoan cường ngoài dự tính… nên thuộc hạ đã có chút quá tay khiến nó bị dập nát đôi phần, nhưng xin ngài yên tâm, thuộc hạ đã cố gắng tiết chế lực đạo hết mức có thể rồi.”
“Đúng là Garin của ta có khác! Ha ha… Có lúc ta cứ tưởng ngươi lép vế rồi cơ, làm tim ta suýt chút nữa rớt ra ngoài đấy biết không?!”
“Thuộc hạ là thanh gươm đen của gia tộc Argent. Thuộc hạ tuyệt đối không bao giờ cho phép mình bôi tro trát trấu vào danh dự của chủ nhân.”
Khi Garin hạ một gối xuống sàn, thề nguyện lòng trung thành, Syl đã hoàn toàn rũ bỏ nét khiếp đảm ban nãy, ả nhảy cẫng lên vỗ tay reo hò đắc thắng.
Bầu không khí trên khán đài cũng chẳng khác là bao.
Đại đa số lũ hầu cận đều thở hắt ra, rầm rì rỉ tai nhau
“Thì cũng phải thế thôi”, “Số phận con thú nhân rẻ rách đó đến đây là mạt rồi…”,
rồi bắt đầu rục rịch đứng dậy.
Ngay cả Wolfram và Seratina cũng đã dời tâm trí để toan tính cho những nước cờ tiếp theo.
‘Chỉ đợi trọng tài thổi còi nữa là ván cờ này hạ màn.’
Đó là một dự cảm chung của tất cả những kẻ có mặt.
Tuy nhiên, ngay tại thời khắc đó.
“Kẻ to gan nào dám cho phép thổi còi?”
Chất giọng trầm đục, mang theo sức nặng ngàn cân của Agram đè bẹp xuống toàn bộ đấu trường.
“G-Gia chủ…?”
Hai vị người thừa kế lập tức hóa đá tại chỗ.
Trọng tài đang định cất còi lên môi cũng đông cứng tay lại.
Và ngay đúng khoảnh khắc quỷ dị ấy.
“Tiểu thư Syl, nếu không còn chuyện gì nữa thì thuộc hạ xin phép dọn dẹp nốt—”
“Garin?”
Ngay từ bên dưới lớp mũ giáp của gã hắc kỵ sĩ, một âm thanh bạo tàn nổ ra, và một thứ chất lỏng đỏ quạch phun trào.
“Phụt?! Khụ…!”
Từ sâu bên trong khối kim loại được đúc kết tinh xảo, máu tươi ồ ạt trào ngược lên như một vòi rồng.
“G-Garin?! Thế này rốt cuộc là sao—”
Trong lúc Syl thét lên bàng hoàng, ả hoảng loạn đảo mắt ngoái nhìn về phía bức tường nơi Piel vừa bị ném văng vào.
RẦM!!!
Bức tường đá kiên cố bất ngờ bị xé toạc từ tít sâu bên trong, và lẩn khuất giữa lớp sương mù của bụi đá, hình bóng của một thiếu nữ từ từ lộ diện.
Tứ chi đẫm máu tơi tả, bộ đồng phục nữ hầu rách nát xơ xác.
Thế nhưng, đường vát trên bề mặt tấm khiên được nắm chặt trong đôi tay bé nhỏ ấy lại ngạo nghễ giương cao tựa một lưỡi đao sắc lẹm.
Và thanh âm cất lên từ vòm họng cô bé, tuyệt nhiên không phải là tiếng rên rỉ của một đứa trẻ vừa bị đập nát vào tường.
“Ngươi bị ảo tưởng rằng ta sẽ gãy vụn chỉ bằng dăm ba cái trò mèo này sao?!”
Là Piel.
Chỉ bằng một cú sải chân chớp nhoáng, cô bé đã thu hẹp khoảng cách, luồn lách vào điểm mù của Garin – kẻ đang khuỵu một bên gối – và tàn nhẫn giáng phần đỉnh khiên phập thẳng vào chiếc mũ giáp của gã—
RẦM! RẦM! RẦM!
Khối thép lạnh lẽo the thé rít lên những tiếng gãy gập bi thảm, toàn thân Garin lảo đảo lùi dần về phía sau.
Nắm bắt lấy khoảnh khắc sơ hở chí mạng ấy, Piel dậm nhảy, vồ thẳng lên thân hình đồ sộ của gã, dồn toàn bộ trọng lượng nghiền nát lồng ngực gã Hắc Thiết Sĩ, và điên cuồng vung khiên đập xuống liên hoàn không thương tiếc.
“TA! VẪN! CÒN! ĐỨNG! VỮNG!”
Đó là một đôi đồng tử đã triệt để vượt ra khỏi ranh giới của nhân loại.
Hoàn toàn hóa thân thành một con ác thú khát máu, Tấm Khiên trong tay cô bé đập xuống như búa tạ, nện nát tươm chiếc mũ giáp với một tốc độ điên loạn vô độ.
"H-Híc?!"
Tiếng sắt thép rú lên thảm thiết, những mảnh vụn kim loại sắc bén văng loạn xạ ngay trước mắt khiến đôi chân Syl bủn rủn, ả lảo đảo suýt chút nữa ngã khuỵu xuống nền.
Nhưng Garin rốt cuộc vẫn là Garin.
Ngay khi Piel chuẩn bị giáng thêm một đòn tàn nhẫn nữa, một cánh tay thô kệch với gân xanh chằng chịt đã vút lên nhanh tựa tia chớp, tóm gọn lấy mái tóc cô bé giật ngược lại.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, thân thể bé nhỏ ấy bị lật tung giữa không trung rồi ném phăng vào tâm điểm của đấu trường.
Sống lưng còn chưa kịp chạm xuống mặt đất, bầu trời trên đỉnh đầu đã đột ngột tối sầm lại.
“Cũng lì lợm đấy… nhưng số phận của ngươi đến đây là kết thúc!”
ẦM!
Cú giậm chân hủy diệt giáng xuống, tạo ra một cơn chấn động làm cộng hưởng cả sàn đấu.
Nền đá vỡ vụn nứt toác, bụi mù mịt bùng nổ càn quét lên tận hàng ghế khán đài.
…Trận chiến dường như đã đặt dấu chấm hết.
Thế nhưng.
“Cái quái…!”
Ngay tại điểm yếu đáng lý ra phải hứng trọn đòn tấn công của Garin, Khiên Diệt Kích đã tự động thay đổi hình thái và vươn mình chắn ngang từ lúc nào chẳng hay.
Nếu như vừa nãy cô bé vẫn còn đang chật vật đến mức chẳng thể bắt nhịp nổi tốc độ của gã, thì lần này, hệ thống phòng ngự đã vận hành với một góc độ kín kẽ đến mức hoàn hảo.
Chưa dừng lại ở đó, đòn đánh lén nhắm vào sau lưng của Garin dẫu mang uy lực bức người, một lần nữa lại bị chặn đứng một cách nghẹt thở nhưng vô cùng chuẩn xác.
Đôi cổ tay lẽ ra phải vỡ nát run rẩy vì xung lực, giờ đây lại vững chãi như một pháo đài thép.
Một viễn cảnh vượt ngoài mọi giới hạn logic.
Garin ngầm khẳng định một sự thật điên rồ.
‘…Nó đang vừa chiến đấu vừa tiến hóa sao? Chỉ trong vài ba nhịp chém giết thế này?’
Dẫu có là thiên tài ngàn năm có một thì tốc độ bứt phá này cũng là điều bất khả thi.
Thế nhưng ngay tại võ đài này, cô bé y đang thực sự lột xác, cường hãn lên từng giây từng phút.
Đúng lúc ấy, một điệu cười điên loạn tựa gầm sấm rạch toạc cả bầu không khí đấu trường.
“Aha ha ha ha ha ha!!”
Thanh âm bùng nổ hệt như tiếng sét đánh ngang tai.
Là điệu cười man dại của gia chủ Agram.
Chỉ riêng viễn cảnh đó thôi cũng đã là một dị tượng ngàn năm hiếm thấy.
Tiếng cười rung chuyển cả nền móng gia tộc, mang theo một sức nặng tâm lý khủng khiếp đến mức có thể đóng băng cả máu của lũ Hắc Thiết Sĩ.
Nhưng điều kinh hoàng tột độ vẫn còn ẩn náu phía sau.
“Ta không ngờ ngươi cũng có bản lĩnh chơi cái trò đấy! Lucas Argent!!”
“Lucas… thiếu gia sao?”
Mọi ánh nhìn lúc này chẳng còn bận tâm đến Piel hay Garin nữa.
Mà đổ dồn về phía Lucas – kẻ vẫn luôn đứng câm lặng chìm trong góc khuất.
Thế nhưng, hắn đang đứng đó, với những vết thương chí mạng giống hệt Piel, thân hình nhuốm đẫm máu tươi y đúc Piel, và nhịp thở đứt quãng cũng chẳng khác gì Piel.
Cái viễn cảnh song trùng đó tuyệt đối không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Garin cho đến lúc này mới sực tỉnh cơn ác mộng.
Gã đã thấu tỏ vì sao sau khi lãnh trọn đòn đập nát tươm ấy, Piel vẫn có thể bật dậy lao vào trả đòn, vì sao con ranh đó lại đột ngột đuổi kịp tốc độ sát thủ của mình, và vì sao sự tiến hóa
‘điên rồ’
đó lại hiển hiện ngay trước mắt.
Cô bé thú nhân ấy ngay từ đầu vốn dĩ không hề đơn độc chiến đấu.
Trận tử chiến này, ngay từ lúc khai màn, đã là một cuộc chém giết mà cả Piel và Lucas cùng kề vai sát cánh gánh vác.
“Đây là
ma pháp Khế Ước
. Cho đến khi cuộc Đại Lý Huyết Mệnh đẫm máu này kết thúc, tốc độ lột xác của Piel sẽ bị cưỡng ép gia tốc một cách phi mã.”
“Và để đổi lấy điều đó, một nửa sự đau đớn mà cô bé gánh chịu, ta sẽ tự tay tạc vào xương tủy của mình. Đổi lại, khoảnh khắc nhận lấy thất bại, trái tim của Piel và ta, Lucas Argent, sẽ lập tức ngừng đập vĩnh viễn.”
