Sau khi học sinh cuối cùng hoàn thành trận đấu, tất cả chúng tôi rời khỏi đấu trường hình tròn.
Sân đấu lại trở nên trống trải như lúc ban đầu.
“Được rồi, vậy là xong. Tất cả tập trung lại đây.”
Lee Soo-dok gọi các học sinh lớp 3 năm nhất tụ tập quanh mình.
“Một số người đã gặp xui xẻo trong việc bốc thăm, dẫn đến tỷ lệ thắng thấp hơn mong đợi. Nhưng hãy nhớ rằng đấu xếp hạng chỉ là công cụ dùng để phân biệt năng lực ở mức tối thiểu, vì vậy đừng quá để tâm vào nó.”
Vài học sinh lộ rõ vẻ bất mãn.
Họ có thực lực thuộc hàng trung cấp, nhưng lại liên tiếp gặp phải học sinh đến từ tháp ma thuật hoặc các gia tộc danh giá.
Trong lòng họ đều mang suy nghĩ:
‘Số điểm này không phản ánh thực lực thật sự của mình.’
Nhưng trên thực tế, hệ thống này công bằng hơn họ nghĩ nhiều.
Ban đầu có điểm số khác với thực lực thật sự thoạt nhìn có vẻ bất công, nhưng <Dragon Slayer Academy> có rất nhiều cơ chế và sự kiện để điều chỉnh chuyện đó.
Khi các học sinh tiếp tục tham gia đấu tay đôi trong suốt học kỳ, cuối cùng họ cũng sẽ tìm được đúng vị trí của mình.
Và tất nhiên, nếu năng lực tiến bộ thì họ còn có thể vươn cao hơn nữa.
“Ta cũng từng bắt đầu với số điểm 0 khi đấu xếp hạng năm nhất, thua sạch mọi trận. Khi đó ta bị chế nhạo rất nhiều. Nhưng ta đã liều mạng rèn luyện để mạnh lên, lần lượt khiến từng kẻ chỉ trích phải im miệng. Sang năm hai, tất cả đều đã câm lặng. Đến năm ba thì gần như chẳng còn ai có thể thắng ta trong các trận tay đôi nữa. Còn bây giờ? Tất cả bọn chúng đều chết hết sạch.”
Khi Lee Soo-dok tiếp tục câu chuyện, sắc mặt các học sinh ngày càng tái nhợt.
Đặc biệt là đoạn cuối.
Không biết có phải do cảm giác hay không, nhưng câu:
“Tất cả bọn chúng đều chết hết sạch.”
Nghe chẳng khác nào:
“Ta đã giết sạch bọn chúng.”
Lee Soo-dok nhe răng cười đầy hung ác.
“Cho nên, nếu thua một kẻ mạnh hơn mình, đừng phí thời gian nghi ngờ tính công bằng của đấu xếp hạng. Hãy mạnh lên rồi đi trả thù. Đó mới là tinh thần của học sinh Dragon Slayer Academy. Sau bữa trưa, chúng ta sẽ tiếp tục môn chiến lược. Đừng đến muộn, tập trung tại khu dungeon. Giải tán.”
Các học sinh lập tức bước nhanh về phía nhà ăn.
Ai nấy đều đã kiệt quệ cả về thể chất lẫn tinh thần, nên chắc chắn cũng đang rất đói.
Hơn nữa, buổi xếp hạng đấu chiến lược sẽ diễn ra ngay sau bữa trưa, nên việc ăn uống đầy đủ để tích trữ sức lực là rất quan trọng.
“Này, Byeong-chul! Không đi ăn à?”
Một người bạn của Shin Byeong-chul gọi cậu ta.
Shin Byeong-chul khoác tay lên vai tôi rồi đáp:
“Tụi bây cứ đi trước đi. Tao có chút chuyện làm ăn cần bàn với người này.”
“Làm ăn? Rồi rồi, hiểu mà.”
Đám bạn cậu ta phản ứng khá thờ ơ, kiểu như ‘muốn làm gì thì làm’, rồi rời đi.
“Chuyện làm ăn” mà Shin Byeong-chul nhắc tới chính là việc chuyển cho tôi những thông tin mà cậu ta thu thập được trong các trận vừa rồi.
Thay cho 5 đồng bạc mà cậu ta đã thua cược.
Shin Byeong-cheol nửa đùa nửa than thở:
“Haiz, đúng là sai lầm khi cược trận đó. Đi thôi. Nghe nói bữa trưa hôm nay là sandwich.”
“Nghe được đấy.”
Tôi quay sang tìm Go Hyeon-woo và Seo Ye-in.
Có lẽ vì dư âm của thất bại vẫn chưa hoàn toàn tan biến, nên cả hai đều trông không ổn.
Đặc biệt là Go Hyeon-woo.
Sắc mặt cậu ta tái nhợt đến mức tưởng chừng sắp ngã quỵ.
Điều này cũng dễ hiểu, bởi cậu ta đã tiêu hao quá nhiều mana trong trận chiến với Jo Byeok.
Hơn nữa, kỹ thuật cuối cùng mà cậu ta dùng, [Thanh Lưu], nhìn qua thôi cũng đủ biết là loại kỹ năng ngốn năng lượng kinh khủng.
Cho dù thanh kiếm sắt không gãy, cậu ta cũng đã gần đến giới hạn rồi.
“Này.”
“…Hm? Có chuyện gì sao, Kim-hyung?”
“Đi ăn không?”
“Tôi chỉ hơi thất thần chút thôi. Đi nào.”
Đúng lúc Go Hyeon-woo vừa loạng choạng đứng dậy, tôi đưa tay ngăn cậu ta lại.
“Không, cậu nên về ký túc xá nghỉ ngơi đi. Tình trạng hiện giờ không ổn đâu.”
“Tôi vẫn chịu được.”
“Vấn đề không phải chịu được hay không. Sắp tới còn đấu chiến lược nữa. Mau đi hồi phục càng nhiều càng tốt đi. Tôi sẽ mang sandwich về cho cậu.”
“…Vậy sao? Tôi lại nợ anh một lần nữa rồi, Kim-hyung.”
“Thôi đi đi. Lát nữa đừng đến muộn.”
“Cảm ơn.”
Go Hyeon-woo ngắn gọn cảm ơn rồi rời đi.
Nếu tận dụng giờ nghỉ trưa để tu luyện năng lượng [note98227], có lẽ cậu ta sẽ hồi phục được [Core] đã cạn kiệt tới mức đủ tham gia strategy battle.
Sau đó tôi nói với Shin Byeong-cheol và Seo Ye-in:
“Ba người chúng ta đi ăn thôi.”
Đúng như Shin Byeong-cheol nói, thực đơn bữa trưa là sandwich.
Sandwich ham, sandwich phô mai, sandwich trứng và sandwich salad thanh cua.
Với thời tiết mùa xuân đẹp thế này, chẳng cần thiết phải ngồi trong nhà ăn để ăn sandwich.
Thế là chúng tôi trải thảm lên bãi cỏ.
Xung quanh cũng có không ít học sinh tụ tập thành từng nhóm trên bãi cỏ.
Không chỉ vì hôm nay là ngày đầu học kỳ.
Mà còn bởi thời tiết hôm nay khiến tâm trạng con người tự nhiên cũng trở nên nhẹ nhõm hơn.
Thế nhưng Seo Ye-in vẫn mang vẻ trầm lặng, chậm rãi cắn sandwich trong im lặng.
Đôi mắt cô dõi theo một con bọ rùa đang bò trên cỏ.
Ngược lại, Shin Byeong-cheol thì nhét sandwich vào miệng như thể bụng cậu ta là cái hố không đáy.
Với miệng đầy hỗn hợp ham, phô mai, trứng và salad thanh cua, cậu ta mở miệng nói:
“Mmm-guah mochuirous-mumshun—”
“Không thể nuốt hết rồi hẵng nói à?”
Sau lời nhắc nhở của tôi, cậu ta vội uống một ngụm nước cam để nuốt xuống.
Rồi đặt mạnh chai rỗng xuống đất và lặp lại câu nói vừa rồi.
“Xin lỗi. Thế cậu muốn hỏi gì? Cậu bảo mình 1 thắng 2 thua, vậy cần thông tin về đám trong khoảng 300 điểm à?”
“Không phải chuyện đó. Nếu tôi muốn thì có thể tăng điểm nhanh thôi.”
Điểm số là thứ tôi có thể nâng lên bất cứ lúc nào nếu muốn.
Hơn nữa, trình độ của nhóm điểm này quá thấp, chẳng đáng để phân tích đối thủ.
“Oooh… nghe tự tin ghê nhỉ? Vậy thì?”
“Đám top đầu.”
“Đám top à… Tôi cũng tập trung vào khu vực đó, nhưng khá khó đấy.”
Shin Byeong-cheol lật cuốn sổ tay với vẻ hơi đau đầu.
“Năm nay có quá nhiều quái vật, khó biết nên bắt đầu từ đâu. Như tôi đã nói trên tàu ấy, lứa tân sinh năm nay đúng là thế hệ vàng chưa từng có.”
“Tập trung vào bốn thế lực lớn thôi. Chỉ cần đám triển vọng nhất.”
“À, vậy thì dễ hơn rồi. Để xem…”
Bốn thế lực lớn.
Tại Dragon Slayer Academy, ngoài các tổ chức chính thức Ban Kỷ Luật hay Hội Học Sinh, còn tồn tại vô số câu lạc bộ do học sinh lập ra vì cùng sở thích hoặc mục tiêu.
Và phần lớn các câu lạc bộ đó thuộc về một trong bốn thế lực lớn:
<The Martial Alliance>, [note98228]
<The Magic Tower Association>, [note98229]
<The Guild Union>, [note98230]
và <The Order of Knights>. [note98231]
Ngay cả trong thế hệ vàng đầy quái vật này, nếu lấy bốn thế lực lớn làm tiêu chuẩn, cũng có thể chọn ra một hai nhân vật nổi bật nhất của mỗi phe.
Shin Byeong-cheol nhanh chóng lật sổ ghi chép, sắp xếp lại thông tin.
“Đầu tiên nhé… Theo phân tích của bọn tôi, quân bài mạnh nhất bên <The Martial Alliance> là Mo Yong-jun. Nghe tên chắc cũng đoán được rồi nhỉ? Cậu ta là cháu trai của Kiếm Thánh Mo Yong Hyeon-seong. Đúng chuẩn hậu duệ danh môn, nền tảng cực kỳ vững chắc. Trong duel battle cậu ta thắng 2 thua 1, nhưng trận thua đó là trước Han So-mi. Trận đó sát nút đến mức chỉ thua phán định với chênh lệch 3%.” [note98232]
“3% gần như không đáng kể.”
“Chính xác. Nếu luật khác đi thì kết quả có thể đã thay đổi.”
Nếu không có luật [giới hạn 5 phút] mà là trận chiến kéo dài, kết quả rất có thể đã khác.
Nói cách khác, thực lực hai người gần như ngang nhau.
“Bọn tôi còn nghe nói phe Black Way có một nhân tố cực mạnh khác, nhưng người đó không lộ diện trong trận đấu lần này. Có thể đang che giấu năng lực, cũng có thể chỉ là tin đồn. Cần điều tra thêm, nhưng hiện tại có thể xem Mo Yong-jun là người nổi bật nhất.” [note98233]
“Được rồi. Còn <The Magic Tower Association>?”
Shin Byeong-cheol lật ngược vài trang.
“<The Magic Tower Association> trước kia có hai nhân vật đứng đầu là Song Cheon-hye và Hong Yeon-hwa. Nhưng từ khi Song Cheon-hye gia nhập ban kỷ luật thì chủ yếu chỉ còn Hong Yeon-hwa hoạt động bên đó. Đánh giá của hai người vốn ngang nhau… nhưng sau khi Hong Yeon-hwa thua cậu thì bị tụt xuống đôi chút. Mà thật đấy, rốt cuộc cậu thắng kiểu gì vậy?”
“Chỉ là gặp may thôi. Tiếp đi.”
Tôi không thể tùy tiện tiết lộ việc mình sở hữu S-rank [Elemental Resistance].
Khi tôi cố tình chuyển chủ đề, Shin Byeong-cheol vẫn nhìn tôi đầy nghi ngờ nhưng tiếp tục giải thích.
Tiếp theo là <The Guild Union>.
Đúng như dự đoán, đây là phe mà câu lạc bộ của Shin Byeong-cheol trực thuộc.
“Cậu có thấy đứa nào vác mèo trên vai chưa?”
“Có gặp vài lần.”
“Thứ đó không phải mèo đâu. Là hổ đấy.”
“Tôi đoán vậy rồi.”
“…Cậu không ngạc nhiên chút nào? Chán thật.”
Shin Byeong-cheol tỏ vẻ thất vọng trước phản ứng quá bình thản của tôi.
Ở Dragon Slayer Academy, chẳng ai lại mang theo một con mèo cưng bình thường bên người cả.
Chắc hẳn là dùng loại kỹ năng thu nhỏ gì đó để tiện mang theo.
“Beast Tamer hay Druid?” [note98234]
“Druid. Còn biết dùng cả ma pháp thổ và mộc nữa.”
“Vậy chắc có liên hệ với Emerald Magic Tower.” [note98235]
“Có vẻ là vậy. Nhưng ma pháp chỉ là kỹ năng phụ thôi.”
“Bên Guild Union chỉ có vậy?”
“Cũng… không hẳn.”
Shin Byeong-cheol liếc nhìn Seo Ye-in rồi mới trả lời.
Trong lúc đó, Seo Ye-in đang thong thả uống trà xanh đá, mắt nhìn theo một con sóc đang chạy lên chạy xuống trên thân cây gần đó.
Khi tôi khẽ gật đầu ra hiệu cứ nói, Shin Byeong-cheol hạ thấp giọng để tránh người khác nghe thấy.
“…Thông tin này đáng giá ít nhất 5 đồng bạc đấy, nên tôi mới nói. Bên tôi còn có một đứa cực giỏi cung thuật. Trong duel battle cậu ta cố tình giấu kỹ năng, chỉ dùng dao găm mà vẫn đạt 2 thắng 1 thua.”
“Không phải cậu đánh giá quá cao vì cùng phe sao?”
“Không đâu, không đâu. So với các ứng cử viên triển vọng khác thì cậu ta vẫn thuộc top đầu.”
Nếu Shin Byeong-cheol khẳng định chắc nịch như vậy thì hẳn là có cơ sở.
“Tôi nhớ rồi. Thế còn người nổi bật nhất bên <The Order of Knights>?”
“Lee Seong-hyun. Gần ngang với Mo Yong-jun luôn. Cậu ta được cha mình — một bậc thầy kiếm thuật — đích thân huấn luyện theo kiểu cực kỳ chính thống và nghiêm khắc. Nói thật thì chỉ có hai người này là nổi bật vượt trội thôi. Nếu muốn tôi có thể kể thêm về những người xếp dưới.”
“Không cần. Nghe thôi cũng biết mạnh rồi.”
“Tôi đã bảo mà. Cuộc cạnh tranh top đầu khóa này chắc chắn sẽ cực kỳ khốc liệt.”
Ngay cả với tôi — người đã vào <Dragon Slayer Academy> hàng trăm lần — thì đây cũng là lần đầu tiên gặp một lứa học sinh tụ tập nhiều quái vật đến vậy.
Đến mức giả thuyết rằng đây là ảnh hưởng từ nhiệm vụ cấp EX nghe cũng khá hợp lý.
Chỉ là… tôi không biết tương lai sẽ xuất hiện những kẻ địch đáng sợ tới mức nào nữa.
Shin Byeong-cheol đóng cuốn sổ lại rồi hỏi:
“Này, sao cậu lại tò mò mấy chuyện này thế?”
“Coi như nghiên cứu thị trường.”
“Nghiên cứu thị trường? Cậu định bán gì hả?”
“Đại loại vậy.”
Sau khi xác định được mình nên nhắm vào ai trong các thế lực lớn, cũng như biết họ sẽ cần những hidden piece nào trong tương lai,
Thì việc giao dịch là hoàn toàn khả thi.
Tôi định tìm và giữ trước những hidden piece mà các thế lực lớn khao khát.
Dù là đổi lấy artifact ngang giá hay quyền lợi và đặc quyền mà họ nắm giữ.
Khi xếp hạng kết thúc, trong đầu tôi cũng dần hiện lên bản phác thảo sơ bộ của bàn cờ tương lai.
“Á, này, kể thêm chút đi chứ. Giờ cậu làm tôi tò mò thật rồi.”
“Này, cậu có tin nhắn kìa.”
“Hử?”
Shin Byeong-cheol đang định tiếp tục tra hỏi thì cúi xuống.
Túi áo cậu ta đang phát sáng.
Cậu ta lục lọi một lúc rồi lấy student ID ra, bắt đầu đọc từng đoạn chữ hiện lên ở mặt sau.
“… Đang ở đâu rồi… mau tới… văn phòng ngay… nếu không… tóc của mi… Chết tiệt, đúng rồi. Tôi quên mất.”
“Nghe như ai đó đang rất giận ấy. Là ai thế?”
“Chủ tịch câu lạc bộ của tôi. Một người… cực kỳ đáng sợ.”
Cậu ta rùng mình như chỉ cần nghĩ tới thôi cũng thấy lạnh sống lưng.
Có vẻ cậu ta đã chọc giận nhân vật đáng sợ đó bằng cách nào đó, nhưng đó là chuyện của cậu ta.
Shin Byeong-cheol vội vàng thu dọn đồ đạc rồi đứng bật dậy.
“Tôi phải đi đây. Không nhanh là không biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa.”
“Ừ, gặp lại sau.”
Ngay sau đó, cậu ta lập tức phóng đi với tốc độ tối đa.
Trong khi đó, dù Shin Byeong-cheol đã rời đi, Seo Ye-in vẫn lặng lẽ cắn sandwich.
Dù vậy cô cũng gần ăn xong rồi.
“……”
Đôi mắt xám tro ấy đang nhìn tôi.
Vẫn không thể đoán được cô đang nghĩ gì, nhưng bầu không khí quanh cô giờ lại có vẻ trầm hơn thường lệ.
Go Hyeon-woo, Seo Ye-in, Shin Byeong-cheol.
Bất kể mục tiêu cuối cùng của tôi là nâng các anh hùng lên cấp EX,
Thì những người này vẫn rất đặc biệt.
Họ là những mối quan hệ đầu tiên mà tôi tạo dựng được kể từ khi bước vào thế giới game thông qua nhiệm vụ chuyển sinh.
Cứ để Seo Ye-in ủ rũ như vậy thì cũng không ổn lắm.
Để cải thiện tâm trạng, có một phương pháp đơn giản mà hiệu quả.
“Còn nhớ chiếc bánh quy cô làm rơi trên tàu hôm qua không?”
“……?”
Trong lúc ban kỷ luật và Shin Byeong-cheol gây náo loạn, chiếc bánh quy mà Seo Ye-in đưa cho tôi đã rơi xuống sàn.
Ánh mắt cô như hỏi:
‘Thì?’
“Song Cheon-hye đã gửi phiếu tráng miệng để xin lỗi.”
Song Cheon-hye là kiểu người cực kỳ rõ ràng trong chuyện được mất.
Dù danh tiếng của tôi đã tụt xuống gần ngang mức của Shin Byeong-cheol sau vụ bỏ trận duel battle, nhưng có vẻ cô ấy vẫn nghĩ lời hứa là lời hứa.
Ngay khi giờ nghỉ trưa bắt đầu, một phiếu tráng miệng đã được gửi tới cho tôi.
Một phiếu có thể đổi bất kỳ món tráng miệng nào trong nhà ăn học viện, bất kể giá cả.
Và thứ tôi chọn là—
“Ta-daaa.”
Tôi lấy ra từ inventory một chiếc hộp giấy được gói gọn gàng.
Khi mở hộp ra, bên trong là một chiếc bánh kem phủ đầy trái cây.
Lúc gọi món tôi còn không nghĩ nhiều, nhưng khi tận mắt nhìn thấy, nó thật sự quá mức xa hoa.
Không phải bánh nữa.
Mà giống một tác phẩm nghệ thuật hơn.
Nếu mua bằng tiền thật, chỉ một miếng thôi cũng đắt ngang một bữa ăn ở nhà hàng cao cấp.
Hơn nữa còn là hàng giới hạn số lượng, suýt nữa thì ngay cả có phiếu tráng miệng tôi cũng không mua được.
Ánh mắt Seo Ye-in lập tức tập trung lên chiếc bánh, như thể đó là thứ rất hiếm gặp với cô.
Tôi đưa cho cô một chiếc nĩa dùng một lần, và cô hơi bối rối nhận lấy.
“Nói chính xác thì nhờ chiếc bánh quy của cậu mà chúng ta mới có cái này, nên cậu cũng có phần. Ăn cùng đi.”
“…Cảm ơn.”
Sau lời cảm ơn ngắn ngủi, Seo Ye-in cẩn thận cắt một góc nhỏ bằng nĩa rồi đưa vào miệng.
Tôi cũng ăn thử một góc bên phía mình và không khỏi gật gù.
Đáng giá thật.
Sự hòa quyện giữa lớp lớn bánh phồng, kem tươi và trái cây gần như hoàn hảo.
Đặc biệt là lớp kem tươi.
Cảm giác không phải đang ăn kem mà là đang ăn mây.
Vị ngọt cũng không quá gắt, có vẻ hợp với khẩu vị thích vị thanh nhẹ của Seo Ye-in.
Trong một lúc lâu, cả hai cứ im lặng thay phiên nhau dùng nĩa ăn bánh.
Cho đến khi trong hộp chỉ còn lại vụn bánh—
“Này.”
Seo Ye-in mở miệng.
