"Này.”
“Ừ?”
“Cậu nghĩ sao tớ lại thua?”
“Thua Song Cheon-hye à?”
“Mhmm.”
Việc cô ấy chịu mở lòng nói ra nỗi bận tâm của mình là một dấu hiệu tích cực.
Điều đó có nghĩa là cô ấy đang dần mở lòng với tôi, dù chỉ một chút.
Vì thế, điều quan trọng là tôi phải trả lời thật cẩn thận.
Tôi dành một chút thời gian để lựa lời.
“Tớ nghĩ địa hình đóng vai trò rất lớn. Đấu trường quá chật, lại chẳng có chỗ nào để ẩn nấp. Đó là một bất lợi đối với một gunslinger.”
Một đấu trường hình tròn cùng luật đấu sinh tử về cơ bản là môi trường và luật lệ ép buộc hai bên phải đối đầu trực diện với nhau.
Nếu trận đấu diễn ra dưới những điều kiện khác, kết quả có lẽ đã khác.
Nếu không gian rộng gấp hai đến ba lần, sẽ cực kỳ khó để bao phủ toàn bộ bằng [Lightning Thread].
Và nếu có chỗ ẩn nấp, khả năng cao cô ấy có thể giữ mình không bị phát hiện suốt năm phút và giành chiến thắng bằng phán quyết.
Nhưng Seo Ye-in chậm rãi lắc đầu.
“Tớ hỏi điều khác.”
Thứ cô ấy muốn không phải là đổ lỗi cho hoàn cảnh.
Điều cô ấy mong muốn là một lời giải căn bản.
Là một gunslinger, làm thế nào để xuyên thủng được kết giới ma pháp của Song Cheon-hye — và cả những pháp sư cấp cao còn mạnh hơn nữa?
Đó mới là câu hỏi thực sự.
Tôi vốn đã có câu trả lời, nhưng lúc này tôi quyết định lùi lại một bước.
“Tớ cũng đã suy nghĩ khi xem trận đấu, nhưng tớ có giúp ích được gì không. Dù gì tớ cũng chỉ là một support. Điểm số của tớ còn thấp hơn cả cậu.”
“Nhưng tớ vẫn muốn nghe.”
Dù có hữu ích hay không, cô ấy vẫn muốn nghe suy nghĩ của tôi.
Đã đến mức này rồi thì việc cho cô ấy vài lời khuyên với tư cách một gunslinger kỳ cựu, chứ không chỉ là support, cũng chẳng có hại gì.
Tôi mở lòng bàn tay ra.
Mana nở rộ trên mỗi bàn tay rồi nén lại thành hình dạng viên đạn.
Tôi cố tình tạo hai magic bullet với hình dạng khác nhau.
Một viên chỉ vừa đủ giữ được hình dạng, còn viên kia được chế tác tinh xảo đến mức có thể bị nhầm là viên đạn thật được sơn màu xanh.
“Nếu chỉ được dùng một phát để bắn xuyên kết giới ma pháp, cậu sẽ chọn viên nào?”
“……”
Đó là một câu hỏi có đáp án quá rõ ràng.
Seo Ye-in chỉ tay về phía viên đạn được tạo hình tinh xảo hơn.
Đồng thời, cô ấy cũng hơi ngạc nhiên; có lẽ đây là lần đầu tiên cô ấy thấy một magic bullet hoàn hảo đến vậy.
Có lẽ mình nên vụng về hơn một chút?
Nghĩ lại thì, chuyện cơ bản đối với tôi có thể không hề cơ bản với một học sinh năm nhất.
Trong những tình huống thế này, điều quan trọng là phải chuyển chủ đề thật tự nhiên mà không để lộ vẻ bất ngờ.
Trước tiên, tôi cầm viên đạn ma lực thô sơ lên rồi dùng lòng bàn tay chạm nhẹ vào cạnh nó.
Gần như ngay lập tức, hình dạng viên đạn sụp đổ và tan biến.
“Khi cậu cố phá kết giới ma pháp bằng một viên đạn ma lực được tạo ra bình thường, nó sẽ trở thành cuộc đấu mana với mana. Trong trường hợp đó, pháp sư có lượng mana vượt trội đương nhiên sẽ chiếm ưu thế.”
Tiếp theo, tôi cầm viên đạn được tạo hình tinh xảo hơn rồi chạm vào cạnh nó theo cách tương tự.
Dù phần cạnh bị phá hủy và một ít năng lượng xanh rò rỉ ra ngoài, hình dạng viên đạn vẫn được giữ nguyên.
“Nhưng lý do kiếm sĩ có thể chém xuyên kết giới của pháp sư, hay gunslinger có thể xuyên thủng nó, là nhờ dồn nén và cô đặc mana vào một điểm duy nhất. Vì vậy, nếu cậu đầu tư nhiều thời gian hơn vào việc rèn luyện mana và chú ý hơn đến việc chế tác từng viên đạn, có lẽ cậu sẽ tìm được câu trả lời mình đang kiếm.”
“……”
Seo Ye-in im lặng lắng nghe cho đến khi tôi giải thích xong.
Sau đó, nghiêng đầu nhẹ sang một bên, cô ấy hỏi:
“Làm sao để rèn luyện mana?”
“…Hả?”
Tôi nghi ngờ tai mình nên phải hỏi lại để xác nhận.
“Nếu cậu không biết cách rèn luyện mana, vậy từ trước đến giờ cậu tạo đạn ma lực kiểu gì?”
“Tớ cứ làm là nó tạo.”
“Còn skill [Magic Bullet] thì sao?”
“Tớ chưa học.”
“?”
“?”
Cô ấy vẫn nhìn tôi với vẻ như không hiểu tại sao tôi lại phản ứng như vậy.
Quả là ngoài dự đoán.
Magic bullet mà tôi vừa tạo trông có vẻ thật, nhưng thực chất chỉ là để biểu diễn.
Sự khác biệt về sát thương giữa một magic bullet được tạo tùy tiện với một viên được cường hóa bằng skill [Magic Bullet] giống như khác biệt giữa trời và đất.
Đó là kỹ năng nền tảng cơ bản nhất của một gunslinger.
Vậy mà đến tận bây giờ cô ấy vẫn chưa học.
Nếu cô ấy còn không biết cách rèn luyện mana, vậy thì các skill và trait liên quan của cô ấy có lẽ cũng chỉ ở mức sơ cấp.
Nói cách khác, từ trước đến giờ cô ấy hoàn toàn chiến đấu bằng bản năng — điều đó chỉ có thể có nghĩa là:
Cô ấy là thiên tài.
Thực tế, có lẽ tôi nên nâng đánh giá về Seo Ye-in thêm một bậc.
Xét việc cô ấy có thể ép Song Cheon-hye vào thế khó dù còn chưa nắm được mấy điều cơ bản.
Mức độ thiên phú của cô ấy khiến tôi muốn tự mình xác nhận.
“Cậu có phiền nếu tớ dành chút thời gian kiểm tra cho cậu không?”
“Ừm.”
Seo Ye-in lập tức đồng ý.
Tôi định thử kiểm tra vài thứ ngay tại chỗ, nhưng đúng lúc đó—
♩♪♩♬
Giai điệu vang lên từ loa báo hiệu giờ nghỉ trưa đã kết thúc.
Đã đến lúc bài kiểm tra strategy battle bắt đầu.
Ở một khu vực trên Đảo Dungeon, có một ngọn đồi không quá cao cũng không quá thấp.
Ngọn đồi này không phải nơi để mọi người leo lên xuống.
Nó là một lối vào.
Và khi bước vào đường hầm khổng lồ trước mắt, một mê cung phức tạp gồm vô số dungeon sẽ mở ra, đan xen và kéo dài vô tận dưới lòng đất.
Đó chính là Dungeon Hall, nơi các học sinh của Dragon Slayer Academy tiến hành những trận strategy battle.
“Kim-hyung.”
Tôi gặp Go Hyeon-woo gần đường hầm.
Hiện giờ sắc mặt của Go Hyeon-woo đã tốt hơn nhiều.
Tôi đưa cho cậu ấy một cái sandwich rồi hỏi:
“Đỡ hơn chưa?”
“Nhờ anh cả. Tôi thật sự biết ơn.”
“Không cần cảm ơn mỗi lần đâu. Chúng ta là bạn mà.”
Go Hyeon-woo đi trước dẫn đường, đồng thời nhanh chóng ăn hết cái sandwich chỉ trong chớp mắt.
“Vậy thì ta đi thôi.”
Những dungeon ở tầng mặt đất của dungeon hall đều là dungeon nhân tạo được tạo ra riêng cho mục đích giáo dục và kiểm tra học sinh.
Ví dụ điển hình chính là những cổng dịch chuyển đang mở toang bên cạnh Lee Soo-dok.
“Mọi người tập trung đủ rồi chứ? Vậy tôi sẽ giải thích về bài kiểm tra strategy battle.”
Lee Soo-dok tạo ra một cửa sổ nhỏ lơ lửng bên cạnh mình.
MAP: [Rừng Sương Mù]
RULE: [High Score], [Giới hạn 10 phút], [Fixed Zone]
“Mỗi người sẽ lần lượt đi vào cổng dịch chuyển để tham gia bài kiểm tra. Có lẽ phần lớn các em đều đã quen thuộc với luật High Score.”
High Score.
Số lượng quái vậy bị tiêu diệt trong giới hạn thời gian 10 phút sẽ được cộng lại và chuyển thành điểm số.
Quái cấp càng cao thì điểm nhận được cho mỗi lần tiêu diệt càng nhiều.
Ví dụ, orc và troll sẽ cho nhiều điểm hơn goblin.
Mục tiêu là tiêu diệt càng nhiều quái cấp cao càng tốt trong khoảng thời gian giới hạn.
“Tôi sẽ cho thời gian đặt câu hỏi.”
“À… thưa thầy.”
Một học sinh run rẩy giơ tay lên.
Dù việc đặt câu hỏi với người được mệnh danh là đồ tể loài người rất đáng sợ,
Nhưng việc bước vào bài kiểm tra mà không giải quyết được nghi vấn mới xuất hiện còn đáng sợ hơn.
“À… chính xác thì luật Fixed Zone là gì ạ?”
Sau khi hỏi xong, học sinh đó nhìn những người khác như muốn tìm sự đồng tình, và theo như vẻ mặt tương tự của họ, có vẻ tất cả đều có chung thắc mắc.
Lee Soo-dok trả lời với giọng điệu như thể đó là câu hỏi quá hiển nhiên.
“Fixed Zone là khu vực có giới hạn năng lực cố định. Mọi thứ đều bị ‘fixed’ ở cấp thấp nhất. Hãy nhớ rằng [Core] mà hầu hết các em sở hữu cũng sẽ bị giới hạn ở F-rank. Những kẻ sử dụng mana bừa bãi mà không biết tiết chế sẽ phải hối hận vì quản lý mana kém.”
“!”
“!”
Thông tin đó đánh xuống như sét giữa trời quang.
Ngay lúc này, hiệu năng của vật phẩm, skill và trait — những thứ vốn được sử dụng như phần mở rộng của cơ thể học sinh — đã giảm mạnh.
Thứ duy nhất không thay đổi là kỹ thuật đã được khắc sâu vào cơ thể qua nhiều năm rèn luyện.
Go Hyeon-woo hạ giọng hỏi tôi:
“Vậy trong Fixed Zone này, ý ông ấy là ngay cả danh kiếm cũng chẳng khác gì thanh kiếm sắt này sao?”
“Chính xác. Không phải là vật phẩm cấp cao hay skill không dùng được, mà là hiệu quả của chúng bị giảm xuống. Đôi khi bồi thêm một kiếm còn hữu ích hơn.”
“Hmm. Thú vị đấy.”
Cậu ấy lẩm bẩm như vậy trong khi nhẹ nhàng vuốt ve thanh kiếm sắt mới mang theo.
Tuy nhiên, chỉ có vài người trong lớp, bao gồm cả Go Hyeon-woo, cảm thấy tình huống này thú vị.
Đa số đều mang vẻ mặt hoang mang và lo lắng, không biết phải làm sao.
Liếc nhìn xung quanh, tôi nhận ra trên gương mặt Song Cheon-hye hiện rõ vẻ bối rối như thể hoàn toàn không chuẩn bị cho loại bài kiểm tra này.
– Fixed Zone gì vậy trời?
– Tao nghe nói thứ này phải năm hai mới gặp mà.
– Ê, cái này khó lắm hả?
– Không biết, nhưng tao nghe mấy tiền bối ghét nó lắm.
– Thật á? Anh em mình đi đời rồi…
“Đủ rồi.”
Chỉ với một câu nói của Lee Soo-dok, tất cả lập tức im bặt như đã được hẹn trước.
Lee Soo-dok nói với vẻ mặt khó chịu.
“Trong dungeon, việc nội dung thực tế khác với thông tin các người thu thập được là chuyện cực kỳ bình thường. Chẳng lẽ mỗi lần gặp tình huống ngoài dự đoán, tụi bây đều sẽ hoang mang như thế này sao? Điều các người nên suy nghĩ bây giờ là làm thế nào để thích nghi với những thay đổi cực đoan như vậy.”
Lời khiển trách đó cực kỳ hiệu quả.
Biểu cảm của mọi người trở nên cứng rắn hơn, quyết tâm hơn.
Họ bắt đầu chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì đang chờ đợi bên trong và quyết định sử dụng tất cả những gì mình có.
“Chuẩn bị đi. Học sinh sẽ vào lần lượt khi tôi gọi tên. Choi Jeong-pil.”
Choi Jeong-pil bước lên với vẻ mặt căng thẳng.
Cậu ta hít sâu vài hơi rồi bước vào cổng dịch chuyển, và chẳng mấy chốc cánh cổng đã đóng lại phía sau.
Sau khi xác nhận điều đó, Lee Soo-dok gọi tên tiếp theo.
“Han So-mi.”
“Vâng!”
Han So-mi nở nụ cười tươi thường lệ rồi bước vào dungeon với những bước chân nhẹ nhàng.
Không có lấy một chút căng thẳng nào trên người cô ấy, điều đó khiến ánh mắt Lee Soo-dok thoáng lóe lên tia hứng thú.
Sau đó ông chuyển ánh nhìn đi và tiếp tục.
“Park Kyung-ah.”
Mỗi lần một cái tên được gọi lên, số lượng học sinh chờ đợi lại giảm xuống, và các teleportation portal cũng lần lượt đóng lại.
Khi khoảng một nửa số dungeon đã được lấp đầy—
“Aaaagh!”
Một tiếng hét vang lên khi một học sinh bị văng khỏi cổng.
Luật là tiêu diệt càng nhiều quái càng tốt trong 10 phút, nhưng học sinh này còn chưa trụ nổi 3 phút.
Đó là một lần bị loại sớm.
Cơ chế an toàn của dungeon đã phán định rằng bài kiểm tra không thể tiếp tục vì một lý do nào đó, nên người tham gia bị cưỡng chế đưa ra ngoài.
“Aaagh!”
Một học sinh khác cũng bị văng khỏi cổng.
Người này trụ được 5 phút, nhiều hơn người trước 2 phút.
Tất nhiên, việc bị loại sớm thì vẫn như nhau.
Có vẻ họ vẫn chiến đấu theo cách thông thường.
Không cần tận mắt nhìn cũng biết bên trong đã xảy ra chuyện gì.
Những học sinh này chắc hẳn đã cố quét sạch bọn quái bằng cách spam hàng loạt skill như mọi khi.
Mà quên mất rằng sức mạnh skill của họ đã giảm xuống F-rank.
Đám quái vốn đáng lẽ bị quét sạch giờ vẫn còn sống và phản công, khiến họ hoảng loạn rồi bị đánh cho tơi tả.
Và sau khi liên tục bị dồn ép, cuối cùng họ bị cưỡng chế đẩy ra ngoài.
“Ouch!”
“Aaaah!”
Từng học sinh một bắt đầu thất bại.
Điều đó có nghĩa là ngày càng nhiều người nằm dài thảm hại trên mặt đất.
Những học sinh đang chờ đến lượt nhìn cảnh tượng đó càng thêm căng thẳng.
Mình tuyệt đối không được thành ra như vậy.
“Ugh…”
“Dừng lại, đừng đánh nữa lũ khốn…!”
Ngay cả sau khi bị đuổi khỏi dungeon, những người bị loại vẫn lăn lộn trên mặt đất rên rỉ.
Vì đây là dungeon nhân tạo với nhiều cơ chế an toàn được thiết lập nên họ không bị thương về thể xác, nhưng việc bị một bầy quái vây đánh tập thể đủ để khiến bất kỳ ai suy sụp tinh thần.
Giữa lúc đó, 10 phút kể từ khi strategy battle bắt đầu đã trôi qua.
Người đầu tiên của lớp hoàn thành đủ 10 phút xuất hiện.
Đó là Choi Jeong-pil, người vào đầu tiên.
Cậu ta bước ra loạng choạng với vẻ kiệt quệ tinh thần, nhưng dù sao vẫn còn đứng được trên đôi chân mình.
[Choi Jeong-pil, 530 điểm, top 20%]
Cách các cổng strategy battle không xa có một cửa sổ hologram khổng lồ cỡ tấm poster đang lơ lửng. Đó chính là bảng xếp hạng.
Nó hiển thị [Tên, Điểm số, Xếp hạng] của toàn bộ khối theo thời gian thực.
Không lâu sau Choi Jeong-pil, Han So-mi — người vào tiếp theo — rồi Park Kyung-ah cũng hoàn thành bài kiểm tra và bước ra ngoài.
[Han So-mi, 928 điểm, hạng 1] New!
……
[Park Kyung-ah, 543 điểm, top 40%]
[Choi Jeong-pil, 530 điểm, top 45%]
Học sinh từ các lớp khác cũng bắt đầu lần lượt bước ra sau khi hoàn thành thử thách.
Mỗi khi có người mới xuất hiện, tên và điểm của họ sẽ được thêm vào bảng xếp hạng, khiến thứ hạng liên tục thay đổi.
Thứ hạng vốn nằm trong top 20% của Choi Jeong-pil bắt đầu tụt xuống nhanh chóng.
– Wow, nhìn điểm của Han So-mi kìa.
– Gần gấp đôi luôn, gấp đôi đó.
– Đây là chênh lệch thực lực sao?
– Tao đã bảo rồi, quen cổ mới biết đáng sợ thế nào.
– Nhưng nhìn cổ cute hột me vậy mà.
Sự chú ý của mọi người, vốn tập trung vào những học sinh bị loại, nhanh chóng chuyển sang bảng xếp hạng.
Khi các học sinh bắt đầu bàn tán về thứ hạng, bầu không khí dần sôi nổi hơn.
Dù vẫn lo lắng vì luật [Fixed Zone], nhưng khát vọng giành được vị trí cao trên bảng xếp hạng công khai dường như đã tiếp thêm động lực cho họ.
“Seo Ye-in.”
Đến lượt Seo Ye-in.
Tôi đưa cho cô ấy một lời khuyên ngắn gọn khi cô đang kiểm tra lại hai khẩu súng lần cuối.
“Có lẽ dùng súng trường sẽ tốt hơn. Nếu cảm thấy quản lý mana khó khăn thì cứ tập trung headshot những con áp sát.”
“Ừm.”
Seo Ye-in không chút nghi ngờ tiếp nhận lời khuyên của tôi.
Hai khẩu súng lục trong tay cô nhanh chóng được tháo rời rồi lắp ráp lại thành một khẩu rifle.
Cô nhìn tôi với gương mặt vô cảm như muốn hỏi: “Tớ làm tốt chứ?”
Tôi gật đầu hài lòng, cô cũng khẽ gật lại rồi bước vào dungeon.
“……”
Cảm nhận được ánh nhìn châm chích sau gáy, tôi quay lại và thấy Song Cheon-hye đang nhìn mình với vẻ không tán thành.
Từ góc nhìn của cô ấy, hẳn cô đang tự hỏi tôi lấy tư cách gì để đi đưa lời khuyên.
Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cô nhanh chóng quay đầu đi chỗ khác.
“Kim Ho.”
Trong lúc chờ đợi, cuối cùng tên tôi cũng được gọi.
Ngay khi đặt một chân vào cánh cổng, tôi lập tức bị kéo tới một nơi khác.
Khoảnh khắc tiếp theo, tôi đứng giữa một khu rừng dày đặc sương mù.
Đó là khu rừng vào thời khắc trước bình minh, vẫn còn giữ nguyên bóng tối và hơi ẩm của sáng sớm.
[Quái vật sẽ sớm được triệu hồi.]
[Thời gian còn lại 10:00]
Tôi cong khóe miệng lên khi đọc thông báo hiện ra trước mắt.
Lâu rồi mới quay lại nơi này.
Ở Dragon Slayer Academy, tôi từng được gọi bằng rất nhiều biệt danh.
Nhà máy anh hùng S-rank, top ranker, support mạnh nhất.
Nhưng vẫn còn một cái tên khác nữa.
Fixed Zone chúa.
