Giữa căn phòng tối tăm cô tịch, thứ ánh sáng duy nhất khơi mở không gian chỉ là những vạt trăng bàng bạc khẽ lọt qua khung cửa sổ.
Nơi đây tuyệt nhiên không một tiếng động, đến cả hơi thở khẽ khàng - chứng tích duy nhất của sự sống - cũng hoàn toàn chìm vào thinh lặng.
Giữa khoảng lặng sâu thẳm được bao bọc bởi màn đêm, một bóng hình phụ nữ hiện lên ẩn hiện. Mái tóc sắc hoa oải hương của cô khẽ bắt lấy ánh trăng, phản chiếu một thứ quang mang thoát tục đến lạ kỳ, khiến khung cảnh ấy tựa như một bức họa cổ bước ra từ thần thoại hơn là một thực tại đang hiển hiện.
Bên cạnh cô, ngọn nến đã tắt lịm tự bao giờ, bấc nến lạnh ngắt như thể đã rất lâu rồi chưa từng được nhen lửa. Thế nhưng, người phụ nữ ấy chẳng chút bận tâm đến bóng tối đang bủa vây. Cô ngồi bắt chéo chân, lặng lẽ lật mở từng trang của một cuốn cổ thư, những tờ giấy da đã ngả màu ố vàng theo lớp bụi thời gian.
Tiếng sột soạt giòn giã từ những trang giấy đáng lẽ sẽ là thanh âm duy nhất ngự trị trong căn phòng chết lặng này, nếu như không bị phá vỡ bởi những tiếng bước chân dồn dập đang gấp gáp tiến về nơi cô tịch.
Cộc. Cộc. Cộc.
Két…
Kẻ tự ý xô cửa bước vào mà không có sự cho phép là một người phụ nữ khác. Nỗi hoảng loạn hiện rõ mồn một không chỉ qua dáng vẻ hấp tấp, mà còn ở những lọn tóc cam đang bết chặt vào trán bởi mồ hôi đầm đìa. Cô ta thở dốc một cách nặng nề, tựa như vừa trải qua một cuộc đua sinh tử kiệt cùng sức lực.
Cô ta vội vã lao về phía người phụ nữ đang tọa bên bàn làm việc.
Dù vậy, vị Hiệu trưởng kia thậm chí còn chẳng buồn ngước mắt. Ánh nhìn của cô vẫn dán chặt vào trang sách vừa lật mở.
"Hiệu trưởng… Thứ đó… nó… nó đến rồi…"
Chẳng kịp ổn định lại nhịp thở, với lồng ngực phập phồng đứt quãng, cô ta thốt lên những lời nghẹn ứ nơi cổ họng.
"Ừm."
Vị Hiệu trưởng chỉ đáp lại vỏn vẹn bấy nhiêu. Thái độ ấy lạnh lùng đến mức như thể trên đời này chẳng còn điều gì hệ trọng hơn những dòng cổ tự đang hiện hữu trong cuốn sách trên tay cô.
Nhưng thật không may cho người trợ lý, sự điềm tĩnh ấy chẳng duy trì được bao lâu.
"Thư được gửi từ Lãnh chúa Viktor Kerrigan…"
Kể từ khoảnh khắc người trợ lý bước vào phòng, đây là lần đầu tiên biểu cảm của vị Hiệu trưởng có sự lay chuyển. Một bên chân mày khẽ nhướng lên - một phản ứng có thể coi là chấn động đối với một người có vị thế thâm sâu như cô.
Cô ngẩng đầu, đưa mắt hướng về phía phong thư.
Miếng sáp niêm phong màu đỏ thẫm giữ chặt miệng thư. In hằn trên lớp sáp ấy là hình đầu sư tử đang gầm vang dữ dội.
Gia huy của Gia tộc Kerrigan.
Người trợ lý run rẩy dâng phong thư lên. Cô chưa từng đọc nội dung bên trong, nhưng thừa hiểu rằng một khi thư đã xuất phát từ tay Viktor Kerrigan, đó chắc chắn phải là một đại sự có thể làm đảo điên vương quốc. Và nếu suy đoán của cô chính xác, chuyện này hẳn phải liên quan mật thiết đến "thứ đó".
"Cuối cùng, thời khắc ấy cũng đã đến…" Vị Hiệu trưởng khẽ buông lời thở dài vào khoảng không tăm tối.
Cô đón lấy phong thư rồi bước về phía cửa sổ.
Với phong thái thanh tao đầy tôn quý, cô xé mở phong thư và rút tấm giấy da bên trong ra.
Dưới ánh trăng mờ ảo, cô đọc bức thư lần thứ nhất. Rồi lần thứ hai. Cô nghiền ngẫm nó thêm vài lần nữa trước khi đặt tờ giấy trở lại phong bao.
Ngước nhìn vầng trăng vằng vặc trên cao, cô khẽ thì thầm: "Thú vị thật đấy…"
Cô mở rộng cánh cửa sổ, đưa phong thư ra khoảng không bên ngoài, rồi vận chuyển ma lực khơi lên một đốm lửa nhỏ nơi lòng bàn tay để thiêu rụi nó.
Phong thư nhanh chóng bị ngọn lửa nuốt chửng, hóa thành tro tàn rồi tan biến vào làn gió đêm muộn.
Cô quay trở lại bàn làm việc, nơi cuốn cổ thư vẫn đang mở sẵn. Người trợ lý đứng im lặng chứng kiến toàn bộ quá trình, hai tay ghì chặt trước ngực như cố kìm nén tiếng tim đập loạn nhịp vì sợ hãi.
"Bức thư nói về một con quái vật. Một sinh vật bóng tối không mắt xuất hiện ở Khu rừng Asphodel," vị Hiệu trưởng vừa nói vừa cầm cuốn sách lên.
Người trợ lý khẽ rùng mình khi nghe thấy danh xưng ấy. Cô hiểu rõ ý nghĩa tột cùng của việc này. Là một trong số ít người trên đại lục thấu triệt những gì được khắc ghi trong lời tiên tri, cô chính là một trong những kẻ đang phải gánh vác vận mệnh thế giới trên vai.
Suy đoán tồi tệ nhất của cô vừa được xác thực một cách tàn nhẫn.
"Vậy… ý của Ngài là…"
"Phải. Ai mà ngờ được một trong những Điềm Báo được nhắc đến trong lời tiên tri lại xuất thân từ gia tộc của những Người Hộ Vệ Biên Giới chứ."
Vị Hiệu trưởng khựng lại một nhịp, cẩn trọng lật giở từng trang giấy da.
"Sẽ hợp lý hơn nếu kẻ đó là Viktor; ông ta chắc chắn có đủ năng lực đảm đương. Nhưng rốt cuộc người đó lại là con trai ông ta…"
Vị Hiệu trưởng vốn là một trong những học giả uyên bác nhất vương quốc. Cô đã biết đến cái tên Kaelan từ rất lâu trước khi biến cố này xảy ra. Cố nhiên, trong mắt cô khi ấy, cậu ta chỉ là một kẻ tầm thường, chẳng có lấy một điểm đáng để bận tâm.
Cho đến tận ngày hôm nay.
Viktor chắc chắn đã biết rõ mọi chuyện ngay từ đầu… Ông ta hẳn đã phong tỏa bí mật này. Chà, ít nhất thì đến giờ ông ta cũng đã làm tốt việc đó.
Cô trầm ngâm nghĩ.
"Vậy thì, thưa Hiệu trưởng, chúng ta có phải-"
"Đúng. Hãy phái Giảng viên Vance đến dinh thự Kerrigan càng sớm càng tốt. Suy cho cùng, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. 'Chúng' đang đến gần rồi."
"Rõ thưa Ngài!"
Người trợ lý vội vã lao ra khỏi cửa ngay khi vừa nhận được mệnh lệnh.
Vị Hiệu trưởng cúi đầu nhìn xuống trang cổ thư cô vừa tìm thấy. Trang giấy đã bị rách mất một góc; là do sự tàn phá của thời gian hay do có kẻ cố tình hủy hoại, cô cũng không rõ.
Những nét mực cổ xưa dường như đang phát ra thứ ánh sáng huyền bí dưới ánh trăng tà.
[…và khi Kẻ Vô Danh trỗi dậy từ cõi hư vô,
găm cái nhìn vô nhãn xuống thế gian.
Kẻ mang linh hồn vỡ nát sẽ độc hành đối mặt với chúng dưới vòm trời than khóc.
Hắn sẽ là kẻ đầu tiên nhìn sâu vào Vực Thẳm Vô Nhãn và trở về,
gánh trên mình chẳng phải phước lành hay lời nguyền, mà là một thứ đan quyện cả hai.
Thế nhưng, đứa trẻ sống sót khỏi Kẻ Vô Danh tuyệt đối chẳng phải là đấng cứu thế,
bởi kẻ bước đi từ cõi chết vốn chẳng thuộc về thế giới người sống.
Hắn sẽ là kẻ-]
Phần còn lại đã bị xé toạc, đoạn cuối cùng mãi mãi không được kể ra.
"Kaelan… Kaelan Kerrigan…" Người phụ nữ khẽ lẩm bẩm khi lướt ngón tay thuôn dài trên lớp giấy da cổ kính.
"Các quân cờ đã bắt đầu vào vị trí," cô thì thầm vào thinh không. "Để xem đứa trẻ này sẽ là đấng cứu thế, hay là kẻ diệt vong."
…
Thấm thoát một tuần đã trôi qua kể từ sau cuộc chạm trán với con quái vật không mắt kia.
Phần lớn các vết thương của tôi đã lành lặn nhờ bàn tay của các trị liệu sư trong dinh thự, và với chiếc cổ được chữa trị chu đáo, tôi đã có thể trò chuyện và ăn uống như một người bình thường.
Kể từ đó không có thêm bất kỳ "cờ tử" nào xuất hiện, quả là một điều may mắn trong vạn hạnh.
Nhiều thứ đã đổi thay sau biến cố ấy, một trong số đó là việc tôi bỗng nhiên có thói quen thức dậy sớm hơn trước.
Nhưng cũng có một vài điều vẫn vẹn nguyên như cũ, chẳng hạn như việc cha tôi vẫn ưa sự im lặng hơn là một cuộc trò chuyện gia đình ấm cúng.
Ánh nắng ban mai rọi qua khung cửa sổ lớn, khoác lên đại sảnh một vầng hào quang ấm áp.
Cạch. Cạch.
Thanh âm duy nhất vang vọng trong căn phòng rộng lớn là tiếng va chạm nhịp nhàng giữa dao nĩa bạc và những chiếc đĩa sứ.
Cha tôi ngồi ở vị trí chủ tọa nơi đầu bàn, cắt miếng bít tết với sự chính xác đến lạnh lùng mang tác phong quân đội. Tôi ngồi phía bên phải ông, liên tục dùng nĩa gạt qua gạt lại đĩa salad mà bản thân chẳng chút cảm giác ngon miệng.
Em gái tôi lại rời đi tập luyện từ trước khi tôi xuống dùng bữa. Có vẻ như em ấy chẳng hề muốn chung bàn với tôi, và tôi cũng chọn cách ngó lơ điều đó cho nhẹ lòng.
"Thưa Lãnh chúa."
Cánh cửa đôi nặng nề mở ra, và vị Tổng quản gia bước vào. Ông cúi người chào sâu trước khi trình bày lý do cho sự đường đột này.
"Có một sứ giả đến từ Học viện Sternenlicht muốn diện kiến Thiếu gia Kaelan vì một sự vụ khẩn cấp."
Động tác tay của tôi khựng lại giữa chừng.
Học viện Sternenlicht.
Chỉ riêng cái tên đó thôi cũng đủ khiến bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề hơn gấp bội. Đó là học viện danh giá hàng đầu của vương quốc, nơi những trang sử hào hùng nhất được viết nên. Thật kinh ngạc khi họ lại đặc biệt cử người đến chỉ để tìm một kẻ như tôi.
Tôi lén liếc nhìn cha mình.
Ông đã dừng ăn. Con dao trên tay ông lơ lửng ngay phía trên chiếc đĩa. Một cái nhíu mày hằn sâu trên vầng trán rộng. Đó không phải là sự tức giận, mà là một thứ gì đó tối tăm hơn nhiều. Một bóng mờ thoáng qua đôi mắt xám tro của ông, lưu lại trong một nhịp thở trước khi bị ông che giấu bằng vẻ thờ ơ lãnh đạm thường ngày.
"Ta biết rồi," cha tôi lên tiếng với chất giọng bằng phẳng, không chút thăng trầm. Ông không nhìn tôi, cũng chẳng thèm ngó ngàng đến vị quản gia. Ông chỉ chăm chăm nhìn vào tấm khăn trải bàn.
"Tôi có nên hộ tống ngài ấy vào đây không, thưa Lãnh chúa?" Vị quản gia lịch sự hỏi.
"Không."
Nhưng ông đã khước từ.
"Ta không có việc gì với họ cả. Nếu họ đến vì Kaelan, hãy để Kaelan tự giải quyết."
Ông lại tiếp tục cắt miếng bít tết của mình, nhưng những cử động đã trở nên cứng nhắc hơn trước. Tiếng dao rít lên trên mặt đĩa nghe rõ mồn một, chói tai đến khó tả.
Tôi đặt nĩa xuống và dùng khăn lau nhẹ khóe miệng.
"Tôi sẽ gặp ngài ấy ở phòng tiếp khách."
Tôi đứng dậy, khẽ cúi đầu chào cha mình. Ông không hề đáp lại. Ông vẫn cúi gầm mặt, tập trung cao độ vào miếng thịt mà rõ ràng bản thân chẳng hề có ý định ăn.
Tôi quay người và bước theo vị quản gia ra ngoài.
Ngay khi cánh cửa nặng nề khép lại sau lưng, tôi thề là mình đã nghe thấy một tiếng thở dài đầy muộn phiền vọng ra từ phía bàn ăn.
…
Tôi khẽ thở dài khi rảo bước dọc theo hành lang dẫn đến phòng tiếp khách. Tôi đã có thể đoán trước được chuyện này rồi sẽ đi về đâu.
Tôi chẳng mấy vui vẻ gì; tâm trí tôi lúc này phần nhiều là sự hoang mang và lo ngại.
Chuyện này chắc chắn phải liên quan đến con quái vật không mắt kia. Thông tin về nó chưa được tiết lộ rộng rãi, nhưng tôi tin chắc rằng nó đã được cấp báo lên học viện.
Họ đến đây hẳn là để điều tra, hoặc có lẽ là một điều gì đó tương tự.
Tôi dừng bước trước cửa rồi đẩy nhẹ.
Phòng tiếp khách vô cùng sáng sủa, tạo nên một sự tương phản hoàn hảo với tâm trạng u ám của tôi lúc này.
Đứng bên cửa sổ là một người đàn ông vận chiếc áo choàng đen chỉnh tề với những đường viền vàng tinh tế - màu sắc chính thức của Học viện Sternenlicht. Ông chầm chậm quay người lại khi tôi bước vào, trên môi nở một nụ cười chuyên nghiệp và lịch lãm.
"Chào cậu, cậu Kerrigan. Tôi là đại diện của Học viện Sternenlicht, Giảng viên Vance."
Ông khẽ cúi người và tôi cũng lịch sự đáp lễ.
Ông kéo ghế ngồi vào chiếc bàn ở vị trí trung tâm.
"Tôi có thể giúp gì cho Ngài đây, thưa Giảng viên?" Tôi hỏi khi ngồi xuống phía đối diện ông.
Vance không lãng phí một giây nào. Ông nhanh chóng rút một cuộn giấy da từ trong áo choàng và nhẹ nhàng đặt nó lên bàn.
"Tôi đến đây theo mệnh lệnh trực tiếp của Hiệu trưởng," ông dừng lại một chút trước khi tiếp tục bằng tông giọng trang trọng hơn. "Kaelan Kerrigan, con trai của Lãnh chúa Viktor Kerrigan, cậu chính thức được mời gia nhập Học viện Sternenlicht danh giá với tư cách là học viên đặc cách dưới sự tiến cử cao nhất."
Đây chắc chắn không phải là điều tôi mong đợi từ chuyến viếng thăm đột ngột này.
"Để cậu dễ hình dung, điều này mới chỉ xảy ra vỏn vẹn hai lần trong suốt chiều dài lịch sử lập trường của chúng tôi."
Hai lần trong lịch sử sao?
"Đây… là một trò đùa à?" Tôi hỏi, sự hoài nghi hiện rõ trong chất giọng. "Danh tiếng của tôi vốn dĩ không được 'vừa mắt' giới học viện cho lắm."
"Đây không phải là một trò đùa," Vance cam đoan với tôi. "Đây là sự công nhận đối với công lao của cậu."
"Công lao? Chuyện này có liên quan đến… biến cố trong khu rừng sao?"
"Thông tin chi tiết thuộc danh mục mật," Vance khéo léo cắt ngang câu hỏi của tôi. "Chỉ có Hiệu trưởng mới có thể cung cấp cho cậu những điều cụ thể. Tuy nhiên, cậu có thể ngầm hiểu rằng thành tựu gần đây của cậu… liên quan đến một thực thể dị thường chưa từng được ghi nhận, đóng một vai trò vô cùng quyết định."
Tôi chậm rãi gật đầu.
Hóa ra bọn họ thực sự đã biết về con quái vật.
"Có điều kiện đi kèm nào không?" Tôi hỏi. "Chẳng phải sẽ có một kỳ thi tuyển sinh sao?"
"Đúng là có một kỳ thi," Vance gật đầu. "Nhưng đối với cậu, đó đơn thuần chỉ là một thủ tục hình thức. Cậu đã nhận được 'Mức độ Tiến cử Cao nhất'. Trừ khi cậu cố tình tìm cách để bị đuổi học ngay trong ngày đầu tiên, bằng không một suất học của cậu đã được đảm bảo vững chắc bất kể kết quả bài kiểm tra tiêu chuẩn của cậu có ra sao."
Tôi suýt chút nữa thì bật cười thành tiếng.
Mức độ Tiến cử Cao nhất cơ đấy?
Ngay cả sau khi được tăng tiến chút ít sức mạnh bộc phát, bản thân tôi thực chất vẫn chẳng mạnh mẽ gì cho cam.
Kẻ đã tiến cử tôi chắc chắn sẽ đánh mất toàn bộ uy tín của mình ngay khoảnh khắc tôi phô diễn "thực lực" trên sân tập.
Họ hẳn sẽ thất vọng lắm đây, tôi thầm nghĩ, cố nén một nụ cười cay đắng.
"Cậu cũng không cần phải bận tâm về học phí," Vance nói thêm, cắt ngang dòng suy nghĩ tự giễu của tôi. "Học viện coi trọng tài năng và công lao hơn tất cả mọi thứ. Toàn bộ chi phí của cậu sẽ được miễn trọn."
Ông ngả người ra sau ghế, kết thúc bài thuyết phục của mình.
"Vậy, cậu Kerrigan. Câu trả lời của cậu là gì?"
Câu trả lời của tôi sao?
