Tôi đã xin vị đại diện cho mình thêm chút thời gian để cân nhắc về chuyện này. Ngặt nỗi, ông ta bảo rằng thời gian chẳng còn nhiều, bởi kỳ thi tuyển sinh sẽ diễn ra trong vài ngày tới và có một số thủ tục giấy tờ cần phải hoàn tất trước đó.
Thế nên, nếu muốn nhập học, muộn nhất là sáng mai tôi phải lên đường.
Thú thật, một phần trong tôi chẳng hề muốn mạo hiểm dấn thân vào cái nơi đầy rẫy những con quái vật đội lốt người kia.
Nó quá đỗi hiểm nguy, và tôi đã có thể ngửi thấy mùi rắc rối rằng cuộc sống của mình sẽ chẳng dễ dàng gì nếu bước chân vào một nơi như thế.
Thế nhưng, hình ảnh về một Kaelan ở dòng thời gian khác vẫn khắc sâu trong tâm trí tôi.
Buông xuôi mà không thèm cố gắng chẳng phải là cách giải quyết. Tôi sẽ chỉ chuốc lấy một cái chết tàn khốc và thảm hại mà thôi.
Còn quá nhiều bí ẩn xoay quanh Linh Ấn của tôi, Đôi mắt của Kẻ dệt vận mệnh. Và mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó.
Nếu cứ trốn tránh bằng cách giam mình trong bốn bức tường chật hẹp của phòng ngủ, tôi sẽ chẳng bao giờ tìm được câu trả lời.
Tôi muốn trở nên mạnh mẽ hơn. Tôi muốn bản thân tiến bộ hơn. Để những người xung quanh, và cả những người đã ngã xuống vì tôi, có thể tự hào. Để chính tôi cũng có thể tự hào về bản thân mình.
Tôi muốn vào học viện.
Nơi ấy là cái nôi của những huyền thoại. Dù có phải trầy da tróc vảy, dù phải đối mặt với vô số cờ tử, tôi tin chắc rằng nếu có thể cắn răng chịu đựng qua tất cả, tôi sẽ trở thành một phiên bản mà bản thân không phải chán ghét mỗi khi nhìn vào gương.
Và ngay cả khi phải bỏ mạng vì sự dũng cảm nhất thời này, thì cũng cam lòng. Tôi sẽ không chết một cách thảm hại, bị trói buộc bởi những nỗi bất an của chính mình.
Quyết định thật đơn giản. Tôi sẽ đi.
Dẫu vậy, tôi vẫn nghĩ tốt nhất nên xin phép cha trước. Tôi muốn rời đi cùng lời chúc phúc của ông, chứ không phải sự lặng im.
Thế nhưng…
"Không."
Một lời khước từ đanh thép vang lên trong đại sảnh lặng ngắt.
Cha không hề nhìn tôi khi buông lời ấy.
"Tại sao chứ? Con muốn đi, thưa cha. Cha biết rõ đây là một cơ hội hiếm có mà."
Lần đầu tiên trong đời, tôi không lùi bước sau từ
không
của ông.
"Con định chống lại lời ta sao?"
Chẳng còn chút thức ăn nào trên đĩa, vậy mà ông vẫn nhìn chằm chằm vào chúng như thể đó là điều quan trọng nhất trên đời.
"Con chỉ là không hiểu. Nếu con đến học viện, điều đó sẽ có lợi cho tất cả chúng ta. Tại sao cha lại từ chối chứ?"
Thú thật, tôi đã nghĩ ông sẽ đồng ý mà chẳng cần vặn hỏi thêm điều gì. Vẫn như mọi khi, cách hành xử của ông hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi.
"Có lợi? Con nghĩ đến học viện sẽ giúp con mạnh mẽ hơn sao?"
Gì cơ?
"Cha?… Ý con là, đúng là hiện tại con không mạnh, nhưng… nếu con cố gắng, có lẽ-"
"Có lẽ cái gì? Con nghĩ chỉ cần
cố gắng
là sẽ mạnh lên được sao?"
Bầu không khí có gì đó rất sai trái. Cha tôi vốn lạnh lùng. Nhưng hôm nay, cảm giác ấy thật khác biệt. Đầy hằn học.
"Thưa cha, con-"
"Con có biết mình là một kẻ yếu đuối đến nhường nào không? Nếu cố gắng mà mạnh lên được, thì con đã chẳng nhu nhược như ngày hôm nay."
Ông đột ngột đứng phắt dậy, tiếng chân ghế ma sát với mặt sàn vang lên chói tai.
"Chỉ vì con giết được một con quái vật chưa được ghi chép, mà con thực sự nghĩ mình đã mạnh mẽ rồi sao?"
"Con không-"
"Con quá yếu. Con quái vật đó… lý do duy nhất khiến các hộ vệ thiệt mạng là vì họ không biết điểm yếu của nó. Và vì họ đã bị đánh úp bất ngờ."
"Đúng là vậy, nhưng-"
"Con chỉ may mắn đâm trúng tử huyệt khiến con quái vật mất đi khả năng định vị mà thôi."
Đúng là nếu lưỡi kiếm của tôi chệch đi dù chỉ một inch, không làm tổn thương đến cơ quan đặc biệt phía trên hàm giúp nó định vị khi không có mắt - theo như kết quả điều tra sau đó - thì tôi hoàn toàn không có cửa đánh bại nó.
Đúng là vậy, nhưng…
["Đó không đơn thuần là may mắn đâu, Kaelan. Đó là kỹ năng. Và cả sự gan dạ nữa. Tôi đã chứng kiến biết bao kẻ 'thiên tài' sụp đổ dưới loại áp lực kinh hoàng đó. Nhưng cậu vẫn đứng vững."]
Lời nói của Salena vang vọng trong tâm trí tôi, tương phản gay gắt với những gì cha vừa thốt ra.
"Đừng có tự mãn chỉ vì vận may nhất thời. Bất kỳ ai cũng có thể làm được điều tương tự nếu họ biết điểm yếu của nó."
["Cậu rất tuyệt vời. Cậu nên tự hào về chính mình."]
Tôi có thể cảm nhận được một cơn đau đầu dữ dội đang bắt đầu xâm chiếm và làm lu mờ khả năng phán đoán của mình.
Những lời Salena nói và cái cách cha nhìn nhận tôi… Rốt cuộc mọi chuyện đã chệch hướng từ lúc nào?
Ông sải bước về phía tôi, tỏa ra áp lực áp đảo quen thuộc vốn luôn khiến tôi khiếp sợ, đặc biệt là kể từ sau sự cố chó sói năm ấy.
"Điều tốt nhất con có thể làm là trốn chui trốn lủi như một kẻ hèn nhát khi hiểm nguy ập đến. Ít nhất bằng cách đó con mới giữ được mạng."
Ông ấn ngón tay trỏ vào ngực tôi, liên tục thúc mạnh vào vị trí ấy.
Tôi đang trải qua một cảm xúc mà tôi ước mình không bao giờ phải nếm trải thêm lần nào nữa. Nó giống hệt cái khoảnh khắc tôi đối mặt với Vô Nhãn.
"Con tốt nhất chỉ nên ru rú trong phòng mình và đừng có cố lao đầu vào nguy hiểm."
"…Con-!"
"Con sẽ tiếp quản tước vị Nam tước và sống nốt phần đời còn lại trong sự an nhàn, không cần phải đối mặt với những thứ mà con chẳng bao giờ có thể chiến thắng."
"…Nhưng con-!"
"Con quái vật đó ngay từ đầu vốn đã yếu rồi. Đừng có đánh giá cao bản thân. Bởi vì nếu con làm vậy, con không chỉ đẩy chính mình vào vòng nguy hiểm, mà còn vạ lây đến tất cả mọi người xung quanh."
"…"
"Bạn bè con chết là vì con. Các lính canh mất mạng cũng vì con. Tất cả mọi người sẽ-"
"Cha."
Ông khựng lại khi tôi siết chặt lấy ngón tay ông.
Đã hơn một thập kỷ trôi qua kể từ sự cố chó sói, nhưng cha chưa từng trực tiếp đổ lỗi cho tôi về chuyện đó.
Tôi có cảm giác ông coi tôi như một nỗi thất vọng lớn, nhưng vì ông chưa bao giờ nói ra thành lời, nên tôi mới bám víu một cách thảm hại vào niềm tin rằng, sâu trong thâm tâm, ông không nghĩ lỗi lầm hoàn toàn thuộc về tôi.
Tôi lùi lại một bước, gạt ngón tay ông ra.
"Vậy cha đã làm được những gì chứ?"
Những lời đó thốt ra khỏi miệng trước khi tôi kịp suy nghĩ. Tôi lúc này đã đánh mất chính mình rồi.
"Dù sở hữu sức mạnh vô song, dù có trí tuệ siêu phàm… thì một Viktor Kerrigan mà ai nấy đều ngước nhìn cũng chẳng thể cứu nổi người vợ của mình."
Mình đang nói cái quái gì thế này? Dừng lại đi. Đây không phải là mình.
Ông khựng người, một sự run rẩy hiếm hoi xuất hiện ở ông.
Lời nói cứ thế tuôn trào từ miệng tôi, như thể một con đập mà tôi đã kìm nén suốt bao năm qua bỗng chốc vỡ òa chỉ vì vài câu nói của ông.
"Trách nhiệm của cha là bảo vệ sự an toàn cho khu rừng, vậy mà hai lần liền - hai lần cha đều thất bại. Lần đầu là với con ma sói, và giờ là với con quái vật không mắt kia. Thật không thể tin nổi, chính Viktor Kerrigan lừng lẫy lại thất bại trong việc hoàn thành một vai trò đơn giản đến thế."
Tôi có thể thề rằng, tôi sẽ chẳng bao giờ nói ra những lời cay độc ấy. Đúng là trong lòng, nghe có vẻ thảm hại, nhưng đôi lúc tôi đã từng đổ lỗi cho ông vì tất cả những chuyện này. Ông là người bảo hộ của vùng đất này, vậy làm sao những tai ương đó lại có thể xảy ra ngay dưới tầm mắt ông được chứ? Nhưng tôi chưa từng thực sự nghĩ lỗi lầm của ông lại lớn hơn của mình.
Ngay cả một người như ông cũng có lúc sơ hở. Tôi không nên… tôi không nên oán trách ông, nhưng mà…
"Kael-"
Ông dường như muốn nói điều gì đó, nhưng tôi đã cắt ngang.
Tôi thẳng tay giật phăng tấm khăn trải bàn. Thức ăn và chén đĩa văng tung tóe khắp sàn, những chiếc đĩa sứ vỡ tan thành từng mảnh vụn.
Tiếng động lớn đến mức vang vọng khắp cả đại sảnh, nhưng không một bóng người nào xuất hiện. Cứ như thể họ biết chuyện gì đang xảy ra và quá bàng hoàng để có thể can thiệp.
"Đừng gọi tên con. Đến cả việc nhìn thẳng vào mắt con khi nói chuyện cha cũng chẳng thèm làm!"
"…"
"Cha có biết con đã phải chật vật thế nào để chiến đấu với con quái vật đó không? Con đã suýt chết đấy! KHÔNG! Con đã thực sự chết dưới tay thứ đó rồi!"
"…Ta-"
"Cha đã ở đâu khi con quái vật đó bẻ gãy từng khúc xương của con? Cha đã ở đâu khi con sói kia cắn xé bạn bè con? Cha muốn nói rằng một người mang đẳng cấp 6 Sao cấp cao lại hoàn toàn không mảy may cảm nhận được chút gì sao?!"
"…"
"Cha nghĩ con là kẻ ngu ngốc sao? Con có thể yếu, nhưng con không ngu! Cha đã để mặc cho nó xảy ra! Mọi bi kịch trong cuộc đời con, tất cả mọi thứ! Tất thảy đều là do cha!"
Không… không phải vậy. Tại sao mình lại nói ra những lời đó chứ? Dừng lại đi. Đây không phải mình.
"Cha ngừng huấn luyện con, ngay cả các người hướng dẫn cũng bỏ mặc con mà đi. Cha còn trông đợi gì hơn ở một kẻ thừa kế bị chính thế giới này ruồng bỏ chứ? Yếu ớt thì đã sao? Con đã muốn thử cơ mà! Con đã muốn trở nên mạnh mẽ hơn! Nhưng cha lại tước đoạt đi cả tia hy vọng duy nhất đó của con… Cha có biết cảm giác sống mà biết rằng những người thân duy nhất còn lại trên cõi đời này chẳng hề tin tưởng mình nó thống khổ đến nhường nào không? Con mang trong mình dòng máu chết tiệt của chính cha đấy!"
Mình muốn chết quách đi cho xong. Thôi đi mà. Giết tôi đi trước khi tôi thốt ra lời nào nữa. Dừng lại đi.
"Cha chưa từng hỏi xem con cảm thấy thế nào! Con đã nghĩ sau khi mình hạ gục con quái vật đó, ít nhất cha cũng sẽ công nhận con một chút. Cha sẽ nhìn thẳng vào mắt con và nói 'Ta tự hào về con, con trai.' Chỉ vì một câu nói đó thôi, con sẵn sàng chiến đấu với con quái vật ấy hàng ngàn lần! Con thậm chí sẵn lòng đánh đổi cả mạng sống."
Đó là sự thật. Tôi chỉ khao khát một lời khen ngợi duy nhất, và tôi…
"Nhưng cha đã không làm vậy. Chết tiệt thật, ngay cả một cô gái con mới gặp vài giờ trước còn trân trọng con hơn cả chính cha ruột của mình!"
"…"
"Sao cha lại im lặng? Sao cha không nói gì đi chứ!?"
Từng lời thốt ra đều găm vào tim tôi đau nhói. Tôi đã chẳng còn phân biệt nổi đâu là cảm xúc thực sự của mình, đâu là những lời đay nghiến trong cơn phẫn nộ. Nhưng điều khiến tôi thắt lòng hơn cả là việc ông thậm chí chẳng thèm mở lời phủ nhận.
Tôi đã hy vọng ông sẽ tát tôi một cú thật mạnh để tôi tỉnh ngộ. Quát mắng tôi và nói rằng mọi chuyện không đơn giản như những gì tôi biết.
Thế nhưng ông vẫn lặng im.
Ông đứng chôn chân tại đó, cúi gục đầu.
Mãnh Sư vùng Biên Cương lại trốn tránh ánh nhìn từ chính con chuột nhắt do mình tạo ra.
"Cha vẫn câm lặng y như cái ngày Mẹ qua đời. Cha thích nhìn thấy con đau khổ lắm sao?"
"…Kaelan, cha xin l-"
Phải rồi. Đến đây thôi, mình sẽ dừng lại. Mình không muốn buông lời cay đắng thêm nữa, mình cũng sẽ xin lỗi ông và-
"Sự thật là, cha mới là kẻ thảm hại nhất trong chúng ta. Con chỉ thất bại trong việc cứu bạn bè và hộ vệ. Còn cha lại thất bại trong việc bảo vệ người vợ của chính mình. Và cha đã sinh ra một kẻ thảm hại như co-!"
Những lời nói tự tiện thoát ra khỏi cửa miệng mà không được sự cho phép của tôi liền bị chặn đứng bởi một bàn tay thô ráp áp lên miệng.
Tôi ngước mắt lên, bàn tay ông vẫn ghì chặt lấy miệng tôi. Và lần đầu tiên sau hơn mười năm dài đằng đẵng, tôi mới lại được nhìn thấy chúng một cách rõ ràng.
Đôi mắt của ông.
Còn hơn cả bàn tay đang ghìm giữ kia, chính đôi mắt ông mới là thứ bóp nghẹt mọi lời nói của tôi.
Đôi mắt đượm buồn, mỏi mệt và chất chứa nhiều đớn đau vượt quá những gì tôi có thể thấu cảm.
"…Đừng nói như vậy…"
Ông chỉ thốt lên bấy nhiêu lời, trước khi quay mặt né tránh ánh nhìn ấy. Tâm trí tôi hoàn toàn vỡ vụn.
Tôi cảm tưởng như mình vừa phạm phải tội nghiệt nặng nề nhất trong cuộc đời.
Tôi muốn níu chặt lấy bàn tay ông khi ông quay lưng và sải bước ra khỏi đại sảnh.
Cánh cửa lớn khép lại.
Sự im lặng tịch mịch một lần nữa bao trùm khắp phòng ăn.
Tôi đứng trơ trọi giữa đống sứ vỡ và thức ăn vương vãi trên sàn. Lồng ngực tôi phập phồng dữ dội. Đôi bàn tay không ngừng run rẩy kịch liệt.
Cơn giận tan biến nhanh chóng như khi nó ập đến, nhường chỗ cho một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo, trống rỗng đến cùng cực.
Mình vừa mới làm cái quái gì thế này?
Tôi muốn lao theo ông. Tôi muốn gào lên rằng con không cố ý. Tôi muốn nói với ông rằng con yêu cha biết nhường nào, rằng con chỉ đang quá sợ hãi, rằng con chỉ ước ao cha có thể nhìn con lấy một lần.
Thế nhưng, khi nhìn bóng lưng ông bước đi một cách loạng choạng - người đàn ông vốn dĩ sẽ chẳng bao giờ khuất phục dẫu có phải đối mặt với cái chết - thì bờ môi vốn dĩ vừa tuôn trào như thác lũ cách đây ít phút lại chẳng thể thốt nên lời.
Đôi chân tôi như bị đóng đinh xuống mặt sàn.
Tôi đã thắng trong cuộc tranh cãi ấy. Tôi đã khiến ông phải câm lặng.
Nhưng khi làm vậy, tôi cảm giác như mình đã đánh mất đi người cha duy nhất còn lại trên đời.
Tôi chưa từng muốn thốt ra những lời độc địa như thế với ông. Song, tôi cũng chẳng thể phủ nhận rằng sâu trong thâm tâm, phần lớn những điều đó lại chính xác là những gì đôi lúc tôi đã từng nghĩ.
Và chính sự mâu thuẫn giằng xé ấy càng khiến tôi không thể cất tiếng gọi theo bóng lưng đang dần khuất sau cánh cửa kia.
"Con xin lỗi…" Tôi thì thầm vào khoảng không cô quạnh của đại sảnh.
Tôi không biết ông sẽ đi đâu. Tôi không biết ông đang nghĩ gì khi cất bước rời đi. Nhưng tôi tự hứa với lòng mình rằng tôi nhất định sẽ xin lỗi ông. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình để khiến ông tha thứ, sau khi tôi trở thành một phiên bản tốt hơn của chính mình, một kẻ không còn yếu nhược. Một kẻ không còn tuôn ra những lời cay đắng làm tổn thương người khác.
Tôi sẽ ôm chặt lấy ông và nói:
Xin hãy tha thứ cho con. Con yếu đuối, con hèn nhát, nhưng con đã muốn trở nên mạnh mẽ hơn chỉ để cha không còn nhìn con bằng ánh mắt ấy nữa.
Đôi mắt lúc nào cũng ngập tràn sự tội lỗi và lo âu.
