Đêm ấy, Cha không về nhà.
Cơn thịnh nộ từng đẩy tôi đến sự bộc phát điên cuồng cũng dần tan biến khi dư chấn kích thích qua đi, để lại một cảm giác trống rỗng, lạnh lẽo ngập tràn nơi lồng ngực.
Sự tĩnh lặng bao trùm khắp tòa dinh thự mang theo nỗi đau đớn buốt nhói hơn bất cứ lúc nào từ trước tới nay. Đống sứ vỡ nát vương vãi dưới sàn nhà chẳng còn mang dáng vẻ của một lời tuyên cáo nổi loạn, mà nhìn sao cũng chỉ giống như cơn hờn dỗi thảm hại của một đứa trẻ chẳng biết cách bày tỏ lòng mình.
Tôi hối hận về từng lời mình đã thốt ra.
Tôi muốn lao thẳng ra ngoài. Tôi muốn đóng yên ngựa, phóng mình vào màn đêm ẩm ướt, mịt mù của khuôn viên lãnh địa để tìm ông. Tôi muốn rút lại những lời buộc tội tuyệt tình và cay nghiệt ấy. Nhưng trước khi đôi chân tôi kịp bước qua cánh cửa chính, Quản gia trưởng Sebastian đã ngăn tôi lại.
Trên tay ông là một bức thư gấp gọn mà cha đã để lại cho tôi.
Đôi bàn tay tôi run rẩy khi đón lấy nó. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho một lời khiển trách, một sự phản bác lạnh lùng, hay có lẽ là một dòng chữ bày tỏ nỗi thất vọng tràn trề của ông. Tôi thực sự nghĩ ông sẽ nhắc đến trận lôi đình ngày hôm nay.
Nhưng tuyệt nhiên không có một lời oán trách nào.
Bức thư chỉ vỏn vẹn một dòng nhắn gửi ngắn gọn và giản đơn:
[Ta có việc khẩn cấp phải xử lý ở tiền đồn phía Đông Nam. Ta sẽ không về cho đến tối mai. Cứ làm theo hướng con thấy phù hợp.]
Chỉ có bấy nhiêu thôi.
Vậy là… tôi có thể khởi hành đến học viện mà không cần phải đối mặt với ông sao?
Tôi đờ đẫn nhìn chằm chằm vào mảnh giấy cho đến khi những dòng chữ nhòe mờ đi trước mắt. Trong lòng thầm tự hỏi, phải chăng ông thực sự không muốn mở lời và đang cố tình lánh mặt tôi. Cảm giác như ông đang trốn chạy khỏi cuộc đối thoại này, cũng mãnh liệt hệt như cái cách tôi đang khát khao lao về phía nó vậy. Nhưng dẫu sự thật có là như thế, tôi cũng chẳng thể làm được gì hơn.
Ông ấy là Viktor Kerrigan.
Mãnh sư của vùng Biên cảnh.
Một người như ông làm sao có thể bận lòng vì những cuộc tranh cãi vớ vẩn con trẻ thế này. Tôi chọn cách tin là như thế. Tôi buộc phải bám víu vào niềm tin ấy, bằng không, cảm giác tội lỗi sẽ gặm nhấm tôi đến chết mất.
Dẫu vậy, đôi mắt của ông… hình ảnh ấy đã hằn sâu vào linh hồn tôi. Đôi mắt màu xám tro vốn luôn sắc lẹm và đáng sợ đến cực hạn, khi ấy lại chứa đựng sự tan vỡ khôn cùng.
Tôi nhất định sẽ xin lỗi ông.
Tôi ôm chặt bức thư vào lồng ngực.
Nhưng không phải bây giờ.
Nếu tôi nói lời xin lỗi vào lúc này, trông tôi sẽ chẳng khác nào một đứa trẻ nhút nhát đang thảm hại cầu xin sự vỗ về. Tôi sẽ trở thành kẻ yếu đuối vô dụng như lời ông phán xét, kẻ khóc lóc tội nghiệp chỉ vì đã lỡ tay đập vỡ một chiếc đĩa và gào ầm lên.
Tôi sẽ trở lại.
Tôi sẽ trở lại khi bản thân không còn là một Kaelan chỉ biết chui rúc trốn dưới hốc cây năm ấy. Tôi sẽ trở lại khi có thể hiên ngang đứng trước mặt ông mà không hề run rẩy. Và khi ấy, tôi sẽ cúi đầu xin ông tha thứ một cách đường hoàng, đúng nghĩa nhất.
Cho đến lúc đó… tôi chỉ hy vọng ông không quá căm ghét mình.
Tôi hy vọng ông sẽ tự chăm sóc bản thân giữa đêm đông lạnh giá ngoài kia, và không bận tâm quá nhiều về những lời tuyệt tình tôi đã thốt ra trong cơn thịnh nộ. Một người như ông hẳn sẽ hiểu được, rằng những lời tôi thốt ra khi mất kiểm soát hoàn toàn không phải là những gì tôi thực tâm suy nghĩ.
Đêm đó, tôi trằn trọc chẳng thể vào giấc.
Tất cả những gì tôi đã nói cứ vọng lại trong đầu như một vòng lặp vô tận không có lối thoát.
["Cha đã thất bại trong việc cứu lấy người vợ của chính mình."]
Tại sao tôi lại tàn nhẫn nói ra câu đó cơ chứ? Trong tất cả mọi thứ… tại sao lại là vết thương nhức nhối ấy?
Tôi thực sự hối hận về từng lời đã nói.
Sáng hôm sau, tôi nhanh chóng thu dọn hành lý. Chẳng có gì nhiều, chỉ là vài bộ quần áo, dăm ba cuốn sách và những đồ dùng nhu yếu phẩm. Thật thảm hại làm sao khi đó lại là tất cả những gì chứng minh cho mười chín năm ròng rã tôi sinh sống trong ngôi nhà này.
Giảng viên Vance đã được sắp xếp nghỉ lại tại phòng dành cho khách vào tối qua. Khi mà Cha vắng nhà, trách nhiệm tiếp đón đè nặng lên vai tôi, dẫu tôi tự hỏi liệu với tình trạng tinh thần bất ổn này, mình có làm tròn vai trò chủ nhà hay không.
Tôi kéo chiếc rương hành lý nặng nề bước dọc theo hành lang.
Nhưng rồi, bước chân tôi khựng lại trước một cánh cửa bằng gỗ sồi dày dặn.
Đó là phòng của Lila.
Tôi đứng đó hồi lâu, đăm đăm nhìn vào cánh cửa vô tri. Tôi giơ tay định gõ. Tôi muốn nói lời từ biệt. Tôi muốn nói với em ấy rằng tôi không phải đang trốn chạy vì sợ hãi, mà tôi đang cố gắng để tìm kiếm một sự đổi thay.
Rằng tôi muốn trở thành một người anh trai khiến em không còn phải cảm thấy hổ thẹn.
Nhưng khi các đốt ngón tay chỉ còn cách thớ gỗ một tấc, tôi lại chẳng thể hạ tay xuống để chạm vào nó.
Chỉ có một sự im lặng tĩnh mịch.
Tôi biết em đã thức. Lila luôn thức dậy trước khi bình minh ló rạng; em ấy vốn kỷ luật như thế. Có lẽ em đang ngồi trên giường, hoặc là đang đứng bên bục cửa sổ, im lặng lắng nghe sự do dự của tôi ngoài này.
Chắc chắn em biết tôi sắp rời đi. Cỗ xe ngựa đang được chuẩn bị dưới sân, gia nhân đang chạy qua chạy lại tất bật. Nhưng em ấy chẳng hề bước ra ngoài để tiễn biệt tôi.
Ngày hôm qua em cũng không thèm nói với tôi một lời.
Em đã không đến để bênh vực cha trong trận tranh cãi nảy lửa của chúng tôi, cũng chẳng đến để an ủi tôi sau đó.
Em tự cô lập chính mình sau cánh cửa này.
Điều đó đơn giản nghĩa là em có ý định né tránh tôi cho đến phút cuối cùng.
"Anh đi đây," tôi thì thầm vào thớ gỗ.
Không có tiếng phản hồi.
Tôi chậm rãi hạ tay xuống.
Có lẽ thế này lại tốt hơn.
Dinh thự Kerrigan đã trở thành một chiếc lồng giam tù túng, trói buộc sự trì trệ của tôi.
Nếu tôi tiếp tục ở lại nơi này, bị bóp nghẹt bởi sự thương hại của đám gia nhân, sự lặng im của gia đình và những bóng ma từ quá khứ, tôi sẽ mục nát mất. Tôi sẽ mãi mãi chỉ là "Nỗi sỉ nhục" mà thôi.
Rời khỏi tổ là cách duy nhất để học cách sải cánh bay cao… hoặc là lao đầu xuống vực thẳm rồi bỏ mạng. Dù thế nào đi nữa, điều đó vẫn tốt hơn là cứ ngồi yên một chỗ để chờ đợi hồi kết tiêu điều.
Tôi dứt khoát bước đi, tiếng bước chân vang vọng như dấu chấm hết cho một chương cuộc đời mà tôi đang khao khát khép lại.
Xe ngựa đã đợi sẵn ở cổng chính.
"Giảng viên Vance," tôi lên tiếng chào ông trong khi cố giữ cho giọng mình bình ổn. "Sao ngài lại nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ đó?"
Đứng ở cổng dinh thự, ngay cạnh cỗ xe, chính là Giảng viên Vance. Ông đang chỉnh lại gọng kính, nhìn tôi như thể tôi là một sinh vật quý hiếm mà ông không ngờ sẽ bắt gặp ngoài tự nhiên hoang dã.
"À không, chỉ là," ông nói, vuốt lại vạt áo chùng của mình. "Tôi đang tự hỏi liệu cậu có thực sự xuất hiện hay không thôi."
"Hả? Chẳng phải đó là lý do ban đầu ngài cất công đến tận đây sao?"
Tôi suýt nữa thì nhíu mày trước lời nói của ông. Tôi dùng sức nhấc bổng hành lý của mình thảy vào khoang chứa, cố gắng phớt lờ cơn đau nhói ở mạn sườn vẫn chưa lành hẳn, rồi tự mình bước lên xe.
"Không, ý tôi là… hôm qua cậu vừa mới tranh cãi nảy lửa với cha mình," Vance nói khi bước lên xe theo sau tôi. "Và giờ cậu lại rời đi mà chẳng hề nói với ông ấy một lời."
Người tôi cứng đờ lại.
"Hóa ra ngài đã nghe thấy hết rồi…"
Tôi thở dài, day day thái dương. Giờ thì hay rồi. Tôi không chỉ hủy hoại mối quan hệ với cha mình, mà còn rêu rao tấn kịch gia đình cho vị đại diện của học viện danh giá bậc nhất đại lục biết nữa chứ. Một khởi đầu không thể tồi tệ hơn.
"Dù sao thì cha tôi cũng sẽ không về trước buổi tối," tôi nói, nhìn ra ngoài cửa sổ khi cỗ xe bắt đầu lăn bánh. "Em gái tôi và quản gia trưởng có thể quán xuyến mọi việc cho đến lúc đó. Chẳng phải ngài nói chúng ta phải khởi hành vào sáng hôm nay nếu muốn kịp hoàn tất các thủ tục sao?"
"Phải…" Vance chậm rãi gật đầu. "Nhưng như vậy có thực sự ổn không? Tôi có thể cảm nhận được cậu còn rất nhiều điều muốn nói với ông ấy. Nếu cứ để dở dang như vậy mà đi, cậu sẽ không hối hận chứ? Những gánh nặng chưa được giải tỏa thường ảnh hưởng rất lớn đến sự tập trung của học viên đấy."
"Tôi vốn đang hối hận rồi," tôi thừa nhận bằng một giọng trầm xuống. "Nhưng hiện tại tôi chẳng thể làm được gì nhiều. Lúc này tôi không có đủ can đảm để đối mặt với ông ấy. Tôi muốn trở thành một phiên bản mà ông ấy từng nói tôi không bao giờ có thể làm được, trước khi tự mình nói lời xin lỗi."
Tôi siết chặt hai nắm tay đặt trên đùi.
"Với lại, tôi không nghĩ cha mình là kiểu người thích chấp nhặt hay bận lòng vì những chuyện vặt vãnh như thế này. Ông ấy còn cả một lãnh địa phải cai quản."
Giảng viên Vance chỉ gật đầu trước lời tôi nói. Đúng là Viktor Kerrigan chưa bao giờ nổi tiếng là một người mềm lòng hay ủy mị. Vì thế ông cũng không phủ nhận điều đó.
Và cứ như thế, chúng tôi rời đi.
Cuộc hành trình băng qua Nam tước lãnh Kerrigan như một lời nhắc nhở về lý do tại sao gia tộc tôi lại được tôn kính đến thế, ngoại trừ tôi ra.
Vùng Biên cảnh Asphodel không phải là một nơi bình yên và hiền hòa.
Nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh sắc nơi đây chẳng có một chút gì gọi là tươi đẹp. Nó mang vẻ ma mị và rợn người nhiều hơn. Những tán cây cổ thụ khổng lồ phát triển vượt xa kích thước thông thường, bao phủ cả hai bên con đường đá gồ ghề, những cành cây đan xen chằng chịt vào nhau tạo thành một vòm mái che khuất cả bầu trời.
Địa hình đầy đá tảng nhấp nhô, với những chiếc rễ to chắc trồi lên khỏi mặt đất như những huyết mạch kỳ dị của đại ngàn.
"Lãnh địa Kerrigan quả thực vô cùng rộng lớn," Giảng viên Vance nói, nhìn theo ánh mắt của tôi. "Nó còn lớn hơn cả phần lớn các lãnh địa Hầu tước, chứ đừng nói đến một lãnh địa Nam tước."
"Nơi này chủ yếu là rừng rậm và đá tảng," tôi quay sang nhìn ông và trả lời. "Hoàn toàn không thích hợp cho việc canh tác. Chẳng thể trồng trọt được bất cứ thứ gì có giá trị ở đây cả."
"Hửm… Nhưng nơi này chính là một tấm khiên."
Vance đưa ngón tay đeo găng hướng về phía đông nam, nơi những rặng cây bắt đầu trở nên u tối và dày đặc hơn, hướng thẳng về phía trung tâm của Khu rừng Asphodel.
"Vùng đất này chắn giữa Đế quốc và những điều chưa biết, đóng vai trò là chiến tuyến phòng thủ đầu tiên. Đó là lý do tại sao gia tộc cậu lại nắm giữ một vị thế quan trọng như vậy."
"Một vị thế quan trọng của những kẻ gác cổng được ca tụng," tôi lầm bầm.
"Ấy thế mà, cậu lại đang rời bỏ cánh cổng đó."
Tôi chẳng thể đáp lại lời đó.
"Nhân tiện, thưa Giảng viên Vance," tôi cảm thấy hơi khó chịu khi nghe những lời tán dương dành cho gia tộc mình khi bản thân cảm thấy quá xa rời với nó, vì vậy tôi quyết định chuyển chủ đề. "Tại sao họ lại cử một Giảng viên đến để chiêu mộ tôi? Thông thường, chẳng phải họ chỉ gửi thư hoặc cử nhân viên hành chính hay gì đó thôi sao?"
Vance bật cười một tiếng khô khốc. "Hửm… à thì, vì cậu thuộc diện tuyển đặc cách nên quy trình có chút khác biệt. Hơn nữa, bản thân tôi cũng muốn gặp cậu."
"Muốn gặp tôi sao?" tôi nhướn mày. "…Việc tiêu diệt con quái vật đó đáng kinh ngạc đến thế hả? Đúng là nó chưa từng được ghi nhận, nhưng theo các báo cáo thì nó cũng chỉ ở mức Thượng cấp 3 Sao thôi mà, phải không?"
Sự thật đó đã khiến tôi băn khoăn suốt bấy lâu nay.
Đúng là một sinh vật Thượng cấp 3 Sao rất nguy hiểm. Nhưng đối với Học viện Sternenlicht, nơi quy tụ những thiên tài của toàn đại lục thì sao?
Nó chẳng thể đủ tư cách để nhận được "Mức độ Tiến cử Cao nhất".
"Hừm…" Vance gõ gõ vào cằm mình. "Đúng là xét về lượng mana thô và sức mạnh thể chất, nó có thể được xếp vào hàng 3 Sao. Nhưng khả năng phòng thủ của nó lại vô cùng chắc chắn. Ngay cả một kị sĩ Trung cấp 4 Sao cũng sẽ phải trầy da tróc vẩy mới có thể làm tổn thương lớp da của nó. Vậy nên-"
"Ngài đang giấu giếm điều gì đó," tôi ngắt lời, nhìn thẳng vào mắt ông. "Đừng nói với tôi là ngài nghĩ việc tôi tìm ra điểm yếu của nó là một thành tựu to tát nhé."
Ông chỉ mỉm cười như thể sự nghi ngờ của tôi là một trò tiêu khiển đối với ông.
"Cậu nghĩ sao cũng được. Sự thật vẫn là nhiều học viên nhập học tại học viện thậm chí còn không làm nổi đến mức đó, ít nhất là trong năm đầu tiên của họ. Còn về lý do tại sao cậu được trao mức tiến cử cao nhất, rồi cậu sẽ sớm biết thôi."
Ông ngả người ra sau, khép hờ mắt lại.
"Nhưng tôi có thể khẳng định với cậu điều này: chúng tôi không hề mang theo ác ý. Sự hiện diện của cậu tại học viện sẽ mang lại lợi ích cho cả đôi bên. Cho chúng tôi, và cho cả chính bản thân cậu."
Đó là tất cả những gì ông nói. Tôi cũng không hỏi thêm gì về chuyện đó nữa.
Ngay cả khi có một lý do to tát hơn đằng sau, tôi cũng nghi ngờ việc ông ấy sẽ hé răng nửa lời với tôi.
Hơn nữa, việc đến học viện là lựa chọn duy nhất của tôi lúc này.
Tôi không thể để sự hoang tưởng của mình cướp đi cơ hội đó. Dẫu có đang tự mình bước vào một cạm bẫy, thì chí ít, tôi vẫn đang tiến về phía trước.
"Nhân tiện, thưa ngài, mất bao lâu để chúng ta đến được học viện?" Một lúc sau, tôi lên tiếng hỏi.
Từ những gì tôi có thể nhớ về bản đồ địa lý, Học viện Sternenlicht nằm ở trung tâm của vương quốc, ngay tại Thủ đô. Từ Vùng Biên cảnh Asphodel nằm ở tận rìa ranh giới, phải mất nhiều ngày trời nếu di chuyển bằng xe ngựa.
"Chúng ta sẽ sử dụng Cổng Mana," Vance nói một cách đơn giản. "Tính toán mọi thứ thì chúng ta sẽ đến được Học viện vào buổi tối."
"Buổi tối sao?"
Hừm.
Cổng Mana. Cái đó chắc chắn sẽ giúp tốc độ di chuyển nhanh hơn rất nhiều
Tôi mới chỉ được đọc về chúng qua sách vở. Cổng Mana là một phương thức di chuyển đắt đỏ đến điên rồ được duy trì bởi Tháp Pháp Sư. Nó có thể dịch chuyển tức thời một ai đó từ nguồn cổng này đến một điểm đích khác chỉ trong chớp mắt.
Cổng mana gần Nam tước lãnh Kerrigan nhất nằm ở Thành phố Thương mại Oakhaven, cách đây chỉ vài giờ đi xe ngựa. Đó là một lãnh địa lân cận, phát triển và sống động hơn nhiều so với vùng đất u ám của tôi.
Chúng tôi đến Oakhaven trước khi hoàng hôn buông xuống. Thành phố náo nhiệt với những thanh âm ồn ã và tràn ngập sức sống. Đó là một sự tương phản hoàn toàn với bầu không khí tĩnh lặng mà tôi đã quen thuộc. Tuy nhiên, chúng tôi không dừng lại để ngắm cảnh. Vance dẫn tôi thẳng đến Tháp Pháp Sư ở trung tâm thành phố.
"Trò đã từng sử dụng cổng dịch chuyển bao giờ chưa?" Vance hỏi khi chúng tôi đứng trước một vòm cổng khổng lồ đang cuộn xoáy thứ năng lượng huyền bí màu xanh lam.
"Chưa từng," tôi thừa nhận trong khi siết chặt tay cầm của đống hành lý. "Tôi không hay ra ngoài nhiều."
"Lời khuyên đây: Đừng nghiến chặt răng. Và cố gắng đừng nôn lên áo của tôi khi chúng ta đến nơi."
"Nghe khá là 'an tâm' đấy."
"Đi chứ?"
Ông bước vào trước. Tôi hít một hơi thật sâu.
Thôi thì liều một phen vậy.
Tôi bước chân vào khoảng không xanh thẳm kia.
Cảm giác đó thật kinh khủng. Cứ như thể cả thế giới đang đảo lộn vậy. Tầm nhìn của tôi trắng xóa, dạ dày thì lộn nhào lên, và trong một tích tắc, tôi bỗng hoài nghi về mọi quyết định mình từng đưa ra trong đời.
Rồi đột ngột, mặt đất vững chãi hiện ra dưới chân tôi.
"Ư…" Tôi loạng choạng, một tay ôm lấy bụng.
"Hít thở bằng mũi đi," giọng nói của Vance đáp lại từ bên cạnh, hoàn toàn bình thản.
Tôi chớp mắt để xua đi những đốm mờ và ngước nhìn lên.
Tôi sững sờ há hốc miệng.
Chúng tôi không còn ở trong một căn phòng, mà đang đứng ở một bục tiếp đón trên cao của một tháp ma pháp. Và từ vị trí đó, chúng tôi có thể phóng tầm mắt bao trọn cả thành phố trải dài tít tắp.
Thủ đô. Zenith.
Nó rộng lớn vô ngần. Những tòa nhà bằng đá trắng trải dài ngút ngàn tầm mắt, lấp lánh dưới ánh nắng chiều tà.
Và ngay chính giữa, ngự trị trên nền trời, là một công trình kiến trúc khổng lồ trông như một pháo đài làm bằng pha lê và thép thô, được bao bọc bởi những bức tường thành và cổng lớn vây quanh.
"Chào mừng đến với Thủ đô," Vance nói, chỉnh lại vạt áo chùng của mình. "Ở đằng kia," ông chỉ tay về phía pháo đài pha lê, "chính là Học viện Sternenlicht."
Nơi đó vừa hùng vĩ, lại vừa đáng sợ.
"To thật đấy," tôi thốt lên bằng một giọng trầm ngâm.
"Bản thân nó đã là một đô thị thu nhỏ ngay giữa lòng kinh đô," Vance nói. "Nơi đó chứa đựng tương lai của toàn đại lục. Từ các vương tử, thiên tài, quái vật, cho đến cả thánh nữ."
Ông nhìn tôi.
"Và giờ đây, có cả cậu."
Tôi bỗng có một thôi thúc mãnh liệt là muốn quay lưng nhảy lại vào vòng xoáy dịch chuyển kia ngay lập tức.
Mình sẽ bỏ mạng ở đây mất thôi. Nơi này chắc chắn không dành cho một kẻ sống ở vùng biên cảnh như mình.
Nhưng Sợi chỉ đỏ đã không xuất hiện.
Chúng tôi bước xuống đài.
"Đi thôi," Vance nói, bước về phía một cỗ xe ngựa đang đợi sẵn, trông nó thậm chí còn xa xỉ hơn cả cái lần trước. "Văn phòng Đăng ký đang đợi. Chúng ta có rất nhiều thủ tục giấy tờ phải hoàn thành đấy."
Tôi nuốt nước bọt, siết chặt tay cầm hành lý, và bước những bước đầu tiên tiến vào một tương lai mà tôi thầm hy vọng sẽ tươi sáng.
Nó sẽ ổn thôi… đúng không nhỉ?
