Những bóng ma ký ức vẫn ngày đêm ám ảnh tâm can tôi. Dẫu cho tôi có cố gắng ra sao, bản thân cũng chẳng thể nào rũ bỏ được chúng. Cứ mỗi ngày qua, cứ mỗi đêm xuống. Chúng luôn lặp đi lặp lại, vây hãm tôi bất kể tôi đang ở nơi đâu.
Đó vốn dĩ chỉ là một buổi chiều hết sức bình thường.
"Đừng đi chơi quá xa đấy, nghe chưa?"
"Con biết rồi mẹ ơi… Mẹ cứ lo hờ lo huyễn hoài, con đâu còn là trẻ con nữa…"
"Rồi, rồi, anh lớn rồi. Nhớ về nhà trước khi mặt trời lặn đấy."
"…Vâng ạ…"
Lẽ ra tôi không nên ra ngoài chơi vào ngày hôm đó.
Tôi cùng đám bạn đã hẹn nhau sẽ dành cả buổi chiều trong Khu rừng cổ Asphodel. Nơi ấy vốn không có tiếng là nguy hiểm, nhưng lũ trẻ chúng tôi tuyệt đối không được phép bén mảng vào nếu không có người lớn đi cùng.
Nhưng tuổi nhỏ thì bướng bỉnh, đứa nào đứa nấy đều chẳng mấy bận tâm. Chúng tôi cứ thế lén lút trốn khỏi nhà rồi tụ tập lại nơi bìa rừng.
"…Ơ kìa… Tớ không muốn lại phải làm người đi tìm nữa đâu…"
"Tại số cậu đen thôi chứ trách ai được. Mau đi úp mặt vào cây mà đếm đi."
"…"
Mấy trò tung đồng xu hay oẳn tù tì, mười lần thì hết chín lần tôi là kẻ thua cuộc. Cái tính cách quá mức thật thà và bộc trực của tôi khi ấy cũng chẳng giúp ích được gì. Kết cục là lần nào tôi cũng phải gánh cái vai đi tìm. Và cứ nhìn vào cái khoảng thời gian rõ lâu mà tôi bỏ ra chỉ để tìm thấy một đứa trong bọn, đôi lúc tôi lại tự hỏi, việc chọn tôi vào cái vai trò ấy thì có gì vui đến thế cơ chứ.
"Ơ này, mọi người đâu hết rồi… Các cậu không bỏ rơi tớ rồi chạy về trước đấy chứ?"
Giữa Khu rừng Asphodel hoang vu và vắng lặng, tôi đã từng lầm lũi bước đi để tìm kiếm bóng dáng của chúng. Tôi kiên trì làm điều đó dẫu cho trong lòng thừa hiểu rằng, những kẻ đáng lẽ phải trốn kỹ kia, ngay từ đầu đã chẳng có mặt ở đó rồi.
Chúng thường bỏ mặc tôi lại phía sau để chạy tót về làng. Khi ấy tất cả đều là những đứa trẻ vô tư. Lũ bạn có lẽ chỉ nghĩ đơn giản đó là một trò đùa tinh nghịch để trêu chọc kẻ chậm chạp nhất hội là tôi.
Thỉnh thoảng, sẽ có một đứa rón rén quay lại để quan sát tôi từ đằng xa, chỉ để khúc khích cười nhạo cái bộ dạng loạng choạng, vấp váp của tôi khi bị lá cây, bùn đất và đủ thứ rác rưởi trong rừng bám đầy trên người.
Có lẽ trông tôi lúc ấy nực cười lắm nhỉ. Bằng không, chúng đã chẳng tốn công quay lại làm gì.
Chính vào những dịp hiếm hoi đó, tôi mới có cơ hội 'tóm' được chúng, thế nên tôi chưa từng mảy may nghĩ rằng mình đang chơi một trò chơi bất công.
"Ha ha, bắt được rồi nhé!"
"Cái gì cơ—! Ôi… Biết thế tớ chẳng quay l… Ý tớ là, phải rồi, bị cậu bắt được rồi… Haiz…"
Dù sao đi nữa, chúng không phải là những người bạn tồi.
Tôi đã từng có những khoảng thời gian thực sự vui vẻ bên bọn họ. Và thành thực mà nói, có lẽ chúng chỉ thích nhìn tôi làm người đi tìm mà thôi.
Chúng tôi vẫn thường bày trò trêu chọc nhau suốt, thế nên chuyện này chẳng thể coi là bắt nạt được.
Ngay cả việc chúng quay lại để nhìn lén tôi… một phần trong tôi vẫn muốn nghĩ rằng chúng chỉ đang kiểm tra xem tôi có ổn hay không.
Và hơn cả, tôi thực sự thích cái cách chúng đối xử với tôi như một người bạn đồng trang lứa bình thường, dẫu cho tôi có là con trai của ngài Nam tước đi chăng nữa.
Quãng thời gian ở bên bọn họ từng ngập tràn những tiếng cười và niềm vui rộn rã…
Có nằm mơ tôi cũng không bao giờ ngờ được rằng, chính những tiếng cười và niềm vui ấy lại biến thành một cái đinh găm sâu vào linh hồn tôi suốt nhiều năm về sau.
"Trời bắt đầu tối rồi… Chắc tớ phải về nhà đây."
"Hả? Cậu đã về rồi cơ à? Chúng ta vẫn có thể chơi thêm một lượt nữa mà…"
"Không được đâu… Mẹ tớ dặn phải có mặt ở nhà trước khi trời tối… Với lại chẳng phải chúng ta chơi trốn tìm thế là đủ rồi sao? Nên dừng lại thôi…"
"Hừm… Được rồi, vậy chơi một trò khác lần cuối đi. Trò 'Săn mồi' nhé!"
Đáng lẽ tôi phải cự tuyệt, nhưng tôi lại nghĩ bụng chỉ chơi thêm một lần chắc cũng chẳng sao. Và thế là tôi gật đầu đồng ý.
Luật chơi rất đơn giản: sẽ có một người đóng vai con mồi và những người còn lại là thợ săn.
Con mồi sẽ được chạy trước, một thợ săn sẽ đuổi theo sau đó vài giây, rồi những đứa khác sẽ lần lượt gia nhập cuộc săn cho đến khi con mồi bị tóm gọn.
"Cậu là con mồi đấy Kaelan! Chạy đi!"
Chúng đẩy mạnh vào lưng tôi. Tôi loạng choạng lùi lại vài bước, bật cười khanh khách vì phấn khích, rồi bắt đầu cắm đầu cắm cổ chạy.
Theo ý kiến của tôi thì vai con mồi trong trò này thực sự thú vị hơn nhiều. Vì thế tôi chẳng có gì để phàn nàn.
Tôi dốc hết chút sức tàn lực kiệt còn lại để chạy. Tôi lao vào sâu trong rừng, vượt qua cả ranh giới mà ngay đến người lớn cũng bị nghiêm cấm bước vào.
Chẳng biết lúc đó cái gì đã thôi thúc tôi nữa, nhưng có lẽ tôi chỉ muốn chứng tỏ bản thân với chúng.
Tôi muốn cho chúng thấy tôi có thể chạy nhanh đến nhường nào. Tôi muốn mình trở thành một mục tiêu cực kỳ khó bắt.
Hoặc là, sâu trong lòng tôi đang âm ỉ sự uất ức từ trò chơi trốn tìm trước đó, khi bản thân luôn là kẻ bị bỏ lại phía sau, luôn phải nếm trải cảm giác của một kẻ thua cuộc.
Thế nên tôi đã phóng đại qua những cột mốc bằng đá cổ xưa. Tôi chạy cho đến khi lồng ngực bỏng rát như thiêu như đốt, và vòm lá rậm rạp trên cao đan xen vào nhau dày đặc đến mức nuốt chửng cả thứ ánh sáng tàn úa của mặt trời lặn.
Rồi, tôi khựng lại.
Không phải vì tôi đã kiệt sức. Mà là vì khu rừng đột ngột trở nên lặng ngắt như tờ.
Chim muông đã ngừng tiếng hót. Ngọn gió đã tắt hẳn. Ngay cả tiếng côn trùng rỉ rả mơ hồ cũng chẳng còn.
Khi ấy tôi còn quá nhỏ bé và ngây thơ để nhận ra điềm báo ấy có nghĩa là gì.
"Mọi người ơi?" Tôi cất tiếng gọi, chầm chậm quay người lại.
"Tớ nghĩ là… tớ nghĩ mình đi hơi xa quá rồi."
Tôi nghe thấy một tiếng động loạt soạt phát ra từ bụi rậm.
Tôi thở phào nhẹ nhõm, cảm giác vui sướng khi sắp bị bắt quả tang còn lớn hơn cả nỗi sợ hãi khi bị lạc lối giữa khoảng không tĩnh lặng đến rợn người này.
"Bắt được tớ rồi nhé," tôi giơ hai tay lên như thể đầu hàng, "Tớ chịu thua, giờ thì về nhà thôi và—!"
Nhưng đó không phải là bọn họ. Những câu từ định thốt ra nghẹn đắng nơi cuống họng khi lý trí tôi cuối cùng cũng nhận thức được thực tại.
Sinh vật đang lừng lững bước ra từ bóng tối có một thân hình đồ sộ. Nó đi bằng bốn chân, với những móng vuốt dài hoắm và sắc lẹm nhuộm một màu đỏ thẫm.
Sống lưng của nó gồ lên, vặn vẹo một cách dị dạng và gớm ghiếc. Bao phủ toàn thân nó là một lớp lông dựng ngược lởm chởm như những chiếc gai đen kịch.
Một con Sói Biến Dị.
Một mối hiểm họa 2 Sao.
Nó đáng ra không được phép xuất hiện ở đây. Khu rừng này vốn dĩ luôn được các đội tuần tra trinh sát định kỳ.
Ngay cả khi đã vượt qua các cột mốc đá, cuộc chạm trán này là điều bất khả thi, trừ phi bạn dấn thân vào sâu tận vùng lõi của đại ngàn.
Đến lúc này, tôi mới hiểu ra lý do vì sao người lớn lại tuyệt đối cấm đoán trẻ con bước vào nơi đây, và những cột mốc bằng đá kia rốt cuộc có ý nghĩa gì.
Đối với một người đã quen với việc đao quang kiếm ảnh, một con sói đơn độc không phải là mối đe dọa quá lớn nếu nó không đi theo bầy đàn.
Nhưng đối với tôi, đây lại là lần đầu tiên trong đời tôi phải đối mặt với một sinh vật tàn bạo đến thế.
Dù đã trải qua một vài bài huấn luyện cơ bản về kiếm thuật và ma pháp, nhưng ở hiện tại, tôi thậm chí còn chẳng đủ sức để kết liễu nổi một sinh vật cấp 1 Sao.
Tệ hại hơn cả, trên tay tôi không một tấc sắt, còn ma pháp thì thuộc hàng phế vật.
Tất cả những gì tôi có thể làm vào khoảnh khắc ấy chỉ là đứng chôn chân tại chỗ.
Nỗi sợ hãi thuần túy và buốt giá, khóa chặt hai đầu gối của tôi.
Tôi muốn chạy trốn. Tôi muốn gào thét.
Nhưng nỗ lực lớn nhất tôi có thể làm lúc đó là giữ cho bản thân không bị đổ sụp và quỵ ngã xuống đất. Tôi chỉ biết đứng trơ trơ ra đó. Run rẩy.
Con sói nhìn đăm đăm vào tôi bằng đôi mắt đỏ rực sắc tím ma mị. Nó hạ thấp đầu, một tiếng gầm gừ gầm gừ trầm đục rung lên trong lồng ngực.
Ngay sau đó, tôi nghe thấy tiếng của bọn họ.
"Kaelan? Cậu chạy đằng nào rồi?"
"Thôi nào, đừng trốn nữa! Muộn lắm rồi đấy!"
Là mấy đứa bạn của tôi.
Chúng đã đuổi theo tôi. Chúng đang băng qua các bụi rậm, ồn ào và bất cẩn, lao thẳng về phía hai chúng tôi.
Đôi tai của con sói khẽ giật giật.
Nó ngoảnh đầu rời mắt khỏi tôi, hướng về phía những âm thanh kia. Hướng về phía những con mồi nhốn nháo và dễ xơi hơn.
Nó thừa biết chúng tôi là những kẻ yếu ớt, nó hoàn toàn tự tin vào chiến thắng của mình.
Vì vậy, có lẽ nó đã quyết định chọn hạ gục số đông trước.
Đáng lẽ tôi phải hét lên. Đáng lẽ tôi phải gào lớn: Chạy đi! Mau chạy đi!
Tôi là con trai của Nam tước. Gia tộc của chúng tôi vốn mang danh thế là những người bảo hộ. Dòng máu chảy trong họ của chúng tôi là để che chở cho kẻ khác. Tôi đáng ra phải thử làm điều đó.
Nhưng tôi đã không làm.
Tôi khi ấy chỉ là một đứa trẻ tám tuổi, và tôi đang sợ đến vỡ mật. Tôi chợt nhìn thấy một hốc cây trống rỗng nằm bên dưới lớp rễ uốn lượn của một cây sồi cổ thụ khổng lồ ở phía bên trái.
Trong lúc con sói đang ngoảnh mặt đi nơi khác, tôi đã không đưa ra bất kỳ lời cảnh báo nào cho các bạn của mình. Tôi lao thẳng vào trong cái hốc ấy.
Tôi cuộn tròn người lại như một quả bóng, bịt chặt hai tai, nhắm nghiền mắt lại.
Tôi biết hành động này có nghĩa là gì.
Tôi hoàn toàn nhận thức được hậu quả và sự hèn hạ của hành động mà bản thân đang có ý định thực hiện. Thế nhưng, tôi vẫn làm điều đó.
Chỉ một khoảnh khắc sau, những tiếng thét xé lòng bắt đầu vang lên.
Tôi khẽ mở mắt ra trong giây lát, và đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy thứ đó.
Những sợi chỉ đỏ thẫm kết nối từ cổ tay tôi, xuyên qua hốc cây và kéo dài về phía nơi phát ra những tiếng la hét thảm thiết kia.
Tôi không biết điều đó có nghĩa là gì. Tôi chỉ sợ rằng chúng sẽ làm lộ vị trí ẩn nấp của mình, vì vậy tôi đã điên cuồng tìm cách giật đứt chúng.
Nhưng dẫu cho tôi có cố gắng thế nào, bản thân cũng chẳng thể chạm vào chúng. Bàn tay tôi cứ thế xuyên qua những sợi chỉ một cách vô định.
Chúng hiện hữu ở đó, nhưng lại như một hư ảnh.
Tôi sợ hãi. Những tiếng thét gào cay đắng càng bồi đắp thêm nỗi sợ, đè bẹp hoàn toàn chút cảm giác tội lỗi trong lòng.
Tôi lại nhắm nghiền mắt, co rụt người lại chặt hơn và cam chịu chờ đợi.
Bi kịch ấy không kéo dài quá lâu.
Chỉ là những đợt kinh hoàng ngắn ngủi, gắt gỏng rồi đột ngột bị cắt đứt bởi những tiếng nhai nuốt, gặm nhấm ướt át đến rợn người.
Tôi nằm rạp trên nền đất bẩn, người run lên bần bật, nước mắt lã chã tuôn dài trên má, lắng nghe con quái vật đang xé xác các bạn mình ra từng mảnh.
Lắng nghe tiếng chúng gào khóc gọi mẹ. Lắng nghe tiếng chúng tuyệt vọng gọi tên tôi.
"Kaelan… cứu tớ với…"
Tôi đã không hề nhúc nhích.
Tôi đợi cho đến khi mặt trời lặn hẳn. Tôi đợi cho đến khi ánh trăng chênh chếch nhô lên.
Tôi đợi cho đến khi khu rừng một lần nữa chìm vào tĩnh lặng. Những sợi chỉ đỏ cũng theo đó mà biến mất.
Kẻ luôn phải đóng vai người đi tìm, giờ đây lại là kẻ lẩn trốn tử thần như một tên hèn nhát.
Khi đội tìm kiếm phát hiện ra tôi vào sáng ngày hôm sau, tôi là người duy nhất còn sống sót.
Hóa ra, tôi là kẻ giỏi đi trốn chứ không phải đi tìm…
"Hự!"
Tôi bật dậy trên giường, thở dốc hổn hển để hít lấy chút dưỡng khí.
Khắp tấm chăn nệm đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Trái tim tôi nện liên hồi vào lồng ngực bôm bốp như một chú chim bị giam cầm đang điên cuồng tìm cách phá lồng thoát thân.
Tôi áp chặt hai lòng bàn tay vào mắt, cố gắng nhấn chìm hình ảnh mặt đất vương vãi huyết nhục của khu rừng năm ấy vào sâu trong những góc tối tăm nhất của tâm trí.
Tôi vẫn nhớ như in những giọt nước mắt lăn dài, những tiếng khóc tang thương của cha mẹ bọn họ khi nhận lại phần thi thể không vẹn toàn của con em mình.
Đã mười một năm trôi qua kể từ ngày định mệnh ấy. Mười một năm kể từ khi tôi trở thành kẻ duy nhất sống sót.
Mười một năm kể từ ngày tôi biến thành vết nhơ của Gia tộc Kerrigan.
Đối với thế giới bên ngoài, đó là một thảm kịch.
Còn đối với gia đình tôi, đó là một nỗi sỉ nhục. Người thừa kế của Gia tộc Hộ Vệ Biên Giới, người bảo vệ tương lai của vương quốc, lại sống sót bằng cách chui rúc trong một cái hốc cây trong khi bạn bè của mình bị thảm sát.
Thật quá xa xỉ nếu kỳ vọng một điều gì đó lớn lao hơn từ một đứa trẻ tám tuổi vốn chẳng biết gì về chiến đấu. Thế nhưng, con cái của giới quý tộc ở độ tuổi đó thường đã có đủ kỹ năng để hạ gục ít nhất một mối đe dọa 2 Sao mà chỉ chịu vài vết thương nhẹ.
Huống chi đó chỉ là một con sói biến dị đơn độc, chứ chẳng phải cả một bầy đàn.
Hèn nhát. Phế vật. Cặn bã.
Đó không phải là những lời nhục mạ từ lũ bắt nạt trong vùng ném vào mặt tôi.
Mà đó là những lời cha tôi chưa từng thốt ra thành tiếng, nhưng lại hiện rõ mồn một trong tâm trí ông mỗi khi ông nhìn về phía tôi.
Và đó cũng chính là những lời mà tự bản thân tôi luôn tin là sự thật.
Tôi buông thõng hai chân xuống thành giường, đôi bàn tay không ngừng run rẩy.
"Tớ xin lỗi," tôi thì thầm vào khoảng không trống rỗng của căn phòng. Tôi đều nói câu đó vào mỗi buổi sáng. Nhưng nó chưa từng mang lại bất kỳ sự khác biệt nào.
Tôi không phải là một kẻ phản diện. Tôi cũng chẳng phải một vị anh hùng. Tôi chỉ là một kẻ sống sót không xứng đáng được quyền sống sót.
Tôi chầm chầm bước đến trước gương. Khuôn mặt phản chiếu trong gương trông thật hốc hác, nhợt nhạt và kiệt quệ.
Quầng thâm dưới mắt trũng sâu xuống như những vết bầm tím.
"Giá như ngày hôm đó mình chết đi thì tốt biết mấy."
Ngay khi tôi vừa dứt lời, một sợi chỉ đỏ thẫm bỗng từ đâu xuất hiện, quấn chằng chịt quanh cổ tôi trong hình ảnh phản chiếu.
Mình vừa tự rước họa vào thân đấy à? Tôi nghĩ bụng, rồi thở dài thườn thượt.
