"Một tên," tôi thì thầm khi bước qua thân hình đang nằm đo đất của Mory.
"Tiếp theo là ngươi."
Tôi tiến lên một bước về phía tên pháp sư.
Tấm lưng của tôi hiện đang quay về phía Thánh Nữ, che chắn cho nàng khỏi cuộc đối đầu trước mắt, nhưng tôi vẫn cảm nhận được ánh nhìn của nàng như thiêu như đốt sau bả vai. Đó hoàn toàn không phải ánh mắt biết ơn, mà là áp lực nặng nề từ sự kinh hoàng tột độ.
Thế nhưng tôi chẳng bận tâm.
Tiếng máu nóng rần rật bên tai quá lớn. Cảm giác phấn khích khi hạ gục đối thủ vẫn còn âm vang nơi đầu ngón tay.
Tôi bước thêm bước nữa.
Tên pháp sư loạng choạng lùi lại, đế ủng quẹt sột soạt trên nền sỏi. Cây quyền trượng trong tay gã run rẩy dữ dội đến mức tưởng chừng như sắp gãy đôi.
"Đ-Đừng… Đừng có lại gần đây!"
Gã lắp bắp.
Nhưng tôi bỏ ngoài tai. Tôi cứ thế tiến bước, thanh kiếm trong tay buông thõng bên hông đầy hờ hững.
Sự tuyệt vọng dần lấn át nỗi sợ hãi. Gã cắn chặt môi đến mức bật máu.
Rồi gã giơ quyền trượng lên, chĩa cái đầu trượng đang run rẩy thẳng vào ngực tôi.
"Tao bảo đứng lại!"
Mana tụ hội nơi đầu trượng.
Một vòng tròn ma pháp bắt đầu thành hình.
Những đường nét hình học phức tạp của
[Hỏa Ma pháp 2 Sao: Hỏa Cầu]
Tốc độ rất nhanh.
Ngay cả trong cơn hoảng loạn, phép cường hóa từ chiếc vòng tay vẫn phát huy tác dụng, đẩy nhanh tốc độ niệm chú của gã.
Mình thích vẻ sợ hãi trên gương mặt gã, thích cái cách gã run rẩy. Liệu gã có còn run rẩy dữ dội hơn nữa không nếu mình nghiền nát bàn tay đang cầm cái quyền trượng kia nhỉ.
Tôi chẳng rõ bản thân đang bày ra vẻ mặt gì khi những suy nghĩ đó tràn ngập đại não.
Tôi muốn gã phải cố gắng hơn nữa. Tôi muốn nghiền nát mọi hy vọng của gã.
Nhưng rồi-
Tít.
Một âm thanh nhỏ, sắc nhọn cắt ngang bầu không khí căng thẳng.
Luồng sáng xanh bao quanh chiếc vòng tay của tên pháp sư nhấp nháy một lần, rồi hai lần, trước khi tắt ngấm hoàn toàn.
Vòng tròn ma pháp đang lơ lửng giữa không trung khựng lại. Sự kiểm soát của tên pháp sư sụp đổ khi mất đi dòng chảy mana được khuếch đại và tính ổn định từ phép cường hóa.
Những đường nét rực lửa rã ra, biến thành những tia lửa đỏ vô hại, cuốn theo làn gió như đống tro tàn sắp tắt.
"A…"
Tên pháp sư trân trân nhìn cây quyền trượng, rồi lại nhìn chiếc vòng tay đã tắt lịm. Gương mặt gã cắt không còn một giọt máu, tái mét đi một cách thảm hại.
Tôi dừng lại.
Nụ cười vặn vẹo trên mặt tôi càng mở rộng, nhưng sâu thẳm bên trong, tôi lại thoáng dâng lên một nỗi thất vọng.
Thật đáng tiếc.
Tôi hoàn toàn nghiêm túc đấy.
Tôi muốn làm gã nhục nhã khi gã đang ở đỉnh cao phong độ. Tôi muốn bẻ gãy gã khi gã tự thấy mình mạnh mẽ, để gã thấy rằng dẫu có thứ sức mạnh vay mượn này, gã vẫn chẳng là cái đinh gì so với những thứ tôi từng đối mặt.
Còn giờ thì sao? Giờ gã chỉ là một tên pháp sư yếu ớt, không chút phòng bị, không còn mana và cũng chẳng còn dũng khí.
"Giờ thì việc bẻ gãy ngươi cũng chẳng còn gì thú vị nữa rồi, chỉ còn việc chấm dứt thôi."
Tôi lẩm bẩm.
Tên pháp sư nhìn biểu cảm của tôi, nhìn thấu nỗi thất vọng lạnh lùng của một kẻ săn mồi trong mắt tôi, và nhuệ khí của gã hoàn toàn sụp đổ.
Gã buông rơi quyền trượng.
Bịch.
Gã quỳ sụp xuống, giơ hai tay lên đầu hàng.
"X-Xin đừng… Tha cho tôi đi… Tôi đầu hàng… Xin đừng ra tay với tôi…"
Gã thút thít, nước mắt giàn giụa khắp mặt.
Tôi cúi đầu nhìn gã. Thật thảm hại.
Mới vài phút trước, gã còn điên cuồng ném lửa vào Thánh Nữ chỉ để kiếm thêm vài điểm tích lũy. Gã có lẽ đã nghĩ nàng thật yếu đuối. Nhưng giờ thì sao? Gã đang cầu xin như một đứa trẻ.
Thật nực cười.
Tôi giơ kiếm lên.
Nhưng ngay lúc đó,
"Hự… ư…"
Một âm thanh vang lên từ phía sau.
Tôi khựng lại.
Tôi khẽ quay đầu lại. Mory, gã hộ pháp vác búa, vẫn đang nằm ngửa dưới đất. Gã dường như đã tỉnh táo lại sau cú sốc bị đập vỡ vòng tay, nhưng không còn ý định phản kháng nữa.
Gã lấy cẳng tay che kín mắt.
Lồng ngực vạm vỡ, cuồn cuộn cơ bắp của gã phập phồng theo từng tiếng nấc nghẹn ngào.
"…Con thất bại rồi… Con sẽ không thể… vào được… Sternenlicht…"
Giọng gã đặc quánh lại vì tiếng khóc.
"Cha ơi… con phụ lòng cha rồi… con xin lỗi…"
Con phụ lòng cha rồi.
Câu nói ấy giáng vào tôi còn mạnh hơn cả một đòn công kích vật lý.
Lực nắm kiếm của tôi lỏng dần. Những cảm xúc vặn vẹo từng che mờ lý trí tôi ban nãy bỗng chốc bốc hơi sạch sành sanh, để lại một sự tỉnh táo đến lạnh người.
Cha.
Hình ảnh cha tôi lầm lũi quay lưng bước ra khỏi phòng ăn, tấm lưng còng xuống trong sự bất lực, chợt lóe lên trong tâm trí tôi.
Mình đang làm cái quái gì thế này?
Tôi nhìn lại đôi bàn tay mình. Chúng đang run rẩy. Không phải vì phấn khích do adrenaline, mà là vì một cái lạnh thấu xương đột ngột ập đến.
Dòng máu mới một giây trước còn sôi sục vì hưng phấn, giờ đây như đông cứng lại trong huyết quản.
Tôi nhìn tên pháp sư đang quỳ gối sợ hãi. Tôi nhìn Mory đang khóc nấc dưới đất. Và cuối cùng, tôi chậm rãi quay đầu nhìn Lucia.
Nàng đang đứng nép chặt vào một phiến đá, hai tay siết chặt lấy trước ngực.
Đôi mắt màu hồng san hô mở to vì kinh hãi. Cô không hề nhìn một vị anh hùng vừa cứu giúp mình. Cô đang nhìn một con quái vật.
Tại sao chứ…?
Tôi tự chất vấn cơn thịnh nộ đột ngột vừa rồi.
Tại sao mình lại tận hưởng nó?
Tại sao mình lại cảm thấy sự thỏa mãn bệnh hoạn đó khi Mory ngã gục xuống đất?
Tại sao mình lại muốn bẻ gãy tay tên pháp sư kia?
Tôi đang dần đánh mất chính mình.
Có gì đó không đúng. Sao mình lại thành ra thế này…?
Sự bạo lực này… nó không còn là bản năng sinh tồn nữa rồi. Nó là sự sa đọa, sự nuông chiều thú tính.
Tôi hạ thanh kiếm xuống.
Tôi đứng lặng ở đó một hồi lâu, sự im lặng của vùng hoang địa xám xịt như đè nặng lên chúng tôi.
"Cút đi," cuối cùng tôi lên tiếng. Giọng tôi trầm xuống nhưng đã rũ bỏ sạch sành sanh ác ý lúc trước.
Tên pháp sư chớp mắt, ngước lên nhìn tôi đầy vẻ hoài nghi.
"Biến ngay trước khi ta đổi ý. Và đừng có giở trò mèo gì đấy."
Tôi lặp lại trước khi tra kiếm vào bao.
Tên pháp sư chẳng cần phải nghe đến lần thứ hai. Gã vội chộp lấy quyền trượng, lồm cồm bò dậy rồi cắm đầu chạy thục mạng vào thung lũng đá mà không thèm ngoái đầu lại, bỏ mặc người đồng đội vừa bị loại của mình ở phía sau.
Tôi thở hắt ra một hơi dài run rẩy.
Bản thân mình thực sự có vấn đề rồi…
Tôi bước qua người Mory.
Gã vẫn đang khóc, chìm đắm trong nỗi thất bại của riêng mình.
Tôi không nói gì với gã. Tôi cũng chẳng biết phải nói gì.
Tôi đứng khựng lại trước mặt Lucia.
Nàng khẽ giật mình, rụt rè lùi lại một bước nhỏ.
Tôi cảm thấy lồng ngực nhói lên một chút, nhưng tôi gạt phắt nó đi. Tôi xứng đáng nhận lấy phản ứng đó.
"Chà," tôi gượng cười, tay gãi gãi sau gáy. Cử động ấy thật gượng gạo và mất tự nhiên. "Trận vừa rồi tôi ăn may thôi nhỉ? Bọn chúng phối hợp lỏng lẻo quá mà."
Lời nói chẳng chút thuyết phục. Bất cứ ai có mắt đều thấy rõ đó hoàn toàn không phải là may mắn. Nhưng Lucia không phản bác. Nàng chỉ chằm chằm nhìn tôi, đôi bàn tay vẫn không ngừng run rẩy.
Bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Tôi cần phải giải tỏa nó.
"Này," tôi nói, cố gắng pha chút giọng điệu nhẹ nhàng pha trò. "Trông cô hiện tại chẳng khác nào một con thỏ đang sợ hãi ấy. Mũi cứ khịt khịt liên hồi. Trông cũng khá đáng yêu đấy chứ."
Lucia lại giật mình. Nàng khẽ hé môi như thể muốn vặn lại, hoặc có lẽ là mắng tôi vì tội vô lễ hay thô lỗ, nhưng những từ ngữ ấy lập tức nghẹn lại nơi cuống họng. Nàng chỉ biết cúi gục đầu xuống.
Tôi thầm thở dài trong lòng.
Nếu là Salena, cô ấy chắc chắn sẽ đấm tôi một cú vì lời nhận xét đó rồi.
Cô ấy sẽ mắng tôi là đồ dẻo mỏ hoặc đá vào ống quyển của tôi ngay. Nhưng Lucia… Lucia thực sự đang sợ hãi.
"Đi thôi," tôi nói, giọng dịu đi đôi chút. "Kỳ thi vẫn chưa kết thúc đâu. Chúng ta phải tiếp tục di chuyển thôi."
Tôi bước qua người nàng.
"Ch-Chờ đã…"
Tôi khựng lại.
Lucia không đi theo ngay lập tức. Thay vào đó, nàng quay người về phía Mory.
Nàng giơ đôi bàn tay đang run rẩy của mình lên. Một vòng tròn ma pháp nhỏ màu vàng kim thành hình giữa không trung, ngay phía trên gã thiếu niên đang khóc lóc.
[Ma pháp 1 Sao: Trị Thương Cơ Bản].
Những hạt ánh sáng ấm áp từ từ rơi xuống, phủ lên khuôn mặt bầm tím và mạn sườn của Mory. Lượng trị thương này không đủ để hàn gắn lòng tự trọng đã vỡ vụn của gã, nhưng ít nhất cũng làm dịu đi nỗi đau từ những vết thương da thịt.
Nàng đang run rẩy, đang sợ hãi tột cùng, và lại đang ở ngay trên lãnh địa của kẻ địch… vậy mà nàng vẫn chữa trị cho kẻ vừa mới một phút trước còn tìm cách nghiền nát mình không chút nương tay.
Cô ta thực sự là một Thánh Nữ
. Tôi thầm nghĩ.
Sau khi thi triển xong phép thuật, nàng quay người rồi vội vã rảo bước đi theo tôi, dù vẫn giữ một khoảng cách an toàn chừng hai mét.
Khi chúng tôi bước đi, tôi có thể cảm nhận rõ ánh mắt của nàng đang găm thẳng vào lưng mình.
Tôi chẳng rõ nàng đang nghĩ gì khi đi phía sau tôi. Tôi cũng chẳng biết Mory đang nghĩ gì khi khóc trôi cả hẻm núi như thế kia. Nhưng thú thật, lúc này tôi chẳng buồn quan tâm.
Đầu óc tôi đang bị bủa vây bởi những suy nghĩ tăm tối hơn nhiều.
Tại sao mình lại làm vậy?
Câu hỏi ấy cứ gặm nhấm tâm trí tôi theo từng bước chân.
Hoàn toàn không có lý do gì để loại Mory cả. Luật thi nói rằng chúng tôi có thể loại đối thủ để kiếm điểm thưởng, nhưng tôi là Thí sinh Đặc cách. Suất vào học của tôi đã được đảm bảo chắc chắn rồi. Tôi đâu cần cái điểm thưởng đó.
Mục tiêu duy nhất của tôi chỉ là sinh tồn và thoát khỏi vùng địa hình này.
Tôi hoàn toàn có thể chỉ cần đánh ngất gã. Hoặc tước vũ khí của gã.
Nhưng tôi lại chọn cách đập vỡ vòng tay của gã. Tôi đã nghiền nát giấc mơ của gã.
Ngay cả khi việc phá vỡ vòng tay là không thể tránh khỏi, tôi cũng có thể làm điều đó một cách dễ dàng ngay từ đầu, nhưng tôi lại cố tình dây dưa kéo dài. Tôi muốn sỉ nhục gã… Tôi đã say mê sự tàn bạo đó… Tại sao chứ?
[Con phụ lòng cha rồi, cha ơi.]
Lời nói của Mory lại vang vọng trong đầu tôi lần nữa.
Tôi cảm thấy một tảng đá tội lỗi nặng trĩu đè nặng nơi tâm can.
Liệu hoàn cảnh của gã có tương đồng với mình không? Liệu gã cũng đang cố gắng…
Không. Đừng nghĩ theo hướng đó nữa
. Tôi lắc đầu gạt đi.
Gã là kẻ tấn công bọn mình trước. Gã vốn dĩ định loại chúng ta
Nếu mình là kẻ yếu hơn, gã chắc chắn sẽ chẳng nương tay với mình chút nào. Gã sẽ vừa cười lớn vừa đập nát xương cốt mình bằng cây búa kia.
Tôi cố gắng lý trí hóa hành động của mình.
Bọn chúng quá yếu. Cùng lắm tôi chỉ đánh giá chúng ở mức 2 Sao cấp thấp.
Nếu chúng thậm chí không đối phó nổi với tôi, một kẻ thừa kế thất bại đang bị suy yếu, thì chúng sẽ bị nuốt chửng không còn một mẩu xương bởi những con quái vật thực sự trong kỳ thi này.
Mình đã làm ơn cho gã rồi. Gã chưa sẵn sàng để bước chân vào Học viện đâu.
Đây chỉ là một phần của bài kiểm tra thôi
, tôi tự nhủ với bản thân.
Không cần cảm thấy tội lỗi. Phải tập trung sinh tồn.
Nhưng ký ức về niềm khoái cảm vặn vẹo khi nắm đấm của tôi găm vào cằm gã… thứ đó không dễ gì phai nhạt như vậy.
Tôi thở dài, ngước nhìn lên bầu trời xám xịt đang cuộn sóng.
Mình cần phải tập trung.
Sợi chỉ đỏ quanh cổ tôi vẫn còn đó. Nó rực rỡ, khẽ co bóp nhịp nhàng.
Tôi dùng mắt dò theo đường đi của nó. Nó trải dài qua những rặng đá lởm chởm, dẫn sâu vào một thung lũng nằm ở phía bên trái chúng tôi.
Đó là nơi cái chết đang trực chờ. Đó là nơi bóng tối đang ẩn nấp.
"Chúng ta đi đường này đi," tôi đột ngột lên tiếng, rẽ ngoặt sang bên phải.
"U-Ủa?" Lucia lắp bắp, giật mình trước sự thay đổi hướng đi đột ngột. "Nhưng… không phải lối ra nằm ở hướng kia sao, tôi cảm giác như-"
"Tôi biết," tôi ngắt lời. "Nhưng tôi có cảm giác chẳng lành về con đường đó."
Tôi đang đi về hướng hoàn toàn ngược lại với nơi sợi chỉ dẫn lối.
Nếu Vận mệnh muốn tôi đi bên trái, tôi sẽ rẽ bên phải.
Tôi sẽ không tự nguyện bước chân vào ngôi mộ của chính mình.
Chúng tôi lặng lẽ bước đi một lúc. Địa hình ngày càng trở nên gồ ghề, những phiến đá cũng sắc nhọn hơn.
"Ừm… Cậu Kaelan?"
Giọng Lucia nhỏ nhẹ.
"Gọi Kaelan là được rồi."
"Kaelan… cảm ơn cậu."
Tôi đứng khựng lại. Tôi không quay đầu.
"Vì chuyện gì?"
"Vì… đã cứu tôi. Lúc nãy ấy. Dù cho… dù cho chuyện đó có hơi đáng sợ."
Tôi nhắm nghiền mắt.
"Đừng vội cảm ơn tôi," tôi lẩm bẩm rồi lại tiếp tục cất bước. "Chúng ta vẫn chưa thoát khỏi cái địa ngục trần gian này đâu."
Và quả thực là như thế.
Bởi vì khi tôi cúi xuống nhìn lồng ngực mình để kiểm tra lại sợi chỉ…
Tim tôi như ngừng đập.
Sợi chỉ đỏ không hề kéo dài ra khi tôi bước rời xa nơi mà tôi cho là có cái chết đang ẩn nấp.
Nó đã di chuyển.
Thay vì dẫn sang bên trái, hướng về thung lũng mà tôi vừa chủ động né tránh… sợi chỉ đỏ giờ đây uốn cong giữa không trung, xuyên qua những rặng đá và chỉ thẳng về phía trước.
Ngay trên con đường tôi vừa tự mình lựa chọn.
Cái chết không hề đứng đợi tôi ở thung lũng. Cái chết đang bám theo tôi.
Không… thần chết đang săn đuổi cả tôi… lẫn cô ấy.
