Bíp.
Một âm thanh cơ khí vang lên giữa vùng hoang địa, dội vào những vách đá khô khốc.
Âm thanh ấy báo hiệu sự kết thúc của một cuộc chiến áp đảo đến tàn nhẫn.
Thanh kiếm xoay vòng trên không trung, lóe lên tia sáng lạnh lẽo dưới bầu trời xám xịt, rồi cắm phập xuống nền đất đá cách đó mười mét.
Chủ nhân của nó là một kiếm sĩ; chiếc vòng tay được cường hóa trên cổ tay gã lúc này đang phát ra tiếng bíp liên hồi, đặt dấu chấm hết cho giấc mơ bước chân vào học viện danh giá bậc nhất.
Gã bàng hoàng nhìn đôi bàn tay trống không của mình. Gã thậm chí còn chẳng kịp nhìn thấy đường kiếm.
"Giờ thì, đến lượt pháp sư," giọng nói cất lên từ kẻ đã định đoạt tất cả chuyện này.
Thản nhiên. Từ tốn. Và lạnh lùng.
Nữ pháp sư đứng sau gã kiếm sĩ vừa bị tước vũ khí lâm vào hoảng loạn. Cô ta vội vã giơ gậy phép, ngưng tụ ma lực. Một ma pháp trận nhanh chóng hiện hình trước mặt.
[Phong Ma pháp 2 Sao: Cuồng Phong Trảm]
Cô ta phóng một lưỡi dao bằng không khí nén, sắc bén đến mức đủ sức đốn hạ một thân cây, lao thẳng về phía "cô nàng".
"Cô nàng" chẳng qua chỉ là một thiếu nữ tóc hồng xinh đẹp, kẻ luôn tỏ ra vụng về khi ở bên một người vùng biên cảnh nào đó.
Nàng chính là Salena.
Nhìn thấy một ma pháp 2 Sao đã qua cường hóa đang lao thẳng về phía mình, nàng không hề né tránh như một người bình thường sẽ làm.
Nàng thậm chí còn chẳng chớp mắt.
Nàng thản nhiên nhìn nó, như thể thứ ấy hoàn toàn vô hại.
Rồi nàng vung kiếm theo một đường vòng cung hướng lên. Đó chỉ là một nhát chém dọc đơn giản, nhưng lại mang một sự chuẩn xác đến cực hạn, như thể đang giễu cợt chính khái niệm của ma pháp.
Xoẹt.
Ngọn gió ma pháp bị chẻ làm đôi. Luồng khí nén tan biến vô hại, lướt qua hai bên rìa tóc, khiến mái tóc hồng dài của nàng tung bay hỗn loạn giữa nền trời xám xịt.
"Không thể-"
Nữ pháp sư nghẹn họng.
Trước khi âm tiết ấy kịp thoát ra khỏi bờ môi, Salena đã biến mất.
Không một tiếng bước chân. Không một chút dao động trong không khí. Rồi đột nhiên, tầm nhìn của nữ pháp sư bị che lấp bởi một sắc hồng. Mái tóc ấy bồng bềnh trong không trung, như thể thoát ly khỏi trọng lực, nằm ngoài mọi quy luật logic thông thường.
Thật phi lý khi một kẻ có thể di chuyển nhanh đến mức gần như biến mất khỏi tầm mắt, trong khi vẫn giữ nguyên dáng vẻ và mái tóc nổi bật đến vậy. Nàng hoàn toàn đi ngược lại lẽ thường.
Trong mắt nữ pháp sư, mọi thứ vào khoảnh khắc ấy dường như chậm lại.
Vừa mê hoặc, lại vừa nguy hiểm tột cùng.
Khoảnh khắc ánh mắt cô ta chạm phải đôi mắt màu xanh lam nhạt đẹp đến ma mị ấy, nữ pháp sư nhận ra trong đó tuyệt nhiên không có lấy một chút hơi ấm, nét vụng về, hay một tia thương xót nào.
"Ngươi quá chậm."
Giọng nói của Salena như vọng về từ ngàn xưa, mang theo sức nặng của một gia tộc đã làm chủ đường kiếm từ hàng thế kỷ trước.
Nữ pháp sư cuối cùng cũng nhận thức được tình cảnh của mình.
Nhưng mọi chuyện đã quá muộn.
Bịch.
Salena không dùng lưỡi kiếm. Nàng dùng chuôi kiếm.
Một cú nện dứt khoát và tàn nhẫn vào cổ tay.
Rắc.
Chỉ có vậy, viên đá trên chiếc vòng tay của nữ pháp sư vỡ vụn ngay tức khắc.
Bíp. Bíp. Bíp
[Thí sinh Roxy. Bị loại.]
Nữ pháp sư ngã quỵ xuống đất, đôi chân bủn rủn trước áp lực khủng khiếp vừa đối mặt xen lẫn sự kinh hoàng tột độ mà cô ta không thể lý giải. Cô ta run rẩy ngước nhìn lên, chờ đợi một đòn kết liễu.
"Tôi… tôi đầu hàng! Chúng tôi đầu hàng! Xin hãy thả chúng tôi đi!"
Gã kiếm sĩ bị loại trước đó vội vã giơ tay xin hàng, cố gắng chấm dứt trận đấu tại đây.
Salena không đáp lời. Nàng chỉ đơn giản vẩy nhẹ thanh kiếm sang một bên, như thể đang gột sạch máu trên lưỡi gươm, dù thực chất chẳng có giọt máu nào bám vào.
Nàng đã đủ cẩn trọng để không khiến họ bị thương quá nặng.
Dù chẳng mấy bận tâm đến người khác, nàng cũng không hứng thú với việc làm tổn thương họ mà không có lý do chính đáng.
Nhưng chính việc chờ đợi một lý do như thế lại dẫn đến một tình huống khá "khó chịu".
"Tuyệt vời."
Tiếng vỗ tay chậm rãi, theo nhịp điệu vang lên từ phía sau nàng.
Bộp. Bộp. Bộp.
"Thật sự quá lộng lẫy. Cô thậm chí còn chẳng cần đến phép tăng cường."
Phải, kẻ vừa vỗ tay vừa buông lời tán thưởng nàng chính là rắc rối lớn nhất.
Đội vừa bị loại không dại gì ở lại nghe tiếp. Cảm nhận được bầu không khí đặc quánh, ngột ngạt đến nghẹt thở, gã kiếm sĩ lật đật nhỏm dậy, vác nữ pháp sư đang ngã quỵ lên như một bao khoai tây rồi tháo chạy bạt mạng vào vùng đất đá lởm chởm.
Salena vẫn đứng bất động.
Nàng không tra kiếm vào bao.
Thay vào đó, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng nàng. Đó không phải là cái lạnh của thời tiết. Đó là lời cảnh báo mang tính bản năng của một sinh vật khi đánh hơi thấy điều gì đó… bất thường.
Nàng chậm rãi quay người lại.
Đồng đội của nàng - một thiếu niên mờ nhạt với mái tóc nâu rối bù và bộ đồng phục tiêu chuẩn - đang đứng đó, nở nụ cười hòa nhã.
"Sao lại sa sầm mặt mũi thế? Tôi đang khen ngợi cô mà."
Cậu ta hỏi, nghiêng đầu đầy vẻ thắc mắc.
Bàn tay siết chuôi kiếm của Salena chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.
"Cậu nghĩ đây là trò đùa à?"
Giọng nàng lạnh băng. Đó không phải là chất giọng mà Kaelan từng được nghe. Nàng đang cực kỳ nghiêm túc. Ngay lúc này, nàng chính là hiện thân hoàn hảo cho hình tượng của một ái nữ Kiếm Thánh.
Nàng nâng kiếm, chĩa thẳng lưỡi gươm về phía cậu thiếu niên.
"Cậu dửng dưng đứng đó, một ngón tay cũng chẳng buồn nhấc. Cậu chỉ khoanh tay đứng nhìn."
Cậu ta chớp mắt, gương mặt thoáng hiện nét tổn thương thực sự, rồi khẽ nhún vai và dang tay ra đầy vẻ bất lực.
"Tại sao tôi phải làm thế chứ? Một mình cô đã lo liệu mọi chuyện chu toàn đến vậy cơ mà. Đường đột xen vào chẳng phải sẽ rất khiếm nhã sao? Dù gì chúng ta cũng là đồng đội, mà đã là đồng đội thì niềm tin phải là trên hết chứ."
"Đồng đội?"
Salena nheo mắt. Không gian xung quanh nàng bắt đầu rung lên bần bật bởi ma lực.
"Đừng có tự xưng như vậy. Tôi đã nhận ra điều bất thường ngay từ khoảnh khắc hai ta chung đội. Cậu… cậu chẳng có lấy một chút dáng vẻ nào của một học sinh cả."
Nàng tiến một bước về phía cậu ta.
"Cậu là ai? Thực chất cậu là kẻ nào?"
Cậu thiếu niên trố mắt nhìn nàng. Vẻ mặt tổn thương kia còn vương lại thêm một giây nữa.
Và rồi, nó tan chảy.
Nó không hề phai nhạt đi một cách tự nhiên; nó bong tróc khỏi gương mặt cậu ta giống như lớp sáp tan chảy trước ngọn lửa trần.
"Hơ."
Một thứ âm thanh nghẹn ứ thoát ra từ cuống họng cậu ta. Đó chẳng phải tiếng cười, mà là một tiếng kêu ùng ục, nhớp nhúa.
"Hề hề… Ha ha ha…"
Cậu ta tự vòng tay ôm lấy bản thân, siết chặt lấy thân mình như thể đang cố giữ cho lớp da không bị tuột ra.
Đầu cậu ta gục xuống. Hai vai bắt đầu run lên bần bật.
Một nụ cười toe toét dần lan rộng trên khuôn mặt, kéo ngoác đôi gò má đến mức vô lý cho đến khi da thịt rách toạc và rỉ máu. Đôi mắt cậu ta híp chặt thành hình trăng khuyết, biến gương mặt thành một chiếc mặt nạ của sự hiểm độc thuần túy, không chút tạp chất.
Cậu ta chầm chậm đưa đôi bàn tay lên mặt.
Phập.
Móng tay gã găm sâu, ngập lút vào hai bên má. Không một chút chần chừ, gã điên cuồng miết mạnh xuống, rạch nát một đường tàn nhẫn băng qua xương gò má.
Xoạc.
Da thịt nứt toác, rách bươm. Dòng máu đen ngòm, đặc quánh và nhớt nhúa tuôn trào, vẽ nên những vệt dài tởm lợm xuống gương mặt đang ngoác ra cười, hệt như những dòng huyết lệ quỷ dị được tô vẽ.
Salena bất giác rùng mình lùi bước. Cảnh tượng dị hợm trước mắt tởm lợm đến mức như đang chà đạp lên mọi bản năng sinh tồn của một sinh vật sống.
"Ha ha… a… ha ha ha ha…"
Tiếng cười mỗi lúc một lớn hơn. Chúng đứt quãng, chồng chéo lên nhau như thể có hai giọng nói đang đồng thanh cất lời cùng một lúc.
Rồi đột ngột, không gian rơi vào tĩnh lặng.
Gã mở mắt. Đôi mắt ấy chẳng còn sắc nâu nhạt nhòa của một học sinh bình thường, mà đã hóa thành hai khoảng hư không sâu hoắm, trống rỗng đến rợn người.
"Quả không nằm ngoài dự đoán," gã lên tiếng.
Giọng nói của gã giờ đây trầm hơn, bình thản đến mức đối lập hoàn toàn với những hành vi điên rồ vừa rồi.
"Nhóc con nhà Kiếm Thánh… mũi cô thính đấy chứ. Ngay từ đầu cô đã ngửi thấy cái 'mùi hôi thối' này rồi, phải không?"
Gã tiến lên một bước.
Rồi đưa bàn tay đẫm máu lên miệng.
Một tiếng chắp mút nhớp nhúa vang lên.
Gã liếm sạch những vệt máu trên ngón tay với một sự thong thả đầy bệnh hoạn, chậm rãi đến mức nghẹt thở. Sau đó, gã đổi sang bàn tay còn lại, thản nhiên nhấm nháp nốt thứ 'mỹ vị' đẫm máu kia.
"Kẻ nào…" Hơi thở của Salena nghẹn lại. Một giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên má nàng.
Áp lực mà gã tỏa ra không phải ma lực. Đó là sự hiện diện. Nó nặng nề, đặc quánh và nhớp nháp như dầu, phủ kín lấy buồng phổi của nàng.
Nhưng nàng không lùi bước.
Vù.
Năm ma pháp trận màu xanh lam lập tức hiện hình xung quanh nàng, xoáy cuộn luồng ma lực hệ thủy với mật độ đậm đặc.
Nàng đã sẵn sàng lao vào kết liễu.
Nhưng gã đột ngột khựng lại.
Gã nhìn vào đôi bàn tay của mình - đôi bàn tay vừa được liếm sạch máu - rồi cau mày.
"Chậc."
Gã thở dài, một tiếng thở đầy sự thất vọng não nề.
"Cơ thể này… quá đỗi yếu ớt. Nó gần như không chịu nổi sợi dây liên kết. Nếu ta cử động quá nhanh, nó sẽ gãy rắc như một cành củi khô mất."
Gã phớt lờ Salena hoàn toàn, chẳng mảy may bận tâm đến những ma pháp trận đang nhắm thẳng vào tim mình.
Gã ngửa cổ ra sau, ngước nhìn những tầng mây xám xịt đang cuộn sóng trên cao.
"Dẫu vậy, thế này vẫn thật là may mắn…" Gã lẩm bẩm, thanh âm nhen nhóm một niềm khoái cảm quỷ dị. "Nơi ta đáp xuống lại khá gần. Ta vốn muốn được gặp ngươi biết bao… cơ mà xem ra ta chẳng thể nán lại lâu hơn để thưởng thức trọn vẹn nữa rồi."
Gã ta nhắm mắt lại, hít hà mùi tro tàn và lưu huỳnh như thể đó là thứ hương hoa thượng hạng.
"Dẫu sao thì… 'Biến số' đã xuất hiện ở đây rồi. Sau ngần ấy thời gian… cuối cùng cũng đến."
Khóe môi gã ta cong lên.
"Kaelan… Kaelan Kerrigan…"
Tim của Salena như nện mạnh vào lồng ngực.
Cái tên ấy.
Vì một lý do nào đó, việc nghe thấy tên của cậu thoát ra từ miệng của
thứ
quái thai
này đã kích hoạt một phản ứng mà chính nàng cũng không thể lý giải.
Sát khí trong nàng bùng phát dữ dội. Vượt xa khỏi nỗi dè chừng thông thường, đó là tiếng gào thét từ tận sâu trong bản năng nguyên thủy. Mọi giác quan của nàng đều điên cuồng réo gọi:
Phải xóa sổ kẻ này
"Ngươi…" Nàng thốt lên nghẹn ngào, giọng run lên vì phẫn nộ.
Trước cả khi kịp hiểu rõ sự bộc phát cảm xúc đột ngột này, nàng đã lao lên. Khoảng cách giữa cả hai thu hẹp trong chớp mắt khi nàng vung kiếm, nhắm thẳng vào cổ gã mà chém hạ.
"Ngươi đang nói cái gì thế hả?! Ngươi muốn gì ở cậu ấy?!"
Lưỡi kiếm khựng lại khi chỉ còn cách cổ gã ta vài inch.
Không phải vì nàng do dự. Mà bởi vì chính không khí dường như đã đông cứng lại, cản bước nàng.
Gã chậm rãi cúi đầu, rồi nhìn nàng qua làn tóc mái, máu vẫn rỉ ra từ cằm.
"Ta? Và hắn?"
Hắn lại cười. Tiếng cười khô khốc, nghe như tiếng xương cốt va vào nhau. Toàn thân gã run rẩy dữ dội đến mức trông giống như đang co giật, như một con rối bị giật mạnh bởi những sợi dây vô hình.
"Ta và hắn… Hửm… Cứ cho là…"
Đôi mắt gã mở to, những hố sâu hun hút giãn rộng như muốn nuốt chửng hình bóng phản chiếu của nàng.
"Ta chính là
Vận Mệnh
của hắn."
Và rồi.
Phựt.
Sự hiện diện kia tan biến.
Ngay tức khắc.
Sự hiện diện ấy biến mất tắp lự, không một chút dấu vết chuyển giao. Một tích tắc trước, con quái vật vẫn còn hiện hữu nơi đây. Ngay tích tắc sau, đôi mắt cậu thiếu niên đã trợn ngược lên.
"Ư…"
Đầu gối cậu ta khuỵu xuống. Cậu ta đổ sụp về phía trước, đập người xuống nền đất đá phát ra một tiếng bịch nặng nề rồi ngất lịm. Những sợi dây rối đã bị cắt đứt.
Không gian sau đó lập tức rơi vào một sự im lặng đến nhức nhối.
Salena đứng chết lặng, thanh kiếm vẫn giơ cao, hơi thở dồn dập hỗn loạn. Nàng thậm chí còn không nhận ra mình đã căng cứng người như thế nào và từ lúc nào.
Khi không còn cảm nhận được sự hiện diện đầy điềm gở kia nữa, những ma pháp trận xung quanh nàng liền tan rã thành làn sương khói.
Nàng nhìn xuống cậu thiếu niên đang bất tỉnh nhân sự.
Ngoại trừ gương mặt loang lổ những vệt máu chưa khô, trông cậu ta lúc này đã khôi phục lại dáng vẻ của một người bình thường. Cậu ta đã ngất lịm từ lúc nào.
Nàng không vội vàng kiểm tra mạch đập của cậu ta. Nàng cũng chẳng buồn xem cậu ta còn thở hay không.
Không giống như với Kaelan, nàng chẳng có chút cảm xúc nào dành cho kẻ này. Đối với nàng, cậu ta chỉ như một hòn đá ven đường.
Bàn tay của nàng… bàn tay nàng đang run rẩy.
"Kaelan…"
Nàng tra kiếm vào bao phát ra một tiếng tạch dứt khoát.
Lồng ngực nàng chợt thắt lại. Một khối lo âu quặn xoắn nơi tâm can, một điềm báo chẳng lành vương lại vị đắng ngắt của tro tàn.
Có điều gì đó không ổn.
Nàng quay lưng lại với người đồng đội đang bất tỉnh, ánh mắt lập tức hướng về phía chân trời, về phía sâu thẳm của vùng hoang địa.
Nàng không biết Kaelan đang ở đâu. Nàng cũng không hiểu
thứ quái thai
kia có ý gì khi nói đến hai chữ "Vận Mệnh".
Nhưng nàng biết rõ một điều.
Nàng phải đi tìm cậu. Ngay bây giờ.
Cuộc thi ư? Nàng thậm chí chẳng còn bận tâm đến nó nữa rồi.
Nàng chẳng thể lý giải nổi vì sao lồng ngực mình lại dâng lên những xúc cảm ngổn ngang đến thế dành cho cậu, ngay từ thuở ban đầu gặp gỡ.
Cậu thiếu niên đáng lý chẳng qua chỉ là người bạn mới quen biết vỏn vẹn vài ngày ngắn ngủi, vậy mà chẳng hiểu vì sao, trong lòng nàng lại dâng lên một cảm giác tuyệt đối không thể để cậu phải chịu bất kỳ tổn thương nào.
