[Còn lại hai giờ. Đề nghị tất cả thí sinh khẩn trương trước khi thời gian kết thúc.]
Chiếc vòng phát ra tiếng thông báo, như một lời nhắc nhở rằng trên lý thuyết, đây suy cho cùng vẫn chỉ là một kỳ thi.
Giai đoạn ba là phần chiếm tỷ trọng điểm lớn nhất trong kỳ kiểm tra đầu vào. Chỉ riêng phần này đã trị giá 50 điểm.
Để so sánh, Giai đoạn một và hai mỗi phần chỉ vỏn vẹn 25 điểm.
Thí sinh sẽ nhận ngay 20 điểm nếu thoát khỏi vùng địa hình này đúng giờ mà vẫn giữ nguyên vẹn chiếc vòng.
Số điểm còn lại được tính dựa trên việc tiêu diệt quái vật hoặc ma thú hung tợn, tốc độ hoàn thành, cùng một vài yếu tố phụ khác.
Và dĩ nhiên, không thể thiếu điểm thưởng từ việc loại bỏ các đối thủ cạnh tranh - khoản điểm có thể cộng dồn vượt quá cả mức tối đa 50 của giai đoạn này.
Bởi vậy, ngay cả khi có ai đó làm bài thảm hại ở hai giai đoạn đầu, một màn thể hiện xuất sắc tại đây vẫn thừa sức giúp họ giành lấy tấm vé bước chân vào học viện.
Dù sao đi nữa, Hoang mạc Felsen vốn là một "Vùng Nguy Hiểm Trong Tầm Kiểm Soát". Một nơi mà theo lý thuyết, các mối đe dọa từ 3 Sao trở lên hoàn toàn không tồn tại, và ngay cả ma thú 2 Sao cũng thuộc dạng hiếm gặp.
Đáng lẽ ra, nơi này phải an toàn.
Xoẹt.
Lưỡi kiếm của tôi ngọt lịm chém toạc chiếc cổ dày cộm, phủ đầy vảy cứng của một con Kỳ giông Sa mạc.
Nó không phải sinh vật biến dị hay quái vật tha hóa, chỉ là một ma thú 1 Sao bản địa bình thường sống giữa những rặng đá này. Thân hình nó dài khoảng hai bộ, với lớp da mang màu bùn khô ráp.
Cái đầu lìa khỏi xác, lăn lóc trên nền đất gồ ghề. Thứ chất lỏng đặc sệt, đỏ thẫm phun ra xối xả từ vết cắt, nhuốm thẫm một khoảng đất xung quanh.
Tôi vẩy mạnh cổ tay, hất sạch vết máu bám trên lưỡi kiếm.
[Đã tiêu diệt mối đe dọa 1 Sao. +2 Điểm.]
Chiếc vòng tay phát ra tiếng bíp ngắn, xác nhận chiến công.
Đúng lúc ấy,
"Ự…"
Một tiếng nấc đầy ghê tởm vang lên từ phía sau, phá vỡ bầu không khí căng thẳng tĩnh mịch.
Tôi ngoảnh mặt nhìn lại.
Lucia đang lấy tay bịt chặt miệng, gương mặt cắt không còn giọt máu. Trông cô như đang phải vật lộn để kiềm chế cơn buồn nôn chực trào.
Cũng không có gì kỳ lạ. Cô là một Thánh nữ cao quý, vốn sống trong điện thờ thuần khiết, bốn bề chỉ có hương trầm và những lời cầu nguyện. Cảnh tượng đầu rơi máu chảy trần trụi thế này chắc chắn không nằm trong danh sách những việc cô thường thấy vào những ngày thường nhật.
Tôi chẳng buồn buông lời an ủi, cũng không dừng lại đợi chờ. Tôi xoay người, thản nhiên tiếp tục bước đi.
"Ch-Chờ đã…"
Lucia lật đật đuổi theo, đế bốt dẫm lên sỏi đá phát ra những tiếng lạo xạo. Cô vẫn giữ khoảng cách như mọi khi. Đủ gần để không bị lạc mất dấu, nhưng cũng đủ xa để tôi nhận ra cô vẫn chẳng hề thoải mái chút nào khi ở cạnh mình.
"Ừm… Kaelan?"
Tôi vẫn lầm lũi bước tiếp.
"Kaelan… chúng ta đang đi đâu thế? Cảm giác như… chúng ta đang đi lòng vòng thì phải? Mấy phút trước mặt trời còn ở bên phải, giờ đã chuyển sang bên trái rồi kìa."
Cô nói bằng chất giọng run rẩy như thường lệ. Tôi chẳng rõ cô vốn là người nhút nhát như thế, hay chỉ khi đối mặt với một mình tôi cô mới trở nên như vậy.
Dù sao thì, tôi cũng chẳng đáp lời.
Nói đúng hơn là tôi không thể trả lời.
Chính bản thân tôi lúc này cũng đang rối rắm vô cùng. Theo từng bước chân, tôi không ngừng tính toán và vạch ra hàng loạt giả thuyết. Mọi chuyện đều kỳ quặc đến mức vô lý.
Và rồi.
Nó lại dịch chuyển.
Tôi dán chặt mắt vào Sợi chỉ đỏ.
Cách đây không lâu, nó còn chỉ về hướng Bắc. Tôi liền rẽ sang hướng Đông để né tránh. Chẳng mấy chốc, nó lại đảo sang hướng Đông. Tôi đành chuyển hướng về phía Nam. Nhưng giờ đây, nó lại đang uốn cong một lần nữa, chĩa thẳng về phía trước mặt tôi.
Bất kể tôi có rẽ sang ngả nào, có cố tình đi đường vòng bao nhiêu lần đi chăng nữa, sợi chỉ ấy vẫn tự động điều chỉnh hướng đi. Nó không còn đơn thuần là một vạch chỉ đường dẫn đến đích nữa rồi.
Nó đã trở thành một thiết bị định vị theo dấu.
Nó biết… Thứ gì đó đang ở đầu bên kia của sợi chỉ này… nó biết chính xác mình đang ở đâu. Và nó đang ngày một tiến lại gần.
Đó là kết luận hợp lý duy nhất mà tôi có thể rút ra lúc này.
Tôi siết chặt chuôi kiếm đến mức các đốt ngón tay trở nên trắng bệch.
Còn bao lâu nữa thì chúng ta-!
Cộp.
Một vật gì đó nhỏ và cứng đập trúng vai tôi.
Không hề đau đớn. Cảm giác giống như một viên sỏi nhỏ, nhưng bấy nhiêu là đủ để kéo tôi ra khỏi mớ suy nghĩ hỗn độn đang bủa vây.
Tôi khựng lại, chậm rãi quay đầu lại phía sau.
Lucia đang đứng trân trân ở đó, một cánh tay giơ cao, tạo tư thế sẵn sàng ném tiếp viên đá thứ hai.
Ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cô liền đứng hình. Bàn tay lơ lửng giữa không trung như thể bị bắt quả tang tại trận. Gương mặt cô lập tức đỏ bừng lên như gấc chín.
Thành thật mà nói, cái dáng vẻ của cô trông buồn cười kinh khủng. Nếu là ngày thường thì chắc tôi đã bật cười thành tiếng rồi, nhưng có lẽ do nỗi bất an đang đè nặng, tôi chẳng thể nặn ra nổi một nụ cười.
Thay vào đó, một bầu không khí im lặng ngột ngạt và gượng gạo bao trùm lấy cả hai.
"…Cô đang làm gì thế?" Cuối cùng tôi cũng lên tiếng.
"Á! Tôi…"
Cô lắp bắp, cuống cuồng đánh rơi viên sỏi thứ hai xuống nền đất phát ra một tiếng cộp khẽ. Hai tay cô nhanh chóng giấu nhẹm ra sau lưng, ánh mắt đảo liên hồi đi khắp nơi, tuyệt đối tránh nhìn thẳng vào tôi.
"Tôi… Tôi đã gọi cậu bao nhiêu lần rồi ấy chứ! Ai bảo cậu cứ lờ đi không thèm trả lời!"
Cô hít một hơi thật sâu nhằm lấy lại chút uy nghiêm của một vị Thánh nữ, thế nhưng thật không may cho cô, đôi vành tai đỏ ửng kia chẳng thể nào che giấu nổi sự ngượng ngùng dở khóc dở cười này.
"Trông cậu… trông cậu cứ như người mất hồn ấy. Cậu đang mải suy nghĩ điều gì mà đăm chiêu thế?"
Cô khựng lại một nhịp. Đôi mắt đột ngột mở to, như thể vừa nảy ra một suy nghĩ gì đó trong đầu.
Cô cuống quýt xua tay loạn xạ trước mặt.
"Khoan đã! Cậu không cần phải nói cho tôi biết đâu! Nếu… nếu đó là mấy chuyện đồi bại hay vô liêm sỉ gì đó thì làm ơn hãy tự giữ lấy cho riêng mình đi! Tôi không muốn nghe đâu! Tai tôi từ lúc nãy đến giờ vẫn còn chưa thanh tẩy xong đâu đấy!"
Tôi trố mắt nhìn cô.
Đuốc Thánh à… cái trí tưởng tượng của cô đúng là phong phú quá rồi đấy.
"Không phải chuyện đó đâu," tôi thở dài bất lực, đưa tay xoa xoa bả vai vừa bị viên sỏi ném trúng.
"Thế thì… thế thì cậu nói cho tôi biết chúng ta đang đi đâu đi. Rõ ràng là chúng ta đang đi lòng vòng đúng không?"
Giọng cô đã lấy lại chút cứng rắn, song tôi vẫn có thể thoáng nhận ra sự lo âu ẩn hiện trong đôi mắt ấy.
"Kỳ thi chẳng còn lại bao nhiêu thời gian nữa rồi. Đây là bài thi phối hợp đồng đội đấy, Kaelan. Cậu không thể cứ lôi tôi đi khắp nơi mà chẳng thèm giải thích lấy một lời như vậy được."
Dẫu sao thì đây cũng là một kỳ thi, ngay cả vị Thánh nữ cao sang này cũng muốn giành được điểm số cao.
Mà những lời cô nói cũng chẳng sai vào đâu được.
Tôi lặng lẽ nhìn cô một lúc lâu. Sợi chỉ đỏ lúc này đang quấn chặt lấy chiếc cổ thon thả của cô, co thắt từng nhịp đồng điệu với nhịp đập trên cổ tôi.
Mình có nên nói cho cô biết không?
Mình có nên nói rằng có một thứ gì đó đang điên cuồng săn lùng hai đứa? Rằng chúng ta đang đi lòng vòng không phải vì tôi lạc đường, mà là vì mình đang ra sức trốn chạy khỏi lưỡi hái của tử thần?
Tôi mấp máy môi, nhưng rồi lại ngập ngừng do dự.
Cô chưa chắc đã tin lời tôi, mà nếu có tin, cô cũng sẽ rơi vào hoảng loạn.
Điều đó vô cùng nguy hiểm. Trong cơn hoảng loạn, nếu cô làm ra bất kỳ hành động bất cẩn nào, cái chết của chúng tôi sẽ chắc như đinh đóng cột.
Hơn nữa, tôi vẫn chưa nắm rõ quy luật hoạt động của sợi chỉ này.
Nếu mình tiết lộ rõ ràng ngọn ngành cho cô biết, liệu sợi chỉ có phản ứng hay không? Liệu nó có đẩy nhanh tiến trình dẫn đến cái chết?
Người ta thường bảo
vô tri hưởng thái bình
. Trong hoàn cảnh này, giữ cho cô ấy sự vô tri có lẽ lại là con đường duy nhất để sinh tồn.
"Tôi xin lỗi," tôi cố nặn ra một nụ cười gượng đầy áy náy. "Tôi lại mất tập trung rồi. Cái tật xấu này mãi chẳng sửa được."
Tôi đưa tay ra hiệu một cách mơ hồ về phía những rặng đá lởm chởm nơi đường chân trời.
"Về lộ trình đi… thật ra đó là một chiến thuật cả đấy."
"Chiến… chiến thuật sao?"
"Đúng vậy. Hiện tại tất cả các thí sinh khác đều đang điên cuồng lao về phía lối ra. Điều đó đồng nghĩa với việc các tuyến đường chính sẽ chật ních những kẻ lao vào cắn xé lẫn nhau để tranh giành điểm thưởng. Đâm đầu vào đó chẳng khác nào tự nguyện bước chân vào bãi chiến trường, trong khi chúng ta hoàn toàn có thể chọn cách né tránh nó."
Tôi thản nhiên nói dối không chớp mắt.
"Thế nên tôi mới chọn đi đường vòng xa hơn một chút để tránh bị phát hiện, đợi cho đến khi thời gian cạn dần rồi mới hành động. Như vậy sẽ an toàn hơn nhiều."
Lucia chớp chớp mắt. Cô mất một lúc để tiêu hóa lượng thông tin này, rồi mới chậm rãi gật đầu.
"Ồ… Hóa ra là vậy… Nghe cũng hợp lý thật đấy."
Gương mặt cô hiện rõ vẻ nhẹ nhõm.
"Tôi cứ tưởng hai đứa mình bị lạc đường rồi cơ chứ. Được rồi, tôi tin cậu."
Tôi tin cậu.
Ba chữ ấy đâm mạnh vào lòng tôi một cảm giác tội lỗi buốt nhói. Tôi vội vã ngoảnh mặt đi nơi khác, không muốn để cô nhìn thấy biểu cảm của mình lúc này.
"Đi tiếp thôi," tôi trầm giọng lẩm bẩm.
Chúng tôi lại tiếp tục dấn bước.
Tôi đã thầm hy vọng rằng bản thân có thể bằng cách nào đó đảo ngược được kết cục tất yếu này, nhưng mọi nỗ lực tuyệt vọng của tôi dường như đều trở nên vô nghĩa.
Bầu không khí mỗi lúc một thêm nặng nề. Mùi lưu huỳnh nồng nặc đến mức ngột ngạt, bóp nghẹt lấy lồng ngực. Bầu trời xám xịt u ám như thể đang sà xuống thấp, đè nặng lên những rặng đá lởm chởm nhọn hoắt.
Tôi liên tục liếc nhìn sợi chỉ đỏ. Giờ đây nó đã ngắn đi rõ rệt. Đoạn chỉ chùng ban nãy hoàn toàn biến mất, căng lên thành một đường thẳng tắp.
Nó đã ở ngay gần kề.
Tôi rảo bước đi trước cô vài mét, mọi giác quan đều được kéo căng đến mức cực hạn.
Bất thình lình, tiếng bước chân lạch cạch phía sau tôi im bặt.
Tôi vô thức bước thêm hai bước nữa rồi mới sực nhận ra bản thân không còn nghe thấy tiếng của Lucia nữa.
Tôi khựng người lại.
"Lucia? Mau đi tiếp đi, chúng ta không thể-"
Tôi chậm rãi ngoảnh đầu nhìn lại phía sau.
Lucia đang đứng chết trân ở một vị trí cách tôi chừng tám mét. Ánh mắt cô không hướng về phía tôi, mà lại đang dán chặt vào một cụm đá tảng khổng lồ nằm ngay bên rìa lối đi.
Sắc mặt cô trắng bệch, cắt không còn một giọt máu. Trông cô kinh hãi như thể vừa nhìn thấy một bóng ma vất vưởng. Đôi môi mấp máy run rẩy liên hồi, nhưng tuyệt nhiên không một âm thanh nào có thể bật ra khỏi cổ họng.
"Lucia?"
Tôi sải bước quay trở lại chỗ cô.
"Có chuyện gì thế? Cô vừa nhìn thấy rắn hay là-"
Tôi nương theo hướng nhìn của cô.
Câu nói bỗng chốc nghẹn đắng, chết lặng nơi cuống họng.
Ngay dưới chân tảng đá lớn, hai bóng người đang ngồi gục vào nhau.
Họ khoác trên mình bộ đồng phục tiêu chuẩn của thí sinh tham gia kỳ thi. Một nam, một nữ. Tư thế của cả hai trông như thể họ chỉ đang ngồi tựa lưng nghỉ ngơi sau một chặng đường dài mệt mỏi.
Ngoại trừ việc… đôi mắt của họ đều đang mở trừng trừng.
Chúng trống rỗng. Vô hồn. Và đang đờ đẫn nhìn vào khoảng không vô định.
Và ngay chính giữa khoang bụng của họ…
Là những cái hố sâu hoắm.
Những vòng tròn hoàn mỹ, nhẵn nhụi đến rợn người, xuyên thẳng qua da thịt lẫn xương cốt, để lộ ra cả bề mặt tảng đá xám xịt ở phía sau lưng họ. Máu tươi tuôn ra xối xả, nhuốm đỏ rực cả nền đất lẫn tảng đá xung quanh.
Đây tuyệt đối không phải vết thương do chiến đấu gây ra. Nó không phải vết chém, cũng chẳng phải vết bỏng. Đó là những cái lỗ khoét tàn bạo được cố tình tạo ra nhằm kéo dài sự thống khổ, ép buộc họ phải đón nhận một cái chết đau đớn và bất lực tột cùng.
Tôi cảm nhận rõ hơi lạnh chạy dọc sống lưng, máu trong người như đông cứng lại.
Kiểu vết thương đặc trưng này. Vùng địa hình xám xịt này. Cả mùi lưu huỳnh nồng nặc này nữa.
Tất cả không đơn thuần chỉ là một cơn ác mộng nữa rồi.
Đây… chính xác là cái cách mà tôi đã bỏ mạng trong giấc mơ ấy.
"Không thể nào…" Lucia thì thào, hai bàn tay run rẩy đưa lên bịt chặt miệng, nỗi kinh hoàng tột độ tràn ngập trong đôi mắt.
Tôi nhìn chằm chằm vào hai cái xác vô hồn.
Hóa ra, suy cho cùng, mình vẫn chẳng thể nào trốn chạy khỏi bánh xe vận mệnh.
Và đáng sợ thay… thứ vừa ra tay tàn độc thế này… lúc này đang ở ngay sau lưng chúng tôi.
