Cả hai chúng tôi cùng lao vào nhau, tiếng xé gió rít lên khiến không khí xung quanh rung động bần bật. Mỗi bước chân nện xuống đều găm lại dấu vết sâu hoắm trên mặt đất.
Ngay khi đôi bên chỉ còn cách nhau gang tấc, nắm đấm mang hộ thủ sắt của gã đã lao thẳng tới, nhắm thẳng vào đầu tôi.
Không thể đỡ nổi.
Hào quang hoàng kim của
Sí Thiên Chi Màn
đang cuộn trào trong huyết quản, tiếp thêm cho tôi một nguồn sức mạnh khổng lồ. Theo tôi tự đánh giá thì nó đã được cường hóa lên đến cấp độ 3 Sao bậc cao. Thế nhưng, bản năng vẫn gào thét rằng thứ uy lực ẩn sau đòn đánh kia đã vượt xa giới hạn chịu đựng của bản thân.
Vì thế, tôi không dại gì mà chặn đứng nó. Trong tích tắc, tôi chuyển trọng tâm cơ thể, hơi nghiêng người né cú đấm, đồng thời nhấc lòng bàn tay trái lên - không phải để đón đỡ, mà là để gạt đường quyền của gã đi chệch hướng.
KÍT!
Chiếc tay đấm gấu sắt quẹt qua lòng bàn tay tôi, rạch toác một đường da thịt, nhưng luồng kình lực dữ dội kia đã bị bẻ lái thành công. Nắm đấm của gã sượt qua vành tai tôi, áp lực gió thốc lên rát buốt cả gò má.
Sơ hở lộ ra rồi.
Tôi không bỏ lỡ khoảnh khắc quý giá vừa có được.
Tay phải tôi rực lên ánh sáng hoàng kim từ phép cường hóa của Thánh Nữ, vung mạnh về phía trước. Tôi xoay nhẹ hông mượn lực, dồn toàn bộ quán tính vào một cú đấm hiểm hóc nhắm thẳng vào mạn sườn gã.
Thế nhưng.
Bịch.
Đôi mắt tôi trợn trừng.
Gã không né. Cũng chẳng hề nao núng.
Gã chỉ đơn giản là tóm gọn lấy nó.
Bàn tay trái của gã chộp xuống với tốc độ không tưởng, năm ngón tay siết chặt lấy nắm đấm của tôi như một chiếc kìm thép. Toàn bộ lực quán tính từ cú đòn toàn lực của tôi tan biến ngay tức khắc trong lòng bàn tay gã.
"Chậm quá đấy," gã thầm thì, gương mặt sát sạt ngay trước mũi tôi.
Tôi nghiến chặt răng. Bản thân chẳng thể nào rút tay ra nổi, cảm giác như thể nó đã bị hàn chặt vào lòng bàn tay gã vậy.
Nhưng mình vẫn chưa xong đâu.
Tôi không thể dùng kiếm, nhưng tôi vẫn còn ma pháp.
Tôi gồng mình mở rộng các ngón tay ngay trong cái siết của gã, chống lại áp lực và cưỡng ép luồng ma lực bạo liệt cuộn về lòng bàn tay, phác họa nên ma trận của Hỏa Ma pháp 1 Sao, Tàn Diêm Bộc Phá.
Một vòng tròn ma pháp sắc đỏ rực rỡ bùng lên giữa hai bàn tay đang khóa chặt.
Nổ-!
RẮC!
"AAAA!"
Vòng tròn ma pháp vỡ tan tành trước khi kịp định hình hoàn chỉnh.
Gã ta không để tôi có cơ hội niệm chú. Gã chỉ hất nhẹ cổ tay một cách đầy thản nhiên, vặn ngược bàn tay tôi lại.
Tiếng xương cổ tay gãy lìa vang lên khô khốc. Một âm thanh rợn người khiến cơn đau thấu xương tủy phóng thẳng dọc cánh tay, bùng nổ dữ dội trong đại não.
"Điều gì khiến ngươi nghĩ rằng…" Gã nhe răng cười, đôi mắt nhắm nghiền đầy thỏa mãn. "…Cái trò vặt vãnh đó có thể dùng lại lần thứ hai hả? Ngươi tưởng ta là lũ quái vật đần độn chắc?"
Tầm nhìn của tôi mờ đi vì đau đớn. Cánh tay phải giờ đây rũ xuống một góc độ vặn vẹo đến dị dạng, buông thõng bất lực trong cái nắm tay của gã.
Nhưng tôi vẫn chưa bỏ cuộc.
Đây chẳng phải lần đầu tiên tôi bị trật khớp xương.
Tôi nuốt ngược tiếng thét rát cổ bỏng họng vào trong.
Tay phải đã phế. Tay trái vẫn còn tê dại sau cú gạt đòn lúc nãy.
Vậy thì tôi sẽ dùng cái đầu của mình. Theo đúng nghĩa đen.
Tôi rướn người lao mạnh nửa thân trên về phía trước, dồn toàn bộ sức mạnh cơ cốt vào cú húc này.
BỐP!
Trán tôi nện thẳng vào sống mũi gã.
Cảm giác như thể vừa húc đầu vào một tảng đá vậy. Đom đóm bay loạn xạ trước mắt, rồi tôi cảm nhận được một dòng máu ấm nóng rỉ ra, lăn dài trên khuôn mặt mình.
Nhưng đòn đó đã có tác dụng.
"Ư…"
Gã ta lảo đảo lùi lại mấy bước, buông cổ tay gãy của tôi ra. Gã đưa tay quệt mũi, vẻ mặt thoáng chút ngỡ ngàng.
Tôi loạng choạng tháo lui, ôm lấy cánh tay phải tàn tạ trước ngực. Tiếng thở dốc dồn dập hòa cùng mồ hôi lạnh và những vệt máu loang lổ trên mặt.
Gã quá mạnh.
Thật không thể tin nổi một thí sinh trong kỳ thi tuyển sinh lại sở hữu sức mạnh áp đảo đến nhường này. Tôi chẳng rõ câu nói "đây không phải cơ thể thật" của gã có ý gì, nhưng nếu chỉ là một cái vỏ bọc mà đã khủng khiếp thế này, thì bản thể thực sự của gã còn mạnh đến mức nào nữa?
"Kaelan!"
Tiếng hét thất thanh đầy kinh hoàng vang lên từ phía sau tôi.
Chẳng cần quay đầu lại tôi cũng biết Lucia đang hoảng loạn đến mức nào. Tôi có thể cảm nhận rõ bầu không khí xung quanh đang cô đặc lại bởi luồng ma lực thánh khiết ấm áp.
"Hỡi Nữ Thần… xin Ngài hàn gắn những thương tổn… phục nguyên thể xác này…"
UÙM…
Một vòng tròn ma pháp phức tạp và tinh vi hiển hiện ngay trên đỉnh đầu tôi. Trận pháp này tinh tế hơn rất nhiều so với phép Trị Thương Cơ Bản mà cô ấy từng dùng cho Mory.
[Thánh Ma pháp 3 Sao: Thần Quang Phục Hồi]
Một cột sáng trắng nhức mắt từ trên trời giáng thẳng xuống người tôi.
Luồng sáng ấy không hề dịu dàng chút nào. Đó là một kiểu trị liệu đầy thô bạo và cưỡng ép.
Tôi kinh ngạc nhìn cổ tay vốn đã sưng vù, tím tái và gập ngược một góc chín mươi độ của mình tự động xoay chuyển, khớp xương nối lại với một tiếng khục rợn người. Vết bầm tím tan biến. Cơn đau đớn dữ dội bốc hơi ngay tức khắc, nhường chỗ cho một dòng nhiệt lưu dễ chịu xoa dịu tâm can.
Tất cả diễn ra trong chưa đầy một giây.
Thật đáng kinh ngạc.
Những trị liệu sư thông thường sẽ phải tốn cả buổi niệm chú và tiếp xúc trực tiếp mới chữa nổi một vết gãy nghiêm trọng như vậy. Vậy mà cô ấy lại làm được chỉ trong chớp mắt, ngay từ khoảng cách xa.
Cô ấy thực sự là Thánh Nữ.
Tôi lắc nhẹ cổ tay, cử động các ngón tay để kiểm tra. Lại lành lặn như chưa từng có cuộc chia ly.
"Hà…"
Gã ta quệt đi vệt máu loang dưới mũi. Gã nhìn những tàn quang còn sót lại của vòng tròn trị thương, rồi dời mắt sang tôi.
"Ấn tượng đấy," gã lẩm bẩm. "Thực sự rất ấn tượng."
Gã nghiêng đầu, ánh mắt dán chặt vào chiếc cổ tay vừa lành lặn của tôi, trước khi dời lên vầng trán nơi vết bầm vừa tan biến không dấu vết.
"Ngươi có một hậu phương vững chắc đấy, Kaelan. Trị liệu cấp cao… chỉ số được cường hóa… cảm giác như ta đang phải đối đầu với một mối đe dọa cấp Sao cao vậy…"
Gã bật cười khúc khích, một âm thanh chói tai khiến tôi ngứa mắt.
"Thế nhưng…"
Sắc mặt gã thay đổi. Vẻ cợt nhả vẫn còn đó, nhưng ác ý ẩn giấu bên trong đã sắc lẹm như dao cạo.
"Chúng ta vẫn chưa ở cùng một đẳng cấp đâu, ngươi không nghĩ thế sao? Nếu ta thực sự nghiêm túc… thì mấy cái trò hồi phục kia cũng chẳng cứu nổi ngươi khỏi việc bị nghiền thành bã chỉ bằng một đòn đâu."
Gã nhìn lại đôi tay tôi một lần nữa, rồi thong thả tháo tay đấm gấu sắt ở nắm đấm bên phải ra.
KENG.
Gã ném nó xuống. Khối kim loại được cường hóa ma pháp nặng trịch vẽ nên một đường cong trên không trung rồi rơi keng xuống ngay sát chân tôi.
Tôi chằm chằm nhìn thứ đó.
"Đeo vào đi," gã nói, hai tay giang rộng.
"Hãy biến đây thành một vũ điệu đúng nghĩa nào. Món quà nhỏ ta dành cho ngươi đấy."
Gã đang sỉ nhục tôi. Gã muốn ám chỉ rằng, ngay cả khi có vũ khí trong tay, tôi vẫn chỉ là một kẻ bề dưới hèn mọn.
Tôi nhìn chiếc tay đấm gấu sắt. Trên đó vẫn còn loang lổ những vệt máu cũ đã khô khốc từ lâu.
Lòng tự trọng gào thét bảo tôi hãy đá văng nó đi. Thế nhưng, bản năng sinh tồn lại van nài một điều ngược lại.
Nó khơi gợi lại trong tôi ảo ảnh thuở nào. Ảo ảnh về đứa trẻ nơi khu ổ chuột. Về mẩu bánh mì vụn bị ném thẳng xuống vũng bùn dơ bẩn.
Hoặc là nhặt lên ăn để tiếp tục sống sót, hoặc là ôm lấy cái lòng tự trọng hão huyền đó mà chết đói.
Tôi nghiến chặt răng.
Nhưng tôi vẫn cúi người xuống và nhặt khối kim loại lạnh lẽo ấy lên. Nó thật nặng nề. Và đặc quánh.
Tôi xỏ các ngón tay qua những vòng khuyên.
Sau đó, tôi khẽ liếc nhìn cổ tay trái. Nơi chiếc vòng bạc đang ngự trị.
Chưa phải lúc này.
Tôi thầm nghĩ, đôi mắt nheo lại đầy tính toán.
Mình cần thêm thời gian.
Tôi đứng thẳng dậy, thủ thế hai nắm đấm. Chiếc tay đấm gấu sắt vừa vặn với bàn tay phải của tôi đến lạ lùng, sức nặng của nó mang lại một cảm giác an tâm vừa đủ khi bản thân không còn hoàn toàn tay trắng.
"Tốt lắm," gã ta mỉm cười. "Rất tốt."
Gã bắt đầu rảo bước về phía tôi.
Gã không chạy. Cũng chẳng hề lao vào. Gã chỉ thong dong bước đi, hai tay buông thõng bên sườn, hoàn toàn không có bất kỳ phòng bị nào.
Một sự áp chế đầy kinh hoàng.
Cộp. Cộp. Cộp.
Gã thu hẹp khoảng cách. Năm mét. Ba mét.
Lucia đứng bất động ở phía sau tôi, ma lực của cô ấy đang cuộn trào sẵn sàng niệm chú, nhưng cô không dám tùy tiện xen vào thế đối đầu căng như dây đàn này.
Hai mét.
Các cơ bắp trên người tôi căng lên như dây cung. Tôi chuẩn bị sẵn tư thế né đòn hoặc phản công, tùy thuộc vào động thái tiếp theo của gã.
Gã khựng lại.
Ánh mắt gã khóa chặt lấy tôi.
Và rồi, bóng hình gã nhòe đi.
Không một động tác thừa. Vừa mới một khắc trước gã còn đứng yên, thì ngay khắc sau, nắm đấm bên trái - thứ duy nhất còn đeo hộ thủ - đã lao vút thẳng vào mặt tôi.
Tôi phản xạ cực nhanh. Bản năng trỗi dậy thúc đẩy tôi cúi rạp người né đường quyền quét qua.
Đinh ninh rằng bản thân đã né được, tôi chuẩn bị dốc lực phản công, thế nhưng…
BÙM!
"Ự khặc!"
Toàn bộ dưỡng khí trong lồng ngực tôi bị chấn động mạnh ép văng ra ngoài.
Đôi mắt tôi lồi ra vì nghẹn thở.
Cú đấm vào đầu chỉ là đòn nhử.
Ngay lúc tôi cúi người, nắm đấm bên phải của gã - cái tay trần không đeo hộ thủ - đã găm thẳng vào chấn thủy của tôi với một lực lượng kinh thiên động địa.
Cơ thể tôi gập đôi lại trên cánh tay gã, một tiếng ho khan bật ra khỏi miệng.
"Nhìn ngươi xem," gã thì thầm bên tai tôi. "Ngay cả khi có đống ma pháp cường hóa này… ngươi vẫn yếu ớt đến thảm hại."
Gã không dừng lại ở đó.
Bàn tay trái của gã chộp lấy gáy tôi, đồng thời thúc mạnh đầu gối lên hòng nghiền nát sống mũi tôi.
Trong cơn tuyệt vọng, tôi bắt chéo hai tay tạo thành chữ X chặn đòn hiểm.
BÙM.
Cú va đập dữ dội hất tung cả người tôi rời khỏi mặt đất.
Hai cẳng tay gào thét đau đớn khi xương cốt chấn động bần bật trước sức mạnh ấy. Dù đã chặn được, nhưng cảm giác chẳng khác nào vừa bị một chiếc búa tạ đập nát.
Gã vẫn chưa dừng tay.
Gã di chuyển nhanh thoăn thoắt, vung cao khuỷu tay rồi bổ thẳng xuống cột sống tôi như lưỡi rìu của gã đao phủ.
Thay vì cố gắng né tránh để lùi lại, tôi chọn lao thẳng vào gã.
Đúng lúc khuỷu tay gã nện xuống, tôi trượt bàn tay phải - bàn tay đang tay đấm gấu sắt - dọc theo đùi gã, móc chặt vào sau khoeo chân.
Bàn tay trái của tôi cũng chộp lấy ống chân gã, ngay phía trên cổ chân.
"Hự!"
Tôi gầm lên một tiếng, vận dụng đến giọt thánh lực cuối cùng mà Lucia đã ban tặng.
Tôi giật phắt cổ chân gã về phía mình, đồng thời dùng vai húc mạnh vào đầu gối gã, vặn ngược chân gã theo chiều kim đồng hồ, trái với chiều cử động tự nhiên của khớp xương.
RẮC!
Âm thanh vang lên vô cùng rõ ràng. Giờ đây tiếng động này đã quá quen thuộc với tôi, nhưng lần này, nó mang lại một cảm giác khoái cảm tột độ thay vì đau đớn.
Đó là âm thanh của dây chằng bị đứt đoạn và các khớp xương bị trật ra khỏi vị trí ban đầu.
"Hự!"
Cú bổ khuỷu tay của gã ta bị chệch hướng hoàn toàn khi gã mất thăng bằng.
Tôi không dừng tay. Tôi buông chân gã ra rồi dùng trán nện thẳng vào bụng gã.
BÙM.
"Đây là món quà ta trả lại cho ngươi!"
Tôi đẩy mạnh gã ra sau.
Gã ta loạng choạng, cái chân trật khớp vặn vẹo một cách dị dạng dưới sức nặng của chính cơ thể gã. Gã ngã nhào, cả hông đập mạnh xuống đất.
"Hộc… hộc…"
Tôi lùi lại mấy bước, ôm lấy đôi cẳng tay tím tái bầm dập. Lồng ngực phập phồng dữ dội.
"Kaelan!"
Phía sau tôi, ánh sáng lại bắt đầu tụ hội. Lucia đang chuẩn bị cho một phép trị thương tiếp theo.
"Dừng lại!"
Tôi hét lên, giơ tay ra hiệu mà không cần ngoảnh đầu nhìn lại. "Đừng trị thương cho tôi! Hãy tiết kiệm ma lực đi!"
"N-Nhưng-"
"Tôi bảo dừng lại! Vẫn chưa xong đâu!"
Tôi chẳng thể giải thích nổi cảm giác này.
Rõ ràng tôi đã bẻ gãy chân gã. Gã đang đo ván dưới đất. Theo mọi lẽ thường tình, chiến thắng này phải thuộc về tôi.
Thế nhưng Sợi chỉ đỏ quanh cổ tôi… nó vẫn chưa hề nới lỏng. Trận chiến này, vẫn chưa kết thúc.
Tôi khập khiễng bước về phía gã ta.
Gã vẫn ngồi bệt dưới đất, đầu cúi thấp, làn tóc mái lòa xòa che khuất đôi mắt. Chân phải của gã quặp lại ở một góc độ không tưởng, bàn chân ngoảnh sang một hướng dị dị hợm hợm.
"Giờ thì ngươi vẫn nghĩ mình ở thế thượng phong chứ?"
Giọng tôi khàn đặc, giơ cao nắm đấm đang mang tay đấm gấu sắt.
Từ tốn, gã ta ngẩng đầu lên.
Tim tôi bỗng chốc thắt lại.
Gã đang cười.
Không còn là nụ cười nhạo báng ngạo mạn khi nãy. Đó là một nụ cười ngoác tận mang tai đầy điên cuồng và mê loạn, đôi mắt híp lại thành hai vầng trăng khuyết tràn ngập niềm vui sướng tột độ.
"Hì hì…"
Gã chống hai tay xuống đất.
Và rồi, gã đứng thẳng dậy.
Gã chẳng thèm dùng tay để nắn lại khớp xương. Cũng không hề phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn nào. Gã cứ thế đứng dậy bằng chính cái chân đã gãy nát.
RẮC. RẮC. KHỤC.
Tôi kinh hoàng chứng kiến cái chân gãy tự vặn vẹo chuyển động. Xương cốt nghiến vào nhau ken két, đầu gối xoay chuyển, và bằng một tiếng khục rợn người cuối cùng, bàn chân gã đã bật trở lại vị trí bình thường.
Cảnh tượng ấy trông chuẩn xác như một cỗ máy. Như thể một con búp bê rách nát đang được chắp vá lại dưới bàn tay của một kẻ giật dây vô hình.
"A…" Lucia thút thít rên rỉ ở phía sau tôi.
Gã ta dậm dậm chân xuống đất để kiểm tra.
"Hơi lỏng lẻo một chút," gã trầm ngâm, cúi nhìn cái chân mà tôi vừa mới triệt hạ xong. "Nhưng vẫn dùng tốt."
Gã ngước lên nhìn tôi.
"Ngươi thực sự rất thú vị đấy, Kaelan. Cứ thích đập phá đồ chơi của ta như vậy."
Gã tiến lên một bước.
Tôi lập tức bật lùi lại. Bản năng trong tôi gào thét dữ dội: Chạy đi! Tránh xa thứ đó ra!
Thứ này không phải là con người. Thậm chí nó còn chẳng phải là một con quái vật. Đó là một thực thể hoàn toàn sai lệch.
"Ta nghĩ là…" Gã ta thở dài, xoay xoay bả vai. "Ta nên ngừng chơi đùa ở đây thôi. Đường truyền kết nối bắt đầu không ổn định rồi."
ÙUUUUM…
Áp suất không khí đột ngột giảm mạnh. Bầu trời xám xịt dường như sụp tối xuống ngay tức khắc.
Chướng khí đen kịt bắt đầu rỉ ra từ các lỗ chân lông của gã. Đây không phải là thứ chướng khí hỗn loạn vô định của lũ Vô Nhãn. Nó đặc quánh, được kiểm soát tuyệt đối và mang một áp lực nghẹt thở.
Một vòng tròn ma pháp ngưng tụ phía trên đỉnh đầu gã.
Trận pháp ấy đen kịt. Một sắc đen thuần túy của vực thẳm sâu hun hút. Những hoa văn phức tạp xoay chuyển bên trong nó, đạp đổ hoàn toàn mọi lý thuyết ma pháp mà tôi từng biết.
"Thứ đó…" Tôi thầm thì.
"Ôi không…" Lucia lùi lại một bước, hào quang thánh khiết của cô ấy chập chờn run rẩy trước bóng tối áp đảo đang bao trùm.
Gã ta giơ tay phải lên. Luồng chướng khí cô đọng lại quanh bàn tay gã, tạo thành một lưỡi kiếm năng lượng bóng tối lởm chởm, rung lên bần bật kéo dài ở các đầu ngón tay.
Gã chĩa thẳng nó về phía tôi.
"Kết thúc tại đây thôi."
VÚT!
Gã biến mất.
Không một tiếng bước chân. Không một vệt tàn ảnh.
Chỉ còn lại một hiện thực kinh hoàng ập đến trong chớp mắt, rằng gã đã lù lù hiện ra ngay trước mặt tôi, lưỡi kiếm hắc ám trên tay đâm thẳng tới.
Nhắm thẳng vào vị trí vết thủng hiểm hóc xuất hiện trong giấc mơ của tôi.
Chính là vùng bụng.
