Khu vực 6 của Hoang mạc Felsen.
Keng.
Đó không phải tiếng gươm vung vào không trung thường thấy.
Người vừa vung kiếm là một kiếm sĩ 4 Sao cấp cao, đồng thời là giảng viên của Học viện - Vance Veristor.
Ông khẽ nhướn mày, đầy thích thú nhìn thanh kiếm bọc ma lực đậm đặc của ông bị bật ngược trở lại bởi một thứ hoàn toàn vô hình.
Cứ như thể bầu không khí nơi đây đang cự tuyệt đòn tấn công của ông vậy.
Giơ bàn tay đeo găng lên, ông cố gắng cảm nhận bức tường vô hình kia. Không khí lại gợn sóng lăn tăn mỗi khi ông truyền ma lực vào cấu trúc vững chãi đó.
Một màn chắn.
Nó trong suốt, ẩn mình một cách hoàn hảo giữa khung cảnh xám xịt, ảm đạm xung quanh. Cấu trúc này chắc chắn không nằm trong thiết kế ban đầu của kỳ thi. Sự phức tạp tột cùng trong mạng lưới liên kết ma lực cho thấy kẻ thi triển phải có đẳng cấp vượt xa một giảng viên thông thường.
Điều đó chứng tỏ rằng một đại pháp sư cấp cao đã dựng nên thứ này. Và kẻ đó đã ra tay ngay dưới mũi Học viện, bao bọc toàn bộ Khu vực 7 mà không hề kích hoạt bất kỳ hệ thống cảnh báo nào cho đến khi mọi chuyện đã quá muộn.
Vance xoa cằm. Tình hình hiện tại có vẻ khá rắc rối.
Đây là kỳ tích mà chỉ những người như Hiệu trưởng hoặc một con quái vật có thực lực tương đương mới có thể thực hiện được.
"Chúng ta thực sự không thể làm gì sao, Vance?"
Silas, một trong những giảng viên có mặt, vừa nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi đến lần thứ ba chỉ trong một phút, vừa sốt ruột hỏi lớn.
Đã hơn 30 phút trôi qua kể từ khi Mã Đen được ban bố. Đội cứu hộ, gồm bốn giảng viên đóng quân gần lối ra, đã liên tục thăm dò bức tường vô hình suốt vài phút qua hòng tìm kiếm bất kỳ điểm yếu nào.
Vance hạ tay xuống.
"Tôi không nghĩ dùng vũ lực vào lúc này là giải pháp đúng đắn. Tôi đã cố gắng liên lạc với Bộ chỉ huy Trung tâm, nhưng màn chắn này không đơn thuần là một bức tường. Nó là một vùng gây nhiễu loạn."
"Vùng gây nhiễu loạn?"
Jace thắc mắc, mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không để cố thấy rõ màn chắn.
Vance thở dài và quyết định giải thích theo cách đơn giản hơn.
"Cứ tưởng tượng như hai người đang cố trò chuyện, nhưng ở giữa họ lại có một tiếng chuông lớn vang lên liên hồi," ông vừa nói vừa đưa tay ra hiệu mơ hồ vào làn không khí đang chao đảo trước mặt. "Màn chắn này đang rung động với tần số ma lực biến đổi theo từng mili giây, tạo ra một trường giao thoa cộng hưởng. Mọi ma pháp truyền tin chúng ta cố phát đi đều sẽ bị sóng nhiễu bóp méo hoàn toàn trước khi kịp thoát ra ngoài. Thật là… một sự tinh vi đến đáng ghét."
"Nhưng mỗi giây chúng ta lãng phí ở đây, các học viên bên trong lại càng…"
Silas trầm giọng, ánh mắt trĩu xuống nhìn mặt đất.
"Tôi biết. Giảng viên Elisha đã quay lại Khu vực 5 để tìm nơi có tín hiệu ổn định hơn. Nếu không có sự phân tích của Hiệu trưởng, việc mù quáng phá vỡ thứ này có thể dẫn đến một đợt phản phệ ma lực, quét sạch tất cả những người ở bên trong."
Các giảng viên khác bồn chồn đứng ngồi không yên. Họ đều là những chiến binh mạnh mẽ và thiện chiến, nhưng việc phá vỡ màn chắn này ngay cả với họ cũng không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.
"Giảng viên Vance!"
Bầu không khí im lặng căng thẳng bị phá vỡ bởi một tiếng gọi lớn.
Một người phụ nữ khoác trên mình bộ đồng phục giảng viên chính thức của Học viện đang lao nhanh về phía họ. Lồng ngực cô phập phồng, gương mặt đỏ bừng vì kiệt sức. Đó chính là Elisha.
"Báo cáo đi," Vance bước lên một bước rồi hỏi.
"Tôi… hộc… tôi kết nối được rồi," cô vừa thở dốc vừa chống hai tay vào đầu gối. "Hiệu trưởng… ngài ấy đã phân tích đặc trưng ma lực từ gói dữ liệu ngắn ngủi mà chúng ta gửi đi trước khi đường truyền bị ngắt hoàn toàn."
Vance khẽ nhướn mày. Nhìn thấu nhanh đến thế sao? Rõ ràng ngài ấy còn chưa từng đặt chân đến nơi này.
"Còn gì nữa không?"
"Đó là Phong Ấn Không Gian Cổ Đại," Elisha đứng thẳng dậy báo cáo. "Đây là một cấu trúc có khả năng tự phục hồi. Nếu chúng ta cố gắng phá vỡ nó từ bên ngoài mà không có phương thức giải mã phù hợp, nó sẽ hấp thụ chính ma lực của chúng ta để tự cường hóa. Ngài ấy nói… ngài ấy nói chính Tháp Chủ sẽ đích thân tới đây để xem xét màn chắn và phá hủy nó… Sẽ mất khoảng ba mươi phút…"
"Ba mươi phút?" Silas cau mày, rõ ràng là không hề thích tin tức này chút nào. "Thế thì quá lâu! Kỳ thi còn có bốn mươi lăm phút nữa là kết thúc rồi! Đến lúc chúng ta vào được bên trong thì…"
"Chúng ta buộc phải chờ thôi," Vance nghiêm giọng đầy kiên quyết. "Hấp tấp lúc này chỉ càng tiếp sức cho màn chắn mà thôi. Cứ làm theo đúng quy trình đi."
Trong thâm tâm, ông thầm kinh ngạc trước bản lĩnh của vị Hiệu trưởng. Có thể nhận biết được một loại màn chắn cổ đại chỉ từ một luồng dữ liệu vụn vặt cách xa hàng dặm sao? Đáng sợ thật.
Ngay lúc đó, một giảng viên khác chen ngang.
"Nhưng chắc chắn chúng ta có thể thử làm quá tải tại một điểm duy nhất chứ? Mặc kệ rủi ro trên lý thuyết có là gì, chúng ta không thể cứ đứng nhìn thế này được!"
Vance thở dài. Ông quay đầu lại và chỉ tay về phía xa.
"Cậu nghĩ điều đó sẽ tạo nên sự khác biệt sao?" Vance hỏi. "Nhìn con bé kia kìa."
Các giảng viên đồng loạt nhìn theo hướng tay ông.
Cách nhóm của họ khoảng năm mươi mét, đứng tách biệt hoàn toàn, là một cô gái.
Mái tóc màu hồng của cô bết dính vì mồ hôi và bụi bẩn. Cô đứng trước bức tường vô hình, thanh ngân kiếm trong tay vung lên nhanh đến mức chỉ còn là những vệt tàn ảnh nhạt nhòa.
KENG!
Salena.
Cô không hề sử dụng ma pháp. Cô cũng chẳng thèm phân tích tần số. Cô chỉ đơn thuần là đang điên cuồng chém vào màn chắn.
Thêm một nhát.
KENG!
Rồi lại một nhát nữa.
KENG!
Cứ thế liên tục.
Mỗi đường kiếm tung ra đều đạt đến độ chuẩn xác tuyệt đối, mang theo một sức mạnh thể chất đáng sợ. Những tia lửa ma lực bắn ra tung tóe sau mỗi cú va chạm, soi rõ gương mặt tràn đầy vẻ tuyệt vọng và giận dữ của cô.
"Chắc hẳn phần lớn các cậu đều biết đến con bé qua hồ sơ học viên rồi," Vance nhẹ giọng nói. "Trò ấy đã làm vậy suốt hai mươi phút qua, ngay cả trước khi chúng ta đến đây. Hiện tại trò ấy có thể mới chỉ là một thí sinh, nhưng sức sát thương thuần túy mà trò ấy gây ra đã tương đương với một người đạt cấp độ 4 Sao sơ cấp rồi."
Các giảng viên nhìn chằm chằm vào cô gái vẫn đang không ngừng ra sức chém vào bức tường. Tất nhiên là họ biết rõ. Kết quả bài kiểm tra vòng đầu và thành tích trước đó của cô đã chứng minh điều đó.
"Và ngay cả con bé cũng chẳng thể để lại nổi một vết xước. Màn chắn này đặc biệt ở chỗ, dù tất cả chúng ta có cùng tập trung tấn công vào một điểm, nó vẫn sẽ tự khôi phục."
Salena có thể không mạnh bằng Vance hay một vài giảng viên khác ở đây, nhưng sức sát thương thuần túy đạt mức 4 Sao ở độ tuổi này mà không cần bất kỳ phép cường hóa nào đã là chuyện đáng gờm rồi.
Trông cô đã kiệt sức. Tiếng thở dốc hổn hển của cô vang lên đứt quãng, thậm chí có thể nghe rõ từ khoảng cách này. Nhưng cô không hề dừng lại. Cô kéo thanh kiếm về phía sau rồi lại vung lên lần nữa, một tiếng thét nghẹn ngào đầy uất ức bật ra từ sâu trong cổ họng.
"Ừm… chúng ta có nên… ngăn con bé lại không? Cứ đà này con bé sẽ tự làm mình bị thương mất…" Elisha lo lắng hỏi.
"Không cần đâu," Vance khoanh tay trước ngực và nhún vai. "Có nói thì lúc này con bé cũng chẳng thèm nghe đâu. Cứ để con bé trút giận đi, như vậy mới duy trì được sự tập trung. Thà cứ để ở đây tìm cách phá màn chắn, còn hơn đi lang thang quanh rìa kết giới rồi bị lạc."
Ông dõi mắt nhìn Salena chém mạnh vào màn chắn một lần nữa, lực đánh mạnh đến mức khiến những phiến đá dưới chân cũng phải rung chuyển.
Sao nhóc lại phải dốc sức đến bạt mạng như thế chứ hả? Vance thầm nghĩ.
Con bé vốn được xếp cặp với một thí sinh ngẫu nhiên, nhưng những nỗ lực này rõ ràng không phải vì người đồng đội đó. Hướng tấn công ấy… thẳng tắp một đường tới vị trí cuối cùng của Kaelan Kerrigan hiển thị trên màn hình giám sát.
Ông đã nghĩ mối quan hệ giữa hai đứa có lẽ khá thân thiết, nhưng đến mức này sao?
Liệu còn có bí ẩn gì khác mà mình không biết không nhỉ?
Mà thôi, kệ đi. Mấy đồng lương mình nhận được chẳng bõ công lo việc bao đồng.
Vance lắc đầu rồi quay sang nói với cả nhóm để xua đi bầu không khí ảm đạm.
"May mắn là phần lớn học viên đã được sơ tán khỏi Khu vực 7. Kỳ thi đang bước vào giai đoạn cuối cùng, nên phần lớn bọn trẻ đã di chuyển về phía các khu vực lối ra gần Khu vực 5 và 8. Một vài người còn sót lại quanh rìa kết giới cũng đã được bí mật đưa ra ngoài. Chúng ta đã tránh được một cuộc hỗn loạn."
"Nhưng những người đang bị kẹt lại bên trong… Thánh nữ và thí sinh đặc cách… chẳng phải họ… có thân phận quá quan trọng vào lúc này để…"
Jace nói, giọng tràn đầy sự lo ngại.
"Mức độ nghiêm trọng của chuyện này, tôi tin ai cũng tự hiểu rõ. Lúc này ngoài hy vọng ra, chúng ta chẳng thể làm gì hơn. Trong nửa giờ tới, bọn trẻ chỉ có thể tự dựa vào bản thân mình thôi."
Vance kết thúc bằng một giọng nặng nề. Ông nhìn lại phía màn chắn, thứ đang nhấp nháy một cách đầy giễu cợt dưới ánh sáng mờ ảo.
Bất kể chuyện gì đang xảy ra bên trong… hãy sống sót nhé, Kaelan… Thánh nữ…
Người ta thường nói rằng khi rơi vào tình cảnh ngặt nghèo, thời gian dường như trôi chậm hơn bình thường.
Đó có thể là khi bạn đang đứng trước ngưỡng cửa tử thần, hoặc khi bạn sắp sửa đánh mất một thứ gì đó vô cùng trân quý.
Tôi chưa bao giờ nghĩ mình lại có cảm giác này đối với một người mà bản thân chỉ mới quen biết trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến vậy.
Tôi chẳng còn tâm trí đâu để suy xét tình hình. Cơ thể tôi tự cử động theo bản năng. Tôi rướn người lao tới, dùng hết sức bình sinh tích tụ nơi đôi chân để đạp mạnh xuống mặt đất, để lại một vệt hằn sâu hoắm trên nền đất đá.
Lồng ngực tôi bỏng rát như thiêu như đốt. Khoảng cách giữa tôi và Thánh nữ chỉ vỏn vẹn vài mét, vậy mà vào khoảnh khắc này, lại tựa như vạn trùng xa cách.
Không…
KHÔNG.
Tôi cố vươn tay ra.
Vút!
Thế nhưng, mũi tên đen kịt đang xé toạc không trung kia lại nhanh hơn tôi. Nhanh hơn rất nhiều.
Lại một bước chân, một cú rướn mình triệt để vứt bỏ mọi thế cân bằng, dẫu cho tôi có tuyệt vọng hòng chèn bất cứ thứ gì - bàn tay, thân xác, hay cả thanh kiếm này — vào quỹ đạo bay của nó.
Tôi vẫn thất bại.
Phập.
Đó hoàn toàn không phải là một âm thanh dễ chịu. Là tiếng da thịt bị đâm xuyên qua.
Ngay khoảnh khắc mũi tên cắm phập vào mục tiêu, cơ thể tôi đột ngột lạnh ngắt.
Tôi trượt dài rồi khuỵu gối xuống, bụi đất tung lên mù mịt xung quanh. Mũi tên không găm vào ngực cô. Nó cắm thẳng vào vai cô, xuyên qua lớp vải trắng của bộ đồng phục Học viện rồi ngập sâu vào trong da thịt.
Không…
"A…"
Toàn thân Lucia cứng đờ lại.
Cô bàng hoàng nhìn mũi tên màu đen đang nhô ra khỏi bả vai mình, đôi mắt mở to vì chấn động. Giữa một giây ngưng đọng ấy, vẫn chưa có lấy một giọt huyết sắc nào rỉ ra.
Nhưng ngay sau đó, chướng khí bùng nổ.
Tựa như một giọt mực đen loang ra trong nước, những đường gân đen kịt từ vết thương bắt đầu co giật rồi lan rộng, bò ngược lên cổ và tỏa xuống cánh tay cô. Mũi tên kia tan biến thành một làn hắc khí, trơ lại một lỗ hổng hoại tử sâu hoắm.
"A A A A A H H H!"
Tiếng thét đau đớn xé toạc cổ họng cô, phá tan bầu không khí tịch mịch vừa mới bao trùm lên vùng hoang mạc.
Đôi chân khuỵu ngã, cô đổ rạp xuống mặt đất, một tay ghì chặt lấy bả vai.
"Đau quá! Đau quá! Aaaa!"
Cô quằn quại đầy đau đớn, gót chân cào xới vào nền đất cát, khuôn mặt vặn vẹo trong sự thống khổ tột cùng.
Tôi chết lặng nhìn cô.
Nhìn dòng máu đen kịt đang rỉ ra qua từng ngón tay cô.
Tất cả là lỗi của tôi.
Ngay từ đầu tôi đã biết rõ rồi.
Về sự hiện diện của gã điều khiển rối ở nơi này, kẻ đang xem chúng tôi như những món đồ chơi tiêu khiển. Và tôi biết thừa gã đến đây là vì tôi.
Vậy mà tôi vẫn để chuyện này xảy ra. Tôi đã khiến cô ấy bị cuốn vào cờ tử của chính mình.
Mình đã hứa rồi mà.
Tôi siết chặt nắm tay. Chiếc tay đấm gấu găm sâu vào da thịt, móng tay cắm phập vào lòng bàn tay, nhưng tôi chẳng hề cảm thấy đau đớn. Cái đau này có là gì so với tiếng thét xé lòng của cô ấy.
Mình đã hứa sẽ đưa cả hai rời khỏi đây an toàn.
Tôi đứng phắt dậy. Đôi chân run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà bởi một cơn thịnh nộ lạnh lẽo tựa như dòng băng hàn đang cuộn chảy khắp huyết quản.
Tôi tiến một bước về phía cô. Rồi lại thêm một bước nữa.
Tôi đứng sừng sững bên cạnh thân ảnh đang run rẩy của cô. Cô cuộn tròn người lại, nức nở khóc, ánh sáng trong đôi mắt dần lụi tàn khi bị cơn đau nuốt chửng.
"Lucia."
Cô không nghe thấy tiếng tôi. Cô đang chìm trong sự thống khổ tột cùng.
Tôi khuỵu một bên gối xuống, giữ chặt lấy bên vai không bị thương của cô, ép cô phải nhìn thẳng vào tôi. Gương mặt cô tái nhợt, lấm lem nước mắt và bụi bẩn. Vẻ chật vật ấy hoàn toàn không hợp với dung nhan xinh đẹp thường ngày của cô.
"Lucia, nghe tôi nói này."
"Nó… rát quá… Kaelan… tôi…"
"Dùng ma lực của cô đi." Tôi lạnh lùng nói, giọng điệu đanh thép.
"Dùng toàn bộ phần ma lực còn lại đi. Thi triển ma pháp chữa lành cho chính mình. Ngay lập tức."
Cô nhìn tôi qua làn nước mắt nhạt nhòa, yếu ớt lắc đầu.
"Tôi… tôi không thể…" cô nức nở, giọng nói chỉ còn là tiếng thì thầm thoi thóp.
"Nếu tôi làm vậy… ma lực của tôi sẽ cạn kiệt… cả chiếc vòng tay này nữa… tôi cũng sẽ không thể hỗ trợ cậu được… Cậu sẽ chết mất…"
Cô ấy đang lo lắng cho tôi sao? Trong khi bả vai đang bị một cái lỗ thối rữa gặm nhấm?
"LUCIA!"
Tôi gầm lên. Tiếng quát xé toạc không khí khiến cô giật nảy mình.
Tôi rướn người tới, ánh mắt khóa chặt lấy mắt cô với một sự kiên định không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào.
"Làm đi. Chữa lành cho bản thân. Đây là mệnh lệnh."
"Nhưng…"
"Tôi đã hứa rồi."
Tay tôi buông khỏi vai cô, siết chặt thành nắm đấm. Tôi chẳng rõ đó là sự bất lực hay một thứ cảm xúc nào khác nữa.
"Tôi đã bảo cô cứ yên tâm rồi mà. Rằng tôi sẽ lo liệu phần còn lại."
Cô hé môi toan phản bác, muốn nói rằng một mình tôi chẳng thể nào đối chọi nổi ba sinh vật bất tử kia, khi mà chính bản thân tôi lúc này đứng còn không vững.
Thế nhưng, trước khi kịp thốt lên lời, đôi mắt cô chợt mở lớn. Nhìn qua vai tôi, cô dán chặt ánh mắt vào một thứ gì đó ở phía sau.
Vút!
Tiếng thép nặng nề xé gió lao tới.
Từ phía sau tôi, một chiếc rìu hai lưỡi khổng lồ đang giáng xuống theo chiều dọc, nhắm thẳng vào đầu tôi mà bổ làm đôi.
Nhưng tôi không hề quay đầu lại.
Thậm chí tôi còn chẳng buồn chớp mắt.
Tôi vẫn đóng đinh ánh nhìn vào đôi mắt Lucia, nhìn cô như thể cô là tồn tại duy nhất trên thế gian này.
Tay trái của tôi đưa lên quá vai với một chuyển động nhanh như chớp.
KỊCH!
Cú va chạm nặng nề đến mức khiến xương cốt tôi cũng phải chấn động, nhưng tôi không hề nao núng.
Thứ va chạm với lưỡi rìu không phải là bàn tay trần của tôi, mà là chiếc tay đấm gấu đang đeo.
Lưỡi rìu kẹt chặt vào khe hở của nó, khựng lại ngay giữa không trung.
Con rối nam ở phía sau dùng hết sức bình sinh ấn xuống, cố gắng dùng sức mạnh để áp đảo tôi.
Nhưng tôi không hề suy chuyển. Thể xác của nó yếu hơn nhiều so với kẻ đang điều khiển nó ở đằng xa.
"Thấy chưa?" Tôi thì thầm với cô, cố nở một nụ cười gượng gạo. Lúc này đây, tôi cảm thấy việc nặn ra một nụ cười còn khó khăn hơn cả việc đỡ nhát rìu kia.
"Cô không cần phải lo lắng cho tôi đâu."
Lucia ngơ ngác nhìn tôi. Cô nhìn chiếc rìu đang lơ lửng ngay sát bên tai tôi, bị chặn đứng chỉ bằng một bàn tay. Cô nhìn những giọt máu đang rỉ ra từ kẽ tay đeo thiết quyền của tôi, rồi nhìn vào sự bình thản đến dị thường trong đôi mắt tôi.
Cắn chặt môi, cuối cùng cô cũng gật đầu. Một cách chậm rãi.
"Đ-Được…"
Cô nhắm chặt mắt lại. Ánh sáng hoàng kim bắt đầu tụ hội xung quanh vết thương, đẩy lùi thứ bóng tối đang dần xâm lấn.
Tốt lắm.
Tôi trút ra một hơi thở dài nhẹ nhõm, đến lúc này mới nhận ra bản thân đã kìm nén nãy giờ.
Sau đó, tôi hành động.
Tôi dùng nắm đấm hất ngược lưỡi rìu ra sau, bật người dậy rồi thúc mạnh cùi chỏ phải về phía sau với lực mạnh như một cây pít-tông.
RẮC!
Đòn đánh găm thẳng vào bụng của con rối nam. Nó gập đôi người lại, lảo đảo lùi về sau rồi buông lỏng tay khỏi cán rìu.
Tôi xoay người lại. Trước khi cán rìu kịp chạm đất, tôi đã kịp thời tóm chặt lấy nó.
Cho ta mượn tạm thứ này nhé. Cảm ơn nhiều.
Thế nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, thứ âm thanh quen thuộc kia lại vang lên bên tai.
Phựt!
Tiếng dây cung bật lên lần nữa.
Tôi xoay phắt người lại, vung cây rìu nặng trịch vạch nên một đường bán nguyệt rộng.
Mũi hắc tiễn đang lao thẳng về phía ngực tôi.
Tôi không né tránh. Tôi kéo lưỡi rìu che trước thân mình, dùng mặt rộng và phẳng của lưỡi rìu để làm tấm khiên chắn.
BOONG!
Mũi tên đập mạnh vào tấm thép.
Nó không bị bật ra, mà trực tiếp nổ tung.
Một làn khói đen kịt, ngột ngạt bùng lên sau cú va chạm, ngay lập tức nuốt chửng cả tôi và Lucia. Nó lạnh lẽo, che khuất hoàn toàn tầm nhìn, và bốc lên một mùi hôi thối nồng nặc.
"Kaelan!" Lucia cất tiếng gọi hoảng hốt từ trong bóng tối, sự tập trung dành cho ma pháp hồi phục bị xao nhãng trong thoáng chốc.
"Cứ ở yên đó."
Nhưng tôi chỉ bình thản đáp lại.
Trong một khoảnh khắc, xung quanh chỉ còn lại làn khói đen cuộn xoáy.
Một tiếng bịch trầm đục vang lên từ đâu đó bên trong làn khói. Như thể có một thứ gì đó nặng nề vừa ngã xuống.
Và rồi, một vầng hào quang bừng nở.
[Thánh Ma pháp 3 Sao: Thần Quang Phục Hồi]
Ánh sáng ban đầu còn dịu nhẹ, sau đó bừng lên sắc vàng kim rực rỡ, xé toạc màn sương khói hắc ám tựa như ánh bình minh ló rạng. Đó là ma pháp hồi phục của Lucia.
Luồng gió sinh ra từ sự giải phóng ma lực đã thổi bay làn khói, trả lại sự thông thoáng cho chiến trường.
Khi những hạt vàng kim dần lắng xuống,
Lucia đứng lặng ở đó. Cô thở dốc, mồ hôi chảy ròng ròng xuống cằm, khuôn mặt tái nhợt vì cạn kiệt ma lực. Thế nhưng, cái lỗ đen kịt thối rữa trên vai cô đã hoàn toàn biến mất. Lớp da thịt đã tự liền lại, hồng hào và vẹn nguyên như mới.
Cô ấy đã an toàn.
Còn tôi?
Tôi đứng chắn trước mặt cô.
Tôi vác ngược chiếc rìu đôi khổng lồ đặt lên vai trái, lưỡi rìu nặng nề ánh lên những tia sáng mờ đục dưới vòm trời xám xịt. Cánh tay phải của tôi, vẫn được bọc trong chiếc tay đấm gấu, buông thõng xuống bên hông, từng giọt huyết dịch hỗn tạp giữa tôi và con rối rỉ ra, tách tách nhỏ xuống nền đất.
Tôi cúi đầu nhìn xuống.
Dưới chân tôi là con rối nam. Nó đang nằm sấp mặt trên nền đất cát, một lần nữa bất động hoàn toàn.
Tôi bước qua xác nó.
Tôi ngẩng đầu lên, phóng tầm mắt nhìn qua khoảng đất trống.
Kẻ giật dây phía sau - gã điều khiển rối - vẫn đang đứng sừng sững bên cạnh tảng đá lớn. Gã nhìn tôi với nụ cười ngoác tận mang tai đầy điên loạn như cũ, cái đầu nghẹo sang một bên.
Con rối nữ đứng gần tảng đá đối diện, cây cung trong tay đã giương sẵn, một mũi tên mới ngưng tụ từ năng lượng hắc ám đang dần hình thành trên dây cung.
Cục diện hiện tại vô cùng bất lợi. Cơ thể tôi đang gào thét vì quá tải. Và tôi cũng không thể tiếp tục trông cậy vào ma pháp hồi phục được nữa.
Nhưng tôi có sợ hãi không?
Không. Tuyệt nhiên không. Ngay cả khi đối mặt với nghịch cảnh bất công đến nhường này, thứ đang chiếm trọn các giác quan của tôi quyết không phải là nỗi sợ.
Cảm giác như thể tôi đã không còn là tôi của vài tuần trước nữa vậy.
Tôi không rõ nguyên do vì đâu.
Và thành thật mà nói, tôi cũng chẳng thèm bận tâm.
Khi tôi nhìn sâu vào đôi mắt trống rỗng tựa vực thẳm của gã điều khiển rối, tất cả những gì tôi cảm nhận được chỉ là một sự lạnh lẽo vô hồn đang đóng băng cả tâm can.
"Ngươi nói đúng đấy."
Tôi nói, tiến lên một bước.
Giọng tôi trầm thấp, phẳng lặng không một chút gợn sóng. Nó làm lạnh buốt bầu không khí xung quanh còn hơn cả những cơn gió rít nơi hoang mạc. Lucia ở phía sau tôi khẽ rùng mình một cái.
"Kết thúc chuyện này tại đây thôi. Ta cũng không muốn kéo dài trò hề này thêm nữa."
Nụ cười của tên nhóc kia rộng ngoác ra thêm, trông như thể khuôn mặt gã sắp sửa rách làm đôi đến nơi.
"Tốt lắm," gã thều thào bằng giọng khàn đục. "Vậy thì tới đây rồi chịu chết đi."
Gã bẻ cổ nghe một tiếng rắc, sẵn sàng cho trận quyết chiến cuối cùng.
Cùng lúc đó, con rối nữ kéo căng dây cung về phía sau.
Tôi siết chặt lòng bàn tay quanh cán rìu.
Và nụ cười của tôi? Nó đã quay trở lại rồi. Không phải nụ cười dịu dàng mà tôi cố bày ra để trấn an Lucia, mà là một nụ cười khiến tôi cảm thấy tự nhiên hơn nhiều.
Một nụ cười đủ rợn người để khiến người ta phải gán cho tôi danh hiệu của một con quỷ dữ.
