Quái vật. Nhìn thấy hình thù gớm ghiếc ấy, dòng suy nghĩ trong đầu tôi bỗng tăng tốc.
Sao lại cứ phải chọn trúng ngay cái lúc này cơ chứ?
Suốt nửa năm qua chẳng hề thấy bóng dáng chúng đâu, thế mà giờ lại xuất hiện?
Không, có lẽ nào là do đám người của giáo hội đã kéo từng chừng ấy người vào rừng sao?
Bọn họ làm náo động cả khu rừng, cộng thêm đòn ma pháp thiểm quang ban nãy nên nó mới mò ra tận đây à?
Khốn khiếp, đằng nào thì cũng tệ hại như nhau cả!
Đó là tất cả những thắc mắc và lời rủa xả xẹt qua đầu tôi chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Tôi sững sờ nhìn con quái vật, con ngươi ngập tràn sát khí của nó đang trừng trừng lườm về phía này.
Cánh tay với những móng vuốt sắc lẻm vung lên cao.
“Ein? Sao thế――”
“Cẩn thận!”
“Kya!”
Tôi phản xạ đẩy mạnh Fine ra xa, bản thân cũng liều mạng né tránh.
Cánh tay của con quái vật bổ phập xuống, đập mạnh vào mặt đất đầy uy lực.
“Guh!”
Một cơn đau nhói truyền đến từ sau lưng. Tôi đã không thể né được hoàn toàn.
Bộ vuốt sắc đã sượt qua lưng tôi.
Chiếc túi đeo trên lưng bị xé toạc thành từng mảnh, tiền quỹ đen của chú Alogand cùng đống hành lý bên trong văng tung tóe khắp nơi.
Chớp lấy thời cơ, tôi vớ lấy thanh kiếm trong đống đồ đạc, vừa rút nó ra khỏi vỏ vừa bật lùi lại phía sau.
Chĩa mũi kiếm thật nặng hơn hẳn kiếm gỗ về phía con quái vật, tôi dùng cả hai tay nắm chặt lấy chuôi kiếm.
Thấy tôi thủ thế, con quái vật cũng đâm ra cảnh giác và nhìn chằm chằm về phía này.
Cái miệng nhỏ xíu nếu đem so với con mắt của nó đang phát ra những tiếng gầm gừ chói tai, nghe hệt như tiếng đập cánh của bầy côn trùng.
Con quái vật đầu tiên mà tôi chạm trán trong đời này cao phải đến ba mét. Thân mình và tứ chi phủ đầy lông lá như loài gấu nhưng lại mang hình hài hơi hướm con người, trên tay là ba chiếc móng vuốt nhọn hoắt mọc ra tựa như vũ khí.
Ngay giữa khuôn mặt là một con ngươi khổng lồ. Một con ngươi vằn vện những tia máu, đỏ thẫm như màu máu tươi.
“Cy… Cyclops…”
Fine run rẩy gọi tên nó trong sự khiếp đảm.
Người khổng lồ một mắt Cyclops――một sinh vật phi nhân tính mà người ta chỉ có thể dùng đúng từ “quái vật” để gọi tên.
Nghe nói các mạo hiểm giả thường coi việc săn lùng quái vật là cần câu cơm chính của mình.
Phải đánh bại thứ này ư? Thật đấy à?
Kể cả khi không tính đến việc tôi vẫn chỉ là một đứa trẻ, thì áp lực tỏa ra từ khối lượng cơ thể áp đảo kia khiến tôi không tài nào tin nổi rằng những nhát kiếm do con người vung lên có thể đọ sức được với nó.
“Fine! Chạy thôi!”
Tình huống này thì chỉ có một nước là bỏ chạy thôi!
“Tớ sẽ giữ chân nó! Cậu nhân cơ hội đó bỏ chạy đi!”
“S-Sao lại thế.”
“Cứ nghe tớ đi! Nhanh lên!”
Với tính cách của Fine, chắc chắn cô ấy sẽ chẳng chịu ngoan ngoãn vứt tôi lại đây đâu, nhưng nếu cậu ấy không chạy trước thì tôi cũng chẳng thể nào chạy nổi.
“Tớ không phải là đối thủ của con quái vật này đâu! Nên chúng ta chỉ còn cách bỏ chạy thôi! Không sao đâu, tớ sẽ đuổi theo ngay!”
“Kh-Không phải…”
Dù tôi đã nói đến nước đó, Fine vẫn không hề nhúc nhích.
Không, không phải. Không phải là cô ấy không chịu nhúc nhích.
“X-Xin lỗi cậu. Ch-Chân tớ, không cử động được…”
Mà là không thể cử động được.
Từ cái tư thế ngã bệt xuống đất, Fine thậm chí còn chẳng thể tự mình đứng dậy nổi.
Nỗi sợ hãi, nỗi ám ảnh kinh hoàng mà cô ấy từng nếm trải trong quá khứ đang trói buộc cả tâm trí lẫn cơ thể cô.
Và dĩ nhiên, con quái vật sẽ không bao giờ bỏ lỡ sơ hở đó.
“Hí…!”
Fine bật ra tiếng thét yếu ớt. Con quái vật lập tức chĩa thứ hung khí chết người về phía cô.
“Đừng hòng!”
Tôi lao đến, bổ mạnh thanh kiếm về phía phần mông của nó.
Tốc độ, trọng lượng cơ thể cộng với sức lực từ đôi tay của tôi. Cú đánh chứa đựng tất cả những yếu tố đó, ấy vậy mà lại chẳng thể xuyên thủng được lớp da thịt của con Cyclops.
Dù đó là đòn đánh dồn toàn tâm toàn ý, mũi kiếm vẫn bị lớp cơ bắp dày cộp của con Cyclops dội ngược lại, chỉ có thể để lại một vết xước mờ nhạt trên bề mặt da.
Nhưng có vẻ như một cú chém như vậy cũng đủ khiến con Cyclops không thể làm ngơ, nó bèn chuyển mục tiêu từ Fine sang tôi.
Nó quay đầu lại với vẻ đầy phiền phức, rồi vươn những móng vuốt sắc nhọn về phía tôi.
Động tác tấn công của nó chậm hơn tôi tưởng. Chỉ xấp xỉ tốc độ tung một cú đấm của con người mà thôi.
Tôi đặt thanh kiếm ngay đường giữa cơ thể, vung nhẹ từ bên hông để gạt đi đòn tấn công của nó.
Đây là nền tảng của kiếm thuật phái Dynast. Kỹ thuật phòng thủ bằng cách mượn lực gạt đòn tấn công của đối phương. Vốn dĩ người ta phải thành thạo việc dùng khiên bằng một tay để làm điều này, nhưng với tôi, việc dùng kiếm để tái hiện lại nó đã là giới hạn cực đại rồi.
Công sức luyện đi luyện lại không biết bao nhiêu lần cuối cùng cũng được đền đáp, tôi đã cản phá thành công cú vồ của nó.
Nhưng như thế vẫn là chưa đủ.
“Kh…! Sức mạnh quái quỷ gì thế này!?”
Ngay khoảnh khắc gạt đòn, phản lực dội lại mạnh đến mức khiến tôi mất thăng bằng. Cả hai tay đều tê dại, thanh kiếm cũng suýt chút nữa tuột khỏi tay.
Dù đòn tấn công có chậm chạp, nhưng sức mạnh thì lại quá sức phi lý. Tôi không thể nào cản phá hoàn toàn đòn đánh của con quái vật này được. Chỉ còn cách né đòn mà thôi.
Con Cyclops tiếp tục dùng những chuyển động chậm chạp đó để vươn tay bắt lấy tôi.
Ngay khi tôi vừa chật vật né được, móng vuốt của nó lập tức phập thẳng vào thân cây gần đó.
Một cái cây cổ thụ mà người lớn lực lưỡng phải vung rìu chặt hết nhát này tới nhát khác mới hạ gục được, nay lại bị cào rách toạc và đổ sầm xuống chỉ với một đòn duy nhất.
Nếu thứ đó mà đập trúng người tôi, chắc chắn cơ thể tôi sẽ nát bét như thịt băm mất.
Nguy to rồi. Chẳng lẽ quái vật nào cũng mạnh khủng khiếp đến thế này sao.
“Fine! Tớ xin cậu đấy! Cậu cố đứng lên được không!?”
“Ein, tớ xin lỗi. Tớ xin lỗi. T-Tớ…!”
Fine dùng thanh kiếm đang cầm trên tay làm gậy chống, cố gắng vùng vẫy để đứng lên, nhưng chuyển động của cô ấy quá chậm chạp. Thậm chí một chú nai non mới chào đời trông còn cứng cáp hơn Fine lúc này.
Từng nhịp thở ngắn và thô ráp bật ra từ miệng cô ấy.
Fine đang có triệu chứng thở siêu hấp, sắc mặt cô bé thậm chí đã vượt qua mức tái nhợt để chuyển hẳn sang màu đất sét.
Dù cho có đứng dậy và bỏ chạy được đi chăng nữa, với bộ dạng hiện tại của Fine thì chắc chắn sẽ bị con quái vật đuổi kịp ngay thôi.
Đã đến nước này thì chỉ còn cách hạ quyết tâm thôi!
Tôi che chắn cho Fine ở phía sau, một lần nữa chĩa mũi kiếm về phía con quái vật.
Tình huống này, nếu không có người tới cứu thì đúng là vô phương cứu chữa.
May mắn thay, chỗ này cách nhà Fine không xa cho lắm. Tiếng cây cối gãy đổ đinh tai nhức óc đang vang vọng khắp nơi. Chỉ cần nhóm của chú Alogand nhận ra sự tồn tại của con quái vật, nhất định họ sẽ lao đến đây tiếp ứng.
Hiện giờ tôi chỉ biết đặt niềm tin vào điều đó và củng cố quyết tâm tử thủ.
“Tớ sẽ kéo dài thời gian! Ít nhất thì Fine cũng phải tìm cách thoát khỏi đây đi!”
“E-Ein! Không được đâu! C-Cậu sẽ chết đấy!”
“Còn lâu tớ mới chết! Lên nào tao ơi! Chơi tới bến luôn! Ráng chịu đựng đi!!”
Vừa tự sốc lại tinh thần cho bản thân, tôi vừa lao vào đối đầu với con quái vật.
Những móng vuốt sắc lẻm liên tục giáng xuống. Từng đòn đánh mang theo sát ý của lưỡi hái tử thần nhằm đoạt mạng tôi.
Né. Né đi. Tôi liều mạng né tránh hết đòn này đến đòn khác.
Cháu cảm ơn chú Alogand rất nhiều! Nếu không nhờ những ngày tháng rèn luyện cùng chú, cháu đã tuyệt đối chẳng thể nào né nổi đòn tấn công này!
Thế nhưng, cứ mỗi lần móng vuốt sượt qua thanh kiếm, đôi bàn tay đang nắm chặt cán kiếm của tôi lại càng mất dần cảm giác.
Tôi hoàn toàn không có một chút dư dả thời gian nào để kiểm tra xem Fine hiện giờ ra sao. Việc duy nhất tôi có thể làm là tiếp tục chạy lăng xăng nhảy múa ngay trước mặt con Cyclops để nó không chú ý đến hướng của Fine đang ngồi.
Trong lúc đó, dòng suy nghĩ trong đầu tôi vẫn quay cuồng vô cùng mãnh liệt.
Có cách nào để hạ gục nó không?
Không, vô phương rồi. Vốn dĩ đòn tấn công của tôi còn chẳng thể khiến nó xây xát.
Nơi duy nhất lưỡi kiếm có thể đâm xuyên qua là con mắt kia, nhưng vị trí của nó lại nằm quá cao. Tầm đánh của tôi không đời nào vươn tới được chỗ đó.
Liều một phen nhắm thẳng vào đó ư?
Đồ ngu. Cho dù có thành công đi chăng nữa thì ngay khoảnh khắc tiếp theo mày cũng chầu trời rồi.
Phóng kiếm để tấn công sao?
Mình chưa từng tập ném kiếm bao giờ. Trượt một phát là tiêu đời ngay.
Aaa, hết cách rồi! Đây rõ ràng không phải là cái thứ quái vật ở cấp độ dành cho người mới chạm trán lần đầu đâu!
Viện binh vẫn chưa tới sao!? Tôi chẳng trụ được mấy phút nữa đâu đấy!?
Chết tiệt, giá như người đang ở đây là bản thể chính, tôi đã có thể dùng kỹ năng phân thân để phái một người đi gọi viện binh rồi!
Phân thân…
À, phải rồi nhỉ. Mình đang là phân thân cơ mà.
Suýt chút nữa thì quên mất. Vì giữa bản thể và phân thân ngoài việc không thể dùng được kỹ năng phân thân ra thì chẳng có gì khác biệt cả, nên nếu không chú ý là y như rằng tôi lại quên bẵng đi.
Đã là phân thân thì dù có bị con Cyclops này giết chết đi chăng nữa, tôi cũng đâu có chết thật.
Nếu đã vậy thì.
“Được thôi. Tao sẽ cống cái mạng này cho mày.”
Chỉ cần giúp Fine trốn thoát khỏi nơi này an toàn, người chiến thắng sẽ là tôi.
Tôi sẽ bồi cho con quái vật một đòn thật hiểm ác để buộc nó phải cụp đuôi bỏ chạy.
Với thứ kiếm thuật non nớt của mình, nếu vứt bỏ cả mạng sống này thì kiểu gì tôi cũng phải nện thêm được một đòn nữa.
Nghĩ vậy, mục tiêu của tôi chỉ có duy nhất một chỗ.
Chính là con mắt đó.
Một con ngươi to đùng nằm lộ thiên lồ lộ. Khác nào lạy ông tôi ở bụi này, phơi bày điểm yếu ra đâu cơ chứ.
“Tao sẽ nghiền nát nó.”
Con Cyclops lại vung cánh tay bổ xuống lần nữa. Tôi nán lại chờ cho đến khoảnh khắc sát giới hạn mới bất ngờ lao thẳng vào lồng ngực nó.
Vì giữ khoảng cách quá hiểm nghèo, bộ vuốt nhọn hoắt xượt ngang qua cày nát một mảng thịt trên vai tôi.
Nơi khóe mắt, tôi có thể thấy máu và những thớ thịt của mình bắn tung tóe.
Đau quá. Nóng ran cả người. Cảm giác hệt như vết thương đang bị ngọn lửa thiêu đốt vậy.
Nhưng, những nỗi đau như thế này tôi đã quá quen rồi.
Ngày xưa tôi từng bị đánh đập, đá tảng, hứng chịu đòn roi như cơm bữa để rèn giũa rồi. Đến nước này mà lại chịu dừng bước chỉ vì chút đau đớn cỏn con này sao.
“Haaaaaaa――!”
Mang theo cơ thể đầm đìa máu tươi lao tới, tôi dùng chút sức lực tàn tạ cuối cùng dồn vào thanh kiếm, chém cật lực vào một bên chân của con Cyclops.
Một cảm giác gai người tựa như vừa vung kiếm chém mạnh vào một khối sắt vụt qua, lưỡi kiếm của tôi bị dội ngược trở lại.
Thế nhưng con Cyclops cũng cất tiếng gào rú, tư thế của nó chùng hẳn xuống để che chở cho bên chân bị thương.
Nếu là bây giờ――sẽ với tới!
“Chết đi cho taooooooo――!!”
Lấy lại dũng khí, tôi một lần nữa luồn lách vào trong lồng ngực của con Cyclops, đạp mạnh chân xuống đất lấy đà phi lên, nhắm thẳng vào con ngươi của nó.
Tôi đâm thốc thanh kiếm tới.
Phập, một cảm giác bầy hầy như vừa nghiền nát một khối thạch nhầy nhụa truyền đến tay tôi.
“Thành c――”
Còn chưa kịp tận mắt xác nhận thành quả, tôi đã phải hứng chịu một cú va đập chí mạng từ bên hông và bị hất văng đi. Cơ thể tôi lơ lửng trên không trung y như vừa bị một chiếc xe tải tông trúng, rồi hung bạo đập sầm xuống mặt đất.
Thành quả của những buổi luyện tập khắc nghiệt lại được phát huy ngay lúc này.
Gần như theo phản xạ, tôi uốn người lấy thế tiếp đất, chật vật phân tán được phần nào lực tác động.
Tuy nhiên, tôi đã không thể tạo ra một cú tiếp đất hoàn hảo.
Cơ thể tôi lăn lông lốc trên mặt đất, cuối cùng phần lưng đập mạnh vào gốc cây gần đó mới chịu dừng lại.
Máu tươi ộc ra khỏi miệng tôi.
Có cảm giác như một cơ quan nội tạng vô cùng quan trọng nào đó trong cơ thể tôi đã vỡ nát.
Đau. Cứ tưởng mình đã quen với đau đớn rồi, thế mà vết thương này quả thật đau đớn đến chết đi sống lại.
Nhưng không sao. Vốn dĩ tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho chuyện này rồi.
Quan trọng hơn là con Cyclops đó giờ ra sao rồi?
Qua tầm nhìn đang ngày một mờ dần đi, tôi cố rướn mắt tìm kiếm gã khổng lồ đó.
Con Cyclops đang ôm chặt lấy khuôn mặt, giãy giụa điên cuồng ngay tại chỗ.
Nó quơ cào cánh tay một cách vô phương hướng, dọn sạch sành sanh cây cối xung quanh. Có vẻ như chính một trong những cú quờ quạng đó đã hất văng tôi bay đi.
Con ngươi của nó――đã thực sự bị nghiền nát.
Khá lắm tao ơi. Trong trận chiến thực sự đầu tiên mà làm được thế này thì đúng là một kỳ tích vĩ đại rồi.
Chỉ cần Fine tranh thủ lúc này để trốn thoát thì tốt biết mấy.
“Ein!”
Tôi bỗng nghe thấy tiếng Fine cất lên.
Cậu vẫn còn ở đó sao. Mau chạy đi chứ. Tớ hết sức nhúc nhích rồi đấy.
Cố gắng tìm kiếm Fine trong tầm nhìn. Qua khe hẹp của thị giác đang nhanh chóng thu hẹp lại, tôi nhìn thấy Fine đang đứng ở phía bên kia, bị con Cyclops che khuất tầm nhìn.
Cô ấy đầm đìa nước mắt, dường như đang cố gắng gào thét một điều gì đó về phía tôi.
Rồi bóng hình nhỏ bé ấy dần bị cơ thể khổng lồ của con Cyclops che khuất.
Nhìn kỹ lại, bóng dáng của con Cyclops với những móng vuốt giương cao đang lao thẳng về phía tôi. Chẳng lẽ nó dùng khứu giác để truy lùng con mồi sao, rõ ràng hai mắt mù lòa rồi mà vẫn đi thẳng tắp một đường tới chỗ này. Nếu biết thế thì phải nghiền nát cả cái mũi của nó mới phải.
Cơ mà mũi mày mọc ở chỗ quái nào chứ. Bố ai mà biết được. Con mắt to tổ chảng che hết cả mọi thứ rồi còn đâu.
Aah, kiểu này là đi tong rồi. Không còn cách nào để cứu vãn nữa cả.
Thanh kiếm cùng cánh tay đang cầm nó không biết đã bay mất tăm mờ dạng ở xó xỉnh nào, toàn thân tôi giờ rệu rã chẳng còn chút sức lực, đến cả cảm giác thăng bằng cũng biến mất nốt.
“…Fi… Chạy đi…”
Tôi chỉ có thể cố gắng thều thào nói ra vài từ ngắn ngủi đó.
Liệu lời nhắn đó có đến được tai Fine không?
Tớ xin cậu đấy, nếu có nghe thấy thì hãy bỏ trốn ngay đi. Tớ thì sao cũng được. Vì tớ chỉ là phân thân thôi. Dù có chết thì cũng chỉ tan biến rồi trở về với bản thể chính.
Nhưng Fine thì khác. Cậu tuyệt đối không được chết.
Tất nhiên, chết xong là tớ sẽ quay lại đây ngay. Tớ sẽ quay trở lại với bản thể chính của mình.
Đương nhiên rồi. Chúng ta là bạn bè mà. Chắc chắn tớ sẽ đến cứu cậu.
Vậy nên xin cậu đấy. Hãy trốn đi.
“Fi, ne… chạ, y…”
Con Cyclops đã áp sát ngay trước mặt. Cánh tay hung ác của nó không chút khoan nhượng bổ thẳng xuống.
Ngay khoảnh khắc sinh mệnh của tôi sắp lụi tàn ấy――
“――Nạp Ma Đạn!!”
Cùng với tiếng thét chói tai rực lửa, vạn vật xung quanh đều bị nhấn chìm trong ánh sáng trắng lóa.
Từ thể xác của con Cyclops, cho đến cơ thể của tôi. Thậm chí cả địa hình xung quanh, bất chấp tất cả.
Ánh chớp đó. Trận lưu tinh đó. Đòn tấn công rực rỡ chói lòa đó cứ thế bốc hơi tất cả, không còn một mảnh thịt vụn nào sót lại, cũng chẳng mang theo chút đau đớn khổ sở nào.
Ah, nhẹ nhõm rồi.
Thế này thì Fine sẽ không bị con Cyclops kia giết chết nữa.
Ôm trọn cảm giác an lòng đó trong lồng ngực――ngay giữa luồng ánh sáng chói lòa, tôi đã đón nhận cái chết đầu tiên của mình kể từ khi chuyển sinh.
