Người ta không thể nếm trải cái chết khi vẫn đang còn sống.
Ít nhất thì ở kiếp trước là vậy, nhưng nếu có Kỹ năng Phân thân, cái chân lý đó cũng hóa thành sai. Thông qua phân thân của mình, tôi có thể nếm trải cái chết khi vẫn đang còn sống.
Những ký ức ùa về cùng với sự biến mất của phân thân.
Việc chia sẻ kiến thức và kinh nghiệm vốn đã mang theo chấn động, nhưng lần này nó lại mang đến một cú sốc còn dữ dội hơn thế nữa.
Cái chết.
Nỗi sợ hãi, sự tuyệt vọng, sự bất an, nó giống với mọi cảm xúc tiêu cực, nhưng lại chẳng giống bất kỳ cảm xúc nào trong số đó, một mớ hỗn độn của sự ■■, ■■ và ■■.
Sự kinh tởm không thể diễn tả bằng lời bao trùm lấy toàn thân, thế nhưng đối với tôi, đây đã là lần thứ hai.
Kể ra thì, tôi cũng là một người chuyển sinh mà.
Một kẻ đã từng chết đi và được tái sinh. Dù không phải là đã nhìn thấu được những gì vượt xa hơn cả cái chết, nhưng giờ đây tôi cũng không còn yếu đuối đến mức phải khuất phục trước nỗi sợ hãi của tử thần.
…………Xin lỗi. Cho tôi xin chút thời gian. Để tôi bình tĩnh lại đã.
Ngay khi nhịp thở và nhịp tim đã ổn định, điều đầu tiên tôi bận tâm là sự an nguy của Fine.
Ký ức cuối cùng của bản sao đang đứt đoạn trong tôi.
Đó là cảnh tượng con Cyclops bị thổi bay bởi một luồng ánh sáng, và thân xác tôi cũng bị chính luồng sáng đó xóa sổ.
Cùng lúc đó, cơ thể chính của tôi cảm nhận được một luồng ánh sáng và một chấn động kinh hoàng phát ra từ hướng khu rừng. Ánh sáng trắng rực rỡ dường như xuyên thủng cả bầu trời, chói lòa đến mức từ làng Colni cách đó rất xa cũng có thể dễ dàng nhìn thấy.
Thế nên, việc con Cyclops đã bị tiêu diệt là điều chắc chắn. Mạng sống của Fine hẳn là không còn bị đe dọa nữa.
Chuyện đó đáng lẽ phải làm tôi an tâm, nhưng vấn đề chưa dừng lại ở đó.
Quái vật chỉ là mối đe dọa đột nhiên xuất hiện, vấn đề cốt lõi lại nằm ở Lục Thánh Giáo Hội.
Là luồng sáng đó. Chắc chắn bọn người của Giáo hội đã phát hiện ra vị trí của Fine. Có vẻ như việc thuyết phục chú Alogand đã diễn ra suôn sẻ, nhưng tôi vẫn chưa thể xác nhận được kết quả thực sự. Không thể phủ nhận khả năng ngay lúc này, Fine có thể đã bị bắt cóc.
Không thể cứ ngồi yên thế này được. Phải nhanh chóng đến chỗ của Fine thôi.
“Vấn đề là, hiện tại mình đang bị nhốt.”
Lúc này, tôi đang ở trong một căn phòng tại nhà trưởng làng.
Nơi này được xây dưới tầng hầm, bốn bề là những song gỗ chằng chịt, khiến người bên trong không thể thoát ra ngoài.
Một nhà giam bằng gỗ. Đây là căn phòng dành cho những tội nhân phải chịu phạt trong làng.
Lý do dẫn đến cớ sự này là vì phân thân của tôi đã hoảng hốt và bỏ chạy vào rừng ngay trước mắt mọi người.
Phải, đó là khởi đầu cho một cuộc đại tìm kiếm.
Cơ thể chính của tôi đang ẩn nấp trong rừng, cứ thế bị dân làng phát hiện một cách dễ dàng.
Lúc đó, vì ký ức của phân thân vẫn chưa được chia sẻ, tôi hoàn toàn không biết đến sự tồn tại của Lục Thánh Giáo Hội, chỉ đơn thuần hoảng sợ vì nghĩ mình đã bị lộ, mà đối với người trong làng thì cũng vậy.
Tôi bị gặng hỏi tại sao lại đột ngột chạy vào rừng, và vì không hiểu đầu đuôi câu chuyện nên tôi chỉ có thể ấp úng trả lời. Đúng lúc đó, vụ lùm xùm ánh sáng trắng thổi bay một phần khu rừng xảy ra, và thế là tôi bị tống vào tù với lý do cứ nhốt tạm lại đã.
Cho đến khi phân thân tan biến, tôi đã bị giam ở đây trong sự thấp thỏm lo âu rằng liệu mình có phải chịu màn tra tấn giống như ngày hôm đó không. Nhưng giờ đây, khi việc chia sẻ ký ức đã hoàn tất, điều tôi cần làm đã trở nên vô cùng rõ ràng.
Nào, vượt ngục thôi.
Tôi tạo ấn chú theo tư thế của Ninja.
Gọi là nhà giam, nhưng nó chỉ là một cấu trúc đơn giản với lối vào bị bịt kín bởi vài thanh chốt. Hơn nữa, khi tạo ra phân thân, tôi có thể để nó xuất hiện ở một vị trí cách xa mình miễn là nằm trong tầm nhìn.
Chỉ cần tạo phân thân ở bên ngoài nhà giam, việc tẩu thoát sẽ dễ như trở bàn tay.
Dĩ nhiên, nếu rời khỏi nhà giam này, tôi sẽ bị khép vào thêm tội. Sẽ không thể tiếp tục sống ở ngôi làng này như trước đây nữa.
Ai thèm quan tâm chứ. Lúc này, Fine mới là ưu tiên hàng đầu.
Nếu không hành động bây giờ, tôi sẽ phải hối hận cả đời.
“Phân thân thuật.”
Tôi tạo ra phân thân và gỡ bỏ các thanh chốt cửa.
Thoát khỏi căn phòng, tôi từ từ bước lên cầu thang dẫn lên mặt đất.
Chỉ ló mặt ra để quan sát xung quanh. Không có bóng người nào trong nhà trưởng làng. Chắc hẳn mọi người đang nháo nhào cả lên vì luồng ánh sáng đó.
Thật quá tiện.
Tôi thu hồi phân thân lại rồi rời khỏi nhà trưởng làng.
Quả nhiên ngôi làng đang vô cùng hỗn loạn.
Chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra, mọi người đều hoảng hốt, cuống cuồng hết cả lên.
Bóng dáng trưởng làng đang ở quảng trường nhỏ giữa làng. Ông ta đang bàn bạc chuyện gì đó với vài người dân.
“Chúng ta có nên vào rừng xem luồng sáng đó rốt cuộc là cái gì không?”
“Nhưng ngộ nhỡ nguy hiểm thì sao.”
“Các vị của Lục Thánh Giáo Hội đang ở trong rừng mà đúng không? Quả nhiên là do các ngài ấy đã làm gì đó chăng?”
“Làm gì đó là làm gì chứ.”
“Dùng Ma pháp chẳng hạn?”
“Ăn nói ngu ngốc. Dù có là Ma pháp đi nữa thì làm sao có thể tạo ra được thứ như thế.”
“Vậy thì là sức mạnh của ngài Thánh nữ rồi.”
“Sức mạnh của Kỹ năng sao. Nhắc mới nhớ, nghe nói còn có Kỹ năng thổi bay cả một ngọn núi cơ mà.”
“Dù là gì đi nữa thì chúng ta vẫn nên đi xem thử chứ.”
“Thế thì ông đi đi.”
“Không đời nào, đáng sợ bỏ xừ.”
Bọn họ đang bàn tán những điều như vậy.
Trưởng làng với vẻ mặt nhăn nhó đang chìm trong suy nghĩ, có vẻ ông ấy sẽ không hành động ngay đâu. Để không bị họ phát hiện, tôi lén lút tiến vào rừng.
Vừa đặt chân vào rừng, tôi lại gọi phân thân ra một lần nữa. Bằng cách cùng nhau cảnh giác xung quanh để đảm bảo an toàn, tôi băng qua khu rừng càng nhanh càng tốt. Bởi vì ngoài con Cyclops ra, có thể vẫn còn những quái vật khác chui ra từ sâu trong rừng.
Lát sau, tôi đã đến vị trí đụng độ với con Cyclops.
Tại đó, một dấu vết hủy diệt kéo dài thành một đường thẳng tắp đến tận lối ra của khu rừng được khắc sâu. Cây cối thì khỏi phải nói, ngay cả cỏ và mặt đất cũng bị khoét sâu và thổi bay hoàn toàn.
Đám binh lính của Lục Thánh Giáo Hội cũng đang ở đó.
Gã đàn ông mặc áo choàng và năm tên lính đang xem xét hiện trường vụ phá hoại.
Làm gì bây giờ đây.
Khu rừng ở đoạn này đã bị phát quang trên diện rộng, thế nên nếu muốn đi đường vòng để không bị chúng phát hiện, tôi sẽ phải đi một quãng đường cực kỳ xa.
Trong lúc mải mê làm vậy, có thể Fine đã bị bắt đi rồi.
Đã thế này rồi, liệu tôi có nên chấp nhận nguy hiểm mà lao bừa vào luôn không.
Cũng có cách chỉ cho phân thân đi dò la tình hình, nhưng nói thật là nó quá cồng kềnh và mất thời gian. Trong trường hợp xảy ra chiến đấu, việc cử một mình phân thân đi cũng vô nghĩa vì chênh lệch sức mạnh, nên lúc này tốt nhất là giữ phân thân lại làm con bài tẩy cho những tình huống nguy cấp.
Xóa bỏ phân thân, tôi nấp sau một bóng cây và quan sát diễn biến tình hình. Đột nhiên, tiếng bàn tán của những gã đàn ông vọng tới.
“Nhưng mà này, ngài Zario. Dấu vết phá hoại kinh hoàng thật đấy.”
“Đúng vậy nhỉ. Ai mà tin được thứ này lại do một đứa trẻ mười tuổi gây ra cơ chứ.”
……Quả nhiên luồng sáng đó là do Fine phóng ra.
Kết cục thì tôi đã bị kết liễu cùng với con Cyclops bởi chính tay Fine, nhưng dĩ nhiên tôi không hề oán hận, và cũng chẳng nghĩ vì ghét tôi mà cô ấy lại nhắm bắn cả con Cyclops lẫn tôi.
Fine làm sao có thể nghĩ đến mấy chuyện như vậy được.
Có lẽ đó chỉ là do Kỹ năng phát nổ bất ngờ thôi.
Chính bản thân cô ấy cũng không lường trước được Kỹ năng của mình sẽ mang đến sức tàn phá lớn đến nhường nào.
Xét hoàn cảnh của cô ấy, cô ấy không giống như tôi, người dùng Kỹ năng mỗi ngày, nên chắc chắn cô ấy cũng chưa thể nắm rõ hoàn toàn sức mạnh của nó.
Đó chỉ là một tai nạn. Hơn nữa, ngay từ đầu, cho dù Fine không tung đòn kết liễu thì tôi cũng sẽ chết ở tình trạng đó. Khi nghĩ đến việc cô ấy đã cố gắng hết sức để cứu tôi, cảm giác biết ơn là thứ tuôn trào trước nhất.
Tôi không để tâm đâu.
Ngược lại, tôi lo cho Fine hơn.
Liệu cô ấy có hiểu lầm rằng rốt cuộc chính cô ấy đã giết tôi không.
Nhất định tôi phải gặp cô ấy.
Hãy tin rằng sự thuyết phục của chú Alogand đã đơm hoa kết trái. Cho dù có ló mặt ra đi nữa, chắc tôi cũng không bị giết ngay tức khắc đâu.
Lấy hết can đảm, tôi bước ra khỏi bóng cây.
“Ô kìa, cậu là?”
Kẻ đầu tiên chú ý đến tôi là gã đội trưởng tên Zario.
“……Là đứa trẻ ở làng Colni nhỉ. Cậu cũng tò mò nên đến đây xem sao hử?”
“Vâng ạ. Từ trong làng vẫn có thể nhìn thấy luồng sáng đó mà.”
“Chắc là vậy rồi. Có ai không, hãy đến làng giải thích tình hình đi. Việc làm cho họ hoảng loạn không phải là ý định của ta.”
“Rõ!”
Theo chỉ thị của Zario, một tên lính định hướng về phía ngôi làng. Nhờ vậy, dù tốt dù xấu thì sự hỗn loạn trong làng cũng sẽ lắng xuống. Việc tôi bỏ trốn cũng sẽ bị phát hiện thôi.
“À, đợi đã.”
Zario bỗng gọi nán lại.
“Thêm hai người nữa…… đúng rồi đấy. Cậu và cậu cũng đi cùng đi.”
“Cả ba người luôn ạ?”
Đáp lại phản ứng của tên lính cho rằng như thế là thái quá, Zario chỉ tay vào dấu vết tàn phá rồi bảo:
“Các người quên rồi sao? Có một con Cyclops xuất hiện trong khu rừng này đấy? Với các cậu thì chắc là ổn thôi, nhưng cẩn tắc vô áy náy.”
“Đúng vậy thật. Thế thì ba người chúng ta sẽ tiến về làng Colni.”
“Ừm, hãy làm cho dân làng an tâm đi nhé.”
Ba tên lính đưa tay lên ngực chào rồi chạy về phía ngôi làng.
“Giờ thì.”
Sau khi khuất bóng lũ lính, Zario liền tiến lại gần.
Nhìn kỹ hắn ta ở cự ly gần, dù mặc áo giáp nhưng hắn lại mang một phong thái kỳ lạ không hề toát ra chút áp bức nào. Nụ cười luôn thường trực trên môi, thái độ cư xử cũng rất nhẹ nhàng.
Thế nhưng, đôi mắt đang nhìn xuống tôi lúc này lại chứa đựng sự chế giễu y hệt như những người dân làng khác.
“Có khi nào, cậu và Tiểu thư Fine Arthur có quan hệ tốt với nhau không? Là bạn bè chẳng hạn?”
“Ah, vâng. Cháu là bạn của Fine.”
“Hừ~m, quả nhiên.”
Zario quan sát kỹ lưỡng diện mạo của tôi.
“Tiểu thư Fine đang rất suy sụp vì lỡ giết chết người bạn của mình, và đang được Thánh nữ cùng thân phụ của cô bé an ủi. Theo lời kể của người thân phụ là ngài Alogand, người bị giết là một cậu bé tóc xám tên là Ein-kun, liệu có phải là cậu không? Trong làng đó chẳng còn đứa trẻ nào khác có mái tóc xám phải không nhỉ?”
“Vâng. Cháu là Ein.”
“Cậu vẫn đang sống nhỉ?”
“Cháu vẫn sống.”
“Cũng chẳng hề bị thương đúng không?”
“Không bị thương ạ.”
“……Chuyện này khác với những gì ta được nghe đấy.”
“Ngài Zario. Câu chuyện là Tiểu thư Fine đã chạm trán với quái vật tại đây và dùng Kỹ năng để đánh lùi nó. Lúc đó, cô bé đã cuốn luôn bạn mình vào sức công phá của Kỹ năng. Nhưng mà tình thế lúc đó vô cùng hỗn loạn. Phải chăng cô bé chỉ đơn thuần là hiểu nhầm như vậy thôi?”
“Chắc là vậy rồi.”
Zario cũng tỏ ra đồng tình với lời của cấp dưới.
Từ góc nhìn của Fine, chắc cô bé nghĩ mình đã giết tôi, nhưng tôi đang sống sờ sờ ngay trước mắt đây mà. Đối với những người vừa nghe chuyện, việc họ nghĩ như vậy cũng là điều hiển nhiên.
Dù sao đi nữa, rõ ràng là Fine đang rất suy sụp.
“À ừm, cháu có thể đến chỗ Fine được không? Nếu cô ấy đang hiểu lầm là cháu đã chết, cháu phải cho cô ấy thấy cháu vẫn bình an vô sự mới được.”
“À, chuyện đó thì không được đâu.”
“Vậy thì cháu xin phé…… ơ?”
Tôi định vòng qua nhóm người để tiến đến nhà của Fine, nhưng bị Zario chặn đường.
Chẳng thể ngờ mình lại bị từ chối, tôi liền ngẩng lên nhìn hắn với vẻ mặt đầy khó hiểu.
“Cậu không nghe thấy sao? Ta nói là không thể cho phép cậu đi đến chỗ Tiểu thư Fine. Đừng để ta phải nói lại lần thứ hai.”
Bầu không khí quanh Zario thay đổi.
Tuy lời nói và hành động vẫn giữ vẻ lịch sự, nhưng nụ cười trên môi hắn đã tắt, hắn nhún vai với vẻ ngạo mạn không tài nào che giấu nổi.
“Thế nhưng chẳng ngờ được, chỉ vì một sự hiểu lầm mà lại suy sụp đến mức đó. Vị Lục Thánh Dũng giả của chúng ta thật là thảm hại làm sao. Chẳng phải ta, kẻ từng sung sướng vì cho rằng chuyện này quá đỗi thuận lợi, đã trông như một thằng ngốc rồi sao.”
“……Thế là có ý gì?”
“Cậu không hiểu à? Nếu cậu ló mặt ra, Tiểu thư Fine sẽ nhận ra sự hiểu lầm của mình và sẽ lập tức đứng lên được ngay, đúng không?”
“Thế thì có gì không tốt cơ chứ?”
“Không tốt chứ sao. Để biến con nhãi đó thành con cờ của ta sau này, việc nó có một tinh thần bất ổn sẽ khiến ta dễ hành động hơn nhiều.”
“Hả?”
Tên này, rốt cuộc, đang nói cái gì vậy?
“Dù chỉ là ngẫu nhiên, nhưng trạng thái hiện tại của Tiểu thư Fine lại vô cùng thuận lợi. Với những đứa con gái như thế, chỉ cần hướng cơn thịnh nộ và lòng căm thù đang tự nhắm vào bản thân nó sang một hướng khác là được. Hơn nữa, khởi nguồn của chuyện này lại là do một con quái vật xuất hiện. Chẳng phải quá hoàn hảo sao. Chỉ cần đẩy nhẹ một cái sau lưng, một cỗ máy giết chóc thề sẽ trả thù quái vật sẽ được sinh ra.”
Zario cứ thao thao bất tuyệt tuôn ra những lời mà chẳng ai hỏi.
“Nếu ta có thể thao túng nó một cách điêu luyện, đánh giá của ta trong giới thượng tầng cũng sẽ thăng hạng. Không, nếu ta có thể biến người nắm giữ ngọn giáo thành quân cờ của mình, có khi chính ta sẽ leo thẳng lên giới thượng tầng cũng nên. Qua mặt ngài Thánh nữ thì có vẻ khó nhằn đấy, nhưng hừ hừ hừ, từ giờ trở đi sẽ thú vị lắm đây.”
“……Ông, đang nói cái quái gì vậy?”
“Cậu không hiểu sao? Ta đang nói về tương lai huy hoàng của ta đấy. Và để phục vụ cho tương lai đó, cậu chính là kẻ ngáng đường. Thằng nô lệ Ein-kun ạ.”
Zario búng tay một cái tách, hai tên lính còn lại lập tức đưa mắt nhìn nhau, tay lăm lăm chuôi kiếm rồi từ từ di chuyển để bao vây lấy tôi.
Bọn chúng nghiêm túc đấy à?
Chỉ vì cái lý do đó, mà định thủ tiêu tôi ngay tại đây sao?
Chỉ vì Fine vượt qua được cú sốc sẽ gây bất lợi cho hắn, chỉ vì lý do cỏn con như thế thôi ư?
“Ông lấy quyền gì mà dám làm như vậy!?”
“Nếu là quyền thì ta có dư. Bởi vì, người đầu tiên tìm thấy ngọn giáo đó chính là ta. Lùng sục ròng rã hơn một năm trời, và tìm ra được nơi này cũng là ta. Phải cúi cái đầu mà ta chẳng hề muốn cúi xuống khắp mọi nơi, xoay xở lực lượng binh lính cũng là ta! Đúng vậy, ta có quyền được nắm giữ 【Ngọn Thương Rạng Ngời】!”
“Vậy ông, chính là kẻ đầu sỏ đã phá hoại sự bình yên của Fine sao!?”
“Bình yên? Ngài Dũng giả đã sống vui vẻ ở cái nơi này đến thế cơ à? Trong khi lại trơ mắt nhìn bạn mình chết ngay trước mặt sao?”
Zario nhìn mặt hai tên lính, rồi phụt cười và bắt đầu cười nhạo.
“Gì thế này! Quên nhanh đến thế sao, quả nhiên cậu chưa từng được xem là bạn bè đúng không! Thật đáng thương cho thằng nhãi, à, tên gì ấy nhỉ?”
“Tôi chịu.”
“Đội trưởng. Ngay từ đầu chúng ta đâu có hỏi tên của mấy lũ ranh đó làm gì đâu.”
“Đúng vậy nhỉ. Ban đầu ta chỉ định chơi đùa như mọi khi thôi. Kukuku, chẳng thể ngờ việc đó lại dẫn đến 【Ngọn Thương Rạng Ngời】, đến cả ta cũng không tính trước được chuyện này. Theo nghĩa đó, thì mấy đứa nhãi ấy đã giúp ích cho chúng ta quá sức mong đợi rồi nhỉ. Ồ, cầu xin sự ban phước của Thủy tổ Harurukan đến với linh hồn của bọn chúng.”
Tôi chẳng thể hiểu nổi lấy một nửa ý nghĩa của cuộc đối thoại đang diễn ra ngay trước mắt mình.
Thế nhưng, tôi có thể hiểu một cách vô cùng rõ ràng rằng lũ này là một đám cặn bã, và là kẻ thù của Fine.
Cũng như là kẻ thù của chính tôi.
“Mà, đến tận phút chót, việc ngài Thánh nữ đánh hơi được từ đâu đó và đòi đi cùng là điều nằm ngoài dự tính, nhưng…… nếu là ta thì sẽ lo liệu được thôi. Tương lai sáng lạn đang chờ đón cơ mà.”
Sau một hồi tự say sưa với chính mình, Zario chĩa cây gậy đang cầm trong tay về phía tôi.
“Ful Veldo Emula.”
“!? Ma pháp sao!?”
“Đúng vậy, là Hỏa Ma pháp. Xin hãy an tâm mà chịu thiêu rụi nhé. Theo như ước nguyện của cậu, sau khi biến thành cái xác khô rồi, ta sẽ đàng hoàng cho cậu hội ngộ với Tiểu thư Fine.”
Zario thắp lên ngọn lửa Ma pháp ở đầu gậy, rồi nở một nụ cười tàn nhẫn.
Một nụ cười gớm ghiếc, phơi bày trọn vẹn sự xấu xa từ tận bên trong con người hắn.
“Như vậy thì Tiểu thư Fine cũng sẽ cảm nhận chân thực hơn việc chính tay mình đã hạ sát bạn, đúng không?”
Cùng lúc đó, ngọn lửa Ma pháp không chút khoan nhượng đã được phóng ra.
