Tôi quay lại nhà trọ Gnome và nói chuyện qua với ông chủ.
Vậy à. Ông ấy chỉ buông một câu như thế, rồi bảo rằng nếu tôi giữ hành lý của Celica thì không cần phải trả thêm tiền.
Trở về phòng, thay vì chiếc giường vẫn hay nằm, tôi đặt hành lý của mình lên chiếc giường mà Celica đang dùng.
Đó là vì ông chủ đã nói với tôi thế này.
Rằng nếu có khách đến trọ, ông ấy sẽ xếp người đó ở chung phòng với tôi.
Cũng phải thôi.
Dù chỉ một ngày, tôi cũng chẳng thể nào được tính là bao trọn phòng riêng cả.
Và vì thế, một cách đầy đường đột, tôi phải qua đêm với một người hoàn toàn xa lạ.
“Chào buổi tối. Dù chỉ một đêm thôi, nhưng mong được giúp đỡ nhé, thiếu niên.”
Người ở chung phòng với tôi là một thanh niên tầm đầu hai mươi, đội một chiếc mũ đã sờn cũ.
Anh ta có mái tóc màu xanh lá non, cùng đôi mắt híp lại trông như đang cười. Trong bộ trang phục du hành lấm lem bùn đất, trên vai anh ta vác một chiếc túi to bự.
“Mà, cũng may thật vì nhà trọ vẫn còn chỗ. Không ngờ các nhà trọ ở đâu cũng kín phòng. Thành phố này lúc nào cũng trong tình trạng như vậy sao?”
Người thanh niên ngồi xuống mép giường, vừa cởi áo khoác và thoăn thoắt tháo dỡ hành lý để chuẩn bị chỗ ngủ, vừa bắt chuyện với tôi.
Việc bắt chuyện với bạn cùng phòng là chuyện bình thường đến thế sao?
Tôi không rõ nữa, nhưng cũng không thể phớt lờ anh ta được.
“Tôi cũng chỉ ở nhà trọ này nên không rõ chỗ khác thế nào, nhưng nhắc mới nhớ, tôi cũng có ấn tượng là các nhà trọ thường khá kín chỗ.”
Tôi nhớ lại lúc mình đi khảo sát giá nhà trọ trước đây và trả lời.
“Đúng là thành phố của các Mạo Hiểm Giả nằm gần Khu Vực Tuyệt Diệt có khác. Có lẽ có rất nhiều Mạo Hiểm Giả đang thuê trọ ở đây. Kể ra thì, trông cậu cũng có vẻ là một Mạo Hiểm Giả đấy.”
Nhìn chiếc mũ bảo hiểm và tấm khiên trong đống hành lý của tôi, người thanh niên cất tiếng hỏi với vẻ đầy chắc chắn.
“Vâng. Tôi là Mạo Hiểm Giả Zwei.”
“Cậu Zwei à. Tôi có thể hỏi hạng của cậu được không?”
“Tôi hạng Sắt thôi.”
“Thế là cậu đã vượt qua được cửa ải đầu tiên rồi còn gì. Ở độ tuổi đó mà đạt được vậy là quá ấn tượng rồi. Đúng là tuổi trẻ tài cao nhỉ. Ở thành phố mà tôi dừng chân trước đây, cũng có một cô bé trạc tuổi cậu mà mạnh kinh khủng luôn ấy. Ây da.”
Nói đến đó, như chợt nhớ ra điều gì, anh thanh niên cởi chiếc mũ vẫn đang đội trên đầu xuống và áp lên ngực.
“Thất lễ quá. Cậu đã xưng danh mà tôi lại chưa giới thiệu. Tôi tên là Kinds. Chỉ là một thương nhân quèn thôi.”
“Anh là thương nhân ạ?”
“Một thương nhân lang bạt rày đây mai đó ấy mà.”
Đúng là chất liệu quần áo của anh ta tốt hơn tôi thật, nhưng cũng không có vẻ gì là hàng đắt tiền. Xem ra không phải thương nhân nào cũng rủng rỉnh tiền bạc.
Chỉ là cách nói chuyện của anh ta rất lịch thiệp, thái độ cũng mềm mỏng. Có lẽ một phần vì tôi là trẻ con, nhưng anh ta tỏa ra một bầu không khí rất dễ gần.
“Anh đang kinh doanh mặt hàng gì vậy?”
“Ồ? Cậu có hứng thú sao? Để chúc mừng cho cuộc gặp gỡ này, tôi sẽ lấy giá rẻ cho cậu nhé.”
“Ahaha, anh đúng chuẩn là thương nhân luôn đấy.”
“Vâng, đương nhiên rồi.”
Anh Kinds lấy ra một vài món đồ từ trong hành lý và cho tôi xem.
“Mặt hàng tôi buôn bán, ngoại trừ thực phẩm ra thì là những món đồ nhỏ nhặt thế này. Cậu biết cái này chứ?”
Nói rồi, anh Kinds giơ ra những chiếc mặt dây chuyền bằng gỗ hoặc kim loại, phía trên có chạm khắc họa tiết.
“Talisman. Thì, nói nôm na thì là bùa hộ mệnh đó.”
“Ah, cái này. Bạn tôi cũng có một cái.”
Mặt dây chuyền với họa tiết hình thanh kiếm trông rất giống với chiếc mà Fine từng đeo.
“Là cái nào cơ?”
“Cái có họa tiết thanh kiếm ấy ạ.”
“Ra vậy. Đây là loại Talisman được ưa chuộng nhất ở Vương quốc. Talisman của 【Thanh Gươm Đoạn Ma】. Các bậc cha mẹ thường tặng cho con cái với mong ước chúng sẽ lớn lên khỏe mạnh và bình an.”
“Hể, thì ra nguồn gốc của nó là loại bùa hộ mệnh như vậy.”
“Ngoài ra ở Vương quốc, à không, phải nói là nổi tiếng trên toàn quốc chính là chiếc này. Talisman của 【Bộ Giáp Bất Diệt】.”
Trái ngược với cái tên liên quan đến áo giáp, anh Kinds giơ lên một chiếc mặt dây chuyền có hình thiếu nữ đang cầu nguyện và bắt đầu thuyết minh.
“Người ta truyền tai nhau rằng nó có thể xua đuổi quái vật và cầu chúc sự bình an cho chuyến đi. Quả là một cực phẩm vô cùng xứng đáng với Lục Thánh hộ vệ nhân giới.”
“Ra thế, là những chiếc bùa hộ mệnh mô phỏng theo kỹ năng của Lục Thánh nhỉ. Vậy có nghĩa là còn bốn loại khác nữa đúng không?”
“Đúng vậy, tôi cũng có chuẩn bị cả loại mô phỏng Kỵ Binh và Bí Dược rất được ưa chuộng ở Cộng hòa đây.”
Anh Kinds lấy ra hai chiếc bùa có họa tiết ngựa mọc cánh và một món ăn bí ẩn trông giống như bánh pie, rồi bày lên bàn.
“Ủa? Thế còn hai loại kia đâu?”
“Thương và Hiệp Sĩ Đoàn sao? Tôi cũng có giữ đây, nhưng so với mấy loại kia thì chúng không được chuộng cho lắm. Ủa? Mình cất đâu rồi nhỉ?”
Anh Kinds lục lọi sột soạt trong đống hành lý để tìm hai loại bùa còn lại.
“Không được ưa chuộng sao.”
Có vẻ như bùa của những người thực sự tồn tại mới được yêu thích, nên cái hình ngọn thương bị ế cũng là chuyện đành chịu. Có vẻ danh tính của Fine vẫn chưa được công bố.
“Hiệp Sĩ Đoàn không được ưa chuộng ở Đế quốc sao?”
“Ưa chuộng ư? Hoàn toàn không đâu. Ở Đế quốc thì cái này mới là hàng hot này.”
“Wa.”
Chẳng biết có phải tiện tay không, nhưng anh ta vừa rút ra một chiếc bùa hộ mệnh từ trong hành lý.
Đó là một chiếc bùa với thiết kế cạn lời. Dù tôi chẳng muốn miêu tả nó quá chi tiết, nhưng nhìn từ góc nào đi chăng nữa, nó cũng mang hình dáng bộ phận sinh dục của nam giới.
“Là Talisman của Hoàng đế, được cho là sẽ ban phước lành về đường con cái và kỹ năng.”
“…Ở Đế quốc người ta chuộng mấy thứ như thế này sao?”
“Đúng vậy. Hoàng đế đương nhiệm rất đông con nhiều cháu, và hơn thế nữa, kỹ năng của ngài ấy cực kỳ nổi tiếng.”
“Kỹ năng của Hoàng đế á?”
“Chính ngài ấy cũng công khai chuyện này, Hoàng đế đương nhiệm sở hữu kỹ năng mang tên 『Ngựa Giống』. Ngay cả khi kế thừa ngai vàng, ngài ấy còn để lại một câu danh ngôn chẳng biết là đang tự hào hay tự nhục nữa,『Ta, chính là con ngựa giống tối cao』.”
“Thật là cạn lời…”
Hoàng đế của Đế quốc, hả. Hừm.
“Thế kỹ năng Ngựa Giống là kỹ năng như thế nào vậy?”
“Chi tiết thì tôi không rõ, nhưng nghe đồn những đứa trẻ được ngài ấy làm cho thụ thai đều có tỷ lệ cao sinh ra mang theo kỹ năng thì phải.”
“Chuyện đó… rắc rối theo nhiều nghĩa đấy.”
“Đó thực sự là một vị Hoàng đế rất nguy hiểm. Dưới thời của ngài ấy, lãnh thổ đã được mở rộng đáng kể, và trên hết, bằng kỹ năng đó, ngài ấy đã tạo ra không biết bao nhiêu người con mang kỹ năng cho thế hệ sau. Các nước láng giềng đang run rẩy lo sợ rằng tầm năm, mười năm nữa, khi các Hoàng tử, Hoàng nữ trưởng thành và chính thức bước ra vũ đài chính trị, chắc chắn sẽ có mưa máu trút xuống.”
“Ý anh có phải là… chiến tranh không?”
Nếu vậy thì Vương quốc đang đối địch với họ này sẽ gặp nguy hiểm mất.
“Đó cũng là một khả năng, nhưng người ta dự đoán rằng cuộc chiến tranh giành ngai vàng sẽ biến thành cảnh máu chảy đầu rơi. Khổ nỗi, các Hoàng tử, Hoàng nữ mang kỹ năng chẳng hề giấu giếm dã tâm rằng bản thân mình mới là người xứng đáng với ngôi vị Hoàng đế tiếp theo, và nghe nói chính Hoàng đế cũng có ý khuyến khích sự cạnh tranh này.”
Cứ y như đang đua ngựa ấy. Quả đúng là Hoàng đế Ngựa Giống.
Nhưng sao thế nhỉ? Tôi cảm giác chuyện này chẳng phải là của người dưng nước lã, sống lưng tự nhiên lạnh toát cả lên.
“Nhân tiện thì, những đứa con của vị Hoàng đế đó, hiển nhiên là tất cả đều được sinh ra và lớn lên ở Đế đô đúng không?”
“À, ý cậu là tin đồn về ‘Những đứa con của Femme Fatale’ chứ gì. Cậu cũng biết nhiều đấy.”
“…Những đứa con của Femme Fatale?”
“Cậu không biết chuyện đó sao? Có tin đồn rằng Hoàng đế đương nhiệm từng tuyên bố sẽ đi tìm kiếm người phụ nữ của định mệnh, sau đó che giấu thân phận, vi hành khắp lục địa và làm cho rất nhiều phụ nữ mang thai trong khoảng thời gian đó.”
“H-Hểể.”
“Chà, dĩ nhiên tôi nghĩ đó chỉ là tin đồn thôi. Nhưng thực tế là ở Hoàng đô từng có chuyện tìm thấy một người con rơi của Hoàng đế đương nhiệm và được hoàng tộc đón về đấy.”
“V-VẬYSẢOĐỈNHQUÁHOANHÔ.”
Ừm, tốt nhất là không nên đào sâu vào chủ đề này thêm nữa.
Nó chẳng có chút liên quan nào đến tôi cả. Không hề.
“Chính vì thế nên ở Đế quốc, chiếc bùa Hoàng đế này cực kỳ được ưa chuộng. Tôi sẽ để lại giá rẻ cho cậu, mua một chiếc nhé?”
“Anh làm ơn cân nhắc đến tuổi tác của tôi đi chứ.”
“Hahaha, phản ứng đó là bình thường mà. Ở thành phố trước, cái cô bé mạnh cỡ cậu ấy, vừa nhìn thấy là vung tiền mua ngay tắp lự luôn. Cơ mà, chắc tại vì cô bé đó là con gái chăng.”
“Hả.”
Dù không biết là ai, nhưng quả nhiên con gái thường trưởng thành sớm hơn nhỉ.
Nhưng thôi, dù sao người ta cũng cất công giải thích đủ điều cho mình.
“Thứ đó thì tôi không cần đâu, nhưng nếu đã vậy, nếu anh có Talisman của 【Ngọn Thương Rạng Ngời】, tôi sẽ mua một chiếc.”
“Thương sao. Ra vậy, ra vậy.”
Anh Kinds híp đôi mắt vốn đã híp của mình lại thành một đường chỉ rồi cười,
“Nó là Talisman mang ý nghĩa phá vỡ kẻ thù và chướng ngại vật, nói chệch đi thì nó mang ý nghĩa thành tựu trong tình yêu nhỉ.”
“Ah, chắc là tôi không cần nữa đâu.”
“Nhưng nói chệch theo hướng khác, thì đây chính là chiếc bùa hộ mệnh vô cùng phù hợp cho các Mạo Hiểm Giả cầu nguyện khi đi thảo phạt quái vật! Chắc chắn là có đấy, cậu đợi một chút nhé!”
Lật mặt nhanh như chớp. Cơ mà thôi cũng được.
Thứ mà anh Kinds lôi ra từ tận đáy hành lý là một chiếc mặt dây chuyền có vẻ được thiết kế dựa trên hình tượng ngọn thương dùng trên lưng ngựa.
Đường nét chạm khắc tinh xảo hơn hẳn so với những món đồ tôi được xem nãy giờ, và hơn hết, nó không làm bằng gỗ mà bằng bạc, chỉ nhìn thoáng qua đã biết là hàng cao cấp.
“Chà, tôi chỉ có mỗi chiếc này là mô phỏng theo 【Ngọn Thương Rạng Ngời】 thôi. Cảm ơn cậu đã mua hàng.”
“Khoan, cái đó thì đắt quá…!?”
Ranh ma thật. Quả đúng là thương nhân, quá ranh ma.
“Đùa thôi. Cứ tính giá như mấy cái kia là được rồi.”
“Hể? Thế thì có ngược đời quá không?”
“Không sao. Cái này gọi là hàng thử nghiệm, hay hàng tặng kèm cũng được, dù sao cũng không thể bán với giá bình thường được.”
“…Vậy thì, tôi sẽ mua nó.”
Đến khi nghe mức giá thực sự, nó rẻ đến mức đáng kinh ngạc, rẻ đến độ tôi tự hỏi liệu có lỗ vốn hay không. Dù thấy có chút đáng ngờ, nhưng nó cũng chỉ là một chiếc bùa hộ mệnh. Chẳng có lý do gì để từ chối, nên tôi đã mua chiếc Talisman đó từ tay anh Kinds.
“Cậu nên giữ nó khư khư bên mình càng nhiều càng tốt. Nếu vậy, chắc chắn sự gia hộ của Dũng Giả【Ngọn Thương Rạng Ngời】 sẽ bảo vệ cậu.”
“Đúng vậy nhỉ. Tôi sẽ trân trọng nó.”
Tôi đeo nó lên cổ, và hệt như cách Fine từng làm trước đây, tôi dùng tay nắm chặt lấy nó.
Tuy trông hơi sặc sỡ một chút, nhưng đây là một món đồ mang lại cho tôi cảm giác như được tiếp thêm sức mạnh.
“Nhân tiện thì.”
Từ tận đáy hành lý, anh Kinds lôi ra thêm một chiếc bùa hộ mệnh mang hình dáng một Hiệp sĩ xỉn màu, có vẻ như đã bị ế hàng từ rất lâu rồi.
“Tôi cũng tìm thấy cả Talisman của Hiệp Sĩ Đoàn nữa này.”
Không, cảm ơn, tôi không cần thứ rác rưởi làm ô uế danh tiếng Lục Thánh còn bị thứ đó của Hoàng đế Ngựa giống đánh bại đâu.
###
“Vậy thì chúc ngủ ngon. Chúc cậu có những giấc mơ đẹp.”
“Chúc anh ngủ ngon.”
Khi đêm đã về khuya, tôi và anh Kinds trao đổi lời chào rồi ngả lưng xuống giường.
Nhưng tôi chẳng thể nào chợp mắt được.
Bởi vì ở chung phòng với người lạ, quả nhiên tôi vẫn không thể hạ sự cảnh giác xuống.
Anh Kinds trông không có vẻ gì là người xấu, và tôi cũng hiểu trộm cắp là một tội ác không dễ gì xảy ra, nhưng vì đang giữ hành lý của Celica, tôi vẫn không thể không đề phòng.
Thực tế, tôi đã nhét hết những món đồ có giá trị vào túi rồi ôm khư khư vào lòng, và trên hết, tôi còn được Celica cho phép dùng tấm da thú của chị ấy để thay cho chăn đắp.
Đối với nhà trọ kiểu ở ghép thì tình huống này là hết sức bình thường.
Đúng là tác hại của việc suốt ngày ở chung phòng với Celica mà.
Anh Kinds có vẻ đã quen với chuyện này nên đã bắt đầu thở đều đặn và chìm vào giấc ngủ.
…Mình cũng ngủ thôi. Ngày mai còn phải dậy sớm.
Dù chỉ có một tấm da thú của Celica, nhưng nó đã ôm trọn lấy cơ thể bé nhỏ của tôi.
Nó ấm hơn tôi tưởng.
Trời đang lạnh dần rồi, có lẽ tôi cũng nên mua đồ giữ ấm thôi.
Khi tôi sụt sịt và bất giác hít hà, mùi hương của Celica xộc vào mũi.
Chắc là tôi ngủ được rồi.
###
“Vậy thì cậu Zwei, hẹn gặp lại nhé.”
Sáng sớm, khi mặt trời vẫn chưa ló dạng hoàn toàn.
Anh Kinds vui vẻ nói lời tạm biệt, đội mũ lên rồi rời khỏi phòng.
Dù đó là chuyện đương nhiên, nhưng anh ta chẳng hề có biểu hiện gì muốn trộm đồ của tôi, và rời đi như một người bạn cùng phòng vô hại qua đường. Cảm ơn vì chiếc Talisman nhé.
Thôi, tôi cũng không thể nhởn nhơ được. Tôi thu dọn hành lý rồi bước xuống tầng một.
Tôi trả luôn tiền phòng cho ngày mai và tiền giữ hành lý. Hành lý là của Celica, nhưng vì không đáng bao nhiêu nên tôi ứng trước luôn.
“Oái, lạnh quá.”
Vừa bước ra ngoài nhà trọ, cái lạnh thấu xương hơn cả hôm qua khiến tôi bất giác thốt lên.
Đột nhiên lạnh hẳn đi.
Thành phố Zelkt tuy nói là mùa đông, nhưng không đến mức lạnh lẽo chí mạng. Những ngày nhiệt độ xuống dưới mức đóng băng chỉ xảy ra một hai lần mỗi năm, và tuyết cũng hiếm khi rơi. Kể cả có rơi, thì việc tuyết chất đống đến mức làm tê liệt hệ thống giao thông thành phố lại càng hiếm hơn.
Điều này cũng giống hệt với làng Corni. Dù lạnh, nhưng vẫn ở mức có thể cắn răng chịu đựng được. Chứ không thì hồi còn làm nông nô, tôi đã chết cóng từ lâu rồi.
Nhưng đông thì vẫn là đông. Không khí bên ngoài lạnh buốt.
Dù đã mặc tận hai lớp quần áo từng mua trước đó, nhưng cái lạnh vẫn khiến tôi run rẩy. Nhớ tấm da thú của Celica quá. Chắc chắn phải mua một cái đàng hoàng thôi.
Cái lạnh còn gây ra những ảnh hưởng khác nữa.
Vấn đề lớn nhất đối với một Mạo Hiểm Giả là số lượng quái vật xuất hiện sẽ giảm đi.
Hơn nữa, chỉ có những loài quái vật nhỏ mà Mạo Hiểm Giả cấp thấp hay săn mới giảm đi thôi. Hình như mấy con đó rủ nhau đi ngủ đông trong rừng sâu, nên những con còn lởn vởn hoạt động toàn là quái vật mạnh từ một mức độ nhất định trở lên.
Đối với Mạo Hiểm Giả cấp cao, có vẻ có những người rất thích đi săn vào mùa đông vì đỡ mất công tìm kiếm con mồi, nhưng với đám Mạo Hiểm Giả cấp thấp như chúng tôi thì đúng là vấn đề sống còn.
Cái lý thuyết quen thuộc, né quái mạnh và chỉ săn những con vừa sức, hoàn toàn vô dụng vào mùa đông. Chắc chắn sẽ phải đụng độ với những con quái vật mạnh hơn từ trước đến nay.
Vượt qua được mùa đông là trở thành một Mạo Hiểm Giả thực thụ.
Người ta còn truyền tai nhau như vậy nữa.
Nói chính xác hơn, người ta đánh giá xem bạn chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu cho mùa đông. Kể từ lúc biết được thông tin này, tôi cũng đã sắm sửa trang bị và tiết kiệm tiền bạc hết mức có thể.
Đã đến lúc cho mọi người thấy thành quả rồi.
Tôi đến Hội. Dù khá lo lắng cho Celica, nhưng vì thời gian có hạn, tôi đi thẳng đến bảng nhiệm vụ, xé một yêu cầu thảo phạt quái vật vừa được dán lên và mang đến chỗ cô Remi.
Chị ấy không còn phàn nàn gì về việc tôi nhận nhiệm vụ thảo phạt nữa. Đó là thành quả của lòng tin mà tôi đã vun đắp bấy lâu.
Tuy nhiên hôm nay, trong lúc xử lý giấy tờ, cô Remi lại lên tiếng cảnh báo.
Dù không phải cảnh báo về tôi.
“Về Celica, em ấy đã xuất viện rồi. Em ấy bảo hôm nay sẽ tạm nghỉ đi mạo hiểm và đi mua một thanh kiếm mới.”
“Vậy ạ. Tốt quá rồi. Đúng là chị ấy đã chịu khó tiết kiệm tiền mua kiếm thật.”
“Chính là chỗ đó đấy.”
Cô Remi hơi nhoài người qua quầy, thì thầm với tông giọng rất nhỏ.
“Đúng ra thân là nhân viên của Công hội thì tôi không nên nói chuyện này, nhưng theo những gì tôi nắm được, Celica không thể nào có đủ tiền để vừa trị thương lại vừa mua lại kiếm mới đâu. Nếu em ấy có tiền tiết kiệm từ trước khi làm Mạo Hiểm Giả thì không nói, nhưng nếu không phải vậy… ừm, có một số người dùng đến mấy thủ đoạn hơi… đó đó, để kiếm tiền đấy.”
“Ý cô là làm chuyện phạm pháp sao? Celica không làm chuyện đó đâu.”
“À không, không phải chuyện đó. Nói thế nào nhỉ, một phương thức đặc thù của phụ nữ. À không, đó cũng chẳng phải cách của riêng gì phái nữ…”
“? …À, vâng, hiểu rồi. Mấy vụ đó chứ gì. Trước đây tôi cũng từng bị mấy Mạo Hiểm Giả khác rủ rê rồi.”
“Cậu có thực sự hiểu mình đang nói gì không đấy?”
“Rất tiếc là có. Có vẻ như một thằng nhóc loắt choắt như tôi cũng khá là có giá đấy.”
“Cậu nói Mạo Hiểm Giả khác hả? Lần tới hãy kể chi tiết cho tôi. Tôi sẽ ghim chúng vào danh sách nhân vật đặc biệt nguy hiểm.”
Cô Remi trợn trừng mắt, tỏ vẻ đây là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng.
“Xét theo lý do rời làng của cô Celica, tôi tin chắc em ấy sẽ không đời nào làm chuyện đó. Nhưng giống như việc cậu Zwei bị gạ gẫm vậy, có những kẻ luôn chực chờ lợi dụng điểm yếu của người khác. Thế nên, Zwei cũng hãy để mắt đến em ấy nhé.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng theo dõi sát sao.”
“…Đúng ra, đây không phải chuyện nên nhờ vả một đứa trẻ như cậu. Nhưng chẳng hiểu sao lúc nói chuyện với cậu, tôi cứ có cảm giác như đang nói chuyện với người lớn vậy.”
Đây là lần đầu tiên cô Remi nói với tôi như thế.
“Được cô tin tưởng, tôi vui lắm!”
“Chính là mấy chỗ như vậy đó… Khu rừng vào mùa đông rất nguy hiểm, cậu hãy cẩn thận nhé.”
Sau lời cảnh báo chân thành kèm nụ cười rạng rỡ của cô Remi, tôi được tiễn đi bằng những câu nói quen thuộc như mọi khi.
Tôi bước qua cổng thành, đi bộ một tiếng đồng hồ để đến khu rừng Logres.
“Phân Thân Thuật.”
Trong trạng thái buông chiếc khiên ra, tôi sử dụng kỹ năng và gọi ra phân thân.
Một phân thân đội mũ bảo hiểm, mặc giáp da và đeo găng tay kim loại xuất hiện. Với thanh kiếm trên tay và chiếc khiên nhặt dưới đất lên, trông phân thân chẳng khác gì một Mạo Hiểm Giả thực thụ.
Tự mình nói ra thì hơi kỳ, nhưng dù có nhắm mắt bỏ qua vóc dáng nhỏ bé này, thì tôi cũng đã trở thành một Mạo Hiểm Giả khá ra dáng rồi đấy chứ?
“Chỉ cần sắm trang bị cho bản thân, thì phân thân cũng sẽ được áp dụng theo, tiện thật đấy. Tiền mua một bộ trang bị mà thực tế lại có được sức chiến đấu của một tổ đội hai người.”
“Tầm này chắc là xử được Goblin rồi nhỉ.”
“Tốt nhất là khoan đã. Ít nhất cũng phải chờ đến lúc có cách chống độc mới an toàn.”
“Trong các loại thuốc cũng có thuốc giải độc mà, tạm thời cứ giữ tiền tiết kiệm, đặt mục tiêu mua được thuốc đó đã. Dù không dùng cho Goblin thì chắc chắn cũng không sợ hỏng.”
“Khoan đã, Potion không bị hỏng sao?”
“À, hạn sử dụng à. Chắc là có đấy. Lần tới phải đi tìm hiểu mới được.”
“Nếu không có hạn sử dụng thì tôi cũng muốn mua thêm Potion hồi phục loại thường nữa. Chắc chắn sẽ có lúc bản thể bị thương. Để dành cho lúc đó.”
“Celica cũng bị rồi mà.”
“Không biết chị ấy đã mua được kiếm thật chưa nhỉ?”
“Với trang bị ban đầu của chị ấy, tôi nghĩ Celica đã có chút chuẩn bị rồi mới trở thành Mạo Hiểm Giả. Thế nên tôi muốn tin rằng chị ấy đã để dành đủ tiền để mua kiếm. Mà, nếu hôm nay về nhà trọ mà chị ấy chưa mua được kiếm, lúc đó tôi sẽ cho chị ấy mượn tiền.”
“Cậu nghĩ Celica sẽ ngoan ngoãn vay tiền sao?”
“Không hề.”
“Thà dùng gậy gỗ còn hơn là vay tiền của tôi, Celica chắc chắn sẽ cắn răng chịu đựng như vậy. Rồi nhỡ chị ấy làm liều mà mất mạng, đó mới là điều tôi sợ nhất.”
“Làm liều hả. Vụ đó, một phần là lỗi của tôi mà.”
“Tôi đâu có lỗi gì. Nhưng mà, nếu người ở chung phòng không phải là tôi, tôi nghĩ Celica đã ngoan ngoãn lập tổ đội với người khác rồi.”
Việc Celica hoạt động Mạo Hiểm Giả solo, một phần là vì chị ấy có một hình mẫu để khao khát, nhưng nguyên nhân lớn hơn chắc chắn là do tôi, đứa trẻ trở thành Mạo Hiểm Giả cùng lúc với chị ấy, vẫn đang tiếp tục hoạt động solo.
Đúng như những gì chị ấy tuyên bố, chị ấy đang cố cạnh tranh với tôi.
Không thể phủ nhận khả năng chị ấy đang nghĩ rằng, một đứa trẻ còn nhỏ bé hơn mình như tôi làm được, thì bản thân chị ấy cũng phải làm được.
Nhưng mà.
Giống như lúc này đây, tôi vừa có thể trò chuyện với phân thân, vừa có thể thảo phạt những con quái vật mà mình bắt gặp.
Dù đang duy trì một cuộc đối thoại chẳng khác gì tự kỷ, nhưng vào khoảnh khắc phát hiện quái vật, tôi và phân thân lập tức hành động như một lẽ đương nhiên mà chẳng cần ra hiệu. Chúng tôi phối hợp với nhau thậm chí không cần lên tiếng, đỡ đòn tấn công của quái vật bằng khiên, và dùng thanh kiếm trên tay đoạt lấy thủ cấp của chúng.
Khi đối đầu với những quái vật không thể đánh bại, tôi dùng phân thân làm mồi nhử rồi bỏ chạy. Lúc nguy hiểm, tôi đẩy phân thân lên tuyến đầu làm bia đỡ đạn, làm lá chắn thịt, còn những phần ngon nghẻ nhất thì bản thể tôi hưởng trọn.
Một trong những phong cách chiến đấu của Mạo Hiểm Giả là sử dụng nô lệ.
Mua nô lệ, đẩy họ lên tuyến đầu đối mặt với nguy hiểm, từ đó có thể săn quái vật một cách hiệu quả.
Ở thế giới này, chuyện đó là hợp pháp, và dù có trừ đi tiền mua nô lệ thì nó vẫn sinh lời đến mức thực tế có không ít Mạo Hiểm Giả đang làm vậy. Thứ tôi đang làm cũng tương tự như thế, nên đương nhiên là kiếm được tiền rồi.
Tôi lúc nào cũng nghĩ. Kỹ năng đúng là một thứ phạm quy.
Nó phớt lờ mọi lý thuyết thông thường, đẩy một đứa trẻ con trở thành một Mạo Hiểm Giả tháo vát.
Bảo sao ai cũng lầm bầm khao khát có được một kỹ năng.
Tôi có kỹ năng. Thế nên tôi mới có thể làm Mạo Hiểm Giả như bây giờ. Dù mùa đông đã đến, nhưng với tiến độ này, tôi vẫn có thể săn được hơn năm con quái vật. Dựa trên chủng loại quái vật đã hạ gục, tôi thậm chí có thể nhắm tới phần thưởng tổng cộng lên đến hai đồng bạc.
Đó là sự thật, và Celica thì không được như vậy.
Cô ấy chắc chắn không sở hữu kỹ năng nào cả.
Chỉ với thân xác trần trụi, chị ấy chẳng còn cách nào khác ngoài việc đương đầu với mùa đông này.
###
“Nhìn đi, Zwei! Đây là thanh kiếm mới của chị đấy!”
Celica đã phục sinh! Celica đã phục sinh!
Hoàn thành nhiệm vụ và trở về nhà trọ Gnome, tôi thấy Celica đang cầm thanh kiếm mới toanh trên tay và cười lớn đầy đắc ý.
“Quả nhiên kiếm mới vẫn là tuyệt nhất. Dù tôi rất trân trọng thanh kiếm cũ, nhưng trước ánh hào quang này thì nó cũng phải lu mờ thôi. Fufufu, với thanh kiếm này thì quái vật nào chị cũng xẻ đôi được hết.”
Celica ngắm nhìn thanh kiếm với vẻ mặt say đắm.
Trên gương mặt ấy không hề có một gợn mây mù, cũng chẳng có chút bóng tối nào. Mà này, đừng có cạ má vào nó nữa. Nguy hiểm lắm đấy.
“Trông có vẻ là một thanh kiếm đắt tiền đấy.”
“Đúng là cũng khá đắt thật. Nhưng trong tầm giá chị có thể chi trả hiện tại, chị dám khẳng định đây là món hời nhất rồi.”
Với khuôn mặt tràn đầy tự tin, Celica tra kiếm vào vỏ.
“Bắt đầu từ ngày mai, chị cũng sẽ quay lại nhận nhiệm vụ. Cứ chống mắt lên mà xem. Chị sẽ cho nhóc thấy chị còn lợi hại hơn trước nữa cơ!”
Có vẻ như Celica đã dành cả ngày rảo bước quanh các cửa hàng để tìm kiếm, chị ấy vui vẻ kể cho tôi nghe cửa hàng nào bán vũ khí gì, chị ấy đã nỗ lực mặc cả ra sao. Tiện thể thì, cuối cùng chị ấy đã chốt mua ở cửa hàng vũ khí Salamander.
Thật sự rất tốt. Tôi có thể thở phào nhẹ nhõm rồi.
Cô ấy đã mua được kiếm đàng hoàng, xem ra nỗi lo của tôi chỉ là lo bò trắng răng thôi.
Trong lúc chúng tôi mải mê trò chuyện, màn đêm đã buông xuống.
“Ah, đến lúc phải đi ngủ rồi nhỉ.”
“Ủa? Celica, không tắm nước nóng sao?”
Mọi khi trước lúc đi ngủ Celica luôn gọi nước nóng, nhưng hôm nay chị ấy lại định chui tọt vào giường mà không tắm rửa gì.
Nhưng vừa thắc mắc và chỉ ra điều đó xong, tôi lại hối hận vì lẽ ra mình không nên nói.
Quả nhiên, ánh mắt Celica lảng đi chỗ khác.
“À- thì, hôm nay chị có đi làm nhiệm vụ đâu, nên nghĩ là không cần.”
“Cũng phải. Giá cả giờ cũng đâu còn rẻ rúng gì để thích là gọi được nữa.”
Ảnh hưởng của mùa đông cũng vươn đến tận đây.
Để sưởi ấm, dù là ở thành phố Zelkt dồi dào gỗ, giá nhiên liệu vẫn đang tăng lên.
Theo lời ông chủ, giá nước nóng mà nhà trọ có thể cung cấp cũng đã tăng từ một Bán Đồng lên thành một Bán Đồng và hai xu nhỏ.
“Mà, mình thì không có cũng chẳng sao.”
“Dù chính chị là người nói ra điều này, nhưng nhóc nên giữ cơ thể sạch sẽ thì hơn. Đặc biệt là đám Mạo Hiểm Giả như chúng ta, suốt ngày có nguy cơ tắm máu quái vật mà. Có khi bị mấy thứ bẩn thỉu chui vào miệng vết thương, rồi tay chân thối rữa rụng luôn cũng nên ấy chứ.”
Ồ? Celica hay tắm nước nóng là vì chị ấy nắm được những quan niệm vệ sinh như vậy sao.
“Thực tế thì, ông nội chị hồi trước làm Mạo Hiểm Giả cũng đã mất một cánh tay vì chuyện đó đấy. Nên từ nhỏ chị đã bị mắng đến điếc cả tai là phải luôn giữ cơ thể sạch sẽ rồi. Ở làng chị có con suối nên tắm rửa cũng tiện.”
“Ra là vậy.”
“…Giờ chị mới nói, thật ra hôm nay trước khi Zwei về, chị đã dùng vải thấm nước lau sạch người rồi. Nên Zwei cũng nên lau người cho sạch đi, dù chỉ lau qua loa cũng được.”
Nhà trọ Gnome này có một cái giếng, và nếu mượn trong thời gian ngắn, thỉnh thoảng ông chủ cũng sẽ cho dùng.
Nhưng mà dùng nước giếng lạnh buốt vào cái tầm này thì đúng là một loại tra tấn.
Dù vậy, tôi cũng hiểu những gì Celica muốn nói.
Ngay cả khi không biết đến sự tồn tại của vi khuẩn, thì mục đích giữ sạch cơ thể của Celica là hoàn toàn chính xác.
…Đành chịu vậy.
“Tôi xuống dưới xin nước nóng đây.”
“Làm vậy đi… À, nhân tiện thì.”
“Tôi biết rồi. Từ trước đến giờ tôi toàn dùng lại nước thừa của chị suốt. Hôm nay đến lượt Celica dùng nước thừa của tôi nhé.”
“Ây da, ngại quá đi. Cơ mà đúng là lau bằng nước lạnh và nước nóng mang lại cảm giác khác hẳn nhau mà.”
Tôi trả tiền cho ông chủ vẫn còn thức để ông ấy đun nước nóng, rồi lấy nước đó lau người.
Lau sạch cơ thể bằng nước nóng ấm hơn mọi khi, xong xuôi tôi để lại nước cho Celica dùng.
Làn da của Celica hôm nay rất đẹp. Không một vết xước.
“Sức mạnh của Ma pháp Trị liệu đúng là thần kỳ thật.”
“À, ý nhóc là mấy vết thương trên người á? Biến mất sạch rồi nhỉ.”
Giơ cánh tay phải từng bị thương lên, nhìn vào cơ thể mình, bản thân Celica dường như cũng không giấu được sự kinh ngạc.
“Hôm qua là lần đầu tiên chị được chữa trị bằng ma pháp Trị liệu, nó cứ phải gọi là vi diệu lắm luôn. Chắc là bị đứt gân hay gì đó nên tay chị không thể cử động nổi nữa, nhưng sau khi được ếm phép thì cơn đau cũng biến mất, và chị lại có thể cử động bình thường. So với trước khi bị thương, giờ chị còn thấy khỏe khoắn hơn nhiều ấy.”
“Thế thì tốt quá.”
Vì nhìn vết thương đau đớn như thế kia mà.
“Zwei cũng đừng chủ quan nhé. Chị thì chỉ bị mất một cánh tay là xong, chứ gặp Zwei thì chắc thân thể bị chẻ làm đôi luôn rồi đấy.”
“Chị nói thế mà nghe được à.”
Thật ra thì hôm nay một phân thân của tôi suýt nữa đã bị chẻ đôi thật.
Ogre kinh khủng lắm, là Ogre đấy.
Tuy không đến mức như Cyclops, nhưng nó là quái vật hình người khổng lồ. Chẳng biết có phải nó cướp của một Mạo Hiểm Giả bị đánh bại trước đó hay không, nhưng nó vác hẳn một thanh Đại kiếm ra dùng. Dù phân thân của tôi đã dùng hết sức bình sinh đâm một cú rồi té gấp, nhưng quả nhiên mùa đông luôn dạy cho ta bài học xương máu rằng không thể khinh suất được.
“Fuu, sảng khoái quá. Cảm ơn nhé, Zwei.”
“Không có gì đâu.”
Tắm rửa xong, Celica mặc quần áo rồi quay lại giường.
Trời cũng đã khuya. Mình đi ngủ sớm thôi.
Để tránh bị cảm lạnh, tôi ngồi trên giường và quấn mình trong tấm da thú.
Fufufu. Đúng, là tấm da thú đó. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ hôm nay, tôi đã tranh thủ tạt qua cửa hàng mua hẳn một tấm.
Dù nhỏ hơn nhiều so với cái Celica đang dùng, nhưng nó vẫn đắt hơn tôi tưởng. Tuy nhiên, chỉ cần có thứ này, trong phòng thế này là đủ ấm rồi.
Nhắc mới nhớ, chắc tôi vẫn nên nói một câu về việc đã mượn tấm da thú đêm qua.
“Celica này. Chuyện tối hôm qua ấy, cảm ơn vì chị đã cho tôi mượn tấm da thú nhé.”
“Hả? Ừm, không có gì đâu.”
Đang định lôi tấm da thú từ trong hành lý ra, Celica chợt nhận thấy tấm da thú tôi đang quấn trên người,
“…Có vẻ nhóc đã biết hưởng thụ sự xa xỉ rồi nhỉ.”
“Mua xong cũng xót ví lắm. Nhưng tôi không hối hận.”
“…Vậy sao. Thật tốt vì cả hai chúng ta đều mua được món hời nhỉ. Vậy, ngủ ngon nhé.”
Celica cũng quấn mình trong một tấm da thú và nằm xuống giường.
Cô ấy lật người vặn vẹo vài lần, dường như đã tìm được tư thế thoải mái nhất, rồi nhắm mắt lại trong tư thế quay lưng về phía tôi.
Tôi cũng nằm xuống giường. Và hôm nay, khác với hôm qua, cơn buồn ngủ ập đến rất nhanh.
Có lẽ vì có Celica ở bên cạnh nên tôi thấy yên tâm hơn. Dù xấu hổ nên chắc chắn tôi sẽ không bao giờ thốt ra điều đó đâu.
Không không, chắc chắn là nhờ có tấm da thú này rồi.
Quả nhiên là da thú. Sức mạnh của da thú thật tuyệt vời.
Hơi ấm này, một khi đã nếm thử thì chắc không thể buông ra được mất.
“…Này, Zwei.”
Vào lúc tôi đang thiu thiu, Celica, người mà tôi ngỡ đã ngủ say, bỗng cất giọng thì thầm.
“Hửm? Chuyện gì thế?”
“Cái đó, ừm. Hôm nay nhóc đeo cái mặt dây chuyền trông đắt tiền lắm đấy.”
“À, cái đó à. Ừ, tôi mới mua hôm qua.”
“…Mua một thứ chẳng liên quan gì đến việc đi mạo hiểm như vậy, tiền nong nhóc có ổn không đó?”
“Hả? Tiền á, hoàn toàn…”
Với một cái đầu đang trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, tôi đáp lời.
“Thứ đó á, chỉ là món đồ rẻ tiền thôi mà.”
“…Vậy sao.”
Celica lầm bầm, như thể vừa nhận ra điều gì đó.
“…Vậy sao…”
Giọng nói run rẩy như chực trào nước mắt ấy, chắc chắn chỉ là sự ảo thính của tôi khi đang ở ranh giới giữa tỉnh và mê mà thôi.
――Nghĩ lại thì.
Lẽ ra lúc đó tôi nên suy nghĩ kỹ càng hơn trước khi trả lời.
Và lẽ ra tôi phải nhận ra.
Đêm đó――sự thật là Celica đã chỉ dùng duy nhất một tấm da thú.
