Khi tôi đang nhâm nhi thưởng thức món bánh mì chấm súp hầm, thì anh Dominique tự tiện gắp khoai tây nướng với thịt hun khói từ đĩa của anh ấy thả tóm vào bát súp của tôi, chất thành cả một ngọn núi.
“Ăn đi, ăn nhiều vào. Làm Mạo Hiểm Giả mà không ăn thì không sống nổi đâu.”
“Ah, cảm ơn ạ.”
Món súp hầm giờ đã biến thành món thịt và khoai vị súp, nhưng dù sao cũng là nguyên liệu có sẵn nên tôi vui vẻ nhận lấy.
Ăn hết nổi không đây. Bình thường tôi toàn ăn ít nên dạ dày bé lại mất rồi.
Đang lúc tôi phải cong mông lên nhai nuốt, thì họ nhìn tôi bằng ánh mắt như đang nhìn một con thú nhỏ. Cô Sylvia đặt thêm một ít trái cây xuống, bảo: “Cái này cũng ngon lắm đấy”. Chị Carmine thì lặng lẽ đặt một ít hạt khô ngay bên cạnh.
Thấy vui thì vui thật đấy, nhưng tôi không ăn được nhiều đến vậy đâu.
Ah, mang về cũng được sao? Vậy thì tôi xin nhận. Để chia cho Celica vậy.
“Cơ mà nói thật, với thân hình nhỏ bé đó mà nhóc cũng làm được Mạo Hiểm Giả, hay thật đấy.”
Giống như tôi, Knuckle, người cũng đang bị các thành viên khác nhồi nhét đồ ăn, lên tiếng.
“Hình như nhóc đi solo đúng không? Không thấy nguy hiểm sao?”
“Em luôn trang bị đầy đủ và đặt an toàn lên hàng đầu mà.”
“Dù vậy thì bảo anh đi solo cũng chịu thôi. Trước khi được nhận vào nhóm Khiên Bạc, anh cũng toàn tổ đội với người khác.”
“Thực tế thì, ngoài Zwei ra, Mạo Hiểm Giả solo chắc chỉ có tầm ba người thôi.”
Nghe anh Elk xen vào từ bên cạnh, Knuckle gật gù.
“Biết mà. Một người là cô bé Celica hạng Sắt, giống nhóc Zwei đúng không. Cô bé dễ thương từng gây xôn xao dạo trước ấy.”
“Nhắc mới nhớ, cô hay thấy Zwei nói chuyện với cô nàng ở Công hội lắm đấy nhé.”
Không biết có phải vì cùng là nữ Mạo Hiểm Giả nên tò mò hay không, cô Sylvia bắt đầu bắt chuyện gợi mở.
“Hai đứa thân nhau lắm à? Hay là quen nhau từ trước khi làm Mạo Hiểm Giả?”
“Không ạ. Chỉ là tình cờ vào ngày đầu tiên, bọn em thuê trọ cùng một nhà, chung một phòng thôi. Rồi sau đó đưa đẩy thế nào vẫn ở chung phòng tới giờ, nên có thể nói là cũng thân thiết ạ.”
“Ara, vậy sao? Thế sao hai đứa không lập tổ đội cùng nhau?”
“Dạ không, em định bụng sẽ đi solo thêm một thời gian nữa.”
“Chết đấy.”
Anh Dominique thẳng thừng gạt phắt câu trả lời của tôi.
“Không biết lý do của nhóc là gì, nhưng anh chỉ biết đúng hai người đi solo mà sống sót được qua một năm. Phần lớn đều bỏ mạng giữa chừng, hoặc nếu không cũng chạm đến giới hạn rồi phải gia nhập tổ đội khác. Tìm kiếm đồng đội là một kỹ năng bắt buộc đối với Mạo Hiểm Giả đấy.”
Tôi hiểu anh ấy muốn nói gì. Nếu không có kỹ năng, chắc tôi cũng sẽ làm như vậy.
“Mặc dù, trong trường hợp của Zwei, lúc đầu anh còn đoán nhóc sẽ nghẻo ngay trong ngày đầu tiên cơ.”
“Kết quả là đến nay nhóc ấy vẫn sống nhăn răng mà chẳng bị thương tật gì nặng. Tương lai đầy hứa hẹn đấy chứ.”
Cạnh anh Dominique đang ực một ngụm rượu và cắn xé miếng thịt, anh Elk lại thò mặt ra tiếp lời y như lúc nãy.
“Thực tế thì, nhóc có định gia nhập tổ đội nào không? Nếu chưa, nhóc có muốn vào nhóm của bọn này không?”
“Nhóm Khiên Bạc ấy ạ?”
“Đúng vậy. Dominique thì thế kia thôi, chứ anh đã để mắt đến nhóc từ lâu rồi. Nhóc biết đọc biết viết, đi solo mà vẫn kiếm sống dư dả. Tức là kỹ năng chiến đấu với quái vật của nhóc cũng không phải dạng vừa.”
Một lời mời nằm ngoài dự tính, nhưng trông anh Elk có vẻ khá nghiêm túc.
“Khiên Bạc hiện đang muốn tuyển thêm một hoặc hai thành viên nữa. Thấy sao hả? Trừ một người ra, tất cả đều là hạng Bạc. Riêng anh Dominique thì là một cao thủ đang nhắm đến hạng Vàng rồi. Sau này bọn anh còn tính vươn tới hầm ngục Dị Giới Đình Viên nữa. Tự mình nói ra thì hơi kỳ, nhưng anh tự tin nhóm mình khá là thực lực đấy.”
Quả thực, chỉ cần nhìn vào trang bị của từng người trong Khiên Bạc cũng thừa biết họ toàn là những tay lão luyện. Nhìn cảnh họ có thể bày tiệc rượu linh đình thế này ở nhà ăn của Công hội là biết họ kiếm được bộn tiền.
Nhưng mà kỹ năng của tôi thì…
“Phải lên hạng Đồng đã.”
Anh Dominique xen lời.
“Về chuyện thành viên tổ đội, về cơ bản anh giao hết cho Elk, nhưng quả thực hạng Sắt thì không cần. Chí ít cũng phải ngoi lên được hạng Đồng cái đã.”
“Ây da, tới mức Thủ lĩnh phải đích thân lên tiếng kìa.”
Anh Elk nhún vai. Quả nhiên anh Dominique là người thủ lĩnh tuyệt đối của nhóm.
“Lỡ ngỏ lời rồi lại thế này, xin lỗi Zwei nhé. Nhưng mà, với nhóc thì chắc ngày lên hạng Đồng cũng không còn xa đâu. Đến lúc đó, nhất định phải suy nghĩ đến lựa chọn vào nhóm của bọn này đấy nhé.”
“Đến lúc đó thì anh cũng rất hoan nghênh nhóc.”
“Fufufu, Knuckle chỉ muốn có lính mới để đùn đẩy việc vặt thôi đúng không?”
“Ấy, bậy nào. Chị Sylvia, đâu có chuyện đó.”
“…………Fu.”
“Ah, Carmine vừa cười kìa. Hiếm thấy nha.”
“Một tổ đội ồn ào như thế này đấy.”
Khiên Bạc tỏa ra một bầu không khí thật vui vẻ. Vị thủ lĩnh của họ, anh Dominique, sau khi nốc cạn ly rượu, lại tiếp tục gắp thịt bỏ vào đĩa của tôi và nói.
“Nói chung là vậy đó. Có gì không hiểu thì cứ hỏi anh. Cái gì biết anh sẽ trả lời cho.”
“Em cảm ơn ạ. Đến lúc đó thì trăm sự nhờ anh.”
“Vẫn là cái thằng lịch sự đến phát ngốc.”
Hừm, anh Dominique khẽ cười.
Có vẻ như ấn tượng ban đầu của tôi rằng anh ấy không phải người xấu là hoàn toàn chính xác.
Khiên Bạc. Phải ghi nhớ mới được. Chắc tôi sẽ không gia nhập đâu, nhưng tôi muốn trân trọng mối duyên này.
Sau đó, trong lúc tôi vừa dùng bữa vừa lắng nghe những câu chuyện phiêu lưu của họ, một giọng nói quen thuộc vang lên.
Là giọng của cô Remi tiếp tân.
“Ce… Celica! Vết thương kia, em có sao không vậy!?”
Nghe thấy thế, tôi quay phắt lại.
Phía quầy nhiệm vụ của Công hội, Celica đang đứng đó, ôm lấy cánh tay mình.
Tôi cuống cuồng chạy về phía đó.
“Celica, chị bị thương hả!?”
“Ara, Zwei. Bất cẩn một chút thôi. Nhưng chỉ là vết thương nhẹ. Máu cũng cầm rồi.”
Celica bỏ tay đang ôm cánh tay ra. Máu thấm trên áo, nhưng đúng là không đến mức thương nặng. Tôi thở phào nhẹ nhõm.
“Quan trọng hơn là chị Remi, làm ơn đưa tiền thưởng cho tôi.”
“Vâ… Vâng. Xin lỗi vì đã lớn tiếng. Phiền em nộp lại giấy nhận nhiệm vụ.”
“Đây.”
“Xác nhận đầy đủ. Xin vui lòng đợi một chút.”
Trong lúc cô Remi đang làm thủ tục, Celica liếc nhìn tôi.
“Mà này Zwei, trông nhóc như vừa ăn cơm với mấy Mạo Hiểm Giả khác thì phải, nhóc định lập tổ đội à?”
“Không, kiểu như được rủ thôi, chứ tôi không định lập tổ đội gì đâu.”
“……Vậy à.”
“Celica, để em phải đợi rồi.”
Cô Remi chuẩn bị xong tiền thưởng cho nhiệm vụ lần này và Celica nhận lấy nó.
Số tiền tôi vô tình lướt thấy, là ba đồng đồng lớn.
Nghĩa là, trừ đi một đồng đồng lớn tiền thưởng hoàn thành, chị ấy chỉ hạ gục được đúng một con quái vật.
Chắc do lơ đễnh nên mới bị thương. Rừng mùa đông là trải nghiệm đầu tiên đối với Celica, lại thêm chuyện nghỉ ngơi một ngày nên cơ thể có phần chậm chạp chăng.
Tôi đã không nghĩ ngợi gì quá nhiều.
“――Hôm nay tôi hạ được tận ba con đấy! Rừng mùa đông cũng chẳng có gì to tát!”
Thực tế, vào buổi tối ngày hôm sau ở nhà trọ, Celica đã khoe khoang như vậy.
Dù xảy ra nhiều chuyện, nhưng có vẻ chị ấy đã có thể săn quái vật lại như trước.
“Nhưng mà chắc phải tiết kiệm thôi nhỉ.”
Chỉ là, Celica không gọi nước nóng nữa.
Thay vào đó, khi tôi gọi nước nóng, chị ấy tỏ vẻ áy náy và xin dùng chỗ nước còn lại.
Vết thương ở cánh tay hôm qua đã khép miệng, nhưng trên người chị ấy lại xuất hiện những vết thương khác.
Làn da từng được chữa lành đẹp đẽ, giờ lại hằn lên vài vết bầm tím mới.
###
“Zwei này, tôi có chuyện muốn bàn với cậu.”
Vài ngày sau, cô Remi chủ động bắt chuyện với tôi.
Gương mặt cô ấy vô cùng nghiêm trọng.
“Thực ra, Mạo Hiểm Giả có một đặc quyền, đó là nếu nộp đơn yêu cầu, họ có thể biết được Mạo Hiểm Giả khác đã thành công hay thất bại trong nhiệm vụ. Dù có quy định là không được tiết lộ cụ thể số tiền thưởng, nhưng vì trong trường hợp một nhiệm vụ thất bại thì phải có Mạo Hiểm Giả khác thay thế, nên đây là một biện pháp cần thiết.”
“Ra là vậy. Nhưng sao cô lại nói chuyện này với cháu? Ah, chẳng lẽ có ai đó đang điều tra tiến độ nhiệm vụ của cháu sao?”
“Vâng, khá nhiều là đằng khác. Nhưng người tôi muốn nói đến không phải là về Zwei.”
Cô ấy nói đến mức đó thì tôi thừa hiểu là đang ám chỉ ai.
“Đáng lý ra cậu Zwei phải tự mình nộp đơn yêu cầu, nhưng tôi đã bí mật xử lý nhẹ chỗ đó rồi.”
“Xử lý nhẹ?”
“Vâng, là xử lý nhẹ. Và đây là kết quả nhiệm vụ của Celica sau khi em ấy lành vết thương.”
Cô ấy đưa cho tôi một tờ giấy. Bảng quản lý nhiệm vụ của Celica ghi thế này.
Hai ngày sau khi lành thương. Chính là cái ngày tôi vô tình nhìn thấy, nhiệm vụ thành công. Tiêu diệt được một con quái vật.
Ngày hôm sau. Nhiệm vụ thất bại.
Ngày hôm sau nữa, nhiệm vụ thành công. Tiêu diệt được một con quái vật.
Bốn ngày tiếp theo đó, toàn bộ đều là những dòng chữ nhiệm vụ thất bại nối tiếp nhau.
“Thế này là…”
“Vâng. Celica rõ ràng là đang sa sút phong độ trầm trọng.”
“…………”
Tôi im lặng suy nghĩ.
Những ngày qua, Celica luôn khoe với tôi rằng chị ấy săn được quái vật. Hóa ra đều là nói dối sao.
Thực tế thì hầu hết các nhiệm vụ đều thất bại. Những lúc thành công thì cũng chỉ hạ được một con. Nhưng chính tôi cũng xác nhận được rằng chị ấy không dính chấn thương nào quá nặng. Vậy nếu xét lại kinh nghiệm chiến đấu của Celica từ trước đến giờ, việc chị ấy không đánh bại được quái vật rõ ràng là vô lý.
“Zwei này. Cậu có biết nguyên nhân gì không?”
“……Cháu xin lỗi. Cháu cũng không rõ nguyên nhân. Cháu chỉ dám chắc là chị ấy không bị chấn thương nặng nào thôi.”
“Vậy sao……”
Gương mặt cô Remi đầy vẻ lo âu.
Chắc hẳn mặt tôi lúc này cũng y như vậy.
Phong độ sa sút của Celica. Nguyên nhân rốt cuộc là do đâu?
“Thế thì chỉ có một thôi. Là do nỗi đau đấy.”
Anh Dominique của Khiên Bạc lập tức khẳng định chắc nịch ngay khi nghe tôi hỏi.
“Nỗi đau ạ?”
“Ờ. Trông nhóc có vẻ chưa từng bị thương nặng, nhưng cứ thử ăn một đòn của quái vật rồi chấn thương nặng một lần đi là hiểu ngay. Cái đó á, đau thấu xương đấy.”
Anh Dominique trầm ngâm kể lại.
“Khi nghĩ đến việc có thể phải nếm trải lại nỗi đau đó, thì cơ thể tự nhiên sẽ rúm ró lại thôi. Việc trở nên sợ hãi khi chiến đấu với quái vật cũng là chuyện dễ hiểu mà, đúng không?”
“Vậy, sao ạ…”
Thật không may, tôi cũng từng trải qua cảm giác bị con Cyclops nghiền nát nhừ tử, nhưng tôi lại không thể thấu hiểu cái cảm giác vì đau đớn mà sinh ra sợ hãi.
“Em hiểu là lúc bị thương thì sẽ đau đến mức không cử động nổi, nhưng nếu đã được phép thuật hồi phục chữa lành rồi thì đâu còn đau nữa. Em nghĩ cơ thể không đến mức cứng đờ lại chứ ạ.”
“Không, nhưng mà đau đớn thì kiểu gì cũng đáng sợ mà đúng không?”
“……Em không hiểu được cảm giác đó lắm.”
Bởi vì cơn đau rồi sẽ biến mất. Có thể ta sẽ hồi tưởng lại rằng lúc đó mình đau thế nào, nhưng cái bản ngã đang hồi tưởng đó đâu có cuộn tròn người lại vì đau đớn thực sự.
“Có thể Zwei là kiểu người chịu đau giỏi cũng nên.”
“Cũng có chuyện đó nữa ạ?”
“Có chứ. Có những kẻ quen với nỗi đau từ trong môi trường lớn lên. Ví dụ như xuất thân từ gia đình binh lính chẳng hạn. Thậm chí có những nơi coi việc vượt qua nỗi đau là bài huấn luyện vỡ lòng cơ.”
À, ra là vậy. Hồi còn làm nô lệ, tôi bị bạo hành như cơm bữa mà. Nếu nói là quen với nỗi đau thì chắc đúng là vậy rồi. Nhắc mới nhớ, tôi cũng có ký ức rằng hồi đầu bị ăn đập, tôi cũng sợ hãi lắm.
Ngược lại, Celica có vẻ chưa từng trải qua những chuyện như thế.
Ra vậy. Đối với Celica, chấn thương lần đó chính là nỗi đau lớn đầu tiên chị ấy phải nếm trải trong đời.
“Thực tế thì, có rất nhiều người sau khi dính chấn thương nặng không còn có thể chiến đấu được như trước nữa. Người mà Zwei mang ra hỏi khéo chắc cũng thuộc diện này nhỉ.”
“Làm thế nào để chữa khỏi ạ?”
“Cái này thì chịu. Chỉ là vấn đề thời gian và sự quen thuộc thôi.”
Cũng giống như tôi, con người rồi sẽ quen với nỗi đau. Nhất là ở cái thế giới có Ma thuật Trị liệu và Potion này, có thể nói đây là một môi trường dễ dàng để người ta làm quen với nỗi đau.
Để có thể trở lại như trước kia, cần phải có thời gian.
Có lẽ là vậy. Celica rồi cũng sẽ khắc phục được nỗi sợ đau đớn thôi.
Hôm nay Celica lại nhận nhiệm vụ và hướng vào rừng. Dạo gần đây, có vẻ chị ấy chủ yếu dùng cung thay vì kiếm. Nhờ vậy mà hôm qua và hôm kia, chị ấy đã chật vật hạ được một con quái vật.
Bản thân Celica cũng nhận thức được sự sa sút của mình và đang vùng vẫy tìm cách vượt qua. Ít nhất là chị ấy không chạy trốn quái vật theo cái cách bất chấp tất cả.
Vậy nên nếu có vấn đề gì, thì đó là liệu chị ấy còn bao nhiêu thời gian trì hoãn nữa.
Tiền tiết kiệm của Celica còn lại bao nhiêu?
Cô Remi cũng đã gửi gắm rồi, nên chắc chị ấy sẽ không bán thân, và tôi cũng tuyệt đối không để chuyện đó xảy ra, nhưng vẫn còn cách là bán đồ đạc đi.
……Khoan đã.
Nhắc mới nhớ, dạo gần đây tôi không còn thấy Celica dùng cả hai tấm da thú nữa.
Chỉ có một tấm dùng để đắp, còn tấm trước đây dùng làm đệm lót thì…
Ủa? Chị ta không dùng nó từ lúc nào nhỉ?
……Ngay sau khi vết thương lành lại chăng.
Nghĩ lại thì, lúc đó trông Celica ngủ có vẻ hơi trằn trọc. Hình như khi thấy tôi mua da thú, mặt chị ấy cũng có biểu cảm gì đó lạ lắm.
Tôi đã bỏ sót mất rồi.
Hả? Vậy là chị ấy đã bán tấm da thú đó để xoay tiền mua kiếm sao? Tôi cứ đinh ninh là chị ấy có sẵn tiền tiết kiệm, ra là tôi nhầm à?
Quả thực, bán tấm da thú tuyệt đẹp đó đi cũng được kha khá tiền. Đủ để mua một thanh kiếm và trả tiền trọ thêm vài đêm nữa.
Nhưng…… số tiền đó chắc chắn không phải là xài mãi không hết.
Lúc đó, khi xác nhận Celica đã bình an trở về từ nhiệm vụ, tôi cúi đầu cảm ơn anh Dominique vì đã nghe tôi tâm sự, rồi lén lút bám theo chị ấy trở về nhà trọ.
Đợi Celica vào trọ một lúc sau, tôi mới bước vào.
“Zwei. Nhóc về rồi à.”
“Tôi về rồi đây, Celica. Hôm nay chị săn được mấy con quái vật?”
“Hả? À thì…”
Ánh mắt Celica hơi đảo đi, rồi chị ấy chống tay lên hông, ưỡn ngực tự hào.
“Nghe rồi đừng có giật mình đấy! Hôm nay chị hạ được tận bốn con lận!”
“……Vậy à. Đỉnh thật đấy.”
Nhờ ám hiệu của cô Remi lúc ra về, tôi thừa biết hôm nay nhiệm vụ của chị ấy đã thất bại.
Celica lại nói dối. Chị ấy khua chân múa tay kể lể quá lên với tôi, làm như thể mình đã tung hoành dữ dội lắm.
Và sau đó, quả nhiên chị ấy không hề gọi nước nóng.
Quấn mình trong tấm da thú duy nhất còn lại, chị ấy quay lưng về phía tôi và bắt đầu ngủ.
Bóng lưng ấy như đang cự tuyệt tôi.
Giống hệt lúc Celica bị thương nặng. Cứ nhìn thấy bộ dạng tiều tụy của Celica là tôi lại chẳng biết phải nói gì.
Nhưng, nhìn bóng lưng ấy, tôi nhận ra một điều.
Celica…… đã gầy đi một chút.
Vì thiếu dinh dưỡng nên tóc và da dẻ đã bắt đầu khô khốc.
Thanh kiếm vẫn nằm trong lớp vỏ bao sang trọng dựng dựa vào thành giường, nhưng khi thấy cây cung bị bẻ gãy lăn lóc một cách hờ hững ngay cạnh đó, tôi rợn sống lưng.
Mới hôm qua nó còn chưa bị hỏng mà. Nhìn kỹ thì, trong ống tên chỉ còn lại hai mũi tên đã gãy.
Tôi quan sát thật kỹ các trang bị khác.
Khóa cài của áo giáp da đã hỏng. Chị ấy phải dùng dây thừng buộc tạm để mặc. Xung quanh đó là những bộ quần áo nhuốm vệt đỏ vo tròn vứt lăn lóc. Vài bộ đã rách bươm, chẳng thể nào mặc được nữa.
Tôi là thằng ngu sao. Từ chuyện tấm da thú cho đến chuyện này, sao tôi lại không nhận ra cơ chứ?
Không, không phải. Cho đến hôm qua, mọi thứ vẫn chưa xơ xác đến mức này. Hành lý vẫn được xếp gọn gàng, quần áo cũng thế.
Là do Celica đã tuyệt vọng giấu giếm để tôi không nhận ra.
Thế nhưng.
Bây giờ lại ra nông nỗi này.
Chị ấy đã cạn kiệt cả sức lực để mà che đậy. Sự thật ấy mới là thứ đáng sợ hơn bất cứ điều gì.
Phải làm gì đó thôi.
Giờ không phải lúc quan tâm xem cái Kỹ năng Phân thân sẽ lộ ra hay gì nữa. Phải rủ chị ấy đi làm nhiệm vụ cùng thôi.
###
“Ngốc quá. Chị một mình vẫn ổn mà!”
Nỗ lực đánh cược tuyệt vọng của tôi đã bị gạt đi bằng một câu nói và nụ cười như thế.
“Ổn là ổn thế nào, nhìn đâu cũng thấy không ổn mà!”
“Nhóc nói gì vậy. Chị đây chẳng cần Zwei phải lo đâu, chị vẫn ổn. Ổn thật mà. Rất là ổn luôn.”
Celica kiên quyết không gật đầu trước lời mời của tôi, chị ấy vừa nói vừa quay lưng lại.
“Thế nên đừng có bám theo chị.”
Đó là lần đầu tiên Celica thể hiện sự cự tuyệt một cách quá đỗi rõ ràng.
Hết cách, tôi đành lén lút bám đuôi chị ấy.
Cứ hễ đến gần một khoảng nhất định là Celica sẽ ngoái lại nhìn, nên tôi phải giữ khoảng cách không quá gần cũng chẳng quá xa, rồi cùng với phân thân của mình bám theo.
Nhìn Celica cầm kiếm tiến vào rừng, tôi mới thấm thía rằng anh Dominique đã nói cấm có sai.
Khi chạm trán quái vật, ngay từ đầu tư thế của chị ấy đã rõ ràng co rúm lại. Sự sợ hãi hiện rõ trên nét mặt, và bàn tay nắm chuôi kiếm thì run lên bần bật.
Hơn cả, chị ấy không thể nào tiến bước lên để tung đòn tấn công vào quái vật.
Thế kia thì vô phương rồi.
“Kuh!”
Rốt cuộc, Celica đành phải bỏ chạy khỏi con quái vật.
Nếu làm vậy, hiển nhiên quái vật sẽ đuổi theo. Dù kỹ năng cắt đuôi quái vật của chị ấy xuất sắc đến đáng nể, nhưng thế thì làm sao mà tiêu diệt được chúng.
Tôi dùng Kỹ năng Phân thân, vòng ra sau lưng đoạt mạng con quái vật đang đuổi theo Celica, vừa làm vừa suy nghĩ.
Tôi đã hiểu rõ rồi. Cái Celica cần lúc này là sự nghỉ ngơi. Và cả tiền bạc để mua lấy thời gian nghỉ ngơi đó.
Nếu đã vậy thì.
Tôi vượt lên trước, săn vài con quái vật xung quanh, rồi vứt xác chúng ở đó trong khi vẫn giữ nguyên những bộ phận dùng để chứng minh thảo phạt.
Với các Mạo Hiểm Giả, điều này chẳng khác nào nhặt được tiền lẻ rơi trên đường.
Xin mời cô lấy đem về.
“Cái này là……”
Celica phát hiện ra xác quái vật, dáo dác nhìn quanh.
Sau khi xác nhận không có ai, chị ấy toan rút thanh kiếm giắt bên hông ra,
“……Aah bực mình quá! Mình đã nói với Zwei là mình ổn cơ mà!”
Vừa hét lên như vậy, Celica bỏ mặc cái xác và chạy thẳng vào sâu trong rừng.
Đùa nhau à.
Thật sự luôn hả trời.
Đành rằng luật có cấm mang bộ phận chứng minh thảo phạt của quái vật bị bỏ lại trong rừng đi, vì đó là con mồi của Mạo Hiểm Giả khác cơ mà? Đôi khi người ta quay lại lấy nên có nguy cơ dẫn tới xô xát, cãi vã.
Nhưng mà này, cũng có trường hợp Mạo Hiểm Giả hạ gục xong phải bỏ chạy như Celica dạo trước mà.
Khả năng họ không quay lại lấy thực tế còn cao hơn đấy.
Cứ vứt lăn lóc thế này thì chúng biến thành Xác sống mất, nhặt về chẳng phải là hành hiệp trượng nghĩa cứu nhân độ thế hay sao?
Thế mà…… Celica lại không mang về.
Vì đã lỡ nói với tôi là bản thân vẫn ổn. Chỉ vì lý do đó thôi sao?
Tôi thấy chị ấy thật ngốc. Nhưng cũng thấy điều đó mới đúng là Celica.
Và hơn thế nữa, thứ ập đến ngập tràn trong lồng ngực tôi lúc này, chỉ còn lại nỗi sợ hãi tột cùng.
……Phải làm sao đây. Không biết. Tôi không thể nghĩ ra cách nào cả.
Bởi nếu chị ấy làm thế, thì với tôi lúc này, mọi phương pháp để âm thầm giúp đỡ Celica coi như hoàn toàn đi vào ngõ cụt.
Rốt cuộc, ngày hôm đó tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc âm thầm theo dõi Celica từ trong bóng tối.
Cho đến phút cuối cùng, Celica vẫn không hạ được một con quái vật nào, chị ấy lê bước chân nặng nhọc thẫn thờ quay về thị trấn.
Tôi vòng lên trước đứng chờ ở Công hội, Celica vừa thấy tôi, dẫu cho vẻ mặt đầy mệt mỏi nhưng vẫn giơ tay lên chào.
Khi tôi nói mừng cậu trở về, chị ấy đã cười và đáp lại chị về rồi đây.
Trên đường về, chị ấy lại kể chuyện đi thám hiểm hôm nay với một nụ cười. Chị ấy cười rạng rỡ, bảo rằng tôi không cần phải lo, chị ấy có thể đánh bại được rất nhiều quái vật. Còn tôi thì chỉ có thể gượng ép nặn ra một nụ cười rồi ậm ừ hùa theo.
Về đến nhà trọ, Celica trông mệt mỏi rã rời, ngồi phịch xuống giường.
Cả hai im lặng gặm ổ bánh mì đen mua trên đường về.
Ăn xong, Celica chỉ vội tắm qua rồi đi ngủ ngay.
Ngày hôm sau, Celica vẫn như vậy.
Vẫn cười tươi chào mừng tôi trở về, chị về rồi đây. Vẫn tươi cười nói dối rằng mình đã đánh bại quái vật. Ngoài những lúc đó ra, chị ấy chỉ luôn trong trạng thái mệt mỏi, mắt ríu lại và liên tục dụi mắt.
Chẳng có gì thay đổi, đến mức đáng buồn.
Ngày tiếp theo cũng vậy.
Ngày sau nữa cũng thế.
Tôi chẳng thể làm gì ngoài việc đứng nhìn từ đằng xa. Nếu có kẻ nào định nhắm ác ý vào chị ấy, thì việc duy nhất tôi làm được là đôi khi hợp tác với cô Remi và những Mạo Hiểm Giả quen biết để lén lút dọn dẹp chúng từ trong bóng tối.
Tiền, thì tôi có.
Dù là quái vật cỡ trung, chỉ cần có kiếm và Kỹ năng Phân thân là tôi săn được tất. Chuyến thảo phạt mùa đông được đồn là đáng sợ, nay lại làm túi tiền của tôi rủng rỉnh ngoài sức tưởng tượng.
Vậy nên, tôi hoàn toàn có thể khao Celica một bữa ăn.
Tôi cũng dư sức cho chị ấy vay tiền để sửa trang bị.
Ngoài ra, nếu chị ấy muốn, tôi thừa điều kiện để làm cho chị ấy bao nhiêu chuyện khác.
Đương nhiên là tôi cũng muốn làm vậy lắm chứ.
Ba tháng. Đã ba tháng trời tôi và chị ấy cùng sống chung trong căn phòng trọ này.
Tình bạn thì đương nhiên là có.
Từ tận đáy lòng, tôi muốn giúp chị ấy một tay.
Thế nhưng……
Chính Celica lại không hề mong muốn điều đó. Tiếng gọi của tôi chẳng thể nào chạm đến chị ấy được.
Cứ đứng nhìn thế này cho đến khi chị ấy gượng dậy được, hay cho đến khi chị ấy hao mòn tiều tụy đến chết sao?
Hay là, tôi nên bất chấp sự ích kỷ của bản thân để dùng vũ lực mà cứu giúp?
Bắt nhốt chị ấy lại không cho đi làm nhiệm vụ nguy hiểm nữa, rồi ép chị ấy ăn uống cho tử tế thì sao?
Hay là chà đạp lên lòng kiêu hãnh của chị ấy, dồn chị ấy vào đường cùng đến mức phải ngoan ngoãn nhận tiền từ tôi?
Nếu dùng Kỹ năng Phân thân, vừa làm vừa ngụy trang để người khác không nghi ngờ, thì không phải là tôi không làm được mấy chuyện đó.
Nhưng làm vậy thì giúp được gì cho Celica? Khởi nguồn thì làm vậy có được gọi là giúp đỡ không? Và liệu Celica lúc đó, có còn là một Celica mà tôi vô cùng yêu quý hay không?
Không biết. Phải làm sao đây. Ai đó chỉ cho tôi với.
Cách để cứu một người con gái đang khốn khổ vì thiếu tiền, mà không phải bằng tiền, rốt cuộc là phương pháp gì?
Tôi phải làm gì mới cứu rỗi được Celica đây?
###
“Khụ.”
Một vài ngày sau, trong đêm khuya Celica bật ho thành tiếng.
Chị ấy đắp lên mình những mảnh áo rách nhuốm máu.
Toàn thân run rẩy vì lạnh lẽo.
Tấm da thú ấm áp mà Celica hằng tự hào, giờ đã chẳng còn ở đâu nữa.
Cái thời khắc mà tôi buộc phải đưa ra một quyết định gì đó, đã sừng sững bủa vây ngay trước mắt rồi.
