Sau lần thứ n thử nghiệm phép tự bạo, tôi quay lại kiểm tra tàn tích.
Dù đã cẩn thận cân nhắc vấn đề an toàn, nhưng có vẻ tôi chọn địa điểm thực nghiệm hơi xa thị trấn quá thì phải.
Vừa nghĩ ngợi, tôi vừa rảo bước đến khu phế tích dùng làm mốc đánh dấu, chợt nhận ra có những vị khách không mời đã đến đó từ lúc nào.
“Ủa? Nhóm của anh Dominique đang làm gì ở đây vậy?”
“Hử? Là Zwei đấy à.”
Những người đang đứng xem xét dấu vết của vụ nổ do phép tự bạo gây ra chính là năm thành viên của nhóm Khiên Bạc do Dominic dẫn đầu.
“Nhóc cũng nghe thấy tiếng nổ nên mò tới đây xem tình hình hả?”
“……Hừm, anh đoán xem?”
Có vẻ nhóm anh Dominique nghe thấy tiếng nổ từ cuộc thử nghiệm của tôi nên đã vội vàng chạy tới.
Lúc đầu tôi chỉ thử nghiệm ở mức ép giảm uy lực xuống, sau khi xong xuôi đâu vào đấy, tôi mới vừa thử bung hết sức xem uy lực tối đa đạt được đến mức nào.
Kết quả là uy lực đủ để tạo ra một cái hố bom khổng lồ ngay cạnh ngôi làng bỏ hoang.
Nếu họ đang làm nhiệm vụ ở gần đây thì đương nhiên là phải chạy qua xem rồi.
“Nhìn đi, Zwei. Cái dấu vết tàn phá này.”
Khi tôi bước lại gần, anh Dominique hất cằm chỉ về phía cái hố khổng lồ.
Bên trong hố, tôi thấy bóng dáng của anh Elk và cô Sylvia. Ở phía đối diện bên kia hố, chị Carmine và anh Knuckle đang cảnh giác cao độ canh chừng xung quanh.
“Uy lực khủng khiếp thật. Không biết kẻ nào đã làm ra chuyện này, nhưng tình hình có vẻ hơi căng rồi đây.”
“Căng, căng là sao cơ ạ?”
“Sylvia bảo rằng cô ấy cảm nhận được dao động ma lực, nên có lẽ đây là do Ma pháp gây ra… Nhưng Ma pháp thì bình thường không thể tạo ra sức tàn phá cỡ này được.”
“Đúng là vậy, Ma pháp em từng thấy trước đây dù chỉ thiêu rụi một người thôi cũng đã trầy trật lắm rồi.”
“Ừ. Có những Ma pháp đủ sức thiêu rụi cả một ngôi làng, tạo ra uy lực có thể lật lọng cả quy mô chiến thuật. Đó là loại Ma pháp cấp độ ách chủ bài mà một đại ma đạo sư học được năm, sáu loại phép thuật cũng chỉ có thể bắn ra một lần mỗi ngày. Nhưng cái này thì vượt xa đẳng cấp đó. Đến mức này thì thừa sức thổi bay cả một thị trấn. Nếu dùng trong chiến tranh, uy lực này thậm chí có thể xoay chuyển cả chiến lược.”
Với vẻ mặt không giấu nổi sự kinh hãi, anh Dominique trừng mắt nhìn dấu vết của sự tàn phá.
“Phải báo cáo cho Công hội thôi. Dù kẻ sử dụng thứ này là con người, hay là một con Named Monster đột biến, thì cũng không thể nhắm mắt làm ngơ được.”
“Vậy sao ạ? Nếu là do con người làm thì đâu có nguy hiểm gì đâu?”
“Nhóc thử nghĩ xem. Điều đó có nghĩa là ở ngay đây đã xuất hiện một kẻ thù khiến người đó phải dùng đến Ma pháp cỡ này. Dù thế nào đi nữa, chắc chắn là đang có dị biến xảy ra với bọn quái vật.”
Người Mạo Hiểm Giả hạng Bạc dày dặn kinh nghiệm ngước nhìn bầu trời với vẻ mặt và phong thái đầy uy nghiêm, hoàn toàn xứng đáng với chiếc thẻ bài của mình.
“……Một cơn bão kinh khủng sắp ập đến rồi đây.”
Tôi nghĩ là chắc không có cơn bão nào đâu.
###
Với cái tình huống như thế, tôi bị cơn xấu hổ bủa vây, cảm giác y hệt như một đứa trẻ bị bắt quả tang vừa mới tè dầm vậy.
Thế nhưng, mọi chuyện không chỉ dừng lại ở nỗi nhục nhã của tôi.
“Công hội xin ban bố nhiệm vụ khẩn cấp.”
Hội trưởng Công hội dõng dạc tuyên bố trước toàn thể các Mạo Hiểm Giả của Zelkt đang tập trung tại đây.
“Tại khu vực tiến vào vùng tuyệt diệt nằm sâu trong Rừng Logres, đã phát hiện một nhóm quái vật tụ tập thành bầy đàn cùng một con quái vật được cho là Named Monster. Trước tình hình này, lãnh chúa, Bá tước von Zelkt đã ban bố tình trạng khẩn cấp. Kể từ giờ phút này, thị trấn Zelkt sẽ tiến hành mọi hoạt động nhằm chuẩn bị đối phó với Monster Stampede.”
Biết được vụ ồn ào do vụ nổ Ma pháp của tôi mấy hôm trước, Công hội đã bí mật cử một vài nhóm Mạo Hiểm Giả hạng Bạc tiến sâu vào rừng để điều tra.
Trông lòng tôi lúc này chỉ biết gào thét “Xin lỗi, xin lỗi, không có chuyện gì đâu, ngàn lần xin lỗi”, nhưng chính cuộc điều tra đó lại vô tình xác nhận sự biến dị của đám quái vật. Tất cả chỉ là trùng hợp, nhưng một dị biến thực sự đang diễn ra ở sâu trong rừng.
“May mắn thay, lần này chúng ta đã phát hiện sự việc từ giai đoạn khá sớm. Theo đánh giá, quá trình tập kết của quái vật vẫn chưa hoàn tất đến mức có thể kích hoạt Stampede.”
Stampede là hiện tượng một lượng lớn quái vật tập hợp thành bầy đàn và ồ ạt tấn công vào một địa điểm.
Đương nhiên, đây là một hiện tượng bất thường không thể xảy ra trong tự nhiên. Nếu như ngày xưa nó được coi là không rõ nguyên nhân, thì những năm gần đây, gốc rễ của vấn đề đã được làm sáng tỏ.
Nguyên nhân là do sự xuất hiện của một con quái vật sở hữu năng lực thống lĩnh và tập hợp đồng loại. Và lý do tại sao một cá thể dị thường như vậy lại ra đời cũng rất rõ ràng.
Đó là quá trình tiến hóa xảy ra do quái vật được ban cho Kỹ năng.
Đúng vậy, Kỹ năng không phải là thứ chỉ có con người mới dùng được.
Dù là trường hợp vô cùng hiếm hoi, nhưng vẫn có những cá thể quái vật xuất hiện khả năng sử dụng Kỹ năng. Những con quái vật như vậy trở thành một tồn tại vượt trội hoàn toàn so với phần còn lại, và được phân loại là Named Monster.
Lấy một ví dụ nổi tiếng, đó là con quái vật từng hoạt động dưới trướng Ma vương cổ đại với tư cách là cánh tay phải đắc lực, và ở một khía cạnh nào đó, nó còn đáng sợ hơn cả bản thân Ma vương.
Sở hữu Kỹ năng『Nhân hóa』, dù mang thân phận quái vật nhưng lại có được trí tuệ ngang ngửa, thậm chí là vượt qua cả con người để trở thành Tướng quân của loài quái vật. Kẻ kế vị Ma vương đã cướp đi một nửa lãnh thổ nhân loại mà Dũng giả từng vất vả giành lại.
Tên Belphegor đáng nguyền rủa.
Kẻ thù không đội trời chung của nhân loại mà Lục Thánh Giáo Hội luôn không ngừng cầu mong cho hắn phải chết.
Mặc dù trường hợp tiến hóa thành một con quái vật hung ác đến nhường ấy là rất hiếm, nhưng mối đe dọa từ một Named Monster sở hữu Kỹ năng vẫn đủ sức xóa sổ hoàn toàn một thị trấn.
Thực tế, thị trấn Zelkt cho đến nay đã hai lần phải hứng chịu đòn giáng nặng nề mang tính hủy diệt từ những nguyên nhân tương tự, buộc họ phải chấp nhận lùi bước.
Một lần hoàn toàn là do cuộc đột kích của một Named Monster hùng mạnh, còn lần kia chính là do hiện tượng Stampede bởi sự bùng phát số lượng quái vật, hệt như tình huống hiện tại.
“Bá tước Zelkt đang yêu cầu viện binh từ Vương đô, đồng thời tự mình dẫn binh củng cố tuyến phòng thủ của thị trấn. Cùng lúc đó, ngài cũng đang lên kế hoạch tập hợp một đội tinh nhuệ để chủ động đánh úp vào cứ điểm của địch.”
“Tập trung đánh thẳng vào con Named Monster đó à. Cũng phải, nếu tiêu diệt được nó thì lũ quái vật còn lại tự khắc sẽ tan tác như ong vỡ tổ thôi.”
Anh Dominique của nhóm Khiên Bạc đứng nghe ngóng ngay bên cạnh tôi nói vậy, trên môi nở một nụ cười đầy hung tợn.
“Vậy thì vai trò của đám Mạo Hiểm Giả chúng ta cũng thế thôi.”
“Chính xác là như vậy! Bá tước Zelkt đã ngỏ ý muốn các Mạo Hiểm Giả của Zelkt chúng ta cùng tham gia vào cuộc đột kích cứ điểm địch!”
Trước những lời đó của Hội trưởng, một bầu nhiệt huyết hừng hực sục sôi lan tỏa khắp đám Mạo Hiểm Giả.
“Đây là yêu cầu viện trợ từ đích thân ngài Lãnh chúa! Cơ hội tỏa sáng có một không hai của Mạo Hiểm Giả là đây chứ đâu! Ở đây chắc không có thằng chết nhát nào định cụp đuôi bỏ chạy đâu nhỉ!”
“Đương nhiên rồi!”
“Haha, đây chẳng phải là cơ hội tuyệt vời nhất để trở thành anh hùng sao!”
Chuyển từ giọng điệu trang trọng sang cách nói đậm chất người đứng đầu Công hội Mạo Hiểm Giả để kích động tinh thần, đáp lại lời của Hội trưởng là những tiếng hô hào đầy uy lực vang lên từ khắp mọi góc.
Đúng vậy, những kẻ có mặt ở đây đều là Mạo Hiểm Giả. Một lũ man rợ chẳng biết sợ nguy hiểm là gì.
Cho dù đó là một trận chiến vô vàn hiểm nguy, thì cũng chẳng có lấy một kẻ nao núng.
Nói đúng hơn là, cái bầu không khí này nếu ai dám mở miệng nói mấy lời nhụt chí thì chắc chắn sẽ bị những người xung quanh xúm vào đập cho nhừ tử mất.
Đáng sợ thật đấy. Quả nhiên Mạo Hiểm Giả cơ bản vẫn chỉ là một đám tập hợp những kẻ hoang dã thôi mà.
Mà nói trắng ra thì giống như bị ép buộc tham gia hơn.
Thú thực là tôi chẳng hiểu nổi cái lý tưởng bảo phải chết vì vinh quang thì có gì hay ho cả.
“Nhiệm vụ đột kích Named Monster của địch sẽ yêu cầu Mạo Hiểm Giả từ hạng Bạc trở lên! Chúng tôi sẽ chọn ra những tinh anh trong số đó để xuất kích! Cứ nói trước nhé, hai nhóm hạng Vàng là bắt buộc phải tham gia, nên lo mà chuẩn bị đi!”
Điều kiện bổ sung phía sau của Hội trưởng ngay lập tức vấp phải những tiếng la ó phản đối từ đám Mạo Hiểm Giả.
“Im lặng! Thấy tức tối thì bình thường lo mà cày cuốc nâng hạng đi! Ngoài ra, tôi cũng có một số nhiệm vụ bắt buộc dành cho một vài nhóm hạng Đồng nữa! Ai được gọi tên thì tự chuẩn bị tinh thần đi nhé!”
Lại thêm những tiếng la ó. Thế nhưng Hội trưởng chẳng thèm bận tâm, ông tuyên bố chi tiết sẽ được dán lên bảng nhiệm vụ vào ngày hôm sau rồi hối hả rời đi.
Dù là lệnh triệu tập khẩn cấp đột ngột, nhưng vẫn còn chút thời gian chuẩn bị chứ không phải là lập tức ra chiến trường ngay.
Dù vậy, bên trong Công hội lúc này đã hoàn toàn bị bao trùm bởi bầu không khí nóng rực, ồn ào và huyên náo hơn bao giờ hết.
“Celica. Xem ra vụ này chỉ liên quan đến những Mạo Hiểm Giả hạng Đồng trở lên thôi.”
“Có vẻ là vậy. Cảm thấy hơi tiếc một chút nhỉ.”
Có lẽ do bị lây nhiễm bởi sức nóng của căn phòng, Celica đang đứng nghe cạnh tôi thốt lên như vậy, nhưng vì quy định đã đề ra thế rồi thì cũng hết cách.
“Không đâu, mấy chuyện này có liên quan mật thiết đến hai cô cậu đấy.”
Tôi vừa nghĩ thế xong thì anh Dominique đã lên tiếng nhắc nhở.
“Ý anh là sao ạ?”
“Rất đơn giản. Bọn hạng Bạc trở lên đều bị cuốn vào cái nhiệm vụ khẩn cấp này rồi. Dĩ nhiên là phải có người đi làm những nhiệm vụ thường ngày thay cho bọn này chứ. Tức là, lũ hạng Đồng bây giờ sẽ phải cong mông lên làm các nhiệm vụ hạng Bạc.”
“Và những kẻ hạng Sắt như chúng em thì sẽ bị đẩy đi làm nhiệm vụ hạng Đồng sao?”
“Gần như là bắt buộc đấy… Trước đây cũng từng xảy ra chuyện tương tự rồi, và lúc đó có kha khá Mạo Hiểm Giả phải bỏ mạng.”
Nói trắng ra là buộc phải nhận những nhiệm vụ có độ khó cao hơn. Quả thật, mức độ nguy hiểm cũng sẽ tăng vọt theo.
“Rời khỏi thị trấn cũng là một cách. Nhưng nếu làm vậy, hai người hãy xác định là không bao giờ có thể làm Mạo Hiểm Giả ở cái thị trấn này nữa đâu.”
“Chắc chắn, sẽ là vậy rồi.”
Nhìn vẻ mặt có chút bất an của tôi, anh Dominique đưa ra thêm một lựa chọn, nhưng đó không phải là con đường dễ dàng gì mà chọn lựa.
Tất nhiên, nếu mọi chuyện thực sự đi đến bước đường cùng thì chắc tôi cũng phải làm vậy thôi.
Tôi quay sang nhìn Celica, gật đầu.
“Em sẽ làm. Dù gì thì em và Celica cũng đã vất vả cùng nhau sát cánh đến tận bây giờ mà.”
“Vâng! Em cũng có cùng suy nghĩ với Zwei!”
“Thế à. Mà thật ra thì, vốn dĩ hai người cũng sắp sửa được thăng lên hạng Đồng rồi. Kiểu gì cũng sẽ xoay sở được thôi.”
Anh Dominique giơ nắm đấm lên, huých nhẹ vào ngực tôi một cái.
“Cứ coi chuyện lần này như một cơ hội đi. Hoàn thành được thì chắc chắn nhóc sẽ lên thẳng hạng Đồng. Lúc đó, chúng ta cùng nhau đi làm nhiệm vụ nhé.”
“Nghe tuyệt đấy ạ.”
“Đến lúc đó thì nhất định rồi.”
“Hừm, thực lòng mà nói thì tôi rất muốn nhóc gia nhập nhóm của tôi đấy.”
Người từng chẳng mấy mặn mà gì với việc cho tôi gia nhập nhóm trước đây, nay lại nhìn tôi và Celica mà đưa ra lời nhận xét như thế.
Đứng nhìn người Mạo Hiểm Giả đàn anh rời đi, tôi cùng Celica lên đường về nhà.
“Nhưng mà, cho đến khi mọi chuyện lắng xuống đôi chút, thì chúng ta sẽ không thể nhận nhiệm vụ ở trong rừng được đúng không?”
“Chắc là vậy rồi.”
Tuy không đến mức bị phong tỏa, nhưng một khi quái vật đang tụ tập sâu bên trong Rừng Logres, thì việc ra vào rừng chắc chắn sẽ được kiểm soát gắt gao trong một thời gian.
Hơn nữa, phía Công hội cũng đang bận tối mắt tối mũi vì sự việc lần này, nên các nhiệm vụ thông thường đã tạm thời bị đình chỉ. Tình trạng này có lẽ sẽ còn kéo dài thêm hai, ba ngày nữa.
Mà ý của họ chắc hẳn là bảo mọi người nhân thời gian đó mà lo chuẩn bị cho kỹ càng đây.
“Celica. Tính sao đây? Vừa nãy tôi nói vậy thôi, nhưng nếu thị trấn này thực sự gặp nguy hiểm, hai đứa mình cùng nhau bỏ trốn cũng được đấy.”
“Một chuyến bỏ trốn vì tình yêu của hai đứa mình á? Ể, em nói vậy làm chị có chút phân vân rồi đấy.”
“Đừng có trêu tôi. Đây là đang nói nghiêm túc đấy.”
“Xin lỗi, xin lỗi nha. Nhưng mà, chị sẽ chỉ tuân theo quyết định của Zwei thôi. Zwei muốn làm gì, chị sẽ mãi mãi theo em.”
Lẽ ra tôi nên mắng chị ấy vì cái tội phó mặc suy nghĩ, nhưng trong ánh mắt Celica nhìn tôi lúc này, chỉ hiện lên một sự tin tưởng tuyệt đối.
Dù có chút ngượng ngùng nhưng tôi lại thấy vô cùng dễ chịu.
Và tôi biết, mình phải đáp lại sự kỳ vọng đó.
“Trước mắt, cứ xem nhiệm vụ được giao cho chúng ta là gì rồi hãy quyết định.”
“Không biết sẽ là gì đây nhỉ? Chị nghĩ chắc lại là thảo phạt quái vật thôi.”
“……Cũng phải. Nhưng mà, tự dưng tôi có linh cảm…”
Tôi chợt nhớ lại thứ âm thanh cười cợt the thé, đầy kinh tởm đó.
“Biết đâu lại là Goblin cũng nên.”
###
Hai ngày sau.
Nhiệm vụ mà Công hội giao cho chúng tôi là đi thảo phạt một bầy Goblin đang làm tổ gần một ngôi làng nọ.
Một nhiệm vụ có người ủy thác, thứ mà lẽ ra chỉ những Mạo Hiểm Giả từ hạng Đồng trở lên mới được nhận.
Địa điểm thực hiện nhiệm vụ là Làng Nalin.
Cái tên được viết trên đó, chính là ngôi làng nơi Celica sinh ra và lớn lên.
