Ngay khi lễ kế vị kết thúc, các quý tộc tham dự liền tranh nhau di chuyển, chẳng mấy chốc đã tạo thành một hàng dài dằng dặc.
Không phải trước mặt tân gia chủ Nia —— mà là trước mặt Layla, mẹ của tôi.
"Kính chúc phu nhân Layla luôn an khang, được gặp người quả là niềm vinh hạnh to lớn!"
"Sức khỏe của phu nhân vẫn ổn định chứ ạ…? Nhà tôi vốn có truyền thống làm nghề dược sư, xin gửi tặng người lọ ma dược cao cấp nhất này coi như chút quà diện kiến ạ."
"Ngài Công tước Heisenberg không tới dự sao? Tôi rất mong có dịp được đích thân đến bái kiến ngài ấy một lần…"
Nào là quý tộc cực ác, nào là bóng tối của vương quốc, rồi cả sự tồn tại cấm kỵ không thể chạm tới, miệng đời bên ngoài đồn thổi đủ điều…
Nhưng trên thực tế, số quý tộc muốn kết thân với nhà chúng tôi lại nhiều vô kể.
Suy cho cùng, ở đâu có kẻ nắm quyền lực, ở đó sẽ có những kẻ đê tiện bu bám xung quanh để hòng kiếm chút bổng lộc thừa thãi.
"Fufufu, cảm ơn mọi người đã quan tâm nhé."
Mẹ nở nụ cười dịu dàng, khéo léo đáp lại những lời chào hỏi lẫn thăm dò dồn dập —— rồi chỉ trong chớp mắt, bà khẽ liếc nhìn về phía tôi.
Có vẻ ý của mẹ là "Con cứ qua chỗ Nia trước đi".
Tôi khẽ gật đầu đáp lễ, rồi rảo bước về phía phòng trang điểm nơi Nia có lẽ đang nghỉ ngơi, cất tay gõ cửa ba tiếng "cốc, cốc, cốc".
"Ta đây."
"Hollow đó hả? Xin mời, cậu cứ vào đi."
Vừa mở cửa ra, tôi đã thấy Nia đang ngồi trên ghế tròn xoe mắt nhìn.
"Sao thế, mặt ta dính cái gì à?"
"Không… chỉ là không ngờ cậu cũng biết gõ cửa đấy. Tôi cứ đinh ninh cậu sẽ đạp tung cửa mà xông vào cơ…"
"…Rốt cuộc trong mắt cô, ta là người thế nào vậy hả?"
Thói lười biếng ngạo mạn của tôi chỉ là diễn xuất thôi mà.
Với lại việc đạp tung cửa nhà người khác… à không, tên Hollow nguyên tác lại rất hay làm trò đó thật…
"Hehe, tôi đùa thôi mà, đùa chút thôi."
Nia khẽ mỉm cười dịu dàng, bàn tay phải phẩy phẩy trong không khí.
"Cảm ơn cậu nhé Hollow, thật lòng… tôi vui lắm."
Có lẽ cô ấy đang nhắc tới chuyện tôi chủ động vỗ tay mở màn khi nãy.
Cũng chẳng phải chuyện to tát gì để đáng nhận lời cảm ơn, nên tôi chỉ "hừ" một tiếng qua mũi rồi lảng tránh cho qua chuyện.
"Nhưng thật tình tôi chẳng dám ngờ mọi người lại phản đối dữ dội đến mức ấy… Từ nhỏ ai cũng đều bảo tôi là 'người kế vị tiếp theo' cơ mà… Vậy mà đến khi thời khắc ấy tới, ai nấy đều đổi trắng thay đen rồi lao vào công kích tôi như thế. Làm tôi giật cả mình luôn."
Nia phóng tầm mắt nhìn về một nơi xa xăm, khẽ buông một tiếng thở dài nhưng nặng trĩu.
"Nếu không có những chỉ dẫn của Hollow, chắc chắn tôi đã chẳng thể giữ bình tĩnh mà hành động được thế này đâu. Lại được cậu cứu thêm một lần nữa rồi."
"Ừ, biết thế thì nhớ kỹ món ân tình này vào."
"Hehehe, cái miệng cậu vẫn chẳng chịu nói lời tử tế gì cả. Nhưng mà… những lời thẳng thắn không chút giả tạo ấy của cậu lúc này lại khiến tôi thấy an lòng vô cùng."
Nói đoạn, Nia nở một nụ cười thoáng chút mong manh.
(Tình hình này… xem chừng cô ấy cũng kiệt sức lắm rồi.)
Bị toàn thể thân tộc dội bom phủ đầu bác bỏ nhân phẩm, phải đứng ra lo liệu tang lễ trong cảnh ngồi trên đống lửa dù chưa từng có kinh nghiệm, rồi lên ngôi gia chủ mà chẳng nhận được lấy một lời chúc phúc.
Để một thiếu nữ mười lăm tuổi phải trải qua ngần ấy chuyện, quả thực là quá đỗi nặng nề.
Nói đúng hơn thì trụ được đến giờ này đã có thể gọi là "cố gắng hết sức rồi".
(Trong công cuộc cày tuyến chính, quyền lực của gia tộc Ainsworth mà Nia nắm giữ là cực kỳ hữu dụng. Sau này cô ấy vẫn phải tiếp tục cống hiến đắc lực cho mình, thế nên không thể để ngã gục lúc này được.)
Chẳng còn cách nào khác.
Đành phải lựa lời động viên một chút vậy.
"Thôi, đừng có ủ rũ như thế. Tranh giành gia nghiệp thì ở đâu mà chẳng tanh bành như vậy."
"Nhà Heisenberg cũng thế sao…?"
"Tiếc là nhà ta chỉ có độc mỗi mình ta. Phân gia thì cũng có vài ba nhà đấy, nhưng mà… đứa nào dám bén mảng ngáng đường thì… hiểu rồi chứ?"
Tôi ngưng tụ một khối Hư Không đen tuyền trên lòng bàn tay, rồi bóp nát nó đánh "bẹp" một tiếng.
"A, à… ừm… Chuyện vừa rồi tôi coi như chưa nghe thấy gì nhé."
Nia thấy vậy đành cười trừ với vẻ mặt đầy bối rối.
"Bây giờ có thể nhìn đâu cũng thấy kẻ thù, nhưng trên cõi đời này kết quả sau cùng mới là tất cả. Cô đã kế thừa gia tộc Ainsworth, nắm trong tay địa vị lẫn quyền lực tột đỉnh. Cứ tận dụng triệt để những thứ đó mà bịt miệng phe đối lập lại. Với thực lực của tứ đại quý tộc, lũ quý tộc tép riu ngoài kia chỉ cần búng tay một cái là xử lý dễ dàng."
"…Ừm, phải rồi, đúng thế thật! Tôi sẽ cố gắng trở thành một gia chủ thật xuất sắc để tất cả mọi người phải công nhận!"
Nét tính cách tươi sáng và lạc quan này chính là ưu điểm tuyệt vời của cô ấy.
Chỉ cần ở bên cạnh thôi là đã thấy… nguồn sinh lực dồi dào dâng trào rồi.
Đúng là xứng danh "nữ chính" có khác.
"Nhắc mới nhớ này Hollow, bức di chúc đó rốt cuộc là—"
"—Ta đã bảo từ trước rồi, cấm xoi mói."
"Hừm… Đồ keo kiệt."
"Ai keo kiệt chứ."
Giữa lúc tôi và một Nia đã lấy lại tinh thần đang đùa qua đùa lại, cánh cửa phía sau bỗng vang lên tiếng gõ.
"Cô là Layla Toa Heisenberg đây. Hollow nhà cô có đang làm phiền ở bên trong không?"
"Á, d-dạ, xin mời phu nhân vào ạ!"
Nia hốt hoảng bật dậy ngay tức khắc, lưng thẳng tắp.
Cánh cửa từ từ mở ra, ngay khi mẹ tôi vừa bước chân vào phòng, Nia đã vội vàng cất lời chào hỏi.
"L-Lần đầu được diện kiến Phu nhân Công tước Heisenberg. Con là Nia Le Ainsworth, gia chủ đời thứ mười hai của gia tộc Ainsworth ạ."
Người ngoài nhìn vào cũng thấy rõ mồn một sự căng thẳng của cô ấy.
Trái lại, mẹ tôi vẫn giữ trọn phong thái điềm tĩnh, mỉm cười hết sức hiền từ.
Layla Toa Heisenberg, 38 tuổi.
Cao 1m70, sở hữu mái tóc dài đỏ rực cùng gương mặt vừa kiều diễm lại vừa hiền hậu —— đúng chuẩn một "mỹ ma nữ".
Ngoại hình của mẹ trông chẳng có nét nào giống một người 38 tuổi cả, bảo là đầu 20 chắc ai cũng tin.
Bà từng được xưng tụng là "Kiếm Thánh Tối Tốc"[note108751], sở hữu kỹ năng kiếm thuật đỉnh cao bậc nhất nguyên tác cùng thể chất áp đảo kinh người.
Chỉ tiếc là… chính vì sự mềm lòng mà bà đã bại trận trước Thiên Thực, để rồi phải nằm liệt giường mãi cho tới tận dạo gần đây.
(Địa vị của Nia và mẹ tuy ngang hàng nhau… nhưng về độ "dày dạn kinh nghiệm" thì quả thực chênh lệch quá xa.)
Một bên là thiếu nữ vừa mới chân ướt chân ráo lên làm gia chủ.
Một bên là phu nhân quyền uy khét tiếng nhiều năm của gia tộc Heisenberg danh giá.
Nia có căng thẳng như thế cũng là điều dễ hiểu.
"Fufufu, cứ gọi cô là Layla được rồi. Đổi lại, cô gọi con là bé Nia[note108752] nhé?"
"Dạ? Á, v-vâng ạ! Rất mong được người giúp đỡ, ừm… cô Layla… ạ…?"
Nghe thấy Nia ngập ngừng đổi cách xưng hô thân mật hơn,
"Ừm, cứ thế nhé bé Nia."
Mẹ tôi nói vậy rồi khẽ mỉm cười hài lòng gật đầu.
Màn chào hỏi ngắn gọn vừa dứt, Nia liền chỉnh đốn lại tư thế —— cúi người hành lễ một cách vô cùng trang nhã.
"Một lần nữa, con xin chân thành cảm ơn cô vì đã đứng ra làm chứng cho lễ kế vị của con hôm nay. Sự giúp đỡ của cô lớn lao đến nỗi con không biết phải dùng lời lẽ nào để bày tỏ hết lòng biết ơn này nữa ạ."
"Ôi dào, có gì đâu mà phải bận tâm thế chứ. Đích thân Hollow đáng yêu nhà cô đã mở lời nhờ vả thì làm sao người làm mẹ này nỡ từ chối được."
"Hollow… nhờ ạ…?"
"Đúng vậy đấy. Thằng bé bảo với cô là: 'Bạn con đang gặp rắc rối, mẹ có thể ra tay giúp đỡ được không?' đấy chứ."
"Ra là vậy sao…
(Hehehe, cái tên Hollow này rõ ràng là khẩu xà tâm phật mà. Nhưng mà, chính cái nét dịu dàng ấy lại khiến mình—)
"
Tôi vừa khéo léo né tránh ánh mắt nóng rực của Nia, vừa đưa mắt phản đối hành động của mẹ.
"…Mẹ à?"
"Kìa, đừng có trừng mắt lườm mẹ như thế chứ."
Bà vẫy vẫy tay vờ như đang đùa giỡn, rồi thoáng đổi sang vẻ mặt phức tạp, cất giọng tâm sự với Nia.
"Thực ra thì cô vừa mới thoát khỏi lời nguyền của Thiên Thực sau một thời gian dài nằm liệt giường đấy. Bao năm qua chẳng làm tròn được bổn phận của một người mẹ đối với Hollow… Lúc tỉnh dậy thì thấy thằng bé đã lớn ngần này rồi, chuyện gì cũng tự mình làm được hết, chẳng chịu làm nũng mẹ chút nào làm cô thấy cô đơn lắm."
"Cô Layla…"
"Thế mà lần này, thằng bé lại lần đầu tiên chủ động tìm đến cô để nhờ vả đấy! Ôi chao, mừng đến phát khóc lên được ấy chứ! Cô liền đùn đẩy hết toàn bộ công vụ cho Daphnes xử lý để bằng mọi giá dọn trống lịch trình chạy tới đây đấy!"
À… ra là thế.
Dạo gần đây trông thấy cha làm việc quần quật đến mức phát bệnh, hóa ra là do phải gánh luôn phần việc của mẹ.
Đúng là hành động điển hình của một người đàn ông thương vợ.
"Hóa ra là vậy ạ. Xin cô hãy chuyển lời cảm ơn sâu sắc tới ngài Công tước Heisenberg giúp con với ạ.
(Cô Layla là phu nhân của cái gia tộc cực ác khét tiếng đó, ban đầu mình cứ ngỡ người sẽ đáng sợ lắm cơ… Ai ngờ lại tươi sáng, vui vẻ và dịu dàng đến thế này. Trông chẳng giống Hollow tẹo nào nhỉ…?)
"
Ngay khi Nia vừa dứt lời, tiếng gõ cửa "cốc, cốc, cốc" lại vang lên.
"Tôi là Olvin Dankelt đây ạ."
"Quản gia trưởng nhà cô đấy. Cho ông ấy vào được chứ?"
"Vâng, xin mời vào ạ."
Được sự đồng ý của Nia, Olvin từ tốn bước vào phòng.
"Vất vả cho ông rồi. Thứ lỗi nhé, lại bắt ông phải xử lý mớ hậu trường phiền toái đó."
"Dạ không, xin phu nhân đừng bận lòng. ——Quan trọng hơn, thưa phu nhân, phán quyết lần này người định xử trí thế nào ạ?"
Trước câu hỏi đầy ẩn ý của ông Olvin, ánh mắt của mẹ tôi bỗng chốc trở nên sắc lẹm.
"Hừm, để xem nào… Nhà Nam tước Neck cố tình mặc đồ tang đến dự ngày vui này, nhà Tử tước Taylor đứng buông lời gièm pha trong suốt buổi lễ, còn nhà Bá tước Behrendorff thì ngoan cố không chịu vỗ tay cho đến tận phút chót. Mối quan hệ với ba gia tộc này, cứ chấm dứt hoàn toàn kể từ ngày hôm nay đi."
"Rõ, tôi xin tuân lệnh."
"Ta ghét cay ghét đắng cái hành vi bắt nạt kiểu đó. Dám làm mấy trò ấu trĩ đó ngay tại sự kiện có mặt nhà Heisenberg chúng ta thì tuyệt đối không thể tha thứ được. Cứ nghĩ lại thôi là thấy buồn nôn rồi."
"Vâng, tôi sẽ lập tức thu xếp ngay."
Olvin cúi đầu thật sâu cung kính, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng trang điểm không một tiếng động.
Mẹ tôi bình thường là một người tươi sáng, hiền hậu, đối xử bình đẳng không phân biệt quý tộc hay thường dân, hệt như vầng thái dương vậy…
Thế nhưng bà lại cực kỳ ghét những chuyện quanh co sai trái, và tuyệt đối không bao giờ dung thứ cho những hành vi bắt nạt.
(Một khi đã bị nhà mình để mắt tới, coi như ba gia tộc đó… xong đời rồi…)
Cái xã hội quý tộc vốn dĩ là nơi phải dè chừng soi xét đến phát mệt.
Ai tham dự dạ tiệc của nhà nào, ai đang thân thiết với nhà nào, ai đang có xích mích với nhà nào… Mọi giác quan và dây thần kinh của họ đều phải căng ra để nghe ngóng những "mối quan hệ giữa các gia tộc".
Nói thẳng ra là họ phải "đọc bầu không khí" ở một trình độ bệnh hoạn.
Nhà Nam tước Neck, nhà Tử tước Taylor và nhà Bá tước Behrendorff đã trót chuốc lấy cơn thịnh nộ của gia tộc Heisenberg.
Tin tức này sẽ nhanh chóng lan truyền khắp giới thượng lưu của vương quốc, và rồi những quý tộc từng giao thiệp với ba gia tộc ấy sẽ lũ lượt tháo chạy như bầy nhện vỡ tổ.
Họ sẽ bị cô lập hoàn toàn trên mọi phương diện từ chính trị, kinh tế cho tới xã hội.
Mất đi tiếng nói trên chính trường, các thương vụ làm ăn bị từ chối, những buổi giao tế cũng chẳng ai thèm mời mọc, hoàn toàn bị hắt hủi như một khối u nhọt.
Rơi vào cái thảm cảnh đó thì coi như chấm dứt, chẳng có cách nào tránh khỏi việc lụi tàn.
(Biết nói sao giờ… coi như chịu khó vậy.)
Gieo gió thì gặt bão, ai bảo thích đi giở mấy cái trò trêu tức bẩn thỉu làm chi cho rước họa vào thân.
Trong lúc tôi đang thở dài đầy ngán ngẩm, thì
(M-Mình xin rút lại lời vừa rồi… Sự tàn nhẫn không chút nương tay này thì đích thị là mẹ của Hollow rồi…!)
Chẳng hiểu sao Nia lại đang run rẩy bần bật.
"Mà này bé Nia, con với Hollow nhà cô đã tiến triển tới đâu rồi hả?"
"Vâng… sao cơ ạ…?"
"Thôi nào, đừng có giả vờ ngây thơ với cô chứ. Hai đứa đang hẹn hò với nhau đúng không?"
"D-Dạ đâu có đâu ạ! Chuyện đó, vẫn chưa… đâu ạ, vẫn chưa… Á!"
Nia lỡ lời buột miệng để lộ sơ hở, khóe môi mẹ tôi liền nhếch lên thành một nụ cười toe toét.
"…Vẫn chưa? Con vừa nói là vẫn chưa đúng không? Vẫn chưa tức là… con cũng có ý định đó đúng không nào!?"
"C-Chuyện đó là, cái đó…!"
Khuôn mặt Nia đỏ bừng bừng, cô ấy bối rối cụp mắt nhìn sang phía tôi.
Này… tự chuốc họa vào thân xong giờ quay sang cầu cứu ai chứ.
Tự làm thì tự đi mà xoay xở đi nhé.
"Thế con ưng ý điểm nào ở Hollow hả? Do gương mặt siêu bảnh bao? Do sức mạnh áp đảo đến mức kinh ngạc? Do cái đầu thông minh sắc sảo phi thường? Hay là vì bề ngoài trông thế thôi chứ bên trong lại dịu dàng?"
Trước hàng loạt câu hỏi dồn dập, Nia lí nhí thốt ra câu trả lời của mình.
"L-Là vì… sự dịu dàng ạ…"
Khoảnh khắc ấy,
"C-Con…"
Khuôn mặt mẹ tôi bỗng chốc sững sờ đóng băng lại.
"Con hiểu thằng bé quá rồi đấy chứ! Đúng là như thế mà! Thằng bé ăn nói hơi cộc cằn nên rất dễ bị người ta hiểu lầm, nhưng thực chất bên trong lại là một đứa trẻ cực kỳ, cực kỳ dịu dàng luôn đấy!"
Có lẽ đó chính là "đáp án chính xác".
Tâm trạng mẹ tôi trở nên hưng phấn hơn bao giờ hết.
"Này này, thế hai đứa tiến triển tới đâu rồi? Đã hôn nhau chưa?"
…Ê Nia, cô biết điều thì hiểu rồi đấy chứ?
Đừng có quăng thêm thức ăn cho mẹ tôi nữa đấy biết chưa?
Nói dối cũng là một giải pháp khôn khéo, đường đường là gia chủ gia tộc Ainsworth thì chút linh hoạt đó cô cũng phải có chứ?
Thế nhưng, mọi mong mỏi của tôi đều tan biến vào hư không…
"…Rồi ạ…"
Cái tính quá đỗi nghiêm túc chẳng biết nói dối khiến tai Nia đỏ ửng lên, cô ấy khẽ gật đầu thừa nhận… làm mẹ tôi "Kyahh—!?" lên một tiếng vui sướng tột cùng.
"Hả, ai là người chủ động thế!? Chắc chắn là con cô rồi… Khoan, phản ứng này chẳng lẽ lại là… bé Nia chủ động sao!?"
"Là do… con chủ động… ép tới ạ…!"
"Ối giời ơi, bạo dạn ghê nha! Nhưng mà cô thích những cô bé như thế lắm đấy!"
Mẹ tôi cứ thế hò reo tíu tít như một đứa trẻ, trong khi Nia thì hai mắt đã quay mòng mòng.
(…Pha này hết thuốc chữa rồi, cứu thế nào nổi nữa.)
Tội nghiệp thật đấy.
Dẫu biết là do tự mình hại mình vì sự vụng về mà ra… nhưng chắc cô ấy nằm mơ cũng không dám nghĩ tới việc vào đúng ngày trọng đại nhậm chức gia chủ, bản thân lại phải chịu đựng một "trò chơi xấu hổ" như thế này.
"Hollow à, lát nữa mẹ định dẫn 'ứng viên con dâu tương lai' đi ăn trưa đây, con có muốn đi cùng không?"
"Thôi ạ, con xin phép từ chối."
"Thế à. Vậy thì hai cô cháu mình đi thôi nào bé Nia ơi, hôm nay sẽ là một bữa trưa vui hết nấc cho xem!"
Mẹ nắm chặt lấy bàn tay trái của Nia, hớn hở kéo cô ấy sải bước về phía cửa ra vào.
Ngay khoảnh khắc lướt ngang qua tôi, Nia cuống cuồng giơ cánh tay phải ra cố níu kéo trong tuyệt vọng.
"Làm ơn đó Hollow, cứu tôi với…!"
"Bỏ cuộc đi, mấy mối giao tế kiểu này cũng là nghĩa vụ của một gia chủ đấy."
"K-Không thể nào…!"
Và thế là, Nia cứ thế bị người mẹ tràn trề sinh lực của tôi kéo đi hệt như một chú bê con.
Hầy, biết nói sao giờ… chúc cô mạnh mẽ mà sống sót nhé.
