“Tôi mới là hàng thật!! Tôi mới là Herman thật!!”
“Này, đừng bảo mọi người thật sự tin lời thằng chó chết này đấy chứ!? Manticore! Dùng chính hai mắt của ngươi mà nhìn cho kỹ đi! Vết sẹo trên người tao là dấu tích để lại khi chúng ta cùng làm thí nghiệm hồi ngươi còn là con người đấy! Đừng bảo là ngươi không nhận ra nhé!?”
Không chỉ riêng Manticore.
Tất cả những kẻ có mặt ở đây đều không giấu nổi vẻ hoang mang.
“Ha… Thằng giả mạo này còn bắt chước y hệt đến cả vết sẹo. Cái đéo gì thế? Đây, nhìn cơ thể ta đi!!”
Có hai Herman cùng tồn tại.
Điều đó có nghĩa là cả hai giống nhau đến mức không thể phân biệt.
Herman, pháp sư nóng tính của Hội Hắc Ma Pháp.
Loại hắc ma pháp hắn thành thạo nhất là hệ trói buộc.
Mỗi khi sử dụng ma pháp, hắn có thói quen cắn môi dưới.
Hai Herman đều cố gắng hết sức để chứng minh mình chính là Herman thật.
Chúng vùng vẫy, gào thét, tiêu hao mana và phép dự trữ, nhưng mọi kết quả thu được đều chỉ chứng minh rằng cả hai đều là Herman.
Nói cách khác.
Ma pháp có thể sử dụng, thói quen, ký ức, đến cả những việc từng trải qua…
Hai người đều giống nhau.
Không.
Hoàn toàn giống hệt nhau.
“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy…”
“Đây không phải ma pháp. Nhưng nếu không phải ma pháp thì sao chuyện này có thể xảy ra được?”
Manticore đã dùng tất cả những phương pháp hắn biết để tìm ra Herman giả.
Hắn rất tự tin vào năng lực của bản thân, tin rằng dù là loại ma pháp phức tạp đến đâu thì hắn cũng có thể nhìn thấu.
Thế nhưng…
Bất kể sử dụng phương pháp nào, hắn vẫn không thể thu được kết quả.
‘Đây là một hiện tượng không thể lý giải.’
Nếu trên thế giới này tồn tại những việc mà ngay cả ma pháp cũng không thể thực hiện…
Thì chắc hẳn đó chính là cảnh tượng hắn đang nhìn thấy lúc này.
“Phải giết thằng giả mạo này ngay lập tức!”
“Câu đó phải để tao nói mới đúng! Bọn mày đang làm gì vậy!? Giết thằng chó này đi!”
Cả nhóm buộc phải lập tức giải quyết hiện tượng bất thường này thì mới có thể đi tiếp.
Nếu không, tên giả mạo có thể lợi dụng lúc tất cả mất cảnh giác để giết sạch bọn chúng.
Đây rõ ràng là một cạm bẫy của Dreamland.
Hơn nữa, hiện tại chúng đang trong tình cảnh hiểm nghèo.
Không những chưa tìm được đường thoát, bọn chúng còn chẳng biết một mối đe dọa khác sẽ ập đến vào lúc nào.
Cả hai Herman đều bị nỗi sợ hãi và cơn giận nuốt chửng.
Bởi tình cảnh này chẳng khác gì hung thủ đứng trước tòa rồi vu oan cho chính nạn nhân tội giết người.
Nếu có một kẻ giống hệt mình tự nhận hắn mới là bản gốc, đồng thời chỉ vào mình và gọi mình là đồ giả, liệu ngay cả người lý trí nhất có thể không dao động sao?
Chúng buộc phải giải tỏa cảm giác ghê tởm khủng khiếp ấy.
Bởi nếu không thể chứng minh mình mới là Herman thật, kẻ bị đồng đội giết sẽ chính là bản thân chúng!
Có một phương pháp rõ ràng và đơn giản nhất.
Giết người.
“Làm cái gì vậy!? Giúp tao với!!”
“Tao mới là Herman thật!!”
Khác với hai Herman đã bắt đầu lao vào chém giết nhau, những kẻ còn lại chỉ biết đứng chết lặng.
Rốt cuộc chúng phải giúp ai, phải giết ai?
“Làm cái gì vậy, lũ ngu chết tiệt kia! Tao mới là Herman thật, đừng có đứng đó xem nữa, mau giết thằng giả mạo kia ngay điiiiiiii!!”
“Kinh tởm, kinh tởm, kinh tởm, kinh tởm! Đừng dùng khuôn mặt giống hệt tao mà nhìn tao!”
“Đi chết đi! Biến mất đi! Cút mẹ mày đi, thằng chó đẻ khốn nạn kiaaaaaaaa!”
Tiếng hét thảm thiết tràn ngập mê cung.
Không một ai có thể xen vào trận tử chiến kinh hoàng và quái dị ấy.
“Chết đi, chết đi, chết đi, chết đi, chết đi!!”
“Đau! Đau quá! Đau quáaaaaaaaa!!”
Kết quả của việc tất cả chỉ đứng ngoài quan sát là…
Một Herman đã chết.
“……”
Đám hắc pháp sư nhìn nhau.
Có lẽ tất cả đang nghĩ cùng một điều.
Phập-
Bịch.
Giết Herman còn lại, lúc này đã toàn thân tơi tả chẳng phải việc khó khăn.
Đám hắc pháp sư lau sạch máu trên tay.
Máu do hai Herman đổ ra lan vào những vũng nước, nhuộm chúng thành màu đỏ.
Hai thứ trống rỗng đã mất hết sinh khí nằm gục xuống, vẫn nhìn nhau chằm chằm.
Ngay cả khi đã chết, trông chúng vẫn như còn ôm hận.
“……”
Sự im lặng kéo dài rất lâu.
***
Cuộc Thám Hiểm Hầm Ngục - Ngày 7.
Cái chết của Herman.
Nếu chỉ là một cái chết bình thường, có lẽ nó đã không gây ảnh hưởng lớn đến mức này. Nhưng sự việc kinh hoàng xảy ra trước đó đã kích thích nỗi sợ hãi của con người.
Nỗi sợ cổ xưa và mạnh mẽ nhất chính là nỗi sợ những điều bí ẩn.
Nó bắt đầu từ khoảnh khắc người ta đối diện với thứ mình không thể hiểu được.
Goblin, troll hay con người cũng vậy.
Tất cả đều được tạo ra như thế.
Bởi cảm giác sợ hãi có lợi cho việc sinh tồn.
Nó là một dạng hệ thống cảnh báo sinh học giúp phân biệt kẻ săn mồi và kẻ thù.
“Hắn chết rồi.”
“……Thì đương nhiên là chết thật rồi, chẳng lẽ còn có chết giả sao? Rốt cuộc thứ đó là cái quỷ gì? Một thứ quái dị mà ma pháp, chú thuật hay bất kỳ phương pháp nào cũng không thể giải thích được……”
Tất cả đều tạm gác việc điều tra sang một bên.
Tại điểm tập kết, đám hắc pháp sư và Manticore thẳng thắn nói ra cảm nghĩ của mình về sự việc kỳ quái xảy ra hôm qua.
“Tôi vừa kiểm tra rồi. Vẫn còn nguyên hai cái xác.”
“Đúng là chuyện quỷ thần cũng phải khóc thét. Ghê thật sự.”
Có nhiều kẻ đã thức trắng cả đêm.
Nếu không lập tức tìm cách xoa dịu nỗi sợ này, có lẽ chúng sẽ không thể nào yên tâm nổi.
“Chúng ta có nên rời khỏi hầm ngục ngay bây giờ không?”
“Không có Cuộn Thoát Thân thì làm sao mà ra được…?”
“Đ*t mẹ, riêng mấy cái hành lang đã khiến người ta phát điên rồi, vậy mà nơi này còn đầy rẫy những chuyện quái quỷ! Chết tiệt… Nếu không phải đang rất rất cần tiền, tao đã chẳng bước vào cái hầm ngục rùng rợn khốn khiếp này!”
Lòng người quả thật rất dễ đổi thay.
Lúc mọi chuyện ngon ăn thì hào hứng lắm, vậy mà giờ vừa có biến một cái là đám hắc pháp sư đã nhìn Manticore với vẻ mặt đầy bất mãn.
“Này Manticore, giờ ngươi tính thế nào?”
“Chính ngươi đã dẫn bọn ta đến hầm ngục này! Mau đưa ra cách giải quyết đi!”
Thật nực cười.
Tất cả đều tự nguyện tiến vào khi biết đây là một hầm ngục sơ sinh, thế mà nghe cách chúng nói người ngoài có khi còn tưởng hắn đã cưỡng ép tuyển quân rồi lôi cả đám tới đây.
Nhưng.
Nếu lúc này hắn nổi nóng và chẳng may xảy ra chiến đấu với đám hắc pháp sư…
Khó nói lắm.
Chắc chắn kết cục sẽ chẳng tốt đẹp gì.
“Lựa chọn duy nhất còn lại của chúng ta là lấy được ma thạch rồi rời khỏi hầm ngục.”
Manticore cố nuốt cục tức xuống.
Hắn cố gắng nói chuyện thật ôn hòa và dễ nghe nhất có thể, và sự nhẫn nhịn ấy cuối cùng cũng có tác dụng.
“Chết tiệt…”
“Nếu không muốn chết thì phải làm theo lời hắn và tìm cách rời khỏi hầm ngục. Mấy vũng nước khốn kiếp kia cũng đang tăng lên rõ rệt. Chẳng bao lâu nữa, có khi cả hành lang sẽ biến thành biển nước.”
Nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy khốn nạn thật. Vậy mà phương án tốt nhất của ta lại là cùng lũ súc vật này vượt qua hầm ngục.
Giá mà bọn chúng có thể tìm ra hiện tượng dị thường mà không xuất hiện thêm chuyện gì, rồi tiến thẳng đến Phòng Lõi thì tốt biết mấy.
Nhưng đời thì đâu như là mơ, con đường phía trước trông thật mờ mịt.
“Từ giờ chúng ta sẽ chia thành từng nhóm hai người hành động.”
“Nếu lại gặp phải Dị Thường như hôm qua thì sẽ rất phiền. Làm vậy thì tốt hơn.”
“Đúng. Vì dư ra một người, ta sẽ dẫn kẻ đó đi cùng.”
Đám hắc pháp sư đứng dậy.
Chúng bắt đầu di chuyển mà chẳng buồn che giấu vẻ khó chịu.
Trong lòng, tất cả đều khẩn thiết cầu nguyện…
Rằng Dị Thường giống hôm qua sẽ không xảy ra thêm lần nữa.
Và rồi.
Tối hôm đó, hai người không trở về điểm tập kết.
Số thi thể mới được phát hiện lại là ba.
***
Cuộc Thám Hiểm Hầm Ngục - Ngày 8.
“Giờ không còn là vũng nước nữa rồi… Nước bắt đầu ngập cả mặt sàn.”
“Rốt cuộc cái thứ chó má gì đang xảy ra vậy? Chỗ này toàn là những thứ đéo thể nào hiểu nổi!”
Số người còn lại, tính cả Manticore, là bảy.
Tất cả đều ngồi tại điểm tập kết với vẻ mặt nặng nề.
Hôm qua có hai người chết.
Nhưng số thi thể được tìm thấy lại là ba.
Sự xuất hiện của Kẻ Bắt Chước đã khiến sự bình tĩnh của cả nhóm lung lay.
“Tôi muốn về nhà, tôi muốn về nhà, tôi muốn về nhà…”
“Đ*t mẹ, mày tưởng chỉ có mình mày khổ thôi à!? Đừng có than vãn nữa!”
“Đã đủ đau đầu rồi… Nếu còn kéo dài thêm nữa… Tôi có dự cảm chẳng lành.”
Cả nhóm đặt tên cho thứ quái dị không rõ bản chất ấy là Kẻ Bắt Chước.
Tình hình không thể tồi tệ hơn.
Bí mật của mê cung vẫn chưa được giải đáp, trong khi nước càng lúc càng dâng khiến việc di chuyển trở nên khó khăn. Hơn nữa, Kẻ Bắt Chước đã xuất hiện cả hôm kia lẫn hôm qua.
Có lẽ hôm nay nó cũng sẽ xuất hiện.
‘Những kẻ còn sống là Jeko, Beleb, Dustin, Orgin, Berba và ta.’
Tỷ lệ thăm dò mê cung hiện tại là 22%.
Do quân số giảm, tiến độ cũng trở nên chậm chạp hơn.
Tất cả đều sợ Kẻ Bắt Chước sẽ lại xuất hiện.
Từ giờ tốc độ thăm dò chắc chắn còn chậm hơn nữa.
Quan trọng nhất, chúng đã xác nhận rằng ngay cả đội hình hai người một nhóm cũng không bảo đảm an toàn.
Muốn tăng độ an toàn, chúng phải tăng số thành viên trong mỗi nhóm và giảm tổng số nhóm đi.
Cứ thế này thì hoàn toàn không có lời giải.
Mê cung vốn đã rộng khủng khiếp. Nếu tình hình cứ tiếp tục như vậy, cho dù bỏ ra mười lăm ngày thì chúng cũng không thể kiểm tra hết toàn bộ nơi đây.
Điều đó đồng nghĩa rằng trừ khi vô cùng may mắn, tất cả bọn chúng sẽ chết đuối.
“Ta đi kiểm tra mấy cái xác một lát.”
“Được. Đi đi.”
Manticore bước về phía những thi thể mới được phát hiện hôm qua.
Chúng thực sự giống hệt nhau đến mức không thể phân biệt bằng mắt thường.
Mà không chỉ riêng ngoại hình.
Mọi thứ đều trùng khớp.
Mạch mana, đồ vật mang theo.
Cho đến cả ký ức và thói quen.
Làm thế nào để phân biệt Kẻ Bắt Chước với người thật?
Manticore nằm sấp xuống, chìm sâu vào suy tư.
Ngay từ trước khi biến thành quái vật, hắn đã luôn cố gắng hình thành thói quen suy nghĩ một cách lý trí.
Chắc chắn mọi chuyện đều có cách giải quyết.
Đợi đến khi biết được phương pháp rồi tính xem có thể thực hiện hay không, sau đó tuyệt vọng cũng chưa muộn.
Tuy nhiên.
Hắn vẫn không tìm ra được đáp án.
Manticore khẽ thở dài.
Hắn đứng dậy rồi tiếp tục bước đi.
Hắn chưa từ bỏ.
Những ý tưởng thế này thường sẽ bất chợt lóe lên vào một lúc nào đó.
Vì vậy, hắn quyết định tạm thời để đầu óc mình nghỉ ngơi.
Trên con đường trở về điểm tập kết.
Manticore đang lơ đãng bước đi bằng bốn chân…
Thì đột ngột dừng lại.
Kẻ Bắt Chước đã có mặt tại điểm tập kết từ trước.
Thứ mang hình dáng của Manticore khi thấy hắn liền đứng dậy khỏi chỗ.
“Ah.”
Nó nhìn chằm chằm Manticore đang đứng giữa lối đi.
Khoảnh khắc ấy…
Lần đầu tiên, Manticore cảm thấy hối hận thấu xương về lựa chọn của mình.
