Các kỹ sư của Cục Thiết kế Khí tài Đặc biệt Miền Nam hôm nay lại tiếp tục một đêm thức trắng.
Mỗi khi Kyle Leopold phác thảo xong một bản thiết kế, nhiệm vụ của cục này là đưa nó vào vận hành thực tế trong giới hạn cho phép. Nơi đây quy tụ những kỳ tài kỹ thuật—những người có khả năng hiện thực hóa các bản thiết kế đi trước thời đại hàng năm trời của Kyle. Được tuyển chọn khắt khe từ thành phố công nghiệp miền Nam nhờ tài năng kiệt xuất, mỗi người trong số họ, ở từng lĩnh vực riêng, đều là những cá nhân đủ sức thay đổi cả một kỷ nguyên.
Năng lực ấy chẳng hề khó để nhận ra.
"Thưa Điện hạ, đây là bản đề xuất thiết kế pháo cao xạ 76mm do Cục Thiết kế gửi sang."
"Ồ, nhìn cũng khá đấy chứ."
Nó xuất sắc đến mức nhận được sự công nhận ngay từ lần thử đầu tiên của Kyle Leopold—một người đến từ thế kỷ 21.
XA-01 là phiên bản cải tiến từ mẫu hải pháo 76mm từng được dùng làm hỏa lực phụ trên thiết giáp hạm Dreadnought. Nghe tên XA-01 thì hoành tráng, nhưng thực chất chẳng có gì quá đặc biệt. Chữ X chỉ là ký hiệu nhận diện tôi tùy ý gán cho các vũ khí thử nghiệm, còn A đại diện cho pháo binh (
A
rtillery).
Pháo thử nghiệm số 01.
Đối với một thứ được sửa đổi vội vã từ hải pháo, bản thiết kế này lại có độ hoàn thiện vô cùng thuyết phục. Nó trông giống hệt những khẩu pháo cao xạ ta thường thấy trong các bộ phim về Thế chiến II. Nói cách khác, so với thời đại này, đó là một thiết kế vượt tầm cực kỳ xa.
"Chỉnh sửa một chút là ổn thôi. Vẫn còn vài điểm đáng tiếc, nhưng đó là những hạn chế mà phía chúng ta tạm thời chưa thể giải quyết."
Dĩ nhiên, Kyle Leopold muốn tăng cỡ nòng của pháo cao xạ lên 88mm.
Pháo 88mm FlaK[note102957].
Anh hiểu quá rõ sức mạnh của khẩu pháo đa năng từng được quân đội Đức sử dụng trong Thế chiến II—thứ có thể đảm nhiệm tốt cả vai trò pháo cao xạ, pháo chống tăng lẫn pháo phòng thủ bờ biển.
Nhưng với việc cuộc xung đột vũ trang với Phương Tây đang cận kề, anh không còn cách nào khác.
Một khẩu pháo cao xạ 76mm có thể được sản xuất ngay tại các nhà máy chế tạo hải pháo hiện có. Nhưng nếu bắt đầu lại với cỡ nòng 88mm, họ sẽ phải xây dựng lại toàn bộ nhà máy từ con số không. Dù vô cùng nuối tiếc, anh đành phải thỏa hiệp với thực tế.
Vì vậy, Kyle dự định đưa mẫu XA-01 này vào thử nghiệm rồi triển khai ngay ra thực địa. Cho đến khi các kỹ sư của Cục Thiết kế lên tiếng phản đối.
"Tôi không chắc một khẩu pháo cao xạ cỡ nòng lớn lại đạt hiệu quả trong chiến đấu thực tế."
"Chống lại một quân đoàn wyvern có thể tự do cơ động mọi hướng trên không, tôi không nghĩ việc đơn thuần tăng số lượng pháo cỡ nòng lớn sẽ giúp bắn trúng chúng dễ dàng hơn."
"Chẳng phải triển khai nhiều pháo cao xạ cỡ nhỏ hơn để tạo thành một bức tường lửa sẽ tốt hơn sao?"
Những kỹ sư chưa biết nhiều về ngòi nổ cận đích vẫn nhìn pháo cao xạ bằng ánh mắt hoài nghi. Vì thế, Kyle Leopold đã đích thân đến thẳng Cục Thiết kế.
Nhờ chiến dịch hiện đại hóa được kiên trì đẩy mạnh suốt mười năm qua, Albion—thủ phủ miền Nam—giờ đây trông chẳng khác nào London vào cuối thế kỷ 19[note102958].
Xen giữa những tòa nhà gạch đỏ, các công trình bê tông sừng sững xuất hiện rải rác, và những ống khói nhà máy cao vút liên tục nhả khói đen mù mạt. Trên những con phố lát gạch, ô tô và xe ngựa di chuyển song song, hình ảnh những quý ông trong bộ âu phục bước đi đã trở nên quen thuộc.
"Nơi này cuối cùng cũng ra dáng một nơi cho con người sinh sống rồi."
Đó là một bầu không khí hoàn toàn khác biệt so với những con phố tràn ngập rác rưởi và người vô gia cư khi tôi mới đặt chân đến.
Tôi ngắm nhìn khung cảnh qua cửa kính ô tô khi xe tiến về phía tòa nhà Cục Thiết kế. Cùng lúc đó, Lucilla cất tiếng hỏi:
"Lãnh chúa Kyle có biết ngài sở hữu vị thế thế nào tại Cục Thiết kế không?"
"Chà, tôi chỉ là một người lãnh đạo khá được ưa chuộng thôi, đúng không?"
Tự mình nói ra thì hơi ngượng, nhưng với tỷ lệ ủng hộ lên tới 85%, ít nhất tôi cũng có quyền tự tin tuyên bố như vậy. Nhưng Lucilla chỉ khẽ lắc đầu.
"Ừm… Tôi nghĩ ngài nên tự mình trải nghiệm thì hơn."
Ngón tay trỏ đặt dưới môi, Lucilla nở một nụ cười nhạt tựa như công chúa băng giá.
Bờ môi khẽ nhếch lên một biên độ khó lòng nhận ra như một điểm cộng nữa.
Là bạn thanh mai trúc mã. Là một hoàng tộc và một người hầu. Là đồng chí cách mạng. Và hiện tại là Đại công tước Miền Nam cùng nữ phụ tá, chúng tôi đã gắn bó bên nhau suốt mười năm.
Chẳng khó để tôi hiểu biểu cảm đó có nghĩa là gì.
"A ha ha, cô nói vậy làm tôi thấy hơi bất an đấy."
Dù vẻ ngoài luôn lạnh lùng, cô ấy lại là người thích giao lưu và có chút tính cách tinh nghịch. Đặc biệt là những lúc thấy tôi bối rối. Cô ấy luôn cảm thấy thú vị khi một kẻ tưởng chừng như hoàn hảo và tỉ mỉ như tôi lại bị làm cho bất ngờ.
"Nhưng lần này, mọi chuyện sẽ không theo ý cô đâu."
Thế nên, hùa theo trò đùa, tôi tự tin đáp lại. Dù suy xét thế nào thì điều đó vẫn hoàn toàn đúng. Tôi thậm chí đã báo trước cho họ về chuyến thăm này. Tại Cục Thiết kế—nơi quy tụ những bộ óc kiệt xuất nhất thế giới—chắc chắn sẽ chẳng có chuyện gì bất thường xảy ra.
"Phương Đông có câu 'Đừng đếm cua trong lỗ'[note102960], đúng không?"
Tôi để lời nói của Lucilla lọt từ tai này sang tai kia. Nhưng chẳng mất quá lâu để tôi nhận ra lẽ ra mình không nên chủ quan như vậy.
Ngay khoảnh khắc bước chân vào Cục Thiết kế, một cô gái với gương mặt u ám cùng quầng thâm mắt sâu xúm lại đã lao tới, dí thẳng một bức thư vào người tôi mà không hề báo trước.
"Tôi yêu ngài…!"
"Hả?"
Tôi quên sạch mọi lời tự tin vừa nói với Lucilla, đứng chết trân tại chỗ.
"Tôi đã đem lòng yêu bản thiết kế chiếc Dreadnought của Điện hạ! Ôi, trong đời mình, tôi chưa từng thấy một bản vẽ nào vĩ đại, tráng lệ và tuyệt đẹp đến thế…"
Trong lúc các nghiên cứu viên khác hớt hơ hớt hải chạy lại, bịt miệng cô gái rồi lôi đi, một câu nói nổi tiếng tự nhiên xuất hiện trong đầu tôi.
Ranh giới giữa thiên tài và kẻ điên chỉ mỏng như một tờ giấy.
Và nơi này chính là nơi tụ họp của những thiên tài đỉnh cao nhất đại lục.
Người miền Nam sống nhờ lúa mì và cá. Nhưng các kỹ sư của Cục Thiết kế Khí tài Đặc biệt Miền Nam lại duy trì sự sống bằng một thứ hoàn toàn khác.
"Ưừm… tiền bối… hết cà phê rồi sao?"
"Tách cậu vừa uống là ly cuối cùng rồi đấy."
"Hả…? Nhưng tôi vẫn còn bao nhiêu việc phải làm…"
"Hôm nay cậu đã uống mười ly rồi đấy biết không? Sao không đi ngủ chút đi?"
"Nếu làm vậy, bản thân tôi trong tương lai sẽ oán trách tôi nhiều lắm…"
Khi cấp trên đưa ra mệnh lệnh, các kỹ sư sẽ biến nó thành hiện thực. Dưới nguyên tắc đơn giản đó, những người bị bào mòn đến kiệt quệ cuối cùng luôn là các kỹ sư.
Thức trắng đêm và nạp năng lượng bằng cà phê thay vì lúa mì hay cá đã trở thành cảnh tượng quen thuộc tại Cục Thiết kế Khí tài. Những pháp sư thợ thủ công—những người biến điều không thể thành có thể—luôn hoàn thành nhiệm vụ bằng cách này hay cách khác, dẫu cho có phải vắt kiệt bản thân.
—
Này, mấy người cấp trên không biết ngành kỹ thuật hiện đại chưa thể tạo ra thứ như thế này sao??
—
"Tôi biết chứ."
Đó là một bí mật công khai rằng nếu họ thành công, câu trả lời nhận lại luôn là:
"Ồ? Thứ này cũng hoạt động được sao? Vậy làm tiếp cái này xem."
Nếu là người bình thường, họ đã xin nghỉ việc tại Cục Thiết kế Khí tài từ lâu. Bất kỳ công ty nào cũng sẵn sàng chiêu mộ những thiên tài này với mức lương hậu lĩnh. Nhưng tất cả những người tập hợp ở đây đều là những kỹ sư xứng đáng được gọi là những bộ óc vĩ đại nhất đại lục. Cách tư duy của họ có chút khác biệt so với người bình thường.
"Hè hè hè… Bản vẽ… đẹp quá…"
"Mọi hiện tượng trên đời này đều có thể giải thích bằng vật lý…! Số liệu chính là thần linh…"
"Cuối cùng, cuối cùng cũng xong rồi! Mấy kẻ bảo chuyện này là vô lý về mặt vật lý mau vặn cổ ra đây cho bố mày!!!"
Ngay từ đầu, các kỹ sư của Cục Thiết kế đến đây không phải vì tiền. Được chống lưng bởi tiềm lực tài chính hùng hậu và gần như vô tận của miền Nam, họ tụ họp về đây để chế tạo những thứ chính bản thân mình khao khát tạo ra.
Và ngay giữa một nơi như thế, bản vẽ thiết kế của chiếc Dreadnought đã được thả xuống.
"Tất cả chú ý! Đây là bản thiết kế chiến hạm mới nhất mà Lãnh chúa Kyle đã tin tưởng giao cho chúng ta xem xét!"
Cỗ máy chiến tranh lớn nhất trong lịch sử nhân loại. Một pháo đài trên biển, vận hành hoàn toàn bằng sức mạnh cơ khí mà không cần đến sự hỗ trợ của phép thuật. Và sở hữu những khẩu hải pháo mang sức mạnh hỏa lực vượt xa bất kỳ pháp sư nào.
Chẳng có gì lột tả trọn vẹn từ "lãng mạn" hơn thế.
Cỗ máy chiến tranh lớn nhất và mạnh nhất do con người tạo ra—thiết giáp hạm—chính là giấc mơ lãng mạn mà mọi kỹ sư đều hằng mơ ước. Đó là lý do tại sao Kyle Leopold, đối với Cục Thiết kế, gần như là một vị thần. Một đấng tối cao có thể nhìn thấy tương lai xa xôi, vượt qua cả những gì họ có thể tưởng tượng.
Khi một người như vậy bước vào Cục Thiết kế với bản vẽ của một vũ khí mới, mọi kỹ sư ở đó, quên đi cơn buồn ngủ, đều tụ tập về phòng họp với trái tim đập liên hồi.
"Tôi đã nghe ý kiến của các cậu về độ chính xác của pháo cao xạ. Tình cờ là tôi cũng đang trăn trở về vấn đề tương tự, nên đã mang đến một bản thiết kế… dù rằng sự đón tiếp vừa rồi có hơi nồng nhiệt quá mức."
Đúng như kỳ vọng, đề xuất này không làm các kỹ sư thất vọng.
"1. Lắp một viên đá mana đã qua gia công gọt dũa vào bên trong mỗi quả đạn. Những viên đá mana này bắt đầu hoạt động ngay khoảnh khắc được bắn ra khỏi pháo cao xạ."
"2. Đá mana sau khi kích hoạt sẽ định kỳ phát ra các sóng mana vào môi trường xung quanh."
"3. Khi không có mục tiêu ở gần, sóng mana sẽ tán sắc vào không khí. Nhưng khi va phải một hiệp sĩ mang đấu khí hoặc một wyvern—những sinh vật sống có khả năng điều khiển mana—sóng mana sẽ phản xạ ngược trở lại."
"4. Cảm nhận được sóng phản xạ, đá mana sẽ giải phóng toàn bộ năng lượng mana mà nó đang tích trữ."
"5. Quá trình giải phóng mana đóng vai trò như kíp nổ, khiến quả đạn phát nổ ngay bên cạnh kẻ thù."
"Quả đạn không thể né tránh. Ngòi nổ tiệm cận."
Ban đầu, đây là loại vũ khí chỉ có thể sử dụng khi bóng đèn chân không được phát minh, nhưng ở thế giới này lại tồn tại đá mana—một chất bán dẫn tự nhiên. Và kỹ thuật pháp thuật kết hợp giữa đá mana cùng công nghệ hiện đại chính xác là những gì các kỹ sư của Cục Thiết kế mê mẩn.
Đôi mắt lờ đờ như chết trôi của các kỹ sư, vốn ảm đạm chỉ vài giờ trước, giờ đây bỗng bừng lên sức sống mãnh liệt.
"Dù có phải làm gì đi nữa, chúng tôi sẽ hoàn thành nó trong vòng ba ngày!"
Khung cảnh những kỹ sư với quầng thâm mắt dán chặt vào bản vẽ… thú thật, trông có hơi đáng sợ.
Kể từ ngày hôm đó, chỉ mất vỏn vẹn ba ngày để khẩu pháo cao xạ XA-01 cùng những quả đạn sử dụng ngòi nổ tiệm cận được trao đến tay tôi.
Tôi quyết định không nghĩ về việc đã có bao nhiêu kỹ sư bị vắt kiệt sức lực trong quá trình này. Càng nghĩ sâu về nó chỉ càng khiến tôi cảm thấy tội lỗi hơn.
Dù sao thì, cuộc thử nghiệm pháo cao xạ XA-01 cùng ngòi nổ tiệm cận đã được tiến hành trên một hòn đảo hoang vắng không một bóng người.
Tại trường bắn rộng lớn, người ta bố trí một con wyvern trưởng thành bị bắt giữ và một mục tiêu đặt cách đó 5 mét. Mục đích của cuộc thử nghiệm là xem liệu ngòi nổ tiệm cận có hoạt động bình thường ngay cả khi có sai số khoảng từ 5 đến 10 mét hay không. Và liệu một quả đạn phát nổ ở khoảng cách đó có còn khả năng gây ra thiệt hại hiệu quả lên con wyvern hay không.
Trước mặt các sĩ quan tập trung tại bãi thử nghiệm, khẩu pháo cao xạ 76mm lóe lên một luồng ánh sáng chói lọi.
Kết quả thật kinh hoàng.
Bị xé nát bởi áp lực sóng xung kích cùng vô số mảnh văng, con wyvern bị biến thành một đống thịt nát bét không còn nguyên hình dạng.
