Thực ra, cho đến mới khoảng một thế kỷ trước, Đế quốc vẫn là kẻ cai trị đáng sợ của cả lục địa.
Từ phương Bắc giá lạnh cho đến phương Nam ấm áp.
Để vươn luật pháp hoàng gia tới vùng lãnh thổ bao la ấy, kỷ cương buộc phải vô cùng khắc nghiệt.
Chính vì thế, Đế quốc của một trăm năm trước chưa từng bỏ qua cho bất kỳ chuyện nhỏ nhặt nào.
Ngay giữa biển khơi, dù chỉ là một cuộc nổi loạn trên con tàu thuộc hòn đảo cách đất liền hàng nghìn cây số, Đế quốc cũng sẵn sàng cử ngay một hạm đội đến trực tiếp đàn áp.
Sự trị vì sắt đá ấy đã chấm dứt vào một thế kỷ trước.
Đó là sau khi "Cuộc Phản loạn của Hoàng tử" suýt chút nữa bùng nổ thành nội chiến, 70% hoàng tộc thiệt mạng, và Đế quốc bị đẩy vào cảnh hỗn loạn.
Vị hoàng đế đàn áp cuộc Cuộc Phản loạn của Hoàng tử rồi nắm lấy quyền lực, Kaiser III, cho rằng những bi kịch như vậy tuyệt đối không được phép lặp lại.
Sau thời Kaiser III, Đế quốc đã chuyển hướng.
Bởi ông tin rằng nguyên nhân cốt lõi của Cuộc Phản loạn của Hoàng tử chính là bàn tay sắt quá mức hà khắc của Đế quốc.
Và rồi, sau Năm Đế quốc 957, dưới thời Kaiser III, Đế quốc đã giải phóng bộ luật sắt cũ kỹ và bắt đầu nới lỏng chiếc thòng lọng mà họ vốn giữ rất chặt.
Đó chính là thời kỳ được gọi là Kỷ nguyên Cải cách.
Đế quốc giai đoạn ấy đã tận hưởng một sự bùng nổ chưa từng có.
Mọi giới hạn đều được dỡ bỏ, và những cơ hội mới xuất hiện muôn hình vạn trạng.
Cũng từ thời điểm đó, hạt giống của cuộc Cách mạng Công nghiệp bắt đầu nảy mầm tại hai vùng công nghiệp lớn nhất Đế quốc: Miền Nam và Miền Bắc.
Dưới trị vì của Kaiser III, mọi thứ dường như đều diễn ra trôi chảy.
Dù họ có cổ xúy cho những khẩu hiệu về một Kỷ nguyên Cải cách, một Đế quốc ôn hòa, hay một sự trị vì hòa bình đến mức nào đi nữa… Kaiser III vẫn là một quân vương sắt đá, người đã tự tay tàn sát 70% hoàng tộc để ngăn chặn nội chiến.
Giới quý tộc thời đó thậm chí không dám tơ tưởng đến chuyện tham nhũng.
Chỉ vì hoàng đế đang mỉm cười không có nghĩa là lưỡi kiếm trên tay ông cũng mỉm cười theo.
Nếu Kaiser III sống lâu hơn, nếu ông có thể thiết lập hoàn chỉnh hệ thống của một "Đế quốc ôn hòa", Đế quốc có lẽ vẫn sẽ tiếp tục vĩ đại.
Nhưng Kaiser III lại không sống được lâu.
Người kế vị ông là đứa con trai mới mười ba tuổi.
Vị hoàng đế còn quá trẻ, trong khi hệ thống sắt đá cũ kỹ vốn dùng để giữ gìn trật tự thì đã bị đập tan từ trước.
Kể từ khoảnh khắc ấy, Đế quốc bắt đầu lao thẳng xuống vực thẳm sụp đổ.
Giới quý tộc công khai tham nhũng, còn kỷ luật trong quân đội thì trở nên lỏng lẻo.
Và thế là, trải qua suốt một trăm năm, Đế quốc chậm rãi bắt đầu tan rã.
Một tòa tháp lẽ ra đã sụp đổ từ lâu nếu không nhờ vùng lãnh thổ bao la do các thủy tổ khai quốc mở rộng. Một con sư tử với vuốt sắc đã mòn đi vì nằm nghỉ quá lâu.
Và kẻ thực sự cai trị một Đế quốc như thế lại là vị thái tử nhu nhược, nông nổi: Theodore.
Đế quốc thép từng ngay lập tức điều động quân đội áp đảo để dập tắt mọi mầm mống nội chiến nay đã không còn nữa.
Đế quốc bất lực và mục nát hơn bất kỳ ai có thể hình dung.
"Hãy cứ theo dõi và chờ xem"—thế rốt cuộc cái quái gì vậy chứ!
Tiếng gầm của lão pháp sư làm rung chuyển cả phòng họp. Lão chỉ tay vào vị quý tộc trước mặt và tiếp tục bằng giọng điệu giận dữ.
"Đây là hành vi phản quốc trắng trợn! Cái kẻ gọi là Đại Công tước Phương Nam đó đã phát động chiến tranh với Miền Tây mà không hề báo một lời với trung ương, vậy mà chúng ta lại phải ngồi nhìn sao?!"
Dưới góc nhìn của các pháp sư, điều đó là hoàn toàn tự nhiên.
Tại sao họ lại dốc sức ngăn cản sự phát triển của súng, đại bác, khoa học và y học một cách quyết liệt đến vậy?
Sự phát triển của hỏa khí sẽ làm giảm đáng kể vai trò của pháp sư trong chiến tranh.
Sự tiến bộ của khoa học và y học sẽ phổ biến đến dân thường những điều vốn từng là đặc quyền duy nhất của pháp sư.
Mọi thứ mà các pháp sư tận hưởng từ trước đến nay đều đứng trước nguy cơ sụp đổ. Từ quyền lực trực tiếp cho đến niềm tin tinh anh rằng họ là những "kẻ được chọn".
Tuy nhiên, giới quý tộc cũng không thể lùi bước.
Những quý tộc bình thường vốn luôn tìm mọi cách né tránh va chạm quan điểm trực tiếp với các pháp sư, nay lần đầu tiên sau một thời gian rất dài đã gay gắt đối đầu với họ.
"Chúng ta có thể đổ toàn bộ trách nhiệm này cho Tây Đại công tước Charles Raymonds. Chính Charles Raymonds đã vi phạm Hiệp ước Sarsen-Lutetia và phớt lờ đề xuất hòa giải do Thái tử Điện hạ gửi đến."
"Ngài muốn nói gì đây?"
"Rõ ràng đây là lỗi của Miền Tây. Miền Tây đã gây ra rắc rối, còn Miền Nam thì tuyên chiến theo đúng thủ tục, xây dựng đủ lý do chính đáng trước khi bắt đầu."
Dù các pháp sư có nắm giữ bao nhiêu quyền lực đi chăng nữa, giới quý tộc mới là những người trực tiếp xử lý luật pháp hoàng gia.
Giới quý tộc không nhượng bộ dù chỉ một phân khi bác bỏ luận điểm của các pháp sư.
"Vì Quân đội Miền Nam không hề thực hiện bất kỳ cuộc tàn sát hay phá hoại vô cớ nào, tôi tin rằng việc coi đây là một cuộc chiến tranh lãnh thổ hợp pháp là hoàn toàn hợp lý."
"Xét theo quy mô lần này, việc hòa giải và đàm phán để ngăn ngừa tái phạm là cần thiết, nhưng chưa đến mức phải can thiệp quân sự."
Dĩ nhiên, không phải vì giới quý tộc thích Kyle Leopold.
Họ biết cuộc Cách mạng Công nghiệp do Miền Nam khơi mào sẽ đè bẹp tầng lớp quý tộc hiện hành và đưa tầng lớp thương nhân, công nghiệp—những kẻ vốn bị coi thường là hạ lưu—lên làm dòng chảy chính.
Nhưng đó là chuyện ở bên kia Dãy núi Arbel.
Đó là thảm họa của quý tộc Miền Tây; nói trắng ra, trung ương chẳng hề bận tâm.
Lẽ nào Kyle Leopold lại mưu đồ phản quốc sao?
Miễn là không có phản quốc bùng nổ và vị trí của bản thân vẫn an toàn, thì chuyện gì xảy ra ở Miền Tây có liên quan gì đến ta?
Đó chính là tư duy của những quý tộc hủ bại.
Đó là cuộc chiến mà thắng cũng chẳng thu lại được gì.
Nếu là một cuộc chiến chinh phạt thì còn có thể, nhưng đây là nội chiến Đế quốc.
Dù có thắng, chiến lợi phẩm cũng thuộc về hoàng đế. Nếu thua và bị tước đoạt, đó sẽ là tổn thất của chính họ. Tất cả những gì quý tộc nhận được chỉ là một tấm huy chương vô nghĩa.
Chẳng ai thích một cuộc chiến chỉ mang lại nghĩa vụ mà không có lợi lộc.
Hơn nữa, nhỡ đâu họ bị Quân đội Miền Nam đánh bại thì sao?
Khi đó, mọi thứ mà gia tộc đã gầy dựng qua nhiều thế hệ sẽ sụp đổ trong chớp mắt.
Nên nội chiến là điều duy nhất họ không thể cho phép xảy ra.
"Các hoàng đế khai quốc của Đế quốc đã trao cho mỗi lãnh chủ quyền tự do tiến hành chiến tranh lãnh thổ."
"Đại Công tước Phương Nam Kyle Leopold cũng sở hữu quyền hạn đó, và nói một cách nghiêm túc, việc thực thi quyền chiến tranh lãnh thổ khó có thể gọi là lạm quyền."
Các pháp sư muốn đè bẹp sự phát triển của Miền Nam bằng mọi giá.
Còn giới quý tộc thì liều mạng tìm cách né tránh nội chiến.
Khoảng cách giữa hai góc nhìn là không thể khỏa lấp.
Mọi chuyện cũng chẳng khác gì đối với các quý tộc nắm quyền trong Quân đội Hoàng gia.
"Sau khi trải qua Cuộc Phản loạn của Hoàng tử, Kaiser III đã cống hiến hết mình để đảm bảo nội chiến không bao giờ xảy ra lần nữa. Tôi tin rằng việc duy trì nỗ lực đó cũng là nghĩa vụ của chúng ta với tư cách là hậu duệ của ngài."
Suốt năm mươi năm qua, Quân đội Trung ương Hoàng gia thực chất có rất ít việc để làm.
Đó là một kỷ nguyên hòa bình, chỉ có những tranh chấp nhỏ và việc đàn áp bạo động hay những chuyện tương tự.
Trong một kỷ nguyên hòa bình, tầm quan trọng của quân đội tự nhiên giảm xuống, và sự quan tâm đến quân đội cũng dần phai nhạt.
Và một tổ chức có ngân sách chi tiêu thuộc dạng bảo mật, lại ít được mọi người quan tâm và chẳng có mấy việc để làm?
Chẳng có nơi nào dễ xà xẻo, ăn bớt hơn chỗ đó.
"Thay vì chiến tranh, sao chúng ta không cân nhắc đến việc đối thoại?"
Để lấy một ví dụ cụ thể, số lượng quân phục dã chiến mùa đông trong kho dự trữ theo danh sách của Quân đội Hoàng gia là 100.000 bộ.
Thế nhưng trên thực tế, số lượng thực sự có trong kho chưa đến một nghìn bộ.
Dù Đế quốc có trở nên nới lỏng đến đâu, nếu họ tham nhũng đến mức độ này, đầu rơi là điều chắc chắn.
Các quý tộc trong Quân đội Hoàng gia còn đang mải mê che giấu sự hủ bại sẽ bị phơi bày ngay thời khắc chiến tranh bùng nổ.
Lợi ích của Đế quốc từ lâu đã bị đẩy xuống thành điều thứ yếu so với mạng sống của chính họ.
Không hiểu rõ tình cảnh đó, Thái tử cảm thấy cục diện thật kỳ lạ.
'À, quý tộc thì không muốn đánh nhau còn pháp sư thì muốn sao? Vậy mình chỉ cần tìm một giải pháp dung hòa cho cả hai bên là được.'
Và thế là Thái tử xen vào giữa hai bên, những người đang tranh luận dở dang.
"Nếu đó là ý kiến của các vị, vậy tìm một giải pháp dung hòa thì sao?"
"Một giải pháp dung hòa, ngài nói sao?"
"Phải. Đại Công tước Phương Nam Kyle Leopold chắc hẳn cũng không muốn chiến tranh."
Ít nhất, Theodore đã nghĩ như vậy.
Kyle Leopold cuối cùng mà hắn từng thấy là một kẻ béo ũm, luồn cúi, chẳng có chút can đảm nào để đối đầu trực diện với bất kỳ ai.
Ngoài ra, bản thân Thái tử cũng muốn tránh nội chiến.
Suốt một nghìn năm qua, Đế quốc chưa từng một lần gánh chịu nội chiến.
Vậy mà nội chiến lại bùng nổ vào thời đại của hắn sao?
Điều đó chẳng khác nào tuyên bố với toàn thế giới về sự bất tài của Thái tử Theodore.
"Vậy chúng ta sẽ theo dõi tình hình như giới quý tộc đề xuất, đồng thời chừa lại khoảng trống cho việc can thiệp quân sự như các pháp sư gợi ý."
Và giải pháp dung hòa mà Thái tử đưa ra là thế này.
"1. Vùng lãnh thổ Sarsen đang tranh chấp sẽ được chuyển giao thuộc quyền quản lý của Miền Nam."
"2. Đổi lại, Miền Nam sẽ không tiến hành thêm bất kỳ cuộc chiến nào nữa."
"3. Nếu Miền Nam có thêm bất kỳ động thái nào hướng tới chiến tranh, việc can thiệp quân sự sẽ được bắt đầu từ thời điểm đó."
"Đây là giải pháp dung hòa mà ta nghĩ đến."
Trước những lời của Thái tử, mọi người trong phòng họp đều im lặng.
Thực ra, cả giới quý tộc lẫn các pháp sư đều biết rõ.
Rằng "giải pháp dung hòa" này là một biện pháp nửa vời còn tệ hơn việc không làm gì.
Rằng một biện pháp mơ hồ như vậy chỉ giúp Miền Nam có thêm thời gian để vũ trang cho chính mình.
Nhưng không bên nào có thể lui bước.
Các pháp sư không thể cho phép Miền Nam tiếp tục phát triển súng và đại bác.
Giới quý tộc không thể nghe theo ý muốn của các pháp sư để rồi bị nghiền thành bụi mịn trên tuyến đầu.
Còn Quân đội Hoàng gia thì tuyệt đối không muốn chiến tranh, vì ngay khoảnh khắc nó bắt đầu, mọi sự hủ bại của họ sẽ bị phơi bày.
Và thế là, giải pháp dung hòa do Thái tử đề xuất sớm được cụ thể hóa bằng văn bản và gửi đến Miền Nam.
Chính xác hai tuần sau.
Sứ giả trở về từ Miền Nam với bản ghi nhớ trên tay, nhận được từ Đại Công tước Phương Nam Kyle Leopold.
Đó là bản ghi nhớ mang chính chữ ký của Kyle Leopold, tuyên bố rằng 'Miền Nam sẽ không tham gia vào bất kỳ hành vi thù địch trái phép nào nữa.'
Tại cuộc họp nội các tiếp theo, Thái tử giơ cao tờ giấy đó và tuyên bố:
"Nằm trong tờ giấy này chính là hòa bình của thời đại chúng ta."[note103041]
Rất ít người thực sự đồng tình với tuyên bố đó.
Chỉ có những kẻ nịnh hót bất tài bên cạnh hắn mới tâng bốc hắn như thế này:
"Thái tử Điện hạ đã cứu Đế quốc khỏi cuộc khủng hoảng nội chiến lớn nhất trong lịch sử!"
"Ừm, tôi biết là Thái tử vốn thiếu quyết đoán, nhưng… không ngờ lại tệ đến mức này."
Lâu đài của Đại Công tước Phương Đông.
Trong một văn phòng được trang hoàng sang trọng tương xứng với chủ nhân của vùng biển đế quốc, một người đàn ông tóc đen đeo kính một mắt lẩm bẩm.
Đại Công tước Phương Đông Edward.
Hắn đã cảm thấy áp lực trước sự tăng cường quân sự và mở rộng lãnh thổ mạnh mẽ của Miền Nam, và hắn hiểu rất rõ giải pháp dung hòa này vô nghĩa đến nhường nào.
Rõ ràng là vị thái tử lề mề ấy sẽ chẳng làm gì cho đến khi Miền Nam nuốt chửng hoàn toàn Miền Tây.
Và sau đó thì sao?
Đương nhiên, Miền Đông sẽ là mục tiêu tiếp theo.
Và Edward không có ý định nhận lấy kết cục ngu ngốc như Đại Công tước Phương Tây.
Hắn xé vụn tờ giấy ghi giải pháp dung hòa thành từng mảnh và lẩm bẩm:
"Hầu hết lượng hàng xuất khẩu của Miền Nam đều đi qua vùng biển và các cảng của chúng ta để vào Đế quốc."
Nền kinh tế Miền Nam sống dựa vào xuất khẩu.
Nên nếu lượng hàng xuất khẩu đó bị chặn lại, nền kinh tế chắc chắn sẽ tự sụp đổ dưới trọng lượng của chính nó.
"Vì vậy… nếu trường hợp xấu nhất xảy ra, chúng ta cần chuẩn bị ít nhất một quân bài để ép Miền Nam phải hành động."
Đô đốc Hạm đội Đại dương và là chủ nhân của quân đoàn quái vật dưới nước. Edward.
Dù ai có nói gì đi nữa, mặt biển phía trên và lòng biển phía dưới đều là của hắn.
Dù thiết giáp hạm của chúng có đáng sợ đến đâu, đại bác của chúng cũng không thể tấn công xuống dưới nước.
Nhìn về hướng Nam, hắn lẩm bẩm:
"Ví dụ như, một cuộc phong tỏa đường biển."
