Quân đội chúng tôi chỉ mới bắt đầu tái trang bị một cách nghiêm túc.
Lẽ tự nhiên, vô số công việc đang chất đống như núi.
Chỉ riêng mảng hải quân đã có đủ loại nhiệm vụ đang chờ đợi.
Phát triển các giải pháp chống ngầm. Mở rộng hạm đội. Nghiên cứu chế tạo các lớp chiến hạm kiểu mới…
Đã vậy, lượng nhân lực cần thiết để hiện đại hóa Miền Tây là cực kỳ khổng lồ.
Một cuộc cách mạng công nghiệp đâu thể diễn ra chỉ bằng cách dựng lên vài ba nhà máy. Nó đòi hỏi lực lượng công nhân lành nghề và những nhà quản lý giàu kinh nghiệm. Nói ngắn gọn: cần thêm rất nhiều nhân lực.
Và dĩ nhiên, nguồn nhân lực đó phải được rút từ Miền Nam của chúng tôi.
Tuyến đường sắt ư?
Chúng tôi đang cố gắng tận dụng tối đa lực lượng lao động tại chỗ, nhưng bản thân chúng tôi cũng cần nhân lực ở đây.
Chưa kể, lực lượng nhân sự cấp cao được điều động để lấp vào khoảng trống hành chính ở Miền Tây cũng đều là người của chúng tôi.
Hàng loạt vị trí bỏ trống sau sự biến mất của đám quý tộc thối nát. Một Miền Tây yếu kém không thể tự lấp đầy khoảng trống đó, nên người của chúng tôi phải gánh vác thay.
Về bản chất, điều này có nghĩa là Miền Nam đang gánh trên vai cả một Miền Tây gần như đã sống thực vật.
Điểm lợi là Miền Tây giờ đây đã biến thành sân sau của chúng tôi.
Khi cuộc sống trở nên dễ chịu hơn, người dân sẽ hài lòng, còn bộ máy cấp cao thì chẳng thể vận hành nếu thiếu nhân sự của chúng tôi. Nếu cứ tiếp tục đà này, việc sáp nhập Miền Tây sẽ diễn ra cực kỳ êm đẹp.
Vấn đề nằm ở chỗ: điều đó khiến chúng tôi rơi vào tình trạng thiếu hụt nhân lực trầm trọng.
"Trong tình cảnh này, chúng ta còn phải bận tâm đến mối quan hệ giữa các bộ tộc bản địa phương Tây nữa sao?"
Thế mà giờ đây, họ lại bảo chúng tôi phải tính đến cả mối quan hệ phức tạp của đám người bản địa.
Có những bộ tộc cướp phá rất dữ dội, nhưng cũng có những bộ tộc hầu như chẳng bao giờ quấy nhiễu. Có bộ tộc mang huyết thống với người Miền Tây, lại có những bộ tộc ký kết giao ước tương trợ lẫn nhau, nên tùy theo tình hình mà họ có phản ứng khác nhau.
Đó không phải là một cách ứng phó vô lý.
Đám quý tộc thối nát và kỷ luật quân đội xập xệ trước đây chẳng thể ngăn nổi mọi đợt tràn xuống của người bản địa, nên họ đành phải chật vật chống đỡ những cú đòn chí mạng nhất.
Trớ trêu thay, phần lớn đám quý tộc vốn là cái mốc cho các phản ứng đó đều đã bị dọn sạch.
Và giờ đây, họ muốn chúng tôi đổ nhân lực cùng năng lực hành chính vào để điều tra lại từ đầu, tái tổ chức lại mọi thứ từ con số không?
Chúng tôi vốn dĩ đã đứng trên bờ vực của một cuộc khủng hoảng nhân sự rồi.
"Liệu chúng ta có nhất thiết phải tỏ ra chu đáo với lũ súc sinh cứ liên tục cướp phá biên giới không?"
Cái Miền Tây kém cỏi trước kia không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phòng thủ bị động như thế.
Nhưng chúng tôi thì không.
"Cứ coi tất cả lũ man di tiến lại gần lãnh thổ của chúng ta là kẻ thù và nã đạn."
"Vậy chẳng phải làm thế sẽ chỉ kích động sự phẫn nộ của người bản địa sao?"
Tôi chẳng bận tâm. Thực chất, đó chính là điều tôi mong muốn.
Đánh chúng, và chúng sẽ kéo đến đông hơn?
Để xem số lượng người bản địa nhiều hơn, hay số đạn của chúng ta nhiều hơn.
"Ngài tính triển khai quân đội thế nào?"
"Ừm. Trước mắt, chỉ gửi khoảng một trăm quân đến mỗi khu vực. Mục tiêu của đợt viện binh đầu tiên không phải là tấn công căn cứ, mà là cố thủ lãnh thổ."
Hiện tại, số lượng súng ống trong quân đội nhiều hơn hẳn số lượng binh lính.
Vì chúng tôi đang vận hành một nền kinh tế thời chiến và duy trì hoạt động liên tục của các nhà máy sản xuất khí tài, vũ khí cứ thế tuôn ra không ngừng nghỉ, nhưng số lượng lính để sử dụng chúng lại có hạn.
Dù vậy, tại sao vẫn phải tiếp tục sản xuất vũ khí?
Suy cho cùng, một khi Miền Tây hoàn toàn bị sáp nhập, chúng tôi sẽ phải trao vũ khí vào tay Quân đội Miền Tây.
Trước mắt, chúng tôi sẽ gửi một lực lượng khoảng một trăm người và để họ thực hiện các chiến dịch phối hợp với Quân đội Miền Tây.
Một khi đã xây dựng được niềm tin qua vài chiến dịch như vậy, chúng tôi mới bàn giao khí tài cho họ.
Thế nên một trăm quân là đủ. Phần thiếu hụt có thể bù đắp bằng cách trang bị vũ khí cho lực lượng quân sự địa phương.
"Hãy tận dụng cơ hội này để huấn luyện Quân đội Miền Tây từng chút một."
Một thứ khí tài có thể tàn sát lũ man di một cách hiệu quả ư?
Đám binh lính ở biên giới Miền Tây chắc chắn sẽ cực kỳ yêu thích chúng cho mà xem.
Sau đó, chúng tôi sẽ làm cho lính Miền Tây quen thuộc với khí tài của mình và thực hiện các chiến dịch chung dưới cái cớ trấn áp lũ man di.
Phe trung ương còn có thể nói gì được khi chúng tôi đang trấn áp những kẻ man di gây hại cho Đế quốc?
Thông qua các chiến dịch phối hợp hợp pháp, chúng tôi sẽ hợp nhất cấu trúc chỉ huy, huấn luyện họ theo chiến thuật hiện đại, và gieo vào đầu họ ý thức rằng tất cả đều thuộc về một phe.
Tất cả là vì một tương lai mà một ngày nào đó sẽ hướng thẳng về trung tâm Đế quốc.
Mối hận thù dai dẳng giữa Miền Tây và người bản địa ngoài biên giới đã có từ rất lâu đời.
Thuở ban đầu, có rất nhiều bộ tộc ở Miền Tây, nhưng một trong số đó là mạnh nhất. Bộ tộc hùng mạnh nhất ấy đã hợp nhất các bộ tộc khác dưới trướng mình và trở thành một quốc gia thống nhất.
Những bộ tộc đồng ý hợp nhất và đứng dưới ngọn cờ đó chính là tổ tiên của đám quý tộc cấu thành nên Miền Tây ngày nay.
Còn những bộ tộc phản đối việc hợp nhất và đi theo con đường riêng thì sống dạt ra ngoài biên giới phía Tây.
Và chẳng bao lâu sau, Đế quốc bước vào thời kỳ hoàng kim.
Đế quốc đã trao cho Miền Tây quyền tự trị rộng rãi, hỗ trợ kinh tế, chuyển giao công nghệ, giao lưu văn hóa và nhiều điều khác. Bằng cách đó, Miền Tây cuối cùng đã hòa làm một với Đế quốc.
Dòng họ hoàng gia Raymonds, vốn trị vì vùng Miền Tây ban đầu, đã trở thành Gia tộc Đại công tước Miền Tây, và văn hóa Đế quốc tự nhiên chảy vào Miền Tây.
Điều đó đã diễn ra suốt hàng trăm năm.
Trong khi Miền Tây hòa nhập với Đế quốc và trở nên 'văn minh', thì những người bản địa sống co cụm với nhau trong các khu rừng và thảo nguyên vẫn giữ lại hầu như toàn bộ tập tục cổ xưa.
Lẽ tự nhiên, sự khác biệt giữa hai nhóm người là điều không thể tránh khỏi.
Những kẻ săn bắt hái lượm cùng dân du mục đối đầu với một quốc gia nông nghiệp tập quyền.
Bên nào có năng suất và sản lượng cao hơn là điều rõ ràng chẳng cần phải nhìn.
Và khi kẻ săn bắt hái lượm gặp quốc gia nông nghiệp, va chạm và xung đột là chuyện tất yếu.
Người bản địa liên tục vượt biên giới và cắm những nhát dao vào Miền Tây. Chúng cướp phá ruộng đồng, bắt bớ dân chúng, gây ra những thiệt hại cực kỳ khủng thiếp.
Ít nhất là trước thời kỳ cai trị bàn tay sắt của Kaiser III, mọi chuyện vẫn trong tầm kiểm soát.
Đế quốc trước thời Kaiser III không đời nào dung thứ cho những hành động như vậy của dân du mục.
Dù đó có là Miền Tây nằm ngoài dãy núi Arbel đi chăng nữa, chủ lực trung ương vẫn sẽ trực tiếp can thiệp và trấn áp dân du mục.
Nhưng sau khi thời kỳ bàn tay sắt kết thúc và Đế quốc bước vào kỷ nguyên tăm tối, mọi thứ đã thay đổi.
Sau khi vị hoàng tử mười ba tuổi lên ngôi, Đế quốc lao dốc không phanh trên con đường suy tàn.
Quý tộc trở nên thối nát, gươm giáo của Đế quốc hoen gỉ, còn quân ngũ thì đầy rẫy những sĩ quan chính trị chẳng có chút kinh nghiệm thực chiến nào.
Suốt bốn mươi năm qua, chính quyền trung ương không thể dành chút tâm trí nào cho Miền Tây.
Lợi dụng khoảng trống đó, dân du mục lại bắt đầu hoành hành trở lại.
Dù Đại công tước Miền Tây Charles Raymonds gần đây có tái khởi động cuộc chiến với người bản địa, điều đó cũng chẳng làm cho tình hình Miền Tây khá hơn là bao.
Rốt cuộc, Charles Raymonds tiến hành chiến tranh đâu phải để ngăn chặn người bản địa.
Gã đơn giản là kẻ cuồng chiến, cưỡng chế động viên quân trưng tập từ dân thường rồi lao vào các cuộc chém giết một cách liều lĩnh.
Đối với Edwin, lãnh chúa của thị trấn biên giới nhỏ Eirene thuộc vùng biên sự phía Tây, điều đó chẳng mang lại gì ngoài những cơn đau đầu.
"Charles Raymonds, cái đồ ngu ngốc này."
Miền Tây đã mất tổng cộng gần 50.000 quân trong cuộc xung đột với Miền Nam. Khi lực lượng dự bị của trung ương đã hoàn toàn tan biến, đợt tấn công của người bản địa lại càng trở nên hung hãn hơn.
Vài ngày trước, đó là lúc 'đề nghị' đó tìm đến gã.
Nếu gã dâng nộp một lượng tài sản nhất định, chúng sẽ không tấn công lãnh địa của gã.
Bị đối xử như thể một tên quý tộc Miền Tây vô dụng chẳng có tí ký kg trọng lượng nào khiến Edwin tức điên người.
Nhưng rồi, gã sớm nhận ra thực tế nghiệt ngã.
Rằng Miền Tây, sau khi chịu thất bại thảm hại trong cuộc chiến lãnh thổ với Miền Nam, không có khả năng từ chối đề nghị này.
Vào cái ngày gã nghiến răng định đặt bút ký vào bản đề nghị đó.
"Tướng quân, có tin từ Miền Nam gửi đến!"
"Từ Miền Nam?"
Đột nhiên, một thông điệp gửi tới từ dinh ngự của Đại công tước Miền Nam.
Nội dung nói rằng họ đã nhận được yêu cầu giúp đỡ của Miền Tây và sẽ gửi viện binh tới.
Nếu là trước đây thì đã khác, nhưng hiện tại không phải là lúc để kén cá chọn canh. Gã hiểu quá rõ lũ man di sẽ đối xử với mình thế nào một khi chúng dán nhãn gã là kẻ yếu ớt.
Trên hết, gã cũng đã nghe nói khá nhiều về những loại khí tài mới của Miền Nam.
Edwin tràn đầy kỳ vọng, liền hỏi người thân tín của mình:
"Quy mô lực lượng viện binh là bao nhiêu?"
"Cái đó… ừm…"
Sau một hồi ấp úng, người thân tín cẩn trọng trả lời:
"Họ nói rằng… đó là một lực lượng khoảng 100 người."
"Cái gì?"
Edwin không thể không hỏi lại.
Hoàn toàn có lý do: quá rõ ràng là chỉ vỏn vẹn 100 người thì không đời nào ngăn nổi đợt tấn công của lũ man di phương Tây.
Đây không còn là vấn đề về công nghệ hay khí tài mới nữa.
Cho dù khí tài có tốt đến đâu, chúng cũng vô dụng trước lũ man di.
Tất cả là vì những thuật pháp mà các thầy pháp của chúng triển khai.
'Phép thuật làm tê liệt cảm giác đau đớn'
'Phép thuật xóa bỏ nỗi sợ hãi'
Lũ man di lao lên không biết sợ là gì chính là nỗi kinh hoàng của bộ binh Miền Tây. Chẳng có cách nào ngăn chặn những kẻ dù bị giáo đâm xuyên người vẫn vừa lao tới vừa cười điên dại.
Lực lượng bất cân xứng duy nhất có thể ngăn chặn chúng, Kỵ sĩ Wyvern, thì phần lớn đã rời bỏ Miền Tây sau thất bại.
"Chỉ với một trăm người thì làm sao họ ngăn nổi một tập đoàn man di không biết sợ hãi…"
Edwin không phải là người duy nhất có suy nghĩ đó.
Tù trưởng bộ tộc Temelican, một trong những bộ tộc lớn hơn ở phía Tây, đã bật cười khoái trá sau khi nghe báo cáo từ trinh sát.
"Kwahaha, chỉ có một trăm thôi sao? Một trăm người?"
"Vâng. Chúng đang đóng quân trên đồng bằng trước lãnh địa và tiến hành đào công sự."
"Xem ra ta đã đánh giá quá cao Miền Nam rồi."
Các chiến binh Temelican chiến đấu giỏi nhất trên đồng bằng.
Chẳng có cách nào cản nổi đợt xung phong của các chiến binh Temelican — những kẻ không biết đến đau đớn — trên một đồng bằng trống trải không chút che chắn.
Thế mà chúng định chặn đứng đợt tấn công đó chỉ với một trăm người sao?
"Ta cứ tưởng chúng khá lắm khi nghe nói đã đánh thắng Miền Tây, không ngờ lại ngu ngốc đến mức này…"
Vì không biết nhiều về 'công nghệ mới' của Miền Nam, tù trưởng Temelican tỏ ra coi thường và ra lệnh:
"Tập hợp các chiến binh! Đã đến lúc khiến lũ bẩn thỉu dám từ chối đề nghị lòng từ bi của chúng ta phải trả giá!"
