Chìa khóa để chống lại các bộ tộc rợ chính là tường thành.
Những chiến binh lao vào trận địa mà không biết đến đau đớn hay sợ hãi, những kẻ điên cuồng thản nhiên dùng thuật pháp rút ngắn tuổi thọ, và luôn tin rằng thiên đường đang chờ đợi mình sau khi gục xuống trên chiến trường.
Chỉ riêng cách chúng reo hò cuồng nhiệt khi xông lên cũng đủ thấy lũ này hoang tưởng đến mức nào.
Chẳng phải tự nhiên mà người ta gọi chúng là kẻ man rợ.
Đó là lý do tại sao Edwin cùng các lãnh chúa ở những thành phố nhỏ phía Tây đều tập trung toàn bộ vào việc xây dựng tường thành.
Mỗi khi một làn sóng tấn công quy mô lớn bắt đầu, họ buộc phải cố thủ bên trong thành cho đến khi lũ kiêu binh kiệt sức rồi tự động rút lui.
Tất nhiên, tổn thất trong quá trình đó là không thể tránh khỏi.
Không phải ai sống bên ngoài bức tường cũng có thể tràn vào trong. Phía Tây vốn chẳng phải vùng đất giàu có, và pháo đài nằm giữa lòng thành phố cũng không đủ rộng để chứa toàn bộ dân chúng trong lãnh địa.
Thế nên, dù phải giương mắt nhìn vùng đất của mình chìm trong biển lửa, Edwin vẫn phải nghiến răng thủ vững bên trong tường thành cho đến khi viện binh từ trung ương đến.
Đó là quy tắc sinh tồn tối thượng của Edwin.
Đối mặt với những chiến binh lao lên vô thức, chẳng biết đau đớn là gì, ngay cả tường thành kiên cố còn rung chuyển—chứ đừng nói đến chuyện nghênh chiến trực diện, đó chẳng khác nào hành vi của kẻ mất trí.
Chính vì vậy, ông đã thân hành đến gặp chỉ huy của lực lượng viện binh miền Nam.
"Tôi là Edwin, lãnh chúa vùng Eirene."
"Ồ, hóa ra ông là lãnh chúa. Rất vui được gặp. Tôi là Đại úy James, Đại đội trưởng Đại đội 17."
Xung quanh nơi hai người đang trò chuyện, công trường đang diễn ra cực kỳ hối hả. Lính bộ binh dùng xẻng và đủ loại công cụ đào bới lòng đất, trông như thể họ đang đào một hào nước bao quanh pháo đài.
Nhưng nó lại có một điểm khác biệt nhỏ so với hào nước thông thường.
Khác với hào nước—vốn là một đường thủy nhân tạo khổng lồ dẫn nước vào—những gì binh sĩ đang đào chỉ là một cái hố sâu vừa đủ cho một người ẩn nấp.
"Chẳng hay đại úy đang cho làm hào nước sao? Nếu vậy, tốt nhất nên đào sâu và rộng hơn nữa. Lũ rợ đó sở hữu thể chất không hề bình thường đâu."
"Ồ, ngài không cần lo. Đây là chiến hào để binh sĩ của chúng tôi ẩn nấp thôi."
"Chiến hào?"
Đó là một khái niệm hoàn toàn xa lạ đối với Edwin.
Chiến hào là sản phẩm của thời đại mà hỏa khí đã hoàn toàn chiếm giữ vị thế độc tôn trên chiến trường.
Để bảo vệ toàn bộ thành phố Eirene, họ phải chiến đấu bên ngoài tường thành, và chẳng có gì tuyệt vời hơn những chiến hào khi cần cấp tốc dựng nên một trận địa phòng thủ trên mặt đất trống trải ngoài thành.
"Chẳng phải làm vậy sẽ cản trở đường rút lui nếu kẻ địch áp sát trong tình huống khẩn cấp sao?"
"Không sao đâu. Kẻ địch sẽ không thể tiếp cận đủ gần để điều đó xảy ra, và cũng chẳng việc gì phải rút lui cả."
Ngay khi James vừa dứt lời, các binh sĩ đã khiêng những khẩu súng máy ra và bắt đầu lắp đặt chúng ngay trên bờ chiến hào.
Đối với Edwin, người vốn chỉ mới nhìn thấy súng kíp bánh xe[note103048] hay súng kíp nòng trơn[note103049], đây là một thứ vũ khí kỳ quái về mọi mặt.
"Thứ vũ khí này được gọi là súng máy. Nó là một thiết bị đẩy hiệu suất của các loại hỏa khí hiện có lên đến mức cực hạn."
Dù vậy, Edwin vẫn không thể xua tan nỗi nghi hoặc trong lòng.
Chẳng phải bản thân ông chưa từng dùng súng. Ông từng nhiều lần bóp cò những khẩu súng kíp nòng trơn khó khăn lắm mới thu thập được để đối phó với lũ rợ.
Nhưng súng kíp nòng trơn làm gì có sức khống chế thực sự. Khả năng đục thủng thân thể con người từ xa của nó tuy đáng kinh ngạc, nhưng đó là tất cả những gì nó làm được.
Ông đã nhanh chóng bỏ cuộc sau khi chứng kiến những kẻ man rợ dù bị bắn thủng lỗ chỗ trên người vẫn tiếp tục điên cuồng lao lên.
"Ngài không cần phải lo lắng. Mức độ tàn phá của thứ này hoàn toàn vượt xa những loại hỏa khí sơ khai như súng kíp nòng trơn."
James lặng lẽ quan sát nét mặt của Nam tước Edwin. Dù đã nghe giải thích như vậy, vị nam tước trông vẫn có vẻ chưa thể tin hoàn toàn.
Anh hiểu cảm giác đó.
Bởi chính James ban đầu cũng từng mang nét mặt hệt như vậy.
"…Tôi hiểu rồi. Nếu cần thiết, tôi sẽ cho lực lượng phòng thủ của lãnh địa chuyển đến đây luôn."
Lý do Edwin vẫn nửa tin nửa ngờ mà lên tiếng như vậy rất đơn giản.
Miền Tây thực chất đã biến thành công ty con thứ hai của miền Nam.
Chính miền Nam đã chống đỡ cho nền kinh tế và hệ thống quan chức của miền Tây, vốn đã sụp đổ hoàn toàn suốt năm mươi năm qua. Một khi họ đã gánh vác lấy sống lưng của miền Tây, dĩ nhiên ảnh hưởng của Quan đại thần Kyle cũng theo đó mà lớn hơn nhiều.
Bản thân Nam tước Edwin cũng thấy khó mà để mặc cho quân đội miền Nam tự mình chiến đấu.
Đại công tước Điện hạ thậm chí đã dặn dò điều này ngay trước khi xuất phát để chuẩn bị cho chính tình huống đó.
'Đừng lôi quân đội miền Tây ra tiền tuyến nếu họ không thực sự muốn chiến đấu.'
Miền Nam phải trở thành một người bạn đáng tin cậy và một gia đình vững chắc của miền Tây. Việc cưỡng ép gia đình ra chiến trường hoàn toàn không phù hợp với hình ảnh đó.
Nên James mỉm cười đáp lại, như thể muốn trấn an ông:
"Ngài không cần lo đâu. Tôi hiểu rõ thiện chí của Nam tước Edwin, nhưng hiện tại là lúc lãnh địa Eirene cần củng cố lại nền móng của mình."
Dù sao thì, bộ binh cầm giáo và kiếm gần như chẳng có việc gì để làm trong một cuộc chiến do súng máy làm chủ đạo.
James cùng Đại đội 17 của mình dành phần còn lại của ngày hôm đó để đào chiến hào và dọn dẹp chiến trường cho đến tận chiều tối.
"Dọn sạch mọi thứ trong bán kính khoảng hai kilomet! Ai dùng được Thuật Hít Thở Aura thì di chuyển đất đá; mang cưa ra hạ gục và gọt sạch toàn bộ cây cối!"
Và thế là, dải đất nằm giữa lãnh địa Eirene và biên giới phía Tây, sau khi được một trăm binh sĩ dọn dẹp, đã biến thành một bình nguyên hoàn toàn bằng phẳng.
Một khu vực tiêu diệt lý tưởng không có chỗ ẩn nấp, cũng chẳng có vật cản để che chắn.
Sau đó, ba khẩu dã pháo 76mm cũng được triển khai.
Chúng được đặc biệt gắn vào đại đội để có thể thổi bay các thầy pháp của kẻ địch ngay khoảnh khắc chúng vừa lộ diện.
Nhưng đối với các binh sĩ của lãnh địa Nam tước, đó lại là một hành động hoàn toàn khó hiểu.
"Quân Miền Nam chuẩn bị chiến đấu theo một cách thật kỳ quái."
"Làm vậy chẳng phải càng khiến lũ rợ dễ tràn vào hơn sao?"
"Chà, chắc họ có lý do cả thôi. Dù sao họ cũng bảo là đã mang theo vũ khí mới mà."
"Cho dù thế, chẳng phải họ đang quá coi thường lũ man rợ sao? Mấy gã rợ điên cồng đó vẫn có thể tiếp tục di chuyển thêm vài phút ngay cả khi bị đâm một ngọn giáo xuyên qua đầu đấy."
Các binh sĩ của nam tước quốc cũng biết rất ít về thứ vũ khí mới của Quân Miền Nam.
Họ chỉ đứng nhìn và tự nhủ rằng, vì lãnh chúa của họ đã trở về mà không nói thêm lời nào, nên hẳn ông vẫn còn kế hoạch khác trong đầu.
Nửa lo lắng. Nửa hoài nghi.
Đêm đầu tiên khi Quân Miền Nam tiến vào đã trôi qua như thế.
Và rồi ngày hôm sau đã đến.
"Lũ man rợ! Lũ rợ tới rồi!!!"
Vào lúc bình minh.
Thứ bao phủ bình nguyên phía bên kia chiến trường như một đàn kiến nhung nhúc chính là những kẻ man rợ cởi trần, tay cầm rìu và kiếm.
Một hào quang màu đỏ lơ lửng trên đầu chúng.
Dấu vết của thứ ma thuật cường hóa cơ thể.
"Mẹ kiếp, sao lại đông đến thế…?"
Toàn bộ binh sĩ đứng trên tường thành của lãnh địa Eirene đồng loạt nuốt nước bọt đánh ừng ực.
Theo ước tính sơ bộ, có khoảng từ chín trăm đến một nghìn tên.
Đó là cuộc xâm lược có quy mô lớn nhất mà họ từng nhìn thấy.
Có vẻ như lũ rợ đã hoàn toàn nổi giận vì 'lời đề nghị' của chúng bị từ chối.
"Lũ điên Temelican đó thực sự đã hạ quyết tâm rồi."
Lãnh địa Nam tước Eirene chỉ là một thành phố nhỏ cấp vùng. Lực lượng phòng thủ lãnh địa của nó vỏn vẹn không quá năm trăm người.
Cho dù cộng thêm toàn bộ lực lượng viện binh Miền Nam, tổng số cũng chỉ khoảng sáu trăm.
Điều đó có nghĩa là…
"Chết tiết, vậy là mỗi người chúng ta phải hạ gục ít nhất hai tên sao."
Điều đó đồng nghĩa với một cuộc đổi mạng tỉ lệ một-đổi-hai chống lại những chiến binh rợ không biết sợ chết, và thậm chí còn chẳng chịu chết một cách bình thường.
"Tôi chỉ mong quân Miền Nam xử lý chính xác hai trăm tên, không thừa cũng không thiếu."
Vừa nói, các binh sĩ vừa siết chặt vũ khí trong tay.
Trận chiến bắt đầu bằng phát tín hiệu tên lửa do lũ rợ bắn ra.
Chíúuuuuu-!
Tiếng xé gió xé tan bầu trời bình minh tĩnh lặng, và trận chiến chính thức bùng nổ.
"Ááááááááá!!!!"
Một nghìn tên man rợ cùng lúc chồm lên phía trước.
Hướng thẳng về phía bình nguyên mà binh sĩ Miền Nam vừa dọn dẹp bằng phẳng vào ngày hôm qua.
Đại đội trưởng Đại đội 17, James, nhìn cảnh tượng đó và cất tiếng lệnh:
"Hãy cho chúng biết thế nào là cái giá phải trả khi dám đặt chân đến đây. Toàn đơn vị, khai hỏa!"
Chỉ nửa nhịp sau, hai mươi khẩu súng máy 7.62mm và năm khẩu pháo tự động 20mm bắt đầu trút xuống một làn mưa đạn đan chéo cùng một lúc.
Nắm trọn những kẻ man rợ đã tự nguyện bước chân vào khu vực tiêu diệt.
"Ta sẽ cho chúng thấy điều gì sẽ xảy ra khi dám từ chối một lời đề nghị."
Tộc trưởng của bộ tộc Temelican đã dẫn theo một nửa lực lượng chiến đấu của bộ tộc.
Chúng phải đè bẹp Eirene bằng mọi giá vì đã dám từ chối lời đề nghị, để các vùng khác phải khiếp sợ mà ngoan ngoãn chấp nhận.
Chính vì thế, số lượng quân quy tụ trên bình nguyên đông gấp ba lần bình thường.
Cho đến tận thời điểm đó, không một chiến binh Temelican nào hoài nghi về chiến thắng.
Bởi vì trên các bình nguyên, chúng là vô địch.
Chíúuuuuu-!
Ngay khoảnh khắc mũi tên tín hiệu thông báo trận chiến bắt đầu, một nghìn chiến binh Temelican đồng loạt xông lên.
Mọi chiến binh đều lao thẳng về phía tuyến phòng thủ—
"Toàn đơn vị, khai hỏa!"
Tạch tạch tạch tạch tạch-!
Với một tiếng gầm tựa sấm dội, những luồng sáng tuôn ra từ khắp mọi nơi.
"…Hả?"
Thân thể của những chiến binh ở hàng đầu tiên nát vụn.
Nếu viên đạn trúng cẳng tay, cẳng tay lập tức bay mất; nếu trúng thắt lưng, thân người nát làm đôi. Bất kỳ ai bị trúng vào đầu liền gục xuống trong một hình dạng kinh hoàng đến mức không thể mô tả.
Máu phun xối xả khắp mọi hướng. Những cái xác giật giật yếu ớt như lũ múa rối bị đứt dây. Thân thể bị xé rách, và các chiến binh gục xuống trước khi kịp cất tiếng gào khóc.
Trước diện mạo đó, thứ thuật pháp xóa bỏ đau đớn trở nên hoàn toàn vô nghĩa.
Gần một trăm người biến mất ngay tại chỗ.
Chưa đến một nửa số tử thi còn lại có thể nhận diện được là thi thể con người.
"C-Cái gì…"
Đó là một cảnh tượng kinh hoàng đến mức ngay cả ma thuật cũng không thể che đậy.
Ngay cả vị thần trong thần thoại mà người bản địa tin tưởng cũng không thể giết người một cách tàn nhẫn đến thế.
Chỉ đến lúc đó, chút lý trí mới quay trở lại với những chiến binh ở hàng thứ hai.
"Chúng ta cần rút lui—"
Phập-!
Nhưng đáng tiếc thay, các chiến binh ở hàng thứ hai không có thời gian để chần chừ.
Bởi vì luồng hỏa lực súng máy sau khi quét sạch hàng đầu tiên và tản ra hai bên, đã quay trở lại trung tâm một lần nữa.
