Những chiến binh Temelican ngã xuống như lá mùa thu.
Những kẻ cuồng chiến xông lên mà chẳng biết đớn đau là gì?
Chân tay chúng đã bị thổi bay thành mây khói, chẳng thể nào tiếp tục lao về phía trước được nữa; chúng chỉ có thể nằm gục mặt xuống đất mà chờ chết.
Hỏa lực đan chéo dội xối xả xuống vùng đồng bằng trống trải không một vật che chắn, nghiền nát con người thành những đống thịt vụn theo đúng nghĩa đen. Những kẻ vô tình bước chân vào vùng tử địa thậm chí chẳng thể trụ nổi đến một phút trước khi ngã gục.
Kẻ hoảng loạn nhất trước viễn cảnh đó chính là những thầy pháp của bộ tộc Temelican.
Khi đợt xung phong vốn luôn bách chiến bách thắng đột nhiên bị khựng lại, tên thầy pháp cuống quýt tìm cách triển khai ma pháp.
Thế nhưng, tàn tích ma lực của hắn nhanh chóng bị bắt bài bởi pháp sư phụ trách trinh sát ma pháp trong đại đội.
"Hướng 0-4-2! Khoảng cách tầm 2.500 mét. Bắt được dấu vết thầy pháp!"
Ngay sau đó, ba khẩu dã pháo lập tức hiệu chỉnh góc bắn về phía tên pháp sư. Với tốc độ nhả đạn lên tới sáu viên mỗi phút, các khẩu dã pháo đã biến nơi tên pháp sư đang đứng thành một vùng đất chết.
Tiếp đó, từng pháp thuật đang niệm lên người các chiến binh bắt đầu tan biến.
Thế nhưng vào lúc này, kẻ địch đã dấn quá sâu vào vùng tử địa, chẳng còn đường nào để lui nữa.
"Ơ…?"
Từng quầng sáng lơ lửng trên đầu họ nối đuôi nhau biến mất.
Chỉ đến lúc này, sự sợ hãi mới bắt đầu len lỏi vào trái tim của những kẻ vốn chẳng biết chớp mắt lấy một lần ngay cả khi đồng đội ngã xuống.
"C-chờ đã, sao ta lại ở đ-"
Phập-!
Đầu của tên chiến binh đang đứng chôn chân tại chỗ đột ngột biến mất.
Những viên đạn xé gió xông tới với tốc độ không thể nào né tránh xé tạc từng chi, và có đến hơn mười chiến binh tan xác dưới những quả đạn pháo dội thẳng xuống đầu.
Tất cả bắt đầu chậm rãi quay đầu bỏ chạy.
Bởi lẽ, đây là nỗi sợ hãi mà ngay cả những chiến binh man rợ nhất, những kẻ vốn coi tàn sát, cướp phá và đốt cháy là hơi thở, cũng không thể nào thoát khỏi.
Tối thiểu, người ta còn có thể gồng mình chống lại cái chết mang tên giáo mác hay đao kiếm.
Nếu đó là một trận chiến sòng phẳng ở khoảng cách mà cả hai bên đều có thể đả thương lẫn nhau, ngay cả những chiến binh man rợ cũng có thể chấp nhận cái chết một cách kiêu hãnh mà chiến đấu đến cùng.
Nhưng nơi này thì khác.
Thứ gì đó họ thậm chí còn chẳng thể cảm nhận, chẳng thể nhìn rõ, lại đang xé tạc cơ thể họ ra làm từng mảnh.
Một cái kết thảm hại đến mức chẳng thể tìm thấy xác, nói gì đến một cái chết vinh quang. Đúng nghĩa là một cái chết xám xịt, bỏ mạng mà còn chẳng nhìn nổi mặt mũi kẻ thù.
Những chiến binh Temelican—vốn nổi tiếng không bao giờ lùi bước trên chiến trường—bắt đầu lần lượt quay lưng tháo chạy.
Hình phạt cho những kẻ đào tẩu?
Địa ngục dành cho những kẻ tháo chạy khỏi chiến trường?
Những thứ đó thì có ý nghĩa gì cơ chứ?
Ngay trước mắt họ lúc này đã là địa ngục rồi.
"C-cái quái gì th- áaaaa!"
"Tôi không muốn chết thế n-"
"Khực…"
Những viên đạn 7.62mm biến con người thành những giẻ rách và pháo tự động 20mm thổi bay cả da thịt không cho họ lấy một giây để trối trăn trước khi nhắm mắt.
Tất nhiên, ngay cả trong số những kẻ bản địa, đôi khi vẫn có những kẻ điều khiển được các nguồn năng lượng đặc biệt. Họ chính là những tồn tại tương đương với các hiệp sĩ của Quân đội Miền Tây.
Những kẻ bọc kín người trong thứ năng lượng màu xanh lục dũng mãnh lao về phía các tổ súng máy.
"Kẻ địch! Phát hiện kẻ sử dụng Aura!"
"Để tôi lo."
Những người đứng ra đối đầu những kẻ man di sử dụng Aura đó là bộ binh hạng nặng của đội cận vệ.
Quân đội Miền Nam cũng không hề coi thường khả năng ma pháp của đối phương. Họ thừa hiểu ma pháp sẽ trở nên đáng sợ đến nhường nào khi kết hợp với công nghệ.
Tối thiểu một người sử dụng Aura cho mỗi đại đội.
Ngay cả những binh lính chỉ mới trải qua huấn luyện tuần hoàn Aura cơ bản và kỹ năng hiệp sĩ sơ cấp cũng đã sở hữu sức mạnh vô cùng khủng khiếp.
"Chết đi!"
Xoảng-!
Cú bổ rìu xuống của chiến binh man rợ không thể xuyên thủng lớp giáp hợp kim thép đá mana bọc Aura.
Ngược lại, một tràng đạn xả trực diện từ khẩu súng máy nặng hàng chục cân trên tay phải của người bộ binh hạng nặng là quá đủ để nghiền nát lớp phòng thủ Aura đã kiệt quệ của tên chiến binh.
Cùng với tiếng rít chói tai như máy cưa, cơ thể của chiến binh man rợ bị đứt làm đôi.
Người binh lính hạng nặng—chẳng khác nào một chiếc xe tăng trong hình dạng con người—vẫn sừng sững giữ vững tuyến đầu trong khi tự tay kết liễu những chiến binh lao về phía mình.
Chẳng bao lâu sau, trên cánh đồng bằng chỉ còn lại những xác chết.
Toàn bộ 1.000 chiến binh đều đã trở thành tử thi.
Một chiến thắng tuyệt đối không ai có thể bắt bẻ.
Những người kinh ngạc nhất trước chiến tích đó chính là lính của lãnh địa.
Dù sao thì ngay từ đầu, họ cũng chẳng trông mong gì vào lực lượng viện binh phương Nam.
"Nếu họ có thể tiêu diệt khoảng hai trăm tên thì tốt quá rồi."
Suy nghĩ đó đã hoàn toàn thay đổi ngay khoảnh khắc dàn súng máy trên tuyến đầu đồng loạt xả đạn.
Đ-đ-đ-đ-đ-đ-!
Bị bất ngờ bởi tiếng súng máy vang lên cùng lúc, những chiến binh man rợ vốn đang hăng hái xung phong bắt đầu đổ gục hàng loạt từ xa.
Đội hình của chúng nhuộm một màu đỏ thẫm. Mỗi lần vũ khí của Quân đội Miền Nam khạc ra lửa, từng cụm chiến binh man rợ lại bị quét sạch.
Sự trang nghiêm của chiến trận? Sự căng thẳng về việc đồng minh có thể bị thương? Chẳng có thứ nào trong số đó tồn tại. Không, liệu đây có thể gọi là một trận chiến ngay từ đầu hay không?
Nó giống như một đứa trẻ đang hành hạ một đàn kiến thì đúng hơn.
Khi các loại vũ khí mới của Quân đội Miền Nam bắn ra những luồng sáng, các chiến binh man rợ chết hàng loạt như những con kiến dưới chân người.
"M-ma pháp…?"
Nam tước Eirene nằm ở rìa xa nhất của phía Tây. Vì nằm ở vùng sâu vùng xa nhất cõi phía Tây, tin tức đến với họ vô cùng chậm chạp.
Thế nên binh lính hoàn toàn không thể hình dung ra khẩu súng máy rốt cuộc là cái thứ gì.
"Đồ ngu, ngươi thật sự nghĩ một pháp sư sẽ đến một lãnh địa bé tẹo như chúng ta với số lượng đông đảo như thế sao?"
"Vậy nếu đó không phải ma pháp thì là cái gì?"
Người ta thường nói, kỹ thuật công nghệ đến một cấp độ đủ cao thì chẳng khác nào ma pháp[note103047].
Trong khi họ vẫn chưa thể mờ mẫm đoán ra đó là loại vũ khí gì, trận chiến đã đi vào hồi kết.
Ngay khi tên pháp sư cúng tế biến mất, quầng sáng trên đầu tất cả chiến binh Temelican cũng tiêu tan.
Những kẻ nhận ra chuyện gì đang xảy ra chậm rãi lùi lại, rồi lần lượt tháo chạy.
"Lũ cặn bã đó đang chạy kìa!"
Khi những binh lính có thị lực tốt thốt lên điều đó lúc đầu, chẳng ai tin họ cả.
Họ thừa biết những chiến binh Temelican điên rồ đến mức nào.
Những kẻ điên sẵn sàng đuổi theo hàng phút ngay cả khi một cây giáo đã găm thẳng vào đầu. Những chiến binh như xác sống chẳng thể chết dù bạn có chém gục họ bao nhiêu lần đi chăng nữa. Một bộ tộc chiến tranh điên loạn tin rằng cái chết trên chiến trường là sự cứu rỗi.
Những kẻ đó đang tháo chạy sao?
Một chuyện như vậy chưa từng xảy ra trong suốt năm mươi năm qua.
"Ơ, tôi nghĩ lũ đó thực sự đang chạy thật đấy?"
Thế nhưng, một khi đợt xung phong của man di dừng lại, không ai có thể phủ nhận điều đó nữa.
Tất nhiên, chạy trốn không có nghĩa là họ có thể sống sót.
Ánh đỏ của những viên đạn vạch đường đuổi theo những chiến binh đào tẩu đến tận cùng và quét sạch tất cả.
Tỷ lệ tổn thất: 1000:0.
Ngay cả trong các cuộc xung đột với man di suốt năm mươi năm qua kể từ thời Kaiser III, đây vẫn là một kết quả đè bẹp hoàn toàn.
Edwin đứng quan sát trận chiến từ bên trong pháo đài, và ngay khi nó kết thúc, ông vội vã chạy xuống chân tường thành.
Ông không phải là một người giỏi chính trị. Trong khi những quý tộc khác đi đút lót để ngoi lên, Edwin chỉ lặng lẽ quản lý lãnh địa của riêng mình.
Ông chẳng biết gì về giới thượng lưu của quý tộc trung ương, cũng chẳng hiểu gì về thứ ngôn ngữ chính trị mà giới quý tộc cấp cao hay dùng.
Thế nhưng có một điều ông có thể hiểu rõ ràng.
Việc tiêu diệt sạch sẽ kẻ địch bằng thứ hỏa lực áp đảo đó ngay trước mặt một vị chúa công vốn đã công khai từ chối tham chiến có ý nghĩa như thế nào.
'Nếu biết mọi chuyện sẽ thành ra thế này, đáng lẽ mình nên làm điều gì đó từ bên cạnh'
Tất cả là do lỗi của ông khi nghĩ rằng mọi thứ đều ổn chỉ vì họ nói rằng mọi thứ đều ổn. Nghĩ vậy, Edwin vội vã dẫn dắt cấp dưới tiến về phía chiến hào của Quân đội Miền Nam.
Tất cả những gì ông có thể hy vọng lúc này là, vì sự cố này, Quân đội Miền Nam sẽ không mang ấn tượng xấu về Nam tước Eirene.
"Lũ man di cũng khá ấn tượng đấy chứ. Nhìn chúng xung phong sau khi chứng kiến cảnh này mà xem."
"Tất cả là nhờ mấy cái đại ma pháp đó thôi. Cậu thấy chúng bỏ chạy ngay khi pháo binh thổi bay tên pháp sư cúng tế rồi đấy."
Những người lính đang thu dọn tàn tích trận chiến không hề tỏ ra chút căng thẳng nào.
Đến mức lực lượng phòng thủ lãnh địa và chính Edwin trông thật ngớ ngẩn vì đã quá căng thẳng.
'Khoảng cách công nghệ giữa phương Nam và chúng ta thực sự đã dãn rộng đến mức này trong vài thập kỷ qua sao?'
Họ chắc chắn là những đội quân sống trong cùng một thời đại, vậy mà công nghệ họ sử dụng lại tạo cảm giác đi trước vài thế hệ.
Trong số các binh sĩ của Quân đội Miền Nam, dường như không có đến ba pháp sư hay người sử dụng Aura. Vậy mà vũ khí của họ lại tỏa ra sức mạnh chẳng khác nào ma pháp.
Khi những viên đạn với sức mạnh đó dội ra hàng trăm viên mỗi phút, chẳng có cách nào để lũ man di có thể trụ nổi.
"Nếu lãnh địa của chúng ta sở hữu những loại vũ khí như vậy, chúng ta đã không phải chịu tổn thất từ lũ man di."
Thế nhưng không có thời gian để hối hận. Việc tìm Đại úy James là ưu tiên hàng đầu.
"Ôi, Lãnh chúa Edwin."
Đại úy James đang kiểm tra nhu yếu phẩm ở phía sau. Phương Nam đã cấp cho họ một lượng nhu yếu phẩm quá mức cần thiết chỉ cho một đại đội.
Năng lực sản xuất vượt trội của phương Nam dưới hệ thống tổng lực chiến.
Nó được tạo ra nhờ việc đưa vào sử dụng các tàu vận tải cỡ lớn—những thứ được đóng mới từng chiếc một—và sự tiện lợi của việc di chuyển nhu yếu phẩm bằng xe tải quân sự.
'Nhu yếu phẩm có thể làm ra trong hai mươi giờ, nhưng phải mất hai mươi năm mới đào tạo được một người lính.'
'Một quân đội chỉ tiến lên khi được ăn no.'
Theo lời của Kyle Leopold, Quân đội Miền Nam trước tiên đang mở rộng năng lực hậu cần thay vì tăng quy mô quân đội.
Tất nhiên, Edwin chỉ biết kinh ngạc.
Bản thân Edwin là một lãnh chúa từng chỉ huy quân đội. Ông cũng thừa biết việc gửi đủ nhu yếu phẩm đến tận một đồn bốt xa xôi khó khăn đến nhường nào.
Cảm nhận được sự khác biệt giữa phương Tây trì trệ và phương Nam đang không ngừng phát triển, ông cẩn trọng mở lời.
"Tôi thật sự xin lỗi vì đã không giúp ích gì trong trận chiến. Tôi không tự tin, nên đã không thể đường đột bước lên."
"Haha, không cần phải lo lắng. Vì ngài đã tin tưởng chúng tôi và từ chối đề xuất, lẽ tự nhiên là chúng tôi cũng phải gánh chịu trách nhiệm thôi."
Nằm ngoài dự đoán, Đại úy James gạt đi như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát.
Thay vào đó, anh đẩy gạt những người xung quanh ra và đi thẳng vào vấn đề.
"Lũ man di từ lâu đã là cái gai trong mắt phương Tây, đúng không?"
"Đúng vậy."
"Đó là lý do tại sao Đại Công tước Kyle Điện hạ đang lên kế hoạch cho một chiến dịch tiêu diệt man di quy mô lớn."
Chiến dịch tiêu diệt man di.
Đó đã là nguyện vọng thiết tha hàng nghìn năm qua của phương Tây.
Với phía đông của lãnh thổ hoàn toàn bị bao phủ bởi dãy núi Arbel và phía tây nam bị chặn bởi biển, phương Tây luôn trong tình trạng thiếu đất.
Đó là lý do tại sao vùng đồng bằng rộng lớn ở phía tây bắc—vốn bị các bộ tộc mục đồng chiếm đóng—luôn là mối quan tâm của các đại công tước phương Tây.
"Một chiến dịch tiêu diệt bọn man di… Nếu có thể làm được, tôi cũng muốn tham gia, nhưng tôi không chắc liệu điều đó có khả thi hay không."
Thế nhưng, kết cục của các chiến dịch được thử nghiệm qua nhiều thế hệ luôn luôn tồi tệ.
Tiến quân về phía bắc qua biên giới thì khó khăn, nhưng vẫn có thể xoay xở được.
Tuy nhiên, chiếm đóng đất đai và giữ lấy nó lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Một khi đại quân trung ương mạnh mẽ hoàn thành việc chiếm đóng lãnh thổ và trở về thủ đô, các chiến binh man di—những kẻ chẳng biết sợ chết là gì—sẽ tràn vào và giành lại nó.
Và không thể nào điều động quân đội từ bên kia dãy núi mỗi khi có một đợt đột kích diễn ra.
Ngay cả sau khi chiếm đóng, họ cũng không thể giữ nổi.
Cuối cùng, các chiến dịch tiêu diệt man di của phương Tây luôn biến thành những bài tập lãng phí ngân sách trong việc chiếm đất rồi lại để mất đất.
Nhưng liệu lần này có khác không?
Đại úy James trả lời không chút đắn đo.
"Dĩ nhiên là có rồi. Đại Công tước Kyle Bệ hạ coi chiến dịch tiêu diệt man di này là một chiến dịch phối hợp với Quân đội Miền Tây, do Quân đội Miền Nam dẫn đầu."
"Một chiến dịch phối hợp? Với quân đội của chúng tôi sao?"
Việc liệu Quân đội Miền Tây có thể giúp ích được gì trước Quân đội Miền Nam—lực lượng nắm giữ sức mạnh tựa như ma pháp—hay không lại là một câu hỏi khác.
Nghi vấn đó nhanh chóng tan biến.
"Sự tham gia vào chiến dịch phối hợp là tự nguyện. Tuy nhiên, chúng tôi sẽ cho quân đội lãnh địa hợp tác mượn vũ khí và dạy họ cách vận hành chúng."
"Vũ khí? Ý ngài là những khẩu súng máy đó sao?"
"Dĩ nhiên. Ngay cả khi Quân đội Miền Nam rút lui, chúng tôi vẫn cần để lại một lực lượng có khả năng bảo vệ lãnh thổ mà chúng tôi đã thu hồi."
Chẳng có vị lãnh chúa nào vừa chứng kiến cảnh man di bị súng máy xé tạc ngay trước mắt lại đi từ chối đề xuất đó cả.
"Dĩ nhiên, các điều kiện sẽ rất nghiêm ngặt. Vì Quân đội Miền Tây sẽ ở vị trí học hỏi hệ thống vũ khí của chúng tôi, các ông sẽ phải tuân theo mệnh lệnh của chúng tôi một cách tuyệt đối và nằm dưới sự kiểm soát của chúng tôi. Như vậy có được không?"
"Dĩ nhiên rồi. Quân đội của chúng tôi cũng sẽ hợp tác."
Trong số các lãnh địa phía Tây mà Quân đội Miền Nam đã can thiệp, không một ai từ chối đề xuất về một chiến dịch phối hợp của Kyle.
Hiện đại hóa Quân đội Miền Tây.
Nâng cao sự tin tưởng và gắn kết thông qua các chiến dịch phối hợp.
Thiết lập một cơ cấu chỉ huy trong đó phương Nam sẽ nắm quyền kiểm soát Quân đội Miền Tây.
Bước đầu tiên hướng tới sự sáp nhập giữa phương Nam và phương Tây đã bắt đầu một cách thành công.
