Tái bút 1: Sửa Đế quốc từ 'lũ yếu ớt' thành 'thú săn mồi' ở dòng thứ 5
(do mấy thằng ENG dịch lỏ hoặc là tác giả viết hơi vấn đề)
Lịch sử của vùng đại thảo nguyên vốn đã tràn ngập máu và nước mắt.
Sau khi Hoàng đế Kaiser III băng hà khi tuổi đời còn quá trẻ, đế quốc rơi vào cảnh mất đi trung tâm quyền lực và bắt đầu suy yếu. Người dân bản địa chỉ thực sự cảm nhận được điều này từ khoảng năm mươi năm trước.
Những người lính canh giữ biên giới đế quốc bắt đầu trở nên lơ là, xao nhãng.
Số lượng Kỵ sĩ Wyvern đáng sợ ngày một thưa thớt, trang bị cũng như chất lượng của quân đội liên tục tụt dốc không phanh.
Trong mắt họ, Đế quốc giờ đây không còn là những con thú săn mồi có thể tùy tiện dòm ngó Đại Thảo Nguyên—vùng đất thiêng được Mẫu Thân ban phước—nữa.
Chính trong thời đại đó, ba bộ tộc lớn đã bắt đầu vươn lên xưng hùng xưng bá.
Borkan, Aikamad, và Serelkas.
Những kẻ mạnh nhất và tàn bạo nhất trên Đại Thảo Nguyên đã nhanh chóng mở rộng quyền lực của mình.
Những cuộc tranh chấp giữa các bộ tộc trên Đại Thảo Nguyên vốn dĩ vẫn luôn tồn tại, nhưng lần này thì khác.
Bất kỳ bộ tộc nào không chịu phục tùng đều sẽ bị quét sạch không dấu vết.
Họ phải mất khoảng năm mươi năm để thâu tóm vô số bộ tộc lớn nhỏ bằng nỗi sợ hãi.
Cuối cùng, khi cục diện chính trị trên thảo nguyên đã tương đối ổn định, họ mới hướng mắt về phía Đế quốc.
"Đại Thảo Nguyên là vùng đất trù phú và bao dung, nhưng lại quá chật hẹp đối với dân số đang ngày một gia tăng của chúng ta."
"Sự thịnh suy của các quốc gia là quy luật không thể tránh khỏi. Đã đến lúc Đế quốc, kẻ đã trị vì đại lục suốt ngàn năm, phải sụp đổ; và đã đến lúc chúng ta, những kẻ lưu lạc trên thảo nguyên suốt ngàn năm, vươn lên."
"Một vùng đất ổn định. Một mái nhà yên bình. Đã đến lúc chấm dứt cuộc sống lang bạt lấy trời làm chăn này rồi."
Ý kiến của ba bộ tộc hùng mạnh nhất nhanh chóng đạt được sự đồng thuận.
Họ thành lập một hội đồng chính sách chung và chuẩn bị bầu chọn một thủ lĩnh có thể hợp nhất tất cả các tộc người du mục.
Điều này vốn đã xảy ra nhiều lần trong lịch sử du mục.
Tuy nhiên, lần này có một chút khác biệt.
Lần này, không còn bất kỳ kẻ thù nào từ phía Đế quốc có thể ngăn cản sự thống nhất của họ.
Đế quốc đã không còn khả năng tiến sâu vào lòng thảo nguyên được nữa.
Đại Công tước Miền Tây mới, Charles Raymonds, tuy có tỏ ra hứng thú với một chiến dịch càn quét, nhưng điều đó cũng chỉ giới hạn ở khu vực biên giới của Đại Thảo Nguyên mà thôi.
"Trước khi năm nay kết thúc, hãy bầu ra thủ lĩnh mới và nắm lấy cơ hội này để quét sạch Đế quốc."
Họ đã kiên nhẫn chờ đợi cơ hội của mình như thế.
Cơ hội đầu tiên đến cùng với cuộc chiến giữa Miền Tây và Miền Nam.
Trong một cuộc chiến gần như là nội chiến của đế quốc, Miền Nam đã bắt đầu xâm lược Miền Tây.
Cả ba bộ tộc lập tức hưởng ứng, họ nhận định rằng cuộc chiến giữa Miền Nam và Miền Tây kéo dài càng lâu thì biên giới phía Tây sẽ càng trở nên yếu ớt.
Thế nhưng, cơ hội đầu tiên ấy lại vụt mất quá đỗi dễ dàng.
Quân đội Miền Tây bị tiêu diệt gọn gàng chỉ trong vòng một tuần, và chỉ một tuần rưỡi sau khi chiến tranh nổ ra, Porbin đã bị chiếm đóng.
"Mấy tên Miền Tây ngu ngốc."
Cho rằng cần phải tìm hiểu xem Miền Tây đang vận hành như thế nào, họ tạm thời lùi lại một bước.
Cơ hội thứ hai đến rất nhanh.
Một lực lượng lớn Kỵ sĩ Wyvern Miền Tây đã chống lại chính quyền mới thành lập và rời bỏ Miền Tây.
Những tên quý tộc hủ bại từng canh giữ biên giới đều bị thanh trừng và thay thế.
"Có lẽ đây chính là cơ hội của chúng ta."
Với nhận định đó, họ đã gửi thư đề nghị đến từng lãnh địa phía tây.
Đề nghị đó là: nếu họ nộp tiền cống nạp, họ sẽ không bị tấn công.
Lý do gửi một đề nghị như vậy vô cùng đơn giản.
Để thử lòng xem Đế quốc có còn đủ sức mạnh để ngăn chặn cuộc tiến công của họ hay không.
Nếu đối phương chấp nhận một đề nghị nhục nhã như vậy, điều đó có nghĩa là họ yếu ớt, và các bộ tộc sẽ tấn công; còn nếu đối phương từ chối ngay cả khi một vài lãnh địa bị đập tan, các bộ tộc sẽ chờ đợi cơ hội sau.
Một vài bộ tộc lớn, bao gồm cả bộ tộc Temelican, đã tiên phong hành động.
Cho đến lúc đó, họ chưa bao giờ nghi ngờ vào chiến thắng của mình.
Miền Nam đúng là có can thiệp, nhưng quy mô không hề lớn. Một quân đội chỉ vỏn vẹn vài ngàn người thì có thể làm nên trò trống gì chứ?
…Và rồi, những tin tức không thể tin nổi bay về.
"Chúng ta không thể liên lạc được với bộ tộc Temelican!"
"Cái gì?"
"Không có một trinh sát nào trở về báo cáo diễn biến trận đánh. Theo tình hình hiện tại, có vẻ như họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn…"
Một bộ tộc hùng mạnh từng vang danh trên Đại Thảo Nguyên đã bị xóa sổ.
Ngay sau đó, các bộ tộc từng di chuyển để gây áp lực lên các lãnh địa phía tây lần lượt bị tiêu diệt từng bộ tộc một.
Dù phần lớn trong số đó chỉ là các bộ tộc hạng ba, nhưng đây vẫn là một diễn biến cực kỳ chấn động.
Không thể ngờ rằng Đế quốc, nơi mà họ từng tin là hoàn toàn bất lực, lại có thể làm được một điều như vậy.
Một hội nghị bộ tộc khẩn cấp đã được triệu tập, và một vài người lính may mắn sống sót trở về từ chiến trường đã được gọi đến.
Tất cả bọn họ đều trông hoàn toàn bàng hoàng và hoảng loạn.
"Chúng ta sẽ không trừng phạt các người vì tội đào ngũ. Hãy nói cho chúng ta biết chuyện gì đã xảy ra ở biên giới phía tây."
Một người lính già trong số đó từ từ cất tiếng.
"Đừng bao giờ… đừng bao giờ chống lại họ. Bọn họ… bọn họ điều khiển được sấm sét và ngọn lửa! Những chiến binh của chúng ta khi bị ngọn lửa của họ trúng phải liền ngã gục một cách bất lực, và mỗi khi nghe thấy tiếng sấm, một vụ nổ khủng khiếp lại bùng lên!"
Đó là những lời mà các tù trưởng trong cuộc họp không thể nào hiểu nổi.
Sấm sét và ngọn lửa? Ý ông ta là ma thuật sao? Chẳng lẽ họ chưa từng đối đầu với các pháp sư bao giờ chắc?
Hơn nữa, chẳng phải đó chỉ là thuật pháp của các pháp sư thôi sao? Tại sao bọn họ lại khiếp sợ đến mức này?
"Sấm sét và ngọn lửa? Ngươi đang nói về các pháp sư của họ sao?"
"Không. Thứ đó… thứ đó hoàn toàn khác với ma thuật của pháp sư. Ngay cả ma thuật của pháp sư cũng không tàn bạo và kinh hoàng đến mức đó."
"Nói tiếp đi."
"Ngọn lửa mà họ phun ra đã thổi bay tay chân chiến binh của chúng ta. Hàng trăm chiến binh tan biến chỉ trong vòng một phút, và khắp nơi… khắp nơi đâu đâu cũng là những cái xác không còn biến dạng đến mức không thể nhận dạng…"
Các tù trưởng nghe xong đều chung một suy nghĩ.
Những người lính này đã mất trí rồi.[note103158]
"Ừm, tạm thời đưa hắn ta ra ngoài đi."
Những người lính bại trận thực sự không biết kẻ thù đã sử dụng loại vũ khí gì, còn những tù trưởng man tộc chưa từng đối mặt trực diện với hỏa khí thì lại cho rằng câu chuyện của họ chẳng qua chỉ là sự phóng đại.
Sự hiểu lầm nhanh chóng dẫn đến sai lầm trong nhận định.
"Xem ra người Miền Tây đã phát triển ra một thủ đoạn mới."
Và sai lầm trong nhận định đó lại biến thành sự tự tin vô căn cứ.
"Không sao cả. Các pháp sư của chúng ta chắc chắn có thể đánh trả được."
Hơn nữa, cho dù kẻ thù có xâm lược Đại Thảo Nguyên đi chăng nữa thì cũng chẳng có gì phải sợ.
Lịch sử của Đại Thảo Nguyên, về bản chất, chính là lịch sử của những cuộc đấu tranh. Đế quốc, kẻ đã dòm ngó thảo nguyên suốt hàng trăm năm, từng phát động vô số cuộc chiến tranh xâm lược.
Trong quá trình đó, họ đã nhiều lần bị đẩy lùi và phải trả giá bằng vô số máu và nước mắt, nhưng cuối cùng, những kẻ còn đứng vững trên thảo nguyên này vẫn là họ.
Ngay cả khi nghe tin Quân đội Miền Nam đang chuẩn bị xâm lược Miền Tây, họ cũng không hề sợ hãi.
"Lần này cũng sẽ chẳng có gì khác biệt."
Nghĩ vậy, các tù trưởng liền phát ra mệnh lệnh.
"Hãy chuẩn bị cho chiến tranh. Đây là cuộc thánh chiến để bảo vệ Thảo Nguyên Mẫu Thân."
Từ thời hiện đại, các cuộc chiến tranh xâm lược đã tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ.
Mức độ tiêu hao vũ khí ở thời đại giáo thương và ở thời đại hỏa khí nằm ở hai đẳng cấp hoàn toàn khác nhau.
Vấn đề là, với bản chất của các dân tộc du mục, rất khó để thu hồi lại chi phí chiến tranh.
Những người bản địa sống gần biên giới phía tây và đã hòa nhập với Miền Tây trong một thời gian dài thì không sao.
Họ gần như đã trở thành những người định cư, giúp Charles Raymonds có thể thu lại vốn đính kèm lợi nhuận.
Thế nhưng, một khi đã tiến vào Đại Thảo Nguyên, câu chuyện lại hoàn toàn thay đổi.
Ở đó, nếu có thể thu hồi dù chỉ một nửa chi phí của chuyến viễn chinh bằng của cải thực tế thì đã là điều may mắn lắm rồi.
'Đó là nếu chúng ta chỉ tính những tài sản hữu hình.'
Nếu cuộc viễn chinh này thành công, nó sẽ khiến người dân Miền Tây trở nên thân thiết với Miền Nam hơn.
Và đó sẽ là một lợi ích cực kỳ to lớn.
Hãy nhìn vào Đội Kỵ sĩ Wyvern, những người đã rơi vào thế mắc kẹt sau cuộc chiến giữa Miền Tây và Miền Nam.
Sau khi gia tộc Đại Công tước Miền Tây bị sụp đổ, các đơn vị Wyvern canh giữ biên giới cũng bị chia rẽ về lòng trung thành.
Những Kỵ sĩ Wyvern từng phục vụ dưới trướng những tên quý tộc hủ bại cũ đã bỏ chạy về hoàng đô, còn những Kỵ sĩ Wyvern trung thành với chính gia tộc Đại Công tước cũng đã rời bỏ Miền Tây.
Nhưng không phải ai cũng rời đi.
Khoảng 200 trong số 600 kỵ sĩ vẫn lựa chọn ở lại Miền Tây.
Họ là những người trung thành với chính vùng đất Miền Tây hơn là với bất kỳ gia tộc quý tộc nào hay dòng máu Đại Công tước nào.
Hiện tại họ chỉ tạm thời trú ngụ tại các tòa thành dọc biên giới phía tây để chuẩn bị chống lại các cuộc tập kích của man tộc, nhưng một khi vấn đề đó được giải quyết, họ sẽ là những đối tượng rất đáng để chiêu mộ.
'Nếu có thể chiêu mộ dù chỉ một vài kỵ sĩ, hiệu quả mang lại cũng sẽ là cực kỳ to lớn.'
Ngay cả khi hỏa khí và vũ khí thuốc súng đã phát triển vượt bậc, sức mạnh của ma thuật vẫn không hề mất đi.
Khi chưa có máy bay quân sự, Đội Kỵ sĩ Wyvern vẫn là lực lượng không quân duy nhất, và những người có thể sử dụng ma thuật sẽ là sự trợ giúp đắc lực cho chúng ta.
Chủ yếu là cho hải quân. Trong chiến tranh chống ngầm.
Chỉ cần giao bom chìm cho Đội Kỵ sĩ Wyvern và sử dụng họ làm lực lượng không quân hỗ trợ chống ngầm thôi cũng đã mang lại hiệu quả cực kỳ cao rồi.
Ngoại trừ điều đó, vẫn còn một ưu điểm nữa.
'Điều đó có nghĩa là chúng ta không cần phải tốn công chế tạo tàu sân bay.'
Wyvern có thể bay mà không cần đường băng.
Khả năng cất và hạ cánh thẳng đứng, khả năng di chuyển tự do trên không, cùng kỹ năng tuyệt vời của người cưỡi đều là những năng lực hữu ích ngay cả trên chiến trường hiện đại.
Nếu đưa họ lên một con tàu được cải tiến từ tàu thương mại, về cơ bản nó sẽ trở thành một con tàu sân bay thủy phi cơ[note103159].
'Hơn nữa, sau này khi chúng ta thành lập lực lượng không quân, nó cũng sẽ giảm bớt quy trình đào tạo phi công phức tạp.'
Những tài năng có thể chịu đựng gia tốc trọng trường gấp nhiều lần[note103156] mà không cần qua đào tạo đặc biệt, đã quen với việc bay lượn, lại có thị lực và khả năng phán đoán tốt hơn con người bình thường?
Họ là những mục tiêu quá đỗi hấp dẫn.
Hấp dẫn đến mức tôi muốn chiêu mộ họ bằng mọi giá.
Những vấn đề như lòng dân Miền Tây, sự ổn định biên giới và việc thiết lập bộ khung chỉ huy đã được bộ tham mưu đề cập đến không biết bao nhiêu lần.
Những gì thu hoạch được vượt xa số tiền chúng ta phải bỏ ra cho chuyến viễn chinh này.
Vì vậy, tôi không hề ngần ngại ký vào văn bản phê duyệt cuối cùng.
Mệnh lệnh được ghi trên văn bản nhanh chóng lan rộng ra toàn quân.
Và thế là, vào ngày 27 tháng 9, khi cái nắng rực rỡ của mùa hè đã qua đi đỉnh điểm.
Đắm mình trong làn gió thu mát rượi, quân đội phối hợp Miền Nam và Miền Tây bắt đầu tiến quân vượt qua biên giới.
