Trận chiến chống lại đám man di coi như đã định đoạt kết quả từ trước.
Bởi lẽ, lũ man di với chiến thuật cơ bản chỉ là cầm giáo ngắn và kiếm lao vào tay không hoàn toàn không phải là đối thủ của quân đội chúng tôi.
Thế nên, tôi cho rằng mục đích thực sự của chiến dịch trấn áp man di phía Tây lần này không phải là chiếm đóng đất đai.
Điều cốt lõi nằm ở việc liệu chúng ta có thể cung cấp lượng đạn dược khổng lồ mà hỏa khí tiêu thụ đến đúng nơi, đúng lúc hay không.
Liệu các đơn vị vận tải của chúng ta có theo kịp đà tiến quân? Liệu chúng ta có thể duy trì đủ số lượng đạn dược trong tay để đối phó với những tên man di vốn chỉ gục xuống sau khi trúng hàng tràng đạn?
Vì vậy, tôi cũng đã nhấn mạnh điểm này trong cuộc họp với Bộ Tham Mưu.
"Trận chiến này không phải là cuộc chiến chống lại đám man di. Đây là cuộc chiến chống lại khả năng hậu cần của quân đội chúng ta."
Trên thực tế, tính đến thời điểm hiện tại, Quân đoàn Miền Nam vẫn chưa có một quân đoàn vận tải đúng nghĩa. Đó chỉ là một quân đội được tổ chức ứng biến, và bản thân cuộc xung đột cũng không kéo dài quá lâu.
Pháo đài ở Lãnh địa Sarsen đã bị đánh tan tành bởi các chiến hạm, và bản thân Pháo đài Sarsen cũng không phải ở quá xa.
Tây Đô Porbin cũng chỉ cách Albion khoảng 400 kilomet.
Hỏa khí tiêu thụ không tốn là mấy, và vì cuộc chinh phạt chỉ mất khoảng một tuần, tầm quan trọng của đội vận tải vẫn chưa thực sự nổi bật.
Thế nhưng, chiến trường mà chúng tôi phải đối mặt kể từ đây sẽ hoàn toàn khác biệt.
Trung tâm Đế quốc nằm rất xa Miền Nam, lại bị ngăn cách bởi Dãy núi Arbel và biển cả, khiến việc tiếp tế bằng đường bộ trở nên vô cùng khó khăn.
Nếu chúng ta cố gắng "vơ vét tại chỗ" như một gã tướng Nhật Bản nào đó ở kiếp trước của tôi[note103152], hoặc đóng gói quá ít lương thực chỉ vì nghĩ rằng "Dân Miền Nam là loài ăn cỏ!"[note103153], quân đội chắc chắn sẽ bị diệt vong.
Để di chuyển một đại quân từ hàng trăm ngàn đến cả triệu người trong cuộc chiến chống lại Quân đội Trung Ương, chúng tôi cần phải xây dựng ít nhất một nền móng cơ bản ngay từ bây giờ.
"Vì vậy, tất cả mọi người hãy tập trung vào việc mở rộng quân đoàn vận tải. Trong thời gian tới, chúng ta sẽ không tăng thêm quy mô quân đội nữa."
"Rõ, thưa Ngài."
Dĩ nhiên, việc phát triển quân đoàn vận tải cũng sẽ tốn kém tiền bạc.
Chúng tôi sẽ phải đóng những con tàu vận tải khổng lồ cho công tác hậu cần, đồng thời sản xuất xe tải cùng đủ loại trang thiết bị.
Dù sự tồn tại của phép thuật có giúp quá trình chế tạo và sản xuất dễ dàng hơn so với ở Trái Đất đến mức nào, chúng tôi vẫn không thể hoàn toàn thoát khỏi áp lực ngân sách.
Bên cạnh đó, chúng tôi vốn đang thực hiện dự án đóng tàu ngầm mới, lại còn đang cố gắng mở rộng hạm đội.
Nếu là ở bất kỳ vùng đất nào khác, có lẽ chúng tôi đã phá sản từ lâu. Chỉ vì đây là Miền Nam nên chúng tôi mới có thể chịu đựng được đến mức này.
'Không, thực ra mình cũng không chắc liệu có thể gọi đây là "chịu đựng" được hay không.'
Nơi đây đang ép mình mở rộng quân sự bằng số tiền tích lũy được và số tiền thu giật từ đám quý tộc Miền Tây hủ bại. Chúng tôi thậm chí còn đang gánh nợ nữa.
Lẽ tự nhiên, tiền tích trữ không phải là vô hạn, và của cải cướp được từ đám quý tộc Miền Tây cũng sẽ không chảy về mãi mãi.
Cứ đà này, tôi nghĩ việc nền kinh tế Miền Nam sụp đổ trong vài năm tới là điều chắc chắn.
Nền kinh tế thời chiến, suy cho cùng, là hành vi tự gặm nhấm da thịt của các doanh nghiệp vốn là xương sống của quốc gia.
Điều hành đất nước kiểu này rồi sẽ sụp đổ ư?
Tôi biết chứ.
Nếu bạn sản xuất vũ khí thay vì hàng hóa tiêu dùng, các công ty vốn có nhiệm vụ thúc đẩy nền kinh tế thông qua xuất khẩu sẽ bị hủy hoại.
Một khi hết tiền và các công ty mất đi động lực phát triển, nền kinh tế Miền Nam sẽ bị giáng một đòn chí mạng không thể khôi phục.
Cách để tránh sụp đổ kinh tế rất đơn giản.
Thắng trận.
Nếu chúng tôi đè bẹp Hải quân Miền Đông và giải thể Đại Công quốc Miền Đông, biến nó thành mồi ngon cho vùng Miền Nam rộng lớn, chúng tôi có thể trụ vững.
Vậy nên việc Miền Đông kìm kẹp chúng tôi thực ra lại là một điều tốt.
Dù sao thì một cuộc chiến sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra, thà để họ ra tay trước và chúng tôi ít nhất cũng có được danh chính ngôn thuận.
'Có lẽ gánh nặng trên vai mình lại có thêm một việc nữa rồi.'
Sau khi mọi chuyện kết thúc. Phải đảm bảo sao cho Miền Nam, cỗ máy chiến tranh này, hạ cánh an toàn với ít tổn thất nhất có thể.
Điều tôi muốn không phải là chinh phục thế giới, mà là sự sinh tồn của Miền Nam, nên tôi không thể trở thành những kẻ độc tài cuồng chiến tranh như trong lịch sử.
Vì vậy, tôi nghĩ đây sẽ là nhiệm vụ cuối cùng còn lại dành cho mình.
Trong khi quân đội tập trung vào việc hiện đại hóa Quân đội Miền Tây và giới dân sự dồn sức lực vào việc phát triển vũ khí, Cục Tình Báo cũng không hề rảnh rỗi.
Cục Tình Báo đang dò hỏi tất cả mọi người không phân biệt một ai, từ dân thường, quý tộc, cho đến cả những người có nguồn gốc man di, nhằm tìm hiểu về hệ thống thứ bậc giữa các bộ tộc man di phía Tây.
Và rồi, sau gần ba tháng trôi qua.
Vào thời điểm những tổn thất do cuộc chiến giữa Miền Tây và Miền Nam để lại về cơ bản đã được vá lại xong xuôi, Cục Tình Báo cũng đã nắm rõ hoàn toàn cách thức Miền Tây vận hành.
"Về cơ bản, hệ thống cai trị của đám man di phía Tây xoay quanh ba bộ tộc mạnh nhất."
"Xoay quanh ba bộ tộc? Dân du mục sao?"
Nếu suy nghĩ về lý do tại sao dân du mục lại được gọi là dân du mục, điều đó thực sự khá bất thường.
Những con người lang bạt trên đại thảo nguyên mà không định cư ở một nơi cố định.
Những bộ tộc sống bằng nghề săn bắn dọc theo Dãy núi Arbel, kéo dài qua tận biên giới phía Tây.
Và những bộ tộc, qua hàng ngàn năm, đã dần dần đồng hóa vào Miền Tây, an cư lập nghiệp và bắt đầu mang nhiều màu sắc của đế quốc hơn.
'Thần thái độc lập tự chủ ban đầu vốn là đặc trưng của đám man di.'
"Gần đây, một chuyển động tập trung quyền lực mạnh mẽ dường như đã bắt đầu xoay quanh ba bộ tộc đó. Tôi nghi ngờ đó là do đám man di đã không bị đụng đến trong suốt 50 năm qua."
"Chà, đó cũng là khoảng thời gian mà quân đội Miền Tây thực sự bắt đầu tan rã."
Đối với một quốc gia có xã hội nông nghiệp, sự tồn tại của một tập hợp dân du mục thống nhất chẳng khác nào một thảm họa.
Ngay cả khi chia rẽ thành từng bộ tộc, dân du mục đã có thể gây ra thiệt hại khổng lồ cho vùng biên giới; điều gì sẽ xảy ra khi họ hợp lại làm một?
Người ta có thể thấy rõ điều đó khi nhìn vào các đế quốc Châu Á và Châu Âu từng bị Thành Cát Tư Hãn quét sạch[note103154].
Miền Tây sẽ bị tàn phá dữ dội.
Ngay cả những nhà lãnh đạo đế quốc trong quá khứ, những người không hề biết đến lịch sử Trái Đất, cũng hiểu rõ điều đó.
Vì vậy, bất cứ khi nào một dân tộc du mục có dấu hiệu thống nhất, họ sẽ phát động các cuộc tiến công quy mô lớn dưới cái cớ trấn áp man di hoặc những lý do tương tự.
Tất nhiên, toàn bộ lãnh thổ mà họ giành được bằng cách đó sau cùng lại bị chiếm lại, và rốt cuộc đó chỉ là sự lãng phí ngân sách lẫn nhân lực.
Nhưng chính vì đám man di tụ tập thỉnh thoảng lại bị đập cho tan tành, biên giới phía Tây mới có thể duy trì được cho đến tận bây giờ.
"Tuy nhiên, kể từ năm mươi năm trước, khi sự hủ bại tích tụ trong toàn bộ đế quốc cuối cùng cũng bùng nổ, chúng ta đã không còn có thể dành chút sự chú ý nào cho biên giới phía Tây nữa."
"Và đám man di đã tận dụng thời gian đó để hoàn tất việc phân định lại thứ bậc của chính mình?"
"Vâng. Có vẻ như các bộ tộc đang trên bờ vực thống nhất xoay quanh ba bộ tộc hùng mạnh nhất."
"Không phải Charles Raymonds, cựu Đại Công tước Miền Tây, đáng lẽ phải thực hiện một số cuộc dọn dẹp đó sao?"
"Charles Raymonds chỉ tấn công đám man di ở gần biên giới. Đã xác nhận rằng nhiều kẻ trong số đó là các bộ tộc vốn đã được đồng hóa phần nào về mặt văn hóa vào Miền Tây trong suốt một ngàn năm qua."
Nói cách khác, hắn đã tiêu diệt những kẻ man di vốn đã được đồng hóa phần nào qua hàng ngàn năm và bỏ mặc các bộ tộc thống nhất thực sự cần phải bị trấn áp.
"Tên khốn đó lại đi làm một trò ngu ngốc cho đến tận phút cuối cùng."
Đến lúc này, mọi chuyện đã ở mức khá nguy hiểm.
Lý do dân du mục là dân du mục là vì họ không thể an cư tại một nơi.
Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu dân số của họ tăng lên, và họ bắt đầu cần một nơi để định cư?
Kể từ đó, họ sẽ tìm cách chiếm đoạt lãnh thổ cho riêng mình ngay cả khi phải xâm lược nước hàng xóm.
"Tiến trình thống nhất đã đi đến đâu rồi?"
"Họ đã bắt đầu tổ chức các cuộc họp định kỳ, hoạch định chính sách, và thậm chí đang tiến tới việc bầu ra một nhà lãnh đạo mới."
Một cuộc họp để đề ra chính sách và chọn ra thủ lĩnh?
Đó về cơ bản chính là hội nghị Kurultai của Đế quốc Mông Cổ[note103155].
Nếu họ tiến thêm một bước nữa từ đó, rất có thể chúng tôi sẽ phải đối mặt với một kẻ thù thực sự giống như Thành Cát Tư Hãn.
Đây cũng là một trong những cơ quan được chuẩn bị trong 'tác phẩm gốc' nhằm lật đổ đế quốc sao?
Để kết liễu một đế quốc vốn đã kiệt quệ bởi nội chiến, sự xâm lược của Cộng hòa, và các cuộc tấn công của ma thú?
Chẳng quan trọng.
Một khi tôi đã quyết định can thiệp, sẽ không có tương lai nào như thế xảy ra nữa.
"Mọi chuyện đang trở nên nguy hiểm rồi. Thật may là tôi đã quyết định can thiệp."
"Việc hiện đại hóa Quân đội Miền Tây cũng đang có những bước tiến nhất định. Trong vài tuần nữa, các chiến dịch quy mô lớn sẽ có thể bắt đầu."
Kế hoạch tác chiến, bao gồm cả chiến lược cung ứng, cũng đang bắt đầu hình thành. Cuộc họp này là để bổ sung thêm chi tiết cho kế hoạch đó.
Và vấn đề quan trọng nhất là làm thế nào để đối phó với đám man di.
"Trước tiên, những kẻ man di đã được đồng hóa phần nào vào Miền Tây trong suốt một ngàn năm qua sẽ được đưa vào dưới sự cai trị của Miền Tây."
"Rõ, thưa Ngài."
Đến đó thì mọi chuyện diễn ra mà không có bất kỳ sự bất đồng nào.
Không phải tất cả man di đều giống nhau, và nếu chúng tôi có thể quét sạch họ mà không cần dùng đến vũ lực bất cứ khi nào có thể, đó sẽ là điều tốt nhất.
Vấn đề nằm ở những gì xảy ra tiếp theo.
Ba bộ tộc, và những kẻ đi theo họ khi họ cho thấy dấu hiệu thống nhất.
"Các bộ tộc hiện đang chiếm giữ đại thảo nguyên phía Tây được chia thành ba nhóm: Borkan, Aikamad và Serelkas. Họ đã là cái gai trong mắt Miền Tây trong suốt nhiều thế kỷ."
Trong hàng trăm năm, Miền Tây đã thử nhiều cách để xoa dịu họ.
Họ đã thử đồng hóa văn hóa, đã thử thương lượng, và không có phương pháp nào là họ chưa từng thử, cho đến tận việc giải quyết vấn đề bằng xung đột vũ lực.
Dù vậy, họ vẫn không thể ngăn cản được ba bộ tộc này.
"Bộ Tham Mưu có nghĩ rằng ba bộ tộc này không bao giờ có thể bị đồng hóa không?"
"Còn quá sớm để khẳng định chắc chắn, nhưng… đó là ước tính hiện tại của chúng tôi."
"Vậy thì chúng ta cũng không cần phải nương tay với chúng làm gì."
Có một câu thoại trong một bộ phim, được thốt ra bởi một sĩ quan Mỹ khi tiến vào Afghanistan.
Nếu bạn tiêu diệt 2 trong số 20 tên khủng bố ở Afghanistan, còn lại bao nhiêu tên?
Câu trả lời không phải là 18, mà là 26.
Bởi vì người thân của những tên khủng bố đã mất đi gia đình, bạn bè hoặc cha mẹ dưới tay người Mỹ sẽ gia nhập các tổ chức khủng bố.
Khi 2 tên khủng bố chết đi như thế, 8 tên khủng bố mới lại được sinh ra.
Đó là cách mà chuỗi xích hận thù vận hành.
Nếu bạn tiêu diệt kẻ thù, cha mẹ, anh chị em, con cái và bạn bè của kẻ thù sẽ mang lòng căm hận và giương cao ngọn dao trả thù chống lại chúng ta.
Vì vậy, chỉ có một câu trả lời duy nhất mà tôi có thể đưa ra.
Quét sạch chúng một cách triệt để đến mức chúng không bao giờ dám thách thức chúng ta nữa.
"Borkan, Aikamad, Serelkas. Hãy xóa sổ hoàn toàn ba bộ tộc đó khỏi đại thảo nguyên."
Con người Kyle có lẽ đã không thể nói: "Hãy giải quyết êm đẹp bằng lời nói," một lời hứa không có căn cứ.
Để giải quyết chuỗi xích hận thù một cách hòa bình, một bên phải chịu đựng.
Liệu ba bộ tộc chưa từng khuất phục đế quốc trong hàng trăm năm qua có chịu đựng không?
Tôi nghĩ tuyệt đối là không.
Vậy thì Miền Tây phải là bên chịu đựng sao?
Nếu chúng tôi làm thế, tỷ lệ ủng hộ của tôi sẽ bị hủy hoại. Việc sáp nhập Miền Tây sẽ tan thành mây khói, và nền kinh tế thời chiến mà chúng tôi không thể đảm bảo sẽ sụp đổ.
Khi đó chúng tôi sẽ không thể thoát khỏi cái kết mà đế quốc lụi tàn.
Rốt cuộc, đó là một vấn đề chỉ có thể được giải quyết nếu một bên biến mất về mặt thể xác.
"Trong một trăm năm qua, đám man di đã sống như thể bọn chúng đã quên mất trật tự của đế quốc tàn khốc đến mức nào."
Mặc dù tôi không ở vị thế để đại diện cho toàn bộ đế quốc, nhưng bấy nhiêu đây tôi có thể tự tin khẳng định.
"Hãy dạy cho đám man di, những kẻ đã từ chối sự xót thương của đế quốc và sống trong đồi trụy, biết được đế quốc có thể đáng sợ và nhẫn tâm đến nhường nào."
Borkan, Aikamad, Serelkas.
Khoảnh khắc số phận của ba bộ tộc khổng lồ mang giấc mơ thống nhất thảo nguyên và chinh phục đế quốc được định đoạt.
Chính xác là còn đúng một tháng nữa cho đến khi cuộc viễn chinh phía Tây bắt đầu.
