Trận chiến ngày hôm qua đã mang lại một cú sốc lớn cho các binh sĩ phương Tây.
Rằng lũ man di từng gieo rắc nỗi sợ hãi cho phương Tây suốt hàng thế kỷ qua lại có thể bị tiêu diệt dễ dàng đến thế.
Và rằng chính bản thân họ lại đang sở hữu một thứ hỏa lực khủng khiếp đến vậy.
Trong toàn bộ binh sĩ Quân đội Miền Tây, không một ai còn tỏ ra bất mãn với sự chỉ huy của các sĩ quan Quân đội Miền Nam nữa.
Và cứ thế, khoảng ba ngày sau.
Trước khi tin tức về sự diệt vong của bộ tộc Aikamad kịp loan tới hội đồng các bộ tộc, liên quân đã tiến đến nơi hội quân của hai bộ tộc còn lại.
Đối với bộ tộc Borkan và bộ tộc Serelkas, đây là một tình huống vô cùng phi lý.
"Cái quái gì đang diễn ra thế này? Sao bọn đấy lại có thể tiến vào trung tâm thảo nguyên nhanh đến vậy, hơn nữa tại sao lại không có chút tin tức nào từ bộ tộc Aikamad?"
Hai bộ tộc cũng đã nghe về cuộc xâm lược thảo nguyên của Liên quân Nam - Tây.
Vậy nên theo lệ thường, họ bảo nhau tập hợp ba bộ tộc lại để bàn cách chống trả.
Thế nhưng, không một sứ giả nào được cử đến lãnh địa bộ tộc Aikamad quay trở về.
Thực tế, họ đã bị Quân đoàn Miền Tây phát hiện và kết liễu, nhưng đối với những bộ tộc không hề biết điều đó, đây quả là một chuyện điên rồ.
"Trước tiên, cứ triệu tập các bộ tộc đã."
Nhưng có một điều đã rõ ràng.
Quân đội Đế quốc đã tràn vào giữa thảo nguyên, và bộ tộc Aikamad thì mất liên lạc… nghĩa là bằng cách nào đó, họ đã bị giải quyết xong xuôi.
"Mới chỉ mất liên lạc vài ngày thôi. Dù Quân đội Đế quốc có mạnh đến đâu thì cũng không thể tiêu diệt toàn bộ chiến binh Aikamad trong một lượt được."
"Có nghĩa là?"
"Chúng ta sẽ cố thủ ở đây. Hãy triệu tập mọi bộ tộc trên thảo nguyên đi."
Đối với những kẻ địch chưa từng biết đến vũ khí mới của Quân đoàn Miền Nam, đây là một phán đoán có vẻ hợp lý.
"Có lẽ một phần lực lượng Đế quốc vẫn đang giao tranh với bộ tộc Aikamad. Nếu bây giờ chúng ta tấn công và mở ra mặt trận thứ hai, chúng ta có thể đánh đuổi được bọn chúng."
"Vậy thì chúng ta sẽ cử sứ giả đi để kéo dài thời gian."
Đế quốc trong ký ức của lũ man di luôn là một kẻ thù nhút nhát.
Một kẻ thù yếu ớt luôn tìm cách né tránh xung đột hết mức có thể trong khi vẫn cố giữ lấy lãnh thổ.
Đế quốc không đủ sức mạnh để chinh phục thảo nguyên. Đó là lý do tại sao họ luôn tìm cách xoa dịu các bộ tộc man di.
"Lần này cũng sẽ như vậy thôi."
Các bộ tộc nghĩ vậy và chuẩn bị cử sứ giả đi.
Nhằm kéo dài thời gian và tập hợp quân đội trong khi giả vờ ký kết một bản hiệp ước đàng hoàng như mọi khi.
Thế nhưng lần này, điều đó là không cần thiết.
Bởi trước khi các sứ giả kịp trèo lên lưng ngựa.
Đùng đùng đùng!
Tiếng sấm vang trời đã dội xuống từ phía bên kia rặng núi.
Đó là câu trả lời nhanh hơn bất kỳ sứ giả nào.
Chỉ một lúc sau.
Khu định cư tạm thời, nơi hai bộ tộc tập hợp để hội nghị, đã chìm trong mưa bom bão đạn.
Mối thâm thù giữa miền Tây và các bộ tộc du mục vốn sâu như biển.
Mối hận thù đó đã trở thành động lực giúp miền Tây bằng cách nào đó vẫn tiếp tục duy trì ngay cả khi hệ thống nghĩa vụ quân sự của Đế quốc sụp đổ.
Ở một Đế quốc hòa bình và mục nát, chế độ nghĩa vụ quân sự chẳng qua chỉ là một hình thức rỗng tuếch. Bất kỳ ai có chút tiền bạc đều có thể đút lót cho sĩ quan tuyển quân để trơ trẽn trốn lệnh nhập ngũ.
Kết quả là, Quân đội Đế quốc hiện tại đã trở thành một nơi mà chỉ có tầng lớp nghèo nàn không một xu dính túi tụ họp.
Và một quân đội không có tiền, không được đào tạo bài bản thì chẳng biết chiến đấu làm sao cho đúng nghĩa.
Nhưng miền Tây thì hơi khác một chút.
Những người dân sống ở vùng biên giới phía tây mang trong mình mối hận thù sâu sắc với các bộ tộc man di. Cứ hai người ở biên giới phía tây thì lại có gần một người từng chịu đau thương dưới tay chúng.
Họ tự nguyện nhập ngũ để bảo vệ gia đình và cũng vì tư thù cá nhân.
Và quân đoàn phối hợp trong cuộc viễn chinh lần này tập hợp rất nhiều người mang mối thâm thù với lũ man di.
Đó là bởi vì lực lượng tân binh được thu nhận chủ yếu từ những người tự nguyện trong quá trình nhập ngũ.
Những người lính đã có gia đình thường không muốn tham gia một cuộc viễn chinh nguy hiểm nếu không bắt buộc.
Những binh sĩ tự mình gia nhập lực lượng viễn chinh hầu hết là những người có nợ máu cần phải trả với lũ man di.
Họ háo hức lao vào chiến trận đến mức cuộc pháo kích thậm chí còn chưa kết thúc.
"Haha, nhìn mấy khu định cư của lũ man di kìa. Chúng đang cháy rực rỡ và nóng hổi đấy!"
"Lúc chúng đốt làng mạc của chúng ta, chắc chưa bao giờ tưởng tượng nổi khu định cư của chính mình cũng sẽ bốc cháy đâu nhỉ?"
"Tuyệt thì tuyệt thật đấy… nhưng cứ đà này thì mấy quả pháo binh sẽ nẫng hết công lao lấy mạng của chúng ta mất thôi?"
Mưa pháo cứ liên tục dội xuống hết đợt này đến đợt khác, đến mức ngay cả những người lính miền Tây cũng phải lo lắng rằng họ có thể đang tiêu diệt kẻ thù quá nhanh.
Hỏa lực pháo binh dưới sự chỉ huy kết hợp của tám sư đoàn với 40.000 quân đã dội pháo không ngừng nghỉ suốt ba mươi phút kể từ giữa trưa.
Chẳng còn nhìn thấy một công trình nào nguyên vẹn nữa.
Chỉ sau khi khu định cư hoàn toàn biến thành một đống đổ nát, toàn quân mới nhận được mệnh lệnh.
"Sư đoàn 3 và Sư đoàn 4, dọn dẹp bên trong. Các đơn vị còn lại, chuẩn bị chiến đấu với lũ man di sắp tràn tới."
Có lý do để họ không phát động một cuộc tập kích đêm như lần trước mà lại chọn bắt đầu trận chiến giữa ban ngày ban mặt.
"Bất kỳ bộ tộc nào kéo đến đây sau khi chứng kiến cảnh này đều là kẻ thù không bao giờ có thể chung sống với chúng ta. Những kẻ chỉ biết đến cướp phá không phải là người, mà là ác quỷ."
Về bản chất, đó là một mệnh lệnh không chấp nhận sự đầu hàng.
Đó cũng là mệnh lệnh mà các binh sĩ Quân đoàn Miền Tây, những người đang chất chứa vô vàn niềm đau và uất hận với lũ man di, cực kỳ ưa thích.
"Hướng ba giờ! Một lực lượng kỵ binh lớn của địch!"
Nỗi phẫn uất tích tụ từ những lần bị cướp phá suốt bấy lâu nay.
Và sự bức bối mà họ cảm nhận được khi phải đứng nhìn suốt một giờ pháo kích, ngứa ngáy tay chân chỉ muốn lao ra chiến đấu.
Những cảm xúc chưa được giải tỏa của những binh sĩ gốc Tây đã hướng thẳng vào các bộ tộc dám công khai chống lại Đế quốc.
Và lần này, các sĩ quan Quân đội Miền Nam cũng không có ý định kìm hãm Quân đội Miền Tây.
"Toàn đơn vị, bắn!"
"Bắt chúng phải trả giá cho tất cả những gì chúng ta đã phải chịu đựng nào!"
Với quá nhiều uất hận nén chặt, Quân đoàn Miền Tây siết còi súng máy mà không một chút đắn đo.
Ngay lập tức, toán kỵ binh đang lao lên đầy tự tin liền ngã xuống một cái rụp.
Pháp thuật của các thầy pháp, đợt xung phong của kỵ binh man di, những thanh kiếm mà chúng vung lên. Chẳng còn điều gì đáng sợ nữa.
Pháp thuật của thầy pháp trở nên vô nghĩa. Ngay cả khi chúng không cảm thấy đau đớn, thì một khi cơ thể đã bị phá hủy về mặt vật lý, chẳng có cách nào để chống cự lại.
Kỵ binh xung phong ư? Trước khi kỵ binh kịp tiếp cận tuyến phòng thủ, hỏa lực áp đảo của súng máy đã nung chảy tất cả bọn chúng.
Chẳng còn thuật du kích "đánh rồi chạy" hay chiến thuật "dồn đuổi săn bắt" nào nữa.
Bởi vì trước những hỏa khí sở hữu tầm bắn hiệu quả vượt trội lên tới 2 km, các chiến thuật kỵ binh chẳng qua chỉ là chết nhưng mà thêm mắm thêm muối mà thôi.
"Kẻ thù đang rút lui kìa!"
Ngày hôm đó, những người lính phương Tây lần đầu tiên chứng kiến kỵ binh man di quay đầu bỏ chạy.
"Chiến thắng… lại dễ dàng đến thế sao?"
"Cảm giác như chúng ta chưa kịp làm gì cả…"
"Vũ khí mới của miền Nam bá đạo thật đấy."
Đó là một chiến thắng dễ dàng không thể so sánh với ngày xưa, khi họ phải đem cả tính mạng ra đánh đổi để vung từng cây búa, chiến đấu với những tên man rợ dù bị giáo đâm xuyên đầu vẫn tiếp tục lao lên.
Dù cho súng máy có nặng đến đâu, độ giật có mạnh thế nào, hay tiếng nổ có to đến mấy.
Ngồi bóp cò súng rõ ràng là dễ dàng hơn áp đảo so với việc phải trực tiếp dùng sức mạnh cơ thể.
Và rồi còn có hỏa lực đè bẹp của các đơn vị pháo binh đang quét sạch các khu định cư man di.
Đó là một lượng hỏa lực quá lớn để có thể tin rằng nó đang được vận hành bởi những con người không biết dùng phép thuật.
Không thể tin được rằng chỉ vài người bình thường điều khiển một cỗ máy lại có thể tạo ra hỏa lực tương đương với một pháp sư cấp 4 hoặc cấp 5 sau mỗi mười giây.
"Rốt cuộc là nguyên lý gì lại có thể tạo ra hỏa lực mạnh đến thế này…"
Thật khó để những người lính miền Tây bình thường, những người mà quá trình hiện đại hóa mới chỉ tiến triển từng chút một, có thể hiểu được.
Và sự kinh ngạc trước những gì họ không thể hiểu nhanh chóng biến thành sự ngưỡng mộ.
Đó là một cảm giác hơi khác so với cảm giác họ dành cho các pháp sư.
Pháp sư là những con người được chọn lựa.
Nếu bạn không thể thao túng ma lực, nếu bạn không có tài năng ma thuật, bạn không thể trở thành pháp sư.
Đó là một tòa tháp chỉ thuộc về riêng họ, nơi mà mọi nỗ lực sau này đều không bao giờ có thể với tới.
Nhưng các đơn vị pháo binh thì hơi khác một chút.
Việc đó là sức mạnh được nắm giữ bởi những con người bình thường không khác gì chính họ đã thu hút sự chú ý của binh sĩ miền Tây.
‘Một kỷ nguyên mà những người bình thường cũng có thể trở nên vĩ đại.’
Những người lính miền Tây bình thường đã nhanh chóng mê đắm khẩu hiệu của miền Nam.
Khi họ trở về nhà mang theo những gì đã thấy và trải nghiệm trên thảo nguyên, họ sẽ trở thành những người phát ngôn tuyệt vời hơn bất kỳ ai trong việc ủng hộ việc sáp nhập vào miền Nam.
Đó là thời điểm mục đích thực sự của cuộc viễn chinh miền Tây đã đạt được thành công.
Không mất quá nhiều thời gian để tất cả các bộ tộc trên thảo nguyên phải đầu hàng.
Các bộ tộc Borkan, Aikamad và Serelkas đều đã bị xóa sổ, và những nơi từng là địa bàn của chúng nay chỉ còn lại những đống tro tàn trên thảo nguyên.
Một vài bộ tộc kiên quyết từ chối đầu hàng đến cùng ư?
"Cái này là dành cho gia đình ta!"
"Cái này là dành cho những người bạn đã chết dưới tay các người!"
Họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn bởi những người lính miền Tây trào dâng hận thù.
Sau khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó, thủ lĩnh của các bộ tộc không còn ai dám nghĩ đến chuyện chống lại Đế quốc — mặt trời chói lọi ấy nữa.
Kể từ đây, kế hoạch là đồng hóa các bộ tộc này vào Đế quốc thông qua việc truyền bá văn hóa hoàng gia, thông gia giữa các gia tộc thế lực, và những cách tương tự.
Để họ không bao giờ còn mơ tưởng đến việc thách thức Đế quốc một lần nào nữa.
Trước khi một vòng xoáy hận thù mới kịp bắt đầu, mục tiêu là nhanh chóng đồng hóa họ vào Đế quốc, ngay cả khi phải sử dụng một vài biện pháp có phần cưỡng chế.
Giờ đây, vài tháng sau khi trấn áp thành công thảo nguyên.
Khi tuyến đường sắt hoàn thành và các nhà máy được xây dựng, dư luận ở miền Tây đã hoàn toàn thay đổi.
"Lucilla, tình hình dư luận ở miền Tây hiện tại thế nào?"
"Rất tốt ạ. Kết quả của việc hiện đại hóa đang bắt đầu thể hiện rõ, và vấn đề man di từng làm đau đầu người dân miền Tây cũng đang được giải quyết."
"Vậy thì… đã đến lúc chuẩn bị rồi."
Một tuyên bố nhằm chấm dứt hòa bình giả tạo vốn còn chưa kéo dài nổi một năm tròn.
"Sáp nhập miền Tây."
