Dĩ nhiên, chỉ vì miền Tây và miền Nam muốn sáp nhập không có nghĩa là một thương vụ sáp nhập hợp pháp sẽ diễn ra ngay lập tức.
Bởi lẽ, việc thay đổi các đơn vị hành chính của Đế quốc bắt buộc phải được Thái tử phê chuẩn.
Và Thái tử thì đời nào chịu phê chuẩn cho cuộc sáp nhập này.
Phía Nam, kẻ đang trong đà chiếm lấy miền Tây và ngày một lớn mạnh, trong mắt Thái tử chẳng khác nào một cái gai.
"…Đó là kết quả phân tích từ viện nghiên cứu thuộc Cục Tình báo Miền Nam của chúng ta."
"Cảm ơn cô nhé, Lucilla."
"À đúng rồi, cục thiết kế cũng nhắn rằng công tác chuẩn bị cho 'loại khí tài mới' đã hoàn tất. Họ bảo chỉ cần ngài hạ lệnh là sẵn sàng nghênh chiến."
"Thời điểm không thể nào hoàn hảo hơn."
Nếu muốn khởi động quá trình sáp nhập, nền móng để hoàn tất nó trong vòng vài tháng vốn đã được đặt xong từ trước.
Dù vậy, điều đó không đồng nghĩa với việc con đường phía trước hoàn toàn bằng phẳng.
Dù có ngu dốt đến đâu, Thái tử vẫn cứ là Thái tử.
Cho dù tiếng xấu của tên đó có đồn xa đến mấy, thì ở cái thời đại tiền hiện đại của một Đế quốc, việc ngó lơ mệnh lệnh từ ngai vàng lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Người dân Đế quốc đã trải qua hơn một ngàn năm được nhồi nhét vào đầu suy nghĩ rằng hoàng đế là hiện thân của mặt trời, là một đấng thần linh.
Nếu miền Tây và miền Nam cố tình đẩy mạnh sáp nhập bất chấp sự phản đối dữ dội từ Đế quốc, dư luận tại miền Tây có thể sẽ quay lưng lại với họ.
Đế quốc thậm chí còn có thể liều lĩnh can thiệp bằng quân sự.
"Hầy, kệ đi, sao cũng được. Ngay từ đầu tôi cũng đâu có ý định thúc đẩy một cuộc sáp nhập 'hoàn toàn' ngay lập tức."
Vị thế mà tôi muốn nắm giữ dưới thời kỳ "hòa bình của thời đại chúng ta" do Thái tử tuyên bố có nét tương đồng với nước Đức trong giai đoạn giữa hai cuộc thế chiến[note103191].
Một vị thế luôn mấp mé bên bờ vực nhưng chưa bao giờ thực sự bước qua, khiến người ta phải đắn đo xem liệu cái giá phải trả cho việc can thiệp có xứng đáng hay không, hay tốt nhất là cứ để yên cho xong chuyện.
Tất nhiên, một vị thế như vậy sẽ không thể kéo dài nhiều năm, nhưng thực tế thì tôi cũng chẳng cần nhiều thời gian đến thế.
'Bởi chỉ cần vài năm là đủ để nuốt trọn toàn bộ Đế quốc rồi.'
Thế nên, vị thế mà tôi sẽ đảm nhận đã được quyết định từ trước.
"Lucilla. Ở phương Đông có câu: 'Mèo trắng hay mèo đen không quan trọng, miễn là bắt được chuột thì đều là mèo tốt'[note103193]."
"Ý ngài là chỉ cần đạt được mục đích thì dùng cách nào cũng được?"
"Chính xác. Mèo màu gì không quan trọng, điều cốt lõi là lợi ích thực tế. Chính trị cũng chẳng khác là bao."
'Một cuộc sáp nhập 'hoàn toàn' đòi hỏi phải có sự phê chuẩn từ chính quyền trung ương Đế quốc?'
Vậy thì chúng ta chỉ cần không tiến hành sáp nhập hoàn toàn là xong.
Lấy lợi ích thực tế làm trọng yếu thay vì nguyên tắc. Theo đúng nghĩa đen, làm tất cả mọi thứ ngoại trừ việc sáp nhập trên danh nghĩa.
"Trước hết, Quân đoàn Miền Tây và Quân đoàn Miền Nam của chúng ta vốn đã tiến hành các chiến dịch phối hợp, và vì vẫn cần phải kìm chân lũ man di phương Tây, chuỗi mệnh lệnh chỉ huy hoàn toàn có thể được thống nhất."
Quyền chỉ huy quân sự là đặc quyền riêng biệt dành cho các chúa tể phong kiến.
Và hiện tại, khi Kaiser III đã thả lỏng dây cương một lần nữa, việc can thiệp vào binh quyền mà không công khai mưu phản là điều bất khả thi.
Đây chính là sơ hở được tạo ra khi đường lối bàn tay sắt bị nới lỏng và Kaiser III qua đời ngay sau đó.
"Bên cạnh đó, chúng ta có thừa cơ sở để thống nhất hệ thống hành chính của miền Tây và miền Nam. Trên thực tế, nhiều vị trí trong nội các miền Tây hiện đã do người từ miền Nam đảm nhiệm."
Đằng nào thì cũng đều là người miền Nam cả, thay vì lãng phí năng lực bộ máy hành chính vào những thủ tục rườm rà, chúng ta sẽ thống nhất luôn bộ máy quản lý.
Đây chẳng phải là nhiệm vụ khó khăn gì đối với chúng ta, bởi lẽ một chính quyền bù nhìn vốn đã được dựng lên ngay tại phủ Đại Công tước Miền Tây.
"Hiện tại quá trình hiện đại hóa đã bắt đầu ở miền Tây, họ hẳn sẽ cần những bộ luật mới phù hợp với công nghệ mới, đúng không?"
Mượn cờ chuyển giao công nghệ, chúng ta có thể sáp nhập luôn cả hệ thống tư pháp…
"Tình trạng hỗn loạn ở miền Tây nên được dọn dẹp bởi lực lượng cảnh sát miền Nam của chúng ta."
Và đưa cảnh sát vào dưới danh nghĩa giữ gìn trật tự công cộng,
"Chúng ta cũng có thể thống nhất cơ quan ra quyết định làm một."
Chúng tôi dự định thành lập một cơ quan quyết định chung cho cả hai miền Tây - Nam, từ đó định hướng tiếng nói của miền Tây theo đúng ý đồ của miền Nam.
Tất cả đều được thực hiện dưới cái danh vì nhân dân.
"Miền Nam chúng ta quyết định sáp nhập các thể chế của miền Tây và miền Nam nhằm ổn định tình hình hỗn loạn tại miền Tây."
Nhìn từ trên xuống, đó là sự hợp tác bình đẳng giữa hai bên.
Nhưng một khi phần lớn giới quý tộc miền Tây đã bị bàn tay miền Nam thanh trừng, đời nào họ còn có thể giữ được tiếng nói bình đẳng.
Về sau, miền Tây và miền Nam sẽ chỉ còn là hai khu vực riêng biệt trên danh nghĩa.
Nhưng nếu cả quyền lập pháp, hành chính lẫn tư pháp đều đã gộp làm một, thì liệu có còn gọi đó là hai khu vực riêng lẻ được nữa hay không?
Đến khi Đế quốc đưa ra được câu trả lời, có lẽ mọi chuyện đã quá muộn.
Mọi thủ tục sáp nhập đều được tiến hành thông qua hình thức bỏ phiếu.
"Miền Nam chúng tôi cũng rất coi trọng ý kiến của người dân miền Tây. Nếu người dân miền Tây cảm thấy bất bình, chúng tôi sẽ dừng quy trình này lại."
Dĩ nhiên, chẳng có mấy người dân miền Tây lựa chọn từ chối.
Nhờ có Quân đoàn Miền Nam, họ mới có thể bình định được vùng thảo nguyên.
Nếu Quân đoàn Miền Nam và các khí tài mới của miền Nam rút đi, biên giới phía tây sẽ một lần nữa bị quấy phá bởi các cuộc tước đoạt của lũ man di.
Trong hoàn cảnh đó, chẳng một ai có đủ can đảm để bảo Quân đoàn Miền Nam rút quân.
Chưa kể, chính miền Nam cũng là lực lượng đang giữ cho trật tự công cộng không bị sụp đổ.
Lực lượng cảnh sát mà miền Nam triển khai về cơ bản đã lấp đầy khoảng trống do giới quý tộc thối nát để lại.
Ngay khoảnh khắc lực lượng cảnh sát đó rút đi, trật tự xã hội sẽ lập tức tan rã, vậy nên họ lại càng không thể bảo lực lượng này rời đi.
"Nếu phản đối cuộc trưng cầu dân ý này, chúng ta sẽ không thể tiếp nhận thêm bất kỳ phát minh mới nào nữa sao?"
"Thật tiếc là chúng tôi không thể làm khác được. Trừ khi hệ thống pháp luật của miền Tây trải qua một cuộc cải cách lớn, bằng không công ty chúng tôi sẽ không thể chính thức đi vào hoạt động."
Họ không thể đành lòng từ bỏ những tiện nghi từ miền Nam mà mình đã được tận hưởng trong suốt mấy tháng qua.
"Đại Công tước Miền Nam quả thực là một người tuyệt vời. Hãy nhìn cái cách ngài ấy tận gốc nhổ sạch bọn tham nhũng bám rễ sâu ở miền Tây mà xem."
"Bây giờ bọn quý tộc thối nát biến mất rồi, cuộc sống dễ thở hơn hẳn. Không còn bị bóp nặn đủ loại thuế vô lý nữa, giờ tôi cũng tích cóp được chút đỉnh rồi."
"Sau khi bóc lột, đè đầu cưỡi cổ người dân như thế, bọn chúng nhận kết cục này là đáng lắm."
Những ai đã cảm nhận được cuộc sống dễ chịu ra sao khi không còn bọn quý tộc thối nát cũng quay sang ủng hộ việc sáp nhập với miền Nam.
Trên hết, bản thân việc tổ chức một cuộc "bỏ phiếu" đã là một sự khác biệt rõ rệt so với giới quý tộc thối nát từng cai trị miền Tây từ trước đến nay.
"Từ trước đến giờ chưa từng có ai chịu lắng nghe tiếng nói của dân thường chúng ta cả."
"Bảo sao thằng con tôi đi miền Nam về cứ khen ngợi Điện hạ Đại Công tước Miền Nam hết lời."
Hình ảnh những con người đi khắp miền Tây chỉ để lắng nghe tiếng nói của nhân dân đã mang lại một làn gió mới, gây chấn động cho cư dân nơi đây.
Nếu một chính quyền mà lại nỗ lực đến thế để lắng nghe nguyện vọng của dân chúng, biết đâu có khi cuộc sống của chúng ta cũng sẽ ngày một tốt đẹp hơn.
Những kỳ vọng đó hợp lại, và cuộc bỏ phiếu đã thu về số phiếu thuận chiều áp đảo.
"91% đồng ý, 2% phiếu không hợp lệ, 7% phản đối. Chúng tôi đã ghi nhận ý kiến của toàn thể công dân miền Tây."
Sự ủng hộ tuyệt đối từ người dân miền Tây.
Sự im lặng đến từ giới trí thức miền Tây.
Còn phủ Đại Công tước Miền Tây ngay từ đầu đã chẳng khác gì một con rối nằm trong tầm kiểm soát của miền Nam.
Không còn ai đứng ra phản đối cuộc sáp nhập, mọi thủ tục bắt đầu diễn ra trôi chảy.
Chính quyền trung ương là nơi hoảng loạn hơn cả trước tình hình này.
Giới pháp sư lên tiếng:
"Đó rõ ràng là dấu hiệu của một cuộc sáp nhập cưỡng ép! Chúng ta cần phải điều động binh lính và tấn công lũ tàn ác đó ngay lập tức!"
Giới quý tộc thì lại bảo:
"Về mặt pháp lý, đại công tước của mỗi vùng đều được đảm bảo quyền tự trị rất rộng rãi."
Các tướng lĩnh của Quân đội Đế quốc nhận định:
"Sự ủng hộ trong lòng dân chúng miền Tây là quá lớn. Nếu bây giờ chúng ta hấp tấp can thiệp bằng lực lượng quân sự, tình hình này sẽ nhanh chóng leo thang thành một cuộc nội chiến."
Nội chiến.
Đó là điều mà tất cả những kẻ đứng đầu Đế quốc đều khiếp sợ.
Giới lãnh đạo Đế quốc thừa biết họ đang ngồi trên một con tàu sắp đắm. Từ lâu, họ đã cảm nhận được áp lực đè nặng từ Cộng hòa, quốc gia ngày một giàu có nhờ đón nhận các công nghệ mới, cũng như từ các nước láng giềng.
Trong tình cảnh đó, liệu họ có thực sự chịu đựng nổi những hậu quả tàn khốc nếu nội chiến nổ ra?
Thái tử Theodore, một kẻ thiếu quyết đoán, coi trọng danh tiếng của bản thân hơn cả mạng sống, không hề muốn Đế quốc rơi vào cảnh nội chiến và bị hủy hoại chỉ vì mình.
Thế nên, hắn ta lại lùi thêm một bước.
"…Ta hiểu rõ ý kiến của các ngươi. Vậy thì hãy quan sát thêm một thời gian nữa. Nếu thực sự có dấu hiệu cho thấy chúng đang tìm cách sáp nhập, lúc đó can thiệp cũng chưa muộn."
"Thế nhưng nếu cứ để yên như vậy thì sẽ quá muộn mất!"
Tiếng kêu cứu tuyệt vọng của các pháp sư chỉ làm lay động tâm trí Thái tử đôi chút.
Chỉ có duy nhất một cách để can thiệp vào giữa miền Tây và miền Nam mà không gây ra chiến tranh.
"Chúng ta cũng sẽ chuẩn bị một chiến dịch thao túng dư luận để làm lay chuyển quan điểm của người dân miền Tây."
Dĩ nhiên, một khi hơn 90% dư luận vốn đã bị ngả về một bên, thì một chiến dịch dư luận lúc này hoàn toàn vô giá trị.
Kẻ duy nhất ở nơi đó không nhận ra sự thật ấy chính là Thái tử Theodore.
"Vậy là lũ khốn ở miền Nam cuối cùng cũng bắt đầu sáp nhập miền Tây rồi sao?"
Bên trong dinh thự yên tĩnh của Đại Công tước Miền Đông.
Đại Công tước Edward của miền Đông vừa đăm chiêu nhìn ra phía biển, vừa cất tiếng hỏi khi dán mắt vào quả cầu pha lê trên tay.
"Đến nước này rồi… có vẻ như chúng ta cần phải giải quyết thằng nhãi ranh Đại Công tước Miền Nam đó trước tiên."
Sự biến mất của Đại Công tước Miền Tây với tư cách là một đối thủ cạnh tranh chắc chắn là điều tốt. Nhưng vượt xa khỏi dự tính, thế lực của miền Nam giờ đây lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.
Bây giờ là lúc phải ngăn chặn chúng. Trước khi chúng hoàn toàn nuốt trọn miền Tây, dứt khoát phải giải quyết dứt điểm chuyện này.
Sau đó, khi đã nắm thâu tóm nền kinh tế của chúng trong tay, hắn sẽ từng bước chặt đứt mối liên kết giữa miền Tây và miền Nam.
Hắn sẽ bắt chúng phải trả giá vì đã dám làm mất lòng hắn — người cai trị toàn bộ vùng biển của Đế quốc.
"Lệnh cho quân đoàn quái vật dưới đáy biển và hải quân chuẩn bị phong tỏa đường biển."
"…Thần đã rõ."
Viên sĩ quan phụ tá gật đầu với một nét mặt kỳ lạ.
Tình hình ở miền Đông hiện tại cũng chẳng khá hơn là bao.
Đại Công tước Edward tài năng và kiệt xuất của miền Đông, từ một thời điểm nào đó, đã bắt đầu dùng cái đầu thông minh ấy chỉ để đi tán tỉnh phụ nữ.[note103192]
'Công việc ư? Ta chẳng còn hứng thú với mấy thứ nhàm chán đó nữa. Dạo gần đây ta mới gặp được một ẩn số thú vị trong đời mà bản thân chưa thể giải đáp.'
Edward đã nói như vậy và gạt phăng toàn bộ công việc sang một bên.
Nền kinh tế miền Đông bắt đầu đi theo một đường cong lao dốc, tương tự như Đế quốc đang trên đà sụp đổ.
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chiến dịch phong tỏa đường biển thất bại trong tình cảnh này?
Với nỗi bất an mơ hồ trong lòng, viên phụ tá bước đi để triệu tập các sĩ quan cấp cao của hải quân.
