Phần lớn kỵ sĩ rồng wyvern đều có gia tộc quý tộc chống lưng. Bởi việc nuôi dưỡng dù chỉ một kỵ sĩ rồng thôi cũng đã tiêu tốn cả một gia tài.
Và toàn bộ những kỵ sĩ được các gia tộc chống lưng ấy đều đã rời khỏi Miền Tây.
Thế nhưng, nơi đây vẫn còn lại khoảng hai trăm kỵ sĩ rồng wyvern.
Họ là những người không còn phải canh giữ biên giới phía tây nhờ sự xuất hiện của các loại vũ khí mới, nhưng lại thiếu đi chỗ dựa chính trị để có thể chuyển đi nơi khác.
Hầu hết bọn họ chỉ tập trung vào một việc duy nhất: lặng lẽ bảo vệ biên giới.
"Đến thủ đô thì thay đổi được gì cơ chứ?"
Họ cầm giáo lên là để bảo vệ người dân, và họ hoài nghi về hiện trạng của Đế quốc.
"Đế quốc đang trên bờ vực sụp đổ. Thái tử thì bất tài, còn đám quý tộc thì hủ bại. Điều đó ai mà chẳng biết."
Giữa lúc Đế quốc đang trên đà suy vong, có đến trung tâm bình yên kia thì họ có thể làm được gì?
Dĩ nhiên, với thân phận kỵ sĩ rồng wyvern, họ sẽ không bị đối xử tệ bạc. Nhưng ngay từ đầu, họ trở thành kỵ sĩ đâu phải vì quyền lợi hay bổng lộc.
Nếu thèm khát sự đãi ngộ và giàu sang, họ đã nộp đơn vào lực lượng dự bị Miền Tây từ lâu rồi.
"Dù có ở lại đây thì chúng ta cũng đâu còn việc gì để làm?"
"Cũng đúng…"
Thời thế đã thay đổi. Không ai cảm nhận điều đó rõ hơn chính những kỵ sĩ rồng.
Chuyện chiến trường của thời đại mới không còn rộng mở đón chào các kỵ sĩ nữa.
Trước những vũ khí chiến tranh của thời đại mới, kỵ sĩ rồng wyvern trở nên hoàn toàn bất lực. Chẳng còn chỗ đứng nào cho họ trong cuộc chinh phục thảo nguyên phía tây—giấc mơ mà họ đã ấp ủ bấy lâu.
"Hay là tiến về Phía Bắc thì tốt hơn?"
"Phía Bắc chắc cũng chẳng khác là mấy đâu? Nghe nói chiến sự với lũ quái vật ở đó cũng đã chấm dứt rồi, không khí giờ bình yên lắm."
Ngay cả Phía Bắc, nơi khói lửa từng ngút trời, cũng đang dần bước vào một kỷ nguyên hòa bình.
Ngay từ đầu, việc ra nước ngoài chưa bao giờ là một lựa chọn. Dù sao thì họ vẫn là kỵ sĩ của nhân dân Đế quốc.
Họ hiểu rõ hơn ai hết rằng tinh thần hiệp sĩ chỉ là một ảo tưởng, và chẳng có vị trí nào dính dáng sâu cặn đến quyền lực như cái danh xưng kỵ sĩ này.
Nhưng họ vẫn muốn giữ vẹn nguyên linh hồn của người kỵ sĩ.
"Cứ thế này… không biết tương lai Đế quốc rồi sẽ đi về đâu."
Phòng họp của Quân đoàn Kỵ sĩ Miền Tây số 23.
Bầu không khí trong phòng họp, nơi hai mươi kỵ sĩ đang hội tụ, không chỉ đơn thuần là ảm đạm mà đã tiến sát mức thảm hại.
Là tầng lớp có học thức khá cao, họ hiểu quá rõ Đế quốc này đã mục ruỗng tới mức nào, và bản thân họ chẳng thể làm gì ngoài việc giương mắt nhìn nó suy tàn.
"Ít nhất thì Miền Tây nơi chúng ta dốc sức bảo vệ vẫn còn nguyên vẹn, điều đó cũng an ủi phần nào đấy chứ."
Thực ra, Miền Tây cũng chẳng trọn vẹn cho lắm.
Miền Tây, nơi đã lún sâu vào suy thoái suốt năm mươi năm qua, đã hoàn toàn sụp đổ dưới thời của Charles Raymonds.
Cuộc chiến kéo dài một tuần giữa Miền Nam và Miền Tây cũng giáng một đòn gián tiếp gây chấn động mạnh đến các kỵ sĩ rồng.
Ban đầu, họ đã phản đối dữ dội, thậm chí còn cân nhắc đến việc can thiệp…
"Nhưng suy cho cùng, cuộc sống của người dân giờ đã tốt hơn xưa."
Đã một năm trôi qua kể từ khi xung đột giữa Miền Tây và Miền Nam kết thúc.
Trong khoảng thời gian đó, biết bao sự kiện đã diễn ra, và Miền Tây đã thay đổi diện mạo hoàn toàn.
Đời sống của người dân Miền Tây đã trở nên ấm no, sung túc hơn nhiều.
Khi mức thuế cắt cổ của bọn quý tộc hủ bại cùng mối đe dọa từ lũ mọi rợ man di lăm le các lãnh địa biên giới không còn nữa, các vùng miền như được hồi sinh.
Nó giống như thể Miền Tây là ngoại lệ duy nhất đứng ngoài đà sụp đổ của Đế quốc.
Và ai nấy đều biết rõ sự thay đổi đó bắt nguồn từ đâu.
"Kyle Leopold. Ngài ấy quả thực là một nhân vật phi thường."
Miền Nam trước và sau khi Kyle Leopold nắm quyền trông hoàn toàn khác biệt. Nhìn từ góc độ của một người ngoài, điều đó lại càng hiển hiện rõ ràng hơn.
Chỉ mới mười năm trước, Miền Nam còn chẳng thể che giấu nổi sự chia rẽ nội bộ.
Chủ các tập đoàn, Công quốc Miền Nam, rồi cả nghị viện—ai nấy thích lên tiếng thế nào thì lên tiếng, trong khi tầng lớp lao động thì gào thán rằng họ đang chết dần chết mòn.
Thời đó, Miền Nam nổi tiếng là nơi có lòng dân bất ổn.
Mỗi khi có ai bảo sẽ xuống Miền Nam kiếm tiền, người ta đều tiễn biệt bằng những lời lo lắng, dặn dò cố mà giữ lấy mạng sống mà về.
Tiếng nói của họ khi ấy cũng chẳng hề có trọng lượng.
Bởi vì Miền Nam vốn dĩ không có thực lực.
"Chỉ trong mười năm mà mọi thứ đã thay đổi quá nhiều."
Quyền lực đã tìm đến Miền Nam, nơi từng một thời không thể tự chấn chỉnh lại hàng ngũ.
Cảnh tượng những người lao động khổ sở đã biến mất, nhường chỗ cho một mục tiêu phát triển rõ ràng.
Sức mạnh quân sự của họ cũng ngày một lớn mạnh theo từng ngày. Một khi hệ thống kém hiệu quả của Miền Nam được đưa vào nề nếp, toàn bộ các nhà máy đồng loạt vận hành với công suất tối đa, sản xuất hàng hóa và vũ khí với tốc độ đáng ngạc nhiên.
"Khác xa với một Đế quốc đang trên đà sụp đổ."
"Đúng vậy."
Những quốc gia già cỗi rồi sẽ sụp đổ. Những triều đại mục rỗng chẳng biết gì đến đổi mới, còn đám quý tộc già cỗi thì chỉ mải mê bảo vệ quyền lực của chính mình.
Những vết nứt cứ thế lặng lẽ lan rộng trên nền móng kiên cố của quốc gia ấy.
Những kẻ lãnh đạo quá bận rộn với việc chắp vá những mảng tường bên ngoài lại đùn đẩy quả bom sang cho thế hệ tiếp theo, và khi quả bom truyền tay đó phát nổ, mọi thứ sẽ chấm hết.
Trong mắt các kỵ sĩ, Đế quốc hiện tại đang đứng ngay trước thời khắc quả bom đó phát nổ.
Ngược lại, Miền Nam thì sao?
Nó tràn ngập sức sống, chẳng khác nào một triều đại mới được dựng lên.
Bởi vậy, các kỵ sĩ không thể xua tan nổi niềm tiếc nuối trong lòng.
"Giá như một người như thế đứng ra lãnh đạo Đế quốc thì hay biết mấy…"
Đến mức khiến họ phải thốt lên suy nghĩ đó.
Và rồi, chính Kyle Leopold đã tìm đến gặp họ.
"Rất vui được gặp các vị. Tôi là Kyle Leopold, Đại Công tước Miền Nam, đồng thời là Cố vấn Chính sách của Miền Tây."
Trước khi có thể chuẩn bị cho một lực lượng không quân đúng nghĩa, tôi cần một đơn vị có khả năng quét sạch các mục tiêu chiến lược từ trên không.
Vì vậy, tôi đã gác lại lịch trình bận rộn để trực tiếp đến đây.
Họ quá giá trị để tôi có thể cử một cấp dưới đến triệu tập một cách hời hợt, để rồi nhận lại lời từ chối từ phía họ.
"Chào ngài. Tôi là Roen, chỉ huy Quân đoàn Kỵ sĩ Miền Tây số 23!"
"Rất vui được gặp các vị. Tôi là Kyle Leopold, Đại Công tước Miền Nam, đồng thời là Cố vấn Chính sách của Miền Tây."
Vì vậy, tôi đã trực tiếp đến gặp quân đoàn kỵ sĩ Miền Tây.
Những lời hoa mỹ vô giá trị của giới chính trị sẽ không thể tác động đến những kỵ sĩ đã từ bỏ chính trị, ở lại vùng biên giới chỉ để bảo vệ nhân dân.
Cách nói chuyện vòng vo mà giới quý tộc ưa chuộng cũng hoàn toàn vô dụng.
Vì họ là những người duy nhất còn lại ở Miền Tây vẫn giữ vững bản lĩnh dù toàn bộ tầng lớp thượng lưu đã mục rỗng, tôi đi thẳng vào vấn đề không chút ngần ngại.
"Ngài Đại Công tước ghé thăm nơi hẻo lánh này có việc gì?"
"Để trao cho các vị một cơ hội nữa được chiến đấu vì nhân dân."
"Một cơ hội, ngài nói sao?"
Họ là những kỵ sĩ đã lặng lẽ bảo vệ dân thường ngay cả khi tất cả những kẻ khác mải mê chạy theo quyền lực và giới kỵ sĩ bắt đầu mang đậm màu sắc của những quan chức chính trị.
Đương nhiên, mục tiêu của họ không phải là tài sản hay danh vọng.
"Đúng vậy. Chúng ta có thể sẽ sớm khơi mào một cuộc xung đột với Miền Đông."
Những trí thức kỵ sĩ trong số họ cũng có thể mơ hồ nhận ra điều đó.
Sắc mặt của mọi người đều hơi đanh lại.
"Ý ngài là… ngài định khơi mào một cuộc nội chiến bên trong Đế quốc?"
"Nếu điều đó là cần thiết."
"Vậy thì chúng tôi không thể giúp ngài. Chúng tôi là những kỵ sĩ bảo vệ nhân dân, chứ không phải những kẻ cuồng quyền lực đẩy nhân dân vào cảnh lầm than."
Đó là phản ứng mà tôi đã lường trước phần nào.
Không hề tỏ ra chút ngạc nhiên, tôi hỏi ngược lại.
"Những kẻ đẩy nhân dân vào cảnh lầm than sao?"
Những kẻ đang gieo rắc bi kịch lớn nhất cho người dân Đế quốc vào lúc này, và những kẻ sẽ còn mang đến đau khổ lớn hơn nữa sau này, không phải là tôi.
Mà chính là cái hệ thống lãnh đạo bất tài đang hủy hoại Đế quốc này.
Bọn chúng mới chính là kẻ thù thực sự của Đế quốc.
"Phải. Có vô số kẻ muốn bắt người dân phải chịu khổ. Đặc biệt là những kẻ ở bên kia Dãy núi Arbel."
"Chính các vị cũng cảm nhận được, đúng không? Đế quốc này đã không còn hy vọng nữa rồi. Đã đến lúc triều đại ngàn năm này đi đến hồi kết."
Ở một quốc gia mà Hoàng đế vẫn còn tọa ngự công khai, đó là những lời lẽ không thể nào chấp nhận được.
Nhưng các kỵ sĩ, những người đang cay đắng thấm thía sự thật này, lại chẳng thể thốt lên lời nào để phản bác.
"Tôi vẫn luôn đứng về phía những người dân đang chịu khổ đau."
Mặc dù lý do đầu tiên chỉ là để giữ cho bản thân không bị đưa lên giá treo cổ.
Nhưng dù sao đi nữa, tôi vẫn luôn đứng về phía nhân dân.
"Lần này cũng không ngoại lệ. Tôi sẽ chiến đấu vì những người dân đang lầm than trong một Đế quốc đang suy vong này. Chẳng lẽ chính mắt các vị chưa từng chứng kiến Miền Tây, nơi từng trên đà sụp đổ, đã thay đổi như thế nào sao?"
"…Chúng tôi đã thấy."
Sau một hồi ngập ngừng, các kỵ sĩ cuối cùng cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gật đầu đồng tình với những lời tôi nói.
Họ là những người cảm nhận được sự thay đổi của Miền Tây rõ hơn bất kỳ ai.
"Đó là lý do tôi muốn hỏi."
Để giáng đòn quyết định nhằm chắc chắn thu phục họ, tôi cất lời.
"Các vị chiến đấu vì ai?"
"Vì một quốc gia bất tài và hủ bại? Hay vì những người dân thường đang chịu khổ đau dưới sự cai trị của một quốc gia như thế?"
"Chúng tôi…"
Chỉ còn duy nhất một câu trả lời dành cho họ.
"…Chúng tôi chiến đấu là để bảo vệ người dân."
Khoảnh khắc ấy, các kỵ sĩ Miền Tây đã đưa ra quyết định của mình.
Vũ khí dành cho những kỵ sĩ mới của thời đại mới.
Trên thực tế, những thứ đó đã được chuẩn bị sẵn sàng ở một mức độ nhất định.
"Cục Thiết kế báo cáo rằng toàn bộ các bài thử nghiệm vũ khí theo lệnh của Ngài Đại Công tước đã sẵn sàng."
"Tốt."
Kẻ nào làm chủ đại dương, kẻ đó làm chủ thế giới. Đó đã là quy luật của thế giới kể từ khi Thời đại Khám phá[note103194] bắt đầu.
Chính vì vậy, tôi dành một sự quan tâm đặc biệt cho các loại vũ khí thống trị biển cả.
Đủ để tiếp tục phát triển và thử nghiệm các loại vũ khí mới ngay cả sau khi đã đóng xong các thiết giáp hạm.
Tàu ngầm cho các cuộc tập kích bí mật.
Ngư lôi, thứ vũ khí mà tàu ngầm sẽ trang bị.
Bom chìm để quét sạch hải quái.
Thủy lôi[note103195] để phong tỏa đường biển.
Chỉ có một nơi duy nhất mà tôi có thể sử dụng tất cả các loại vũ khí đó cùng một lúc mà không gặp phải bất kỳ rắc rối nào.
Bọn cướp biển—khối u nhọt lâu năm của Miền Nam.
"Tôi phê duyệt cuộc thử nghiệm."
Theo mệnh lệnh đó, những chiếc tàu ngầm đang chờ sẵn tại bến cảng đồng loạt rời bến.
Rạng sáng ngày hôm sau.
Trước khu vực rạn đá ngầm mà bọn cướp biển dùng làm căn cứ.
BÙM—
Cùng với âm thanh khí nén đẩy quả ngư lôi lao về phía trước, một vệt bọt tuyết trắng xóa rẽ sóng xé tan mặt biển lúc hừng đông.
