T/L: Vừa thêm minh hoạ bản đồ Đế quốc ở phần Minh Hoạ (vẽ tay) theo tiến độ dịch hiện tại, ae vô check thử.
Sự tăng trưởng vượt bậc của Miền Nam đã thay đổi rất nhiều điều.
Quy mô nền kinh tế cơ bản đã khác xưa, dòng tiền lãng phí được cắt giảm, còn các công ty và nhà máy thì hoạt động hiệu quả hơn hẳn. Lẽ tự nhiên, sản lượng xuất khẩu của Miền Nam cũng theo đó mà tăng vọt.
Và hơn 80% lượng hàng hóa xuất khẩu tăng thêm ấy được vận chuyển bằng đường biển hướng về trung tâm đế quốc và hải ngoại.
Đó chính là con mồi mà lũ cướp biển chẳng đời nào bỏ qua.
Dù không thể làm gì những con tàu khổng lồ hàng vạn tấn thỉnh thoảng mới xuất hiện, nhưng những chiếc tàu thuyền buồm vẫn đang rong ruổi khắp nơi lại là những mục tiêu vô cùng dễ xào xáo.
"Thời đại của cướp biển đã bắt đầu rồi!"
Những kẻ dõng dạc tuyên bố thời đại của cướp biển rồi giương cờ đầu lâu ra khơi ấy chẳng biết đến sợ hãi là gì.
"Lũ Miền Nam ấy hả? Ái chà chà, dạo này chúng nó đang bận túi bụi chiến nhau với Miền Tây rồi còn đâu? Làm quái gì có hơi sức đâu mà bận tâm đến chúng ta."
Thế là thiệt hại do bọn cướp biển gây ra cứ thế tăng lên từng ngày.
Dẫn đầu trong số đó chính là Băng cướp biển Cờ Đen.
Một băng nhóm cướp biển đã thực hiện trôi chảy hàng chục vụ cướp phá mỗi năm.
Dùng lợi nhuận từ những vụ cướp đó, chúng mở rộng hạm đội tàu cướp biển, chiêu mộ thêm thủy thủ, và chẳng mấy chốc đã trở thành một thế lực thực sự.
Sở hữu một hạm đội tử tế cùng các pháp sư, và dù lực lượng quái vật biển của chúng có thô sơ hơn Miền Đông rất nhiều, vẫn chẳng có ai ở Vùng biển Miền Nam đủ sức ngáng đường chúng.
"Với tầm cỡ của chúng ta, đến cả hải quân chính quy của Miền Nam cũng chẳng dám đụng vào đâu. Cứ yên tâm mà xả hơi ở sào huyệt đi."
"Hahaha! Đúng là đại ca có khác!"
Trên thực tế, điều đó cũng có phần đúng.
Vì thiệt hại do cướp biển gây ra vẫn thấp hơn chi phí bỏ ra để trấn áp chúng, nên các chiến dịch truy quét cướp biển cho đến nay vẫn bị đẩy xuống tận đáy danh sách ưu tiên.
Lý do khiến chúng rốt cuộc lại thu hút sự chú ý của Miền Nam lại nằm ở một nơi khác.
"Miền Nam đánh thắng cuộc chiến với Miền Tây chỉ trong vòng một tuần thôi sao?"
Nghe thấy vậy, tên trùm của băng cướp biển liền nảy sinh sự thích thú với loại vũ khí mới của Quân đội Miền Nam.
Súng đạn và đại bác.
Liệu chúng sẽ trở nên mạnh mẽ đến mức nào nếu chạm tay vào những vũ khí đã đè bẹp mọi kẻ thù ấy?
Lũ cướp biển chẳng thể kiềm chế nổi khao khát sức mạnh của mình.
"Chúng ta có tiền mà, đúng không? Buôn lậu lấy vài khẩu về đây. Dùng thử xem sao."
"Rõ, đại ca!"
Và ham muốn đó đã nhanh chóng trở thành lựa chọn tồi tệ nhất đời chúng.
Dù lũ cướp biển có hành sự lén lút đến đâu, chúng cũng không thể thoát khỏi tầm mắt của Đại Công quốc Miền Nam, nơi đang vận hành một cơ quan tình báo hiện đại.
Cục Tình báo Miền Nam nắm giữ toàn quyền quản lý thông tin khu vực. Lưới giám sát mà họ giăng ra đối với các vật tư chiến lược là vô cùng kẽ hở không sót.
Rầm-!
Lũ buôn lậu đang tìm cách vận chuyển vũ khí đều bị những người đàn ông bí ẩn mặc com-lê ập vào khống chế ngay trước thời điểm giao hàng.
"M-Mấy người là ai!?"
"Chúng tôi đến từ Cục Tình báo. Tốt nhất là khai ra từng tên một, không thiếu một chi tiết nào, về nơi mấy người định buôn lậu cỗ máy này đến."
"Còn nếu ta từ chối thì sao?"
Viên điệp viên mặc com-lê không nói nhiều.
Anh ta chỉ đơn giản vỗ tay hai cái để gọi các điệp viên gần đó lại.
"Mấy chú này, vị khách này bảo muốn ăn chút hủ tiếu húp nước dùng."
Ban đầu, lũ buôn lậu không hiểu điều đó có nghĩa là gì.
Cho đến khi chúng bị ép phải hít nước dùng bằng mũi dưới tầng hầm của lâu đài Đại Công tước Miền Nam.
"T-Tôi xin khai! Tôi xin khai hết! Xin hãy tha mạng cho tôi!"
Đó là cách lũ buôn lậu rốt cuộc phải xả sạch tất cả những gì chúng biết.
Đại Công tước Miền Nam, Kyle Leopold, nhận được báo cáo và trả lời không chút đắn đo.
"Buôn lậu vật tư chiến lược là tội ác nghiêm trọng có thể làm rung chuyển nền tảng của Miền Nam chúng ta. Xử tử toàn bộ lũ buôn lậu, và quét sạch tất cả những kẻ dám mưu đồ buôn lậu."
Đó chính là khoảnh khắc băng cướp biển sừng sỏ bị chọn làm mục tiêu cho cuộc thử nghiệm.
"Chúng là mục tiêu tốt để thử nghiệm lực lượng tàu ngầm mới đấy."
Và đòn đáp trả của Miền Nam không mất nhiều thời gian để giội xuống.
Một vệt bọt tuyết trắng xóa xé tan đại dương buổi bình minh, đâm sầm vào bức tường vịnh của lũ cướp biển và đập tan sự yên bình của buổi sáng sớm.
"Kẻ thù tấn công!"
Trong bến cảng tĩnh lặng lúc bình minh, tiếng kêu hoảng hốt của lũ cướp biển vang lên rống rết.
Những chiếc tàu cướp biển đậu thành hàng dài lập tức chuyển động, còn dưới lòng biển, những kỵ sĩ cưỡi quái vật biển vội vã leo lên yên của con thú.
Ban đầu, tất cả chúng đều tràn đầy tự tin.
Dù ai có nói gì đi nữa, Băng cướp biển Cờ Đen vẫn là bá chủ của Vùng biển Miền Nam.
Chẳng có ai dám đập phá tường ngoài của vịnh rồi chạy trốn được trước mắt chúng.
Sáu chiếc tàu thuyền buồm, cờ đầu lâu giương cao và cánh buồm giương rộng, ngạo mạn đâm ra biển lớn.
Với kỹ năng đi biển tốt nhất Vùng biển Miền Nam, chúng tưởng rằng mình sẽ sớm tìm ra kẻ thù trong chớp mắt.
…Ít nhất là cho đến ba mươi phút trước.
"Chẳng có cái quái gì ở đây cả, Thuyền trưởng?"
Nhưng mặt biển buổi sáng vẫn tĩnh lặng.
Cứ như thể vụ nổ khổng lồ đã đập tan sự yên tĩnh của buổi bình minh và làm rung chuyển cả cái vịnh kia chỉ là một lời dối trá.
Mặt biển lạnh lẽo chỉ trôi đi một cách êm đềm, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Tiếp tục tìm đi! Ta bảo tìm cho bằng được!"
Dù vậy, lũ cướp biển không thể lùi bước.
Cướp biển là loại sống nhờ vào khí thế. Mọi người phải sợ cướp biển thì chúng mới có thể bóc phốt, cướp phá trong yên bình.
Đó là lý do tại sao chúng tuyệt đối, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, không thể dung thứ cho việc bị đánh lén rồi bỏ chạy.
Nếu chuyện này cứ tiếp diễn, ngay cả cái tên lừng lẫy của Băng cướp biển Cờ Đen rồi cũng sẽ sụp đổ.
"Nếu để chúng thoát mà không tìm ra, các người chết chắc với ta!"
Bởi vì điều đó, các thuyền trưởng đều điên cuồng lục soát tìm kiếm kẻ thù.
"Chúng mắc câu rồi."
Cảnh tượng đó chẳng qua chỉ là một cơ hội cực kỳ tốt cho hạm đội tàu ngầm đang ẩn nấp dưới lòng biển.
Bên trong chiếc tàu ngầm im lìm, nơi ngay cả tiếng nuốt nước bọt cũng không thể nghe thấy, sĩ quan tác chiến cẩn thận hỏi thuyền trưởng.
"Chúng ta bắt đầu cuộc săn Chứ?"
"Chưa, chưa phải lúc."
Thuyền trưởng tàu U-7, Ethan, giơ một tay lên ngắt lời sĩ quan tác chiến.
Các tàu mặt nước của kẻ thù vẫn chưa đi vào tầm phục kích.
"Tôi có thể cảm nhận rõ ràng sự thiếu kinh nghiệm của đơn vị tàu ngầm chúng ta."
Ethan là một trong những sĩ quan giỏi nhất của Miền Nam—đáng tin cậy đến mức ông có thể được giao chỉ huy một chiếc tàu ngầm thử nghiệm vẫn đang trong giai đoạn chạy thử.
Đó là lý do tại sao ông có thể nhìn ra ngay hiệu quả của chiến thuật tàu ngầm do Ngài Kyle Leopold đề xuất.
"Giá như chúng ta có thể sử dụng chiến thuật đó, chúng ta sẽ có thể chủ động di chuyển mà không cần phải phục kích thụ động thế này."
Bầy sói.
Một chiến thuật mà ở đó, như một đàn sói, các tàu ngầm ẩn nấp khắp xung quanh; trong khi một tàu ngầm tấn công mục tiêu rồi tách ra, một tàu ngầm khác sẽ phục kích nó từ phía sau.
Khoảnh khắc nhìn thấy bản phân tích chi tiết của chiến thuật, Ethan theo bản năng biết rằng đây chính là chiến thuật mà lực lượng tàu ngầm nên hướng tới.
Nhưng đồng thời, ông cũng cảm nhận được lực lượng cần phải thạo nghề đến mức nào để thực hiện các thao tác như vậy một cách hoàn hảo.
"Đến lúc này kẻ thù mới rơi vào vòng vây."
Ethan tặc lưỡi tiếc nuối và đưa ra mệnh lệnh.
"Bắt đầu tấn công."
Với hy vọng rằng trước trận hải chiến quyết định với Miền Đông, họ có thể thoát khỏi lối đánh phục kích thụ động cơ bản này và làm chủ hoàn toàn chiến thuật 'Bầy sói'.
Ầm ầm-!
Khí nén nổ tung bên trong các ống phóng ngư lôi, và hai quả ngư lôi lén lút được phóng về phía mặt nước.
Dù Thuyền trưởng Ethan của tàu U-7 có thất vọng hay không, những quả ngư lôi vẫn thể hiện trọn vẹn sức mạnh tuyệt đối của mình.
Bùm-!
Một chiếc tàu thuyền buồm cướp biển khổng lồ mang tổng cộng 36 khẩu đại bác gắn ở hai bên đã bị một cột nước khổng lồ nuốt chửng và biến mất.
Không có thời gian để nhìn thấy, và cũng không có thời gian để phản ứng. Nó diễn ra trong chớp mắt. Dù thuyền trưởng có tài giỏi đến đâu, cũng chẳng có cách nào phát hiện ra một đòn tấn công vô hình.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy!"
"Thuyền trưởng! Tàu chủ lực của chúng ta…!"
Số phận của chiếc tàu chủ lực, được hé lộ khi cột nước tan đi, thật kinh hoàng.
Bản thân chiếc tàu đã bị xẻ làm đôi hoàn toàn, hai nửa vỡ ra và chìm xuống. Chỉ còn tiếng gào khóc của lũ cướp biển vang vọng trên mặt biển.
"C-Cái gì…!"
Một suy nghĩ lấp đầy đầu óc của tất cả các thuyền trưởng cướp biển có mặt ở đó.
'Ôi cái đệch con mợ, phải sống sót cái đã!'
Chúng đã dành hàng thập kỷ sống trên biển.
Trong suốt thời gian đó, chúng đã chứng kiến vô số điều kỳ diệu của biển cả, nhưng chúng chưa bao giờ nghe nói về thứ gì có thể đập tan một con tàu mà không có bất kỳ lời cảnh báo nào.
Tên thuyền trưởng lờ đi tiếng gào khóc xin mạng của lũ cướp biển và ra lệnh.
"Chạy đi! Mạng sống của chúng ta là trên hết! Quay đầu tàu ngay-"
Ầm đùng-!
Một lần nữa, một vụ nổ lại bùng lên.
Hai chiếc tàu thuyền buồm 36 khẩu pháo vốn là tài sản lớn nhất của cướp biển Miền Nam đã chìm nghỉm ngay tại chỗ.
Các tàu còn lại vội vã quay đầu, nhưng… đã quá muộn.
Điều đó có nghĩa là những kẻ săn mồi ẩn mình dưới biển đã lộ diện.
Ầm đùng-!
Điều đó có nghĩa là nhiều tàu ngầm khác đã phóng ngư lôi vào những chiếc tàu thuyền buồm.
Chốc lát sau.
Điều cuối cùng mà lũ cướp biển đang vùng vẫy giữa đống đổ nát của những con tàu chìm nhìn thấy là một khối thép khổng lồ nhô lên qua mặt nước giờ đã êm đềm.
Với khẩu hải pháo 88mm của tàu U-7 khạc lửa mở màn, các tàu ngầm nổi lên bắt đầu tận diệt hoàn toàn những tên cướp biển còn sống sót.
"Thuyền trưởng, quân đoàn quái vật dưới nước của kẻ thù sẽ sớm tới đây. Chúng ta có tiêu diệt luôn chúng không?"
Ethan, thuyền trưởng tàu U-7, lắc đầu nhẹ.
Nhiệm vụ của họ, rốt cuộc, là tiêu diệt các tàu thuyền buồm và thực hiện các chiến dịch phục kích.
"Không. Chúng ta rút lui tại đây."
Bởi vì những đồng minh sẽ lo liệu lũ cá con dưới nước đang đến từ trên trời.
"Chúng ta nên cho các kỵ sĩ mới gia nhập một cơ hội để luyện tập cho trận chiến quyết định với Miền Đông nữa."
Trên nền ánh mặt trời buổi sáng rực rỡ, ba mươi kỵ sĩ cưỡi wyvern đã qua cải tiến tham gia vào chiến trường trên biển.
