Thị trường thương mại lớn nhất của Miền Nam bao gồm Miền Tây, Miền Đông và Trung Ương.
Miền Tây, nơi chiếm 20% lượng hàng xuất khẩu của Miền Nam, kết nối qua đường bộ và cũng sử dụng hải phận của chúng ta, nên đó không phải là vấn đề.
Thế nhưng, để xuất khẩu lượng hàng còn lại, các tuyến hàng hải gần Quần đảo Belfort là điều bắt buộc.
"Nếu tuyến đường này bị phong tỏa, dự báo việc xuất khẩu sang Trung Ương sẽ gặp rất nhiều khó khăn."
Lucilla tiếp tục báo cáo với nét mặt thản nhiên như thường lệ, một tập hồ sơ cặp chặt dưới nách.
"Dù chúng ta có tăng cường xuất khẩu sang các lãnh thổ hải ngoại, thành thực mà nói, trong thời gian ngắn như vậy rất khó tìm được nơi nào có thể thay thế hoàn toàn dung lượng mà Đế Quốc hấp thụ…"
"Đúng như dự đoán. Vậy thì nền kinh tế vốn đã bấp bênh của chúng ta sẽ sụp đổ."
Đế Quốc dường như cũng đang nôn nóng muốn kìm hãm chúng ta.
Cứ nhìn cách họ thậm chí chẳng buồn ngăn cản Miền Đông thực hiện những hành động như phong tỏa đường biển là đủ hiểu.
Nếu áp đặt trừng phạt kinh tế lên tất cả mọi thứ, cả bên thực thi lẫn bên hứng chịu đều sẽ chịu thiệt hại.
Giống như trường hợp của Trung Quốc trên Trái Đất ở kiếp trước của tôi.
Nếu không có bán dẫn nhập khẩu từ Đài Loan, các ngành công nghiệp không thể vận hành. Thế nên đã có thời họ đe dọa trừng phạt kinh tế Đài Loan, nhưng rốt cuộc lại chỉ hạn chế những thứ kỳ quặc như đồ ăn vặt, nông sản và trái cây của Đài Loan.
Ngay cả một Trung Quốc tráo trở như vậy cũng không thể tùy tiện trừng phạt những thứ quan trọng đối với mình, vậy mà Đế Quốc lại tuyên bố trừng phạt toàn bộ hàng hóa của các công ty Miền Nam chúng ta?
Chẳng có cách nào giải thích điều đó ngoài ý định quyết tâm kìm hãm chúng ta bằng mọi giá, bất chấp bản thân phải chịu tổn thất ra sao.
"Phía Trung Ương vẫn chưa có phản hồi gì sao?"
"Vâng. Về mặt chính thức, họ bảo chúng ta hãy cố gắng giải quyết êm đẹp thông qua đối thoại, nhưng họ chưa có bất kỳ hành động trực tiếp nào."
"Vậy là mấy thằng cha đấy đã hạ quyết định gạt chúng ta ra ngoài hoàn toàn rồi à."
Nếu điều đó xảy ra, tổn thất của chúng ta sẽ chỉ càng nặng nề thêm.
Các lệnh trừng phạt cũng sẽ gây tổn hại ngay lập tức cho vùng Trung Ương Đế Quốc, nhưng thiệt hại không đến mức quá lớn như người ta tưởng.
Một nền kinh tế kiệt quệ vốn đã là truyền thống của Đế Quốc trong suốt năm mươi năm qua.
Còn thường dân ư? Chẳng lẽ đám quý tộc hủ bại đó từng quan tâm đến cuộc sống của thường dân sao?
Sau cùng, chỉ có chúng ta, những kẻ có nhiều thứ để mất nhất, mới là bên chịu thiệt hại.
Bên cạnh đó còn có Miền Bắc, nơi đang tiến hành một thứ tương tự như cách mạng công nghiệp. Và cũng có những quốc gia nước ngoài đang hiện đại hóa, dù không nhanh bằng chúng ta.
Rốt cuộc, tốt nhất là nên giải quyết chuyện này thật nhanh chóng.
Đằng nào thì chuyện cũng phải xảy ra, hãy khơi mào xung đột với Miền Đông thật nhanh trước khi Đế Quốc kịp chuẩn bị.
Và rồi mang lại một chiến thắng nhanh gọn cho cuộc xung đột đó trước khi Đế Quốc kịp nhận ra điều gì đang diễn ra.
"Lucilla."
"Vâng, Thưa Điện Hạ."
"Hãy đến cơ quan tư pháp và bảo họ đẩy nhanh tiến độ sáp nhập. Chúng ta có thể lấp các kẽ hở pháp lý sau, còn hiện tại, ưu tiên hàng đầu là hoàn tất việc sáp nhập."
Con người chúng ta dễ bị chi phối bởi những lý do trống rỗng hơn người ta tưởng nhiều.
Tôi biết rất rõ rằng việc ép buộc sáp nhập một cách cẩu thả thế này có thể dẫn đến hậu quả tồi tệ cho các thế hệ tương lai.
Nhưng ngay lúc này, điều quan trọng nhất là khơi mào cuộc xung đột càng sớm càng tốt.
"Đằng nào thì chúng ta cũng sẽ sớm chính thức nuốt trọn Miền Tây thôi."
Một khi chúng ta đè bẹp cả Miền Đông và giành được quyền bá chủ trên biển, ngay cả Đại Hoàng Tử cũng sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải thừa nhận ảnh hưởng của tôi.
Ngày 27 tháng 3.
Khi hơi ấm mùa xuân chạm đến Albion, thủ phủ của Miền Nam, mối quan hệ giữa Miền Nam và các vùng lãnh thổ khác đã trở nên lạnh giá hơn bao giờ hết.
Mặc cho sự cảnh báo gay gắt từ Miền Đông, việc sáp nhập hệ thống tư pháp của Miền Nam và Miền Tây đã hoàn tất.
"Kể từ hôm nay, cơ quan tư pháp của Miền Nam và Miền Tây sẽ hợp nhất làm một, cùng nhau hợp tác để giải quyết các vấn đề của thời đại mới."
Việc sáp nhập tư pháp là phát súng mở màn báo hiệu sự hợp nhất của các hệ thống hành chính.
Bắt đầu từ việc sáp nhập tư pháp, mỗi cơ quan chính phủ đều triển khai các bộ phận liên hợp Nam - Tây dưới cái tên "các cơ quan phản ứng liên hợp."
Trên bề nổi, họ đối xử bình đẳng với cả Miền Nam và Miền Tây.
Dù sao thì đó cũng là các cơ quan hợp tác được xây dựng trên một cơ cấu ngang hàng, quy tụ số lượng công chức có quân hàm và chức vụ tương đương từ cả hai vùng.
Nhưng những người hiểu rõ thực tế lại nói một cách khác.
"Đây thực chất chỉ là Miền Nam đang nuốt chửng các cơ quan hành chính của Miền Tây mà thôi."
Về mặt hình thức, Miền Tây vẫn tồn tại. Ra bên ngoài, đây được coi chỉ là sự hợp tác nhằm áp dụng hiệu quả công nghệ mới.
Vì vậy họ không thể công khai kháng cự.
Hầu hết các ý kiến phản đối đều trở nên vô hiệu trước một cái cớ đầy chính nghĩa như "vì lợi ích của người dân."
Đại Công Tước Miền Đông, Edward, không quá lo lắng.
"Hừm… Vậy là bọn chúng định tiếp tục mập mờ sao?"
Đại Công Tước Miền Nam, Kyle Leopold, đã không ngốc nghếch nuốt trọn Miền Tây ngay lập tức. Hắn đã khác xa với hình ảnh ngu ngốc mà hắn từng thể hiện tại bữa tiệc mười năm trước.
Edward sẵn sàng thừa nhận những gì cần phải thừa nhận.
Kyle của hiện tại không còn là kẻ đần độn như ngày trước nữa.
"Nhưng đâu phải chỉ có một mình ngươi mới biết giở trò mập mờ, chẳng phải sao?"
Charles Raymonds thất bại là vì hắn đã coi thường đối thủ của mình.
Nhưng Edward không có ý định thua một cách ngu ngốc và lãng xẹt như vậy.
"Vậy thì hãy đáp trả bằng chính chiến thuật vùng xám[note105797] của chúng ta."
Do đó, Edward không lập tức tiến hành phong tỏa đường biển.
Thay vào đó, hắn ta gửi một thông báo về các cuộc tập trận hải quân cho Miền Nam.
[ Một cuộc tập trận hải quân quy mô lớn của các thiết giáp hạm sẽ được tổ chức tại vùng biển quốc tế gần Quần đảo Belfort từ ngày 1 tháng 4 đến ngày 25 tháng 4. Trong thời gian này, cấm tất cả các tàu thuyền qua lại vùng biển lân cận. ]
Dù chỉ kéo dài 25 ngày và không đủ để giáng một đòn quyết định, nhưng đó lại là một thời hạn đầy đe dọa đối với Miền Nam, nơi vốn đã vận hành theo nền kinh tế thời chiến.
Edward lẩm bẩm với một nụ cười:
"Để xem Miền Nam bị bóp nghẹt đến chết như thế nào."
Vùng biển phía nam Quần đảo Belfort là vùng biển quốc tế. Nó không thuộc lãnh thổ Miền Nam, cũng chẳng phải lãnh thổ của Đế Quốc.
Phong tỏa một khu vực như vậy dưới cái cớ tập trận, về nguyên tắc, là điều vô lý.
Nhưng không một ai có thể đưa ra lời phản đối như vậy trước sức mạnh hải quân khổng lồ của Miền Đông.
…Ít nhất, Edward đã nghĩ như vậy.
"Vậy là mấy thằng súc vật chó rách ở Miền Đông đã chặn tuyến đường xuất khẩu của chúng ta dưới cớ tập trận sao?"
"Vâng. Trong hai ngày qua, tất cả tàu thương mại của chúng ta tìm cách đi qua vùng biển quốc tế gần Quần đảo Belfort đều bị chặn lại. Một chiếc tàu buồm của công ty chúng ta cố gắng vượt qua thậm chí đã bị dọa bằng một phát đạn pháo hải quân."
"Chà, chúng có vẻ ít hung hãn hơn tôi tưởng."
Nói thật, tôi đã nghĩ họ sẽ áp đặt lệnh phong tỏa đường biển ngay lập tức.
Áp lực mà Miền Đông đang phải chịu lúc này có lẽ là rất lớn.
Nhưng Edward đã thể hiện một sự kiềm chế nhất định.
"Chúng đang cố giữ chính nghĩa về phía mình và từ từ siết cổ chúng ta đến chết, ra là vậy à."
Đó có lẽ là nước đi hợp lý nhất. Chiến tranh thường tốt nhất nên được bắt đầu bằng một lý do chính đáng.
Nhưng Edward đã mắc một sai lầm.
Hắn ta đã cho rằng sẽ không có tàu thương mại nào đủ ngu ngốc để đâm đầu vào khu vực tập trận.
"Lucilla. Hiện tại, chúng ta có thể tự do vận hành bao nhiêu tàu hơi nước trên 20.000 tấn ở Miền Nam?"
"Hiện tại…"
Sau khi lật xem hồ sơ một lúc, Lucilla nhanh chóng trả lời:
"Khoảng ba chiếc. Nếu ngài muốn, tôi sẽ liên lạc với người đứng đầu các công ty để trưng dụng thêm."
"Tăng con số đó lên thành chín chiếc. Hãy nói với họ rằng Phủ Đại Công Tước Miền Nam sẽ chi trả toàn bộ tổn thất do việc không thể sử dụng tàu thương mại. Chúng ta sẽ liên tục gửi chúng vào đó không ngừng nghỉ."
"Gửi chúng vào đó? Vào đâu… nếu tôi có thể mạn phép hỏi?"
"Vào vùng biển quốc tế mà chúng đang chiếm đóng trái phép."
Bạn nên làm gì nếu bên kia đang chặn vùng biển quốc tế mà các tàu thương mại cần đi qua dưới cớ tập trận?
Câu trả lời cho loại vấn đề đó đã được Hoa Kỳ thể hiện vào thế kỷ 21.
"Hãy thực hiện các chiến dịch 'Tự do Hàng hải'[note105798] nào."
Hạm đội đổ bộ chính của Miền Đông được cấu thành từ các tàu buồm gỗ.
Và tàu buồm gỗ thì không thể nào ngăn cản sự di chuyển của các tàu thương mại khổng lồ.
Ngay cả một tàu khu trục Aegis[note105796] hiện đại của thế kỷ 21 cũng sẽ bị đắm nếu va chạm trực diện với một tàu thương mại lớn, nên không đời nào một con tàu bằng gỗ lại có thể chịu đựng được.
"Bảo các thuyền trưởng tập hợp thành từng nhóm ba chiếc và đâm thẳng vào giữa vùng biển quốc tế nơi cuộc tập trận đang diễn ra."
Ngày 5 tháng 4.
Ba tàu thương mại khổng lồ tiến vào 'khu vực tập trận' mà Miền Đông đã tuyên bố.
Ban đầu, Hải quân Miền Đông cố gắng ngăn cản họ như thường lệ.
Nhưng lần này, xuất hiện trước mặt họ là một con tàu hơi nước khổng lồ nặng 20.000 tấn mà Hải quân Miền Đông hầu như chưa từng thấy bao giờ.
Tất nhiên nó không kiên cố như một thiết giáp hạm, nhưng nó vẫn sở hữu trọng lượng vượt trội so với phân cấp của mình.
Hải quân Miền Đông khi nhìn thấy một con tàu khổng lồ như vậy lần đầu tiên đã hoàn toàn rối loạn.
"C-Cái gì thế kia, sao cái thứ đó lại to lớn đến vậy?"
Một con tàu gỗ chỉ vỏn vẹn 3.000 tấn không thể đứng ngáng đường nó. Một vài lệnh chuyển hướng và những phát đạn cảnh báo từ khẩu pháo trên boong chẳng có nhiều tác dụng.
"G-G-Gì cơ! Nó đang đến kìa! Tránh ra đi!"
Rốt cuộc, Hải quân Miền Đông chỉ có thể giương mắt nhìn con tàu thương mại đi qua.
Ngày 7 tháng 4.
Các doanh nhân nhận thấy Hải quân Miền Đông không thể ngăn cản các tàu thương mại đã bắt đầu gắn tàu thương mại của riêng mình vào đuôi đoàn tàu hơi nước khổng lồ để cùng di chuyển.
Sự đe dọa của Hải quân Miền Đông không còn tác dụng đối với những kẻ liều lĩnh xông vào vùng biển quốc tế dưới ngọn cờ "tự do hàng hải."
Ngày 10 tháng 4.
Đại Công Tước Miền Đông, Edward, đã bổ sung thêm tàu vào vùng biển và ra lệnh cho họ phải ngăn chặn các tàu thương mại đi vào khu vực tập trận, ngay cả khi phải bắn pháo hải quân vào họ.
Ngày 12 tháng 4.
Một trong những thiết giáp hạm của Miền Đông đã gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho một tàu thương mại nhỏ của Miền Nam.
Ngày 15 tháng 4.
Vào một buổi bình minh giông bão trên biển, tàu chở khách và bưu chính khổng lồ RMS Stella Marine của Miền Nam đã va chạm với một tàu tuyến cấp bốn[note105799] của Miền Đông bị chệch hướng do trận bão đột ngột.
Kết quả thật thảm khốc.
Mũi tàu của con tàu hơi nước vĩ đại đã xẻ đôi thân tàu mỏng manh của tàu tuyến cấp bốn làm hai, như thể cắt một miếng đậu phụ.
Ngay khoảnh khắc nhận ra chuyện gì đã xảy ra, tàu chở khách lập tức tiến hành các hoạt động cứu hộ, nhưng dưới điều kiện khắc nghiệt của trận bão và đêm biển lạnh giá, hầu hết binh lính Miền Đông đều bị đuối nước.
Đó là thời điểm mà mối quan hệ giữa hai vùng, vốn đã lạnh giá đến cực điểm, hoàn toàn đóng băng.
