Gio lại đưa mắt ngắm nhìn không gian nội thất của nhà hàng thêm một lần nữa.
‘Nơi này quả thực đã làm bật lên ý tưởng một cách xuất sắc.’
Một Gio mang trong mình chất lãng mạn nhiều hơn nỗi sợ hãi thậm chí còn chẳng hề chớp mắt trước lời giới thiệu rằng: "Nghe đồn nơi này là một nhà hàng được dựng nên từ tàn tích của một hầm ngục từng cướp đi sinh mạng của hàng chục con người."
‘Đồ ăn ngon lành sắp sửa được dọn lên rồi, việc gì mình phải sợ sệt cơ chứ?’
Đối với Gio, bầu không khí bao trùm nhà hàng "Istua" này thậm chí còn phảng phất vị ngọt ngào.
“…….”
“Cậu có thích nơi này không?”
“Bầu không khí ở đây rất tuyệt.”
Thưởng ngoạn khung cảnh nơi này quả thực vô cùng thích thú. Hỗn loạn nhưng lại tinh tươm, mộng ảo mà lại ngăn nắp, chỉn chu. Tông màu lạnh nhưng bằng cách nào đó lại mang đến cảm giác ấm áp, dịu dàng, ắt hẳn đây là tay nghề bậc thầy của một nhà thiết kế tài hoa đã khéo léo phối trộn giữa sắc trắng và những gam màu phấn nhạt. Một lối thiết kế vừa kỳ quái lại vừa huyền ảo, tựa như ai đó đã hữu hình hóa giấc mộng tuyệt mỹ của một đời người thành công trình thực tế.
‘Dù chắc chắn kẻ thiết kế nên tòa nhà này chẳng phải là con người đâu, nhưng mà….’
Một công trình kiến trúc phức tạp và diễm lệ tựa như một giấc chiêm bao hiển hiện giữa trần gian, cùng bầu không khí thơm ngọt khiến khóe miệng bất giác ứa nước miếng như thể vừa chạm tay vào thế giới thần tiên. Đứng trước trải nghiệm độc lạ chưa từng nếm trải trong đời, cậu thấy háo hức rạo rực chẳng khác nào một đứa trẻ vừa được dắt tới công viên giải trí.
Vốn dĩ trên Trái Đất ngày trước cũng từng có thứ gọi là nhà hàng trải nghiệm nhập vai. Đó là những nhà hàng nơi thực khách vừa có thể thưởng thức các màn trình diễn kịch nghệ trong một không gian được thiết kế theo một chủ đề duy nhất, lại vừa được đắm mình dùng bữa giữa bối cảnh ấy. Phải gọi đó là một vở kịch có sự tương tác của khán giả kết hợp cùng ẩm thực thì đúng hơn chăng?
‘Huống hồ nơi này còn gắn liền với câu chuyện có thật của cả một chiều không gian mang tên hầm ngục. Không giống như một vở kịch thuần túy vốn chỉ là sản phẩm của sự thêu dệt, nơi đây hệt như một câu chuyện từng thực sự tồn tại trong quá khứ. Và người ta bảo vị bếp trưởng ở đây cũng chính là nhân vật chính của giai thoại ấy nữa.’
Nhà hàng này tương đối cao, thế nhưng khoảng không gian chính giữa lại được thiết kế thông tầng hoàn toàn, nên dẫu đứng từ tầng một, người ta vẫn có thể ngước mắt nhìn thẳng lên vòm trần cao vút. Điều đó không đồng nghĩa với việc khoảng thông tầng chỉ đơn thuần là một cái lỗ tròn xoe trơ trọi. Một sảnh chờ lượn tròn không hề có lan can chắn, cùng những dãy cầu thang xếp tầng đan xen nối tiếp nhau trùng trùng điệp điệp. Ngay tại nơi đó, thực khách có thể thong thả dùng bữa.
Những ai ngồi thưởng thức bữa ăn tại chiếc sảnh lơ lửng giữa không trung ấy đều được đặt vào một vị trí tuyệt mỹ, ngỡ như họ vừa được chọn làm nhân vật chính của vở diễn vĩ đại này.
“…….”
Vị trí mà Gio và Yoo Sungwoon đang ngồi nằm nép mình nơi góc mép của tầng năm.
“…….”
“Ừm….” Yoo Sungwoon ngập ngừng cất tiếng hỏi cốt để thăm dò: “Rốt cuộc cậu có muốn ra ngồi ở chiếc sảnh giữa kia không? Chỗ đó là vị trí đắt khách nhất đấy, vì đó chính là nơi câu chuyện của hầm ngục năm xưa từng diễn ra mà.”
“Không đâu.”
“A, trả lời dứt khoát thế. Thấy cậu cứ chăm chú nhìn mãi về phía chiếc sảnh lơ lửng ấy, tôi lại ngỡ cậu thích ngồi ngoài đó hơn.”
“Tôi chỉ thấy ấn tượng trước kết cấu của tòa nhà nên mới ngắm nhìn thôi. Chiêm ngưỡng nó quả thực rất thích mắt.”
Cậu đủ tinh tế để không buông lời từ chối quá gay gắt, thế nhưng cậu tuyệt đối không bao giờ muốn ngồi ăn ở chiếc sảnh lộ thiên giữa không trung ấy đâu.
‘Bị bao nhiêu ánh mắt đổ dồn săm soi như thế sẽ là một trải nghiệm quá đỗi khắc nghiệt đối với một tâm hồn mong manh yếu đuối như mình.’
Nghĩ tới mô hình nhà hàng nhập vai thì chuyện đó cũng có thể coi là một phần của màn kịch thật đấy, nhưng cậu đời nào chịu ngồi ăn ở một nơi mà ánh nhìn của những kẻ xa lạ chẳng quen biết có thể dễ dàng chạm tới mình cơ chứ. Gio vốn rất hay ngại ngùng trước người lạ.
“Tôi chỉ đơn thuần ngắm nghía nó mà thôi.”
“Thế thì tôi nhẹ cả người rồi.”
Lắng nghe chất giọng rành rọt nhưng vô cùng kiên định của Gio, Yoo Sungwoon thầm trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm trong bụng.
‘…Mình làm sao dám để Gio ngồi ở một vị trí công khai lộ liễu đến nhường ấy chứ.’
Gio lúc này vẫn trùm kín chiếc mũ áo choàng theo đúng ý muốn của bản thân, thế nhưng dẫu vậy, người ta vẫn chẳng tài nào che giấu nổi vóc dáng cùng bầu không khí toát ra từ cậu. Cho dù cậu đã chủ động nén đẳng cấp của mình xuống bằng cách bắt chước con người, bản chất cốt lõi ấy đời nào có thể biến mất cho cam?
‘Số lượng ánh mắt đang lén lút dõi theo rơi vào khoảng mười chín người… trong số đó có tới mười một thợ săn. Khoảng bốn người đang nâng cao cảnh giác và chuẩn bị sẵn sàng cho mọi biến cố bất trắc. Một người hạng C, hai người hạng B, và một người hạng A.’
Istua vốn là một nhà hàng dị biệt tận dụng trọn vẹn tàn tích sót lại của một hầm ngục trong quá khứ, thế nên phần lớn những người bình thường chưa từng thức tỉnh đều có xu hướng né tránh bước chân vào nơi này. Rào cản là quá đỗi cao để người ta có thể thảnh thơi ghé qua chỉ nhằm mục đích thưởng thức một bữa ăn. Không chỉ vì mức giá chát chúa, mà hơn cả thảy, người ta kiêng dè bởi đây từng là chốn chôn thây của biết bao sinh mạng.
‘Không ít người từng bảo rằng họ toàn gặp ác mộng triền miên sau khi dùng bữa tại nơi này.’
Đối với giới thợ săn, việc nhìn thấy người khác ngã xuống vốn là chuyện cơm bữa thường ngày, thế nên hơn bảy mươi phần trăm thực khách của Istua đều là thợ săn. Dẫu vậy, ngay cả trong số họ, phản ứng của mỗi người cũng chia thành hai thái cực rõ rệt.
‘Sức ảnh hưởng từ tàn tích hầm ngục vẫn còn vương vấn nơi đây.’
Tòa nhà Istua khởi đầu bằng những ảo giác hình ảnh và ảo thanh văng vẳng bên tai, và trong những trường hợp nghiêm trọng, vài người thậm chí còn rơi vào trạng thái rối loạn phân ly. Rất khó để sự tình chuyển biến xấu đến mức đó trừ phi bạn cố tình gây rối bên trong nhà hàng, thế nhưng có không ít thực khách chẳng tài nào chịu nổi luồng áp lực mờ nhạt cứ thế rỉ ra từ chính các bức tường của tòa nhà.
“…….”
Cái tên Gio quái đản này.
‘Đã cất công bắt chước làm con người thì cũng nên diễn cho tròn vai một chút chứ?’
Cứ thản nhiên phóng tầm mắt ngắm nghía khắp nhà hàng rồi thưởng ngoạn một cách đầy thích thú thế kia, bảo sao cậu ta không thu hút trọn vẹn sự chú ý của các thực khách xung quanh cho được. Giữa một không gian mà sự kỳ dị cứ ngày một tăng tiến theo từng cái liếc nhìn, cậu ta lại đang ngang nhiên phô bày cho thiên hạ thấy rằng bản thân tuyệt đối không phải là một con người phàm trần.
‘…Vả lại chưa kể….’
Ngay cả khi không xét đến bầu không khí hay hành tung rợn ngợp ấy, ở Gio luôn toát ra một vẻ cao quý, thoát tục khác thường.
‘Trông cậu ta thực sự hệt như một quý tộc thượng lưu, bảo sao lại ăn khớp hoàn hảo với một nhà hàng Pháp sang trọng nhường này đến thế?’
Nên gọi đó là sự thanh tao đài các, hay là khí chất uy nghiêm bẩm sinh đây? Bản thân cậu ta chẳng hề cố tình tỏ vẻ, thậm chí còn đang ra sức hạ thấp mình xuống, ấy thế mà từng cử chỉ, đường nét chuyển động lại tự nhiên toát ra một vẻ tôn nghiêm khó tả.
‘Trước đây mình chỉ trò chuyện với cậu ta lúc còn là một bức chân dung nên không cảm nhận quá rõ ràng, nhưng giờ khi cậu ta thực sự bước chân ra ngoài trần thế, cái phong thái tao nhã ấy lại nổi bần bật giữa đám đông. Lại còn mang theo cả nét thanh tịnh, mực thước hệt như các vị giáo sĩ nơi đền thờ nữa chứ.’
Chẳng lẽ cậu ta thực lòng đinh ninh rằng hai chữ "người bình thường" lại có thể vừa vặn khớp với một kẻ tỏa ra bầu không khí nhường này hay sao?
‘Vốn dĩ loài người ngoài kia làm gì có mấy ai mang được khí chất như thế này đâu….’
Gio nắm giữ sự tôn trọng cùng vốn hiểu biết sâu sắc đối với loài người, thế nhưng đâu đó ở cậu vẫn lộ ra những nét lơ ngơ, vụng về. Nhìn cái cách cậu thiếu thốn những chi tiết thực tế tinh tế, xem chừng cậu thực sự chẳng phải là con người sau tất cả.
“…….”
Lẽ dĩ nhiên, trong đầu Gio lúc này tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa hạt bụi suy nghĩ sâu xa nào cả.
‘Đã lâu lắm rồi mình mới lại bước chân vào một nhà hàng như thế này.’
Đó là tất cả những gì cậu thoáng nghĩ tới trong giây lát dưới góc nhìn của Giovanni. Thực chất, toàn bộ phong thái mà người đời gọi là tôn nghiêm hay đài các ấy đều bắt nguồn từ chính ‘Giovanni’, một người từng là quý tộc, là bác sĩ, và là một giáo sĩ đức cao vọng trọng. Cậu chỉ đơn giản là không hề ý thức được những thói quen cùng thần thái đang tự động bộc lộ ra ngoài mà thôi.
“Món bánh mì khai vị của hai vị đây ạ.”
“Cảm ơn cô nhé.”
Tim Gio bỗng đập thình thịch từng cơn rộn rã.
‘Là bánh mì kìa.’
Đã lâu lắm rồi một khối bột mì mới lại mang lại cảm giác đáng mừng đến nhường này. Ký ức về những bữa ăn từng sẻ chia cùng bầy học trò nhỏ hồi còn sống dưới thân phận Giovanni bất giác ùa về khiến tâm trạng cậu lại càng thêm phần phấn chấn.
Yoo Sungwoon dường như cũng đọc vị được tâm trạng của Gio: “Cậu thích ăn bánh mì lắm sao?”
“Anh đừng lo nhé. Tôi chẳng kén ăn món nào đâu, cũng không có tật kén chọn đồ ăn thức uống gì cả.”
“Cậu thực sự rất mê ẩm thực đấy nhỉ….”
“Đúng là như vậy đấy.”
Gio khẽ xé một mẩu bánh mì nhỏ rồi đặt ngay ngắn lên chiếc đĩa con con.
‘Vừa nhỏ nhắn lại vừa tròn trịa.’
Đoạn, thay vì tọng trọn một miếng lớn vào miệng, cậu lại cẩn thận bẻ thành từng mẩu vụn nhỏ rồi thong thả nhâm nhi từng chút một.
Chứng kiến từng cử chỉ ấy của Giovanni, Yoo Seongun chăm chú nhìn chằm chằm không chớp mắt.
“…….”
Trong thâm tâm Yoo Seongun càng thêm phần chắc nịch.
‘Là một quý tộc… hoặc chí ít cũng phải thuộc về một giai cấp tương đương như thế đúng không?’
Chỉ cần nhìn vào cung cách dùng bữa cẩn trọng, để tâm tới từng miếng ăn nhỏ nhặt ấy là đủ hiểu.
‘Hồi sáng ở quán cơm phần thì không lộ rõ cho lắm. Chẳng lẽ cậu ta có mối liên hệ mật thiết với nước Pháp sao? Hay tách biệt với điều đó, biết đâu chừng cậu ta từng gắn bó với nền văn hóa phương Tây….’
Mặc kệ Yoo Seongun đang mải mê chìm đắm trong dòng suy tư, Gio vẫn tiếp tục chuyên tâm vào bữa ăn của mình: “Bánh mì ngon thật đấy.”
“Thế à? Chí ít thì mùi thơm bốc lên cũng ổn áp phết.”
“Hương vị rất đỗi thanh đạm và bùi thơm.”
Bề mặt ổ bánh mì được nướng giòn rụm đến mức ngỡ như hơi khô khan, thế nhưng dẫu vậy, nó tuyệt đối không hề bị cứng quắc hay dai ngoằng như một mẻ bánh hỏng. Ẩn sâu bên dưới lớp vỏ bánh vỡ vụn giòn tan tựa như từng lớp bánh ngàn lớp pastry là phần ruột xốp mềm đang nghi ngút bốc từng làn khói ấm.
‘Chắc chắn nó không mang kết cấu của bánh mì gối hay bánh mì cuộn tròn thông thường, nếu phải tìm một thứ tương đồng nhất thì hẳn là bánh ciabatta. Thế nhưng so với ciabatta thì nó lại xốp mịn một cách phi lý, thành ra có chút khác biệt so với những gì mình từng biết….’
Đan xen giữa độ xốp mềm tựa như lòng trắng trứng đánh bông meringue được xếp thành từng tầng, cậu có thể cảm nhận được một độ dai dẻo vô cùng tinh tế. Một nhịp giòn tan nơi lớp vỏ ngoài, một nhịp mềm mại êm ái của ruột bánh, và một nhịp dẻo dai nhẹ nhàng khẽ thấm sâu vào vị giác, cảm giác nhai nhạp trong miệng quả thực mang lại một niềm khoái lạc khôn tả. Vị bùi thơm thanh đạm nguyên bản của hạt ngũ cốc được giữ trọn vẹn, hòa quyện cùng làn hương gỗ thoang thoảng bốc lên từ lò nướng than củi, tất cả đều đạt đến độ tuyệt mỹ.
‘Không hề bị nồng gắt quá đà, lại vô cùng hòa quyện ăn khớp với nhau.’
Chỉ muốn bắt cóc ngay cái người đã làm ra món bánh này về lều gỗ thôi.
“Mùi dầu chấm này cũng thơm thật đấy.”
“A, chuẩn đúng không? Người ta bảo đây là loại dầu được phối trộn giữa quả ô-liu và nấm đấy.”
“Ô-liu và nấm sao?”
“Cả hai đều là những giống loài có nguồn gốc từ hầm ngục đã được lai tạo và cải tiến thành công. Chắc món này sẽ hợp với khẩu vị của cậu hơn đấy.”
“Đó quả là một sự thử nghiệm vô cùng độc đáo, và tôi thích nó lắm. Hương vị rất tuyệt.”
Thông thường, thứ dầu dùng để chấm bánh mì khai vị kiểu này hay được kết hợp ăn ý cùng giấm balsamic. Giấm balsamic, thứ có thể ví như một loại giấm nho đậm đặc sánh mịn, sở hữu một vị chua thanh tao cùng chiều sâu hương vị tinh tế khôn lường; thế nhưng kỳ lạ thay, đĩa dầu này lại được nêm nếm muối hạt thay vì giấm chua.
‘Cảm giác chẳng khác nào đang ăn sashimi vậy.’
Trong tâm trí Gio bỗng bất giác hiện lên hình bóng một nàng tiên cá với mái tóc màu xanh thẳm của đại dương. Một đứa trẻ với tính khí đầy kiêu hãnh và vô cùng nhạy cảm.
‘…Aria đặc biệt ghét cay ghét đắng những hương vị nồng gắt, nên con bé chỉ thích chấm bánh mì vào dầu nguyên chất không pha giấm mà thôi; thế nhưng giá như ngày đó mình thêm thắt chút muối hạt thế này thì hẳn là cũng ổn áp lắm rồi… hồi đó mình đâu có nghĩ ra được.’
Thì ngày xưa muối hạt vốn là một thứ gia vị đắt đỏ, làm sao có thể tích trữ dư dả trong nhà cho nổi. Dẫu bọn họ từng sinh sống ở một làng chài ven biển, muối vẫn là một loại nguyên liệu vô cùng quý giá.
“…….”
Đúng là mang lại cảm giác hệt như ăn sashimi thật. Phần ruột bánh mì mềm mượt một cách khác thường, lại vô cùng tinh tế. Tựa như cái cách người ta chấm một lát thịt bụng cá ngừ béo ngậy vào đĩa nước sốt dầu mè rồi thưởng thức, ổ bánh mì ngập tràn sinh khí này mang lại cho cậu đúng thứ ấn tượng tuyệt vời ấy.
‘…Khi dầu ăn và muối hạt giao thoa cùng nhau, mùi thơm tự động được khuếch đại lên gấp bội phần, và vị ngọt thanh khiết của ngũ cốc lại càng được tôn vinh rõ nét hơn. Đây chắc chắn là một sự kết hợp ăn ý hoàn hảo với kết cấu của một mẻ bánh vừa mới ra lò.’
Vào cái lúc cậu vẫn đang mải miết nhâm nhi từng mẩu bánh mì nhỏ, món ăn thứ hai đã được bưng lên bàn.
“Đây là món súp hành tây phủ ba loại phô mai ạ.”
Khác xa với bát súp kem béo ngậy mà phần lớn người đời thường hay mường tượng, đây là một bát súp màu nâu trong trẻo được ninh nấu dựa trên sự ngọt ngào và đậm đà nguyên bản của những củ hành tây.
“…….”
Lớp phô mai mang sắc vàng đậm pha lẫn ánh cam trải rộng vừa vặn che khuất trọn vẹn phần súp bên trong đã tan chảy đạt đến độ màu sắc hoàn hảo.
Gio khẽ khàng múc một thìa súp đưa lên.
‘Lớp phô mai không quá dày.’
Trái ngược với bề mặt giòn thơm được nướng xém cạnh, phần phô mai bên trong lại mềm mịn và dẻo quánh. Có lẽ nhờ mặt tiếp xúc trực tiếp với làn nước súp hành tây được xử lý khéo léo như thế, vị đậm đà sâu lắng đặc trưng của những củ hành tây được thắng đường caramel kỹ lưỡng đã quyện chặt lấy từng thớ phô mai.
‘Các sợi thớ của củ hành tây cũng được bảo tồn nguyên vẹn. Được ninh nhừ đến mức chỉ cần đầu lưỡi chạm nhẹ là tan biến ngay, vậy mà hình dáng nguyên bản của từng lát hành vẫn hiện lên rõ mồn một thế này, chứng tỏ người ta đã dồn biết bao tâm huyết vào bát súp này rồi. Chắc hẳn phải tốn nhiều thời gian lắm đây.’
Phô mai phủ trên súp hành tây. Đó là một sự kết hợp kinh điển nếu không muốn nói là quá đỗi quen thuộc, thế nhưng Gio vốn không mấy mặn mà với những lớp phô mai dày cộp. Xét theo gu sở thích cá nhân, cậu chẳng ưa những mảng phô mai dai ngoách như cao su mỗi khi bát súp dần nguội đi.
‘Ai đó có thể bảo rằng miếng phô mai ấy giống như miếng củ cải hay miếng thịt hầm trong bát canh củ cải bò, giúp kết cấu món ăn trở nên phong phú hơn… nhưng mình thì không nghĩ vậy. Thứ mình muốn thưởng thức là súp cơ mà.’
Thế nhưng bát súp này lại duy trì được một nhiệt độ ấm áp liên tục không ngừng, và lớp phô mai chẳng quá mỏng manh mà cũng chẳng hề dày cộm, khiến việc múc từng thìa súp thưởng thức trở nên vô cùng dễ dàng và dễ chịu. Nhờ vào điều đó, phong vị tự nhiên của củ hành tây dường như lại càng nổi bật hơn bao giờ hết.
“…….”
“Cậu có thích món này không?”
“Ngon lắm anh ạ. Ăn vào thấy ấm áp cả người.”
“Súp hành tây quả thực mang lại cảm giác của một món ăn bồi bổ sức khỏe mà.”
“Tôi cũng nghĩ tương tự như vậy đấy.”
Công đoạn xào đảo những lát hành tây trắng phau, săn chắc cho tới khi chúng chuyển sang tông màu caramel đậm đà chính là linh hồn cốt lõi lớn nhất của món súp hành tây; và nếu người đầu bếp lỡ tay làm cháy xém hay xào chưa tới tầm vào lúc đó, thứ thực khách phải uống rốt cuộc chỉ là một bát nước luộc hành nhạt toẹt thay vì một tuyệt phẩm đậm đà.
Thế nhưng bát súp này, thứ đã vắt kiệt tới giọt tinh túy cuối cùng của vị ngọt ngào, độ bùi béo cùng hương thơm sâu lắng ẩn giấu bên trong từng thớ hành tây, hoàn toàn xứng đáng được xưng tụng là một món ăn đại bổ. Người ta tuyệt đối không thể nào đánh thức trọn vẹn mọi tầng hương vị của một củ hành tây đến mức độ này chỉ bằng sự nỗ lực và thời gian nấu nướng thông thường được.
‘Bắt cóc thôi.’
Nhất định phải bắt cóc vị đầu bếp này về mới được.
“Đây là món salad hoa phô mai dùng kèm với sốt amra nghiền nhuyễn purée ạ.”
Đứng trước món ăn mới toanh cùng một từ ngữ vô cùng xa lạ, Gio theo phản xạ tự nhiên liền quay sang nhìn Yoo Seongun. Một đĩa salad tuyệt mỹ: những bông hoa tạc từ phô mai được rải đều lên trên, rưới thêm một lớp nước sốt màu vàng nhạt, và bao bọc xung quanh là những cánh hoa tươi được cắt tỉa sạch sẽ, tinh tươm.
“…….”
“…….”
Cần phải có một lời giải thích ngay lúc này.
“…….”
“A… cậu tò mò muốn biết nguyên liệu này là gì đúng không?”
“Nếu không phiền, anh có thể cho tôi biết quả amra là thứ gì được không?”
“Đó là một trong những loại quả tiêu biểu được mang về từ các hầm ngục rồi lai tạo cải tiến thành công đấy. Cậu có biết quả bơ sáp avocado không?”
“Tôi có biết.”
“Nó sở hữu phần thịt mềm mịn tương tự như quả bơ vậy, nhưng mùi thơm bùi lại nồng đượm hệt như các loại hạt dẻ hay quả hạch. Hàm lượng dầu tự nhiên bên trong thịt quả nhiều vô kể, và loại dầu ấy không hề bị cháy khét dẫu ở nhiệt độ tương đối cao, nên tôi biết người ta hay ứng dụng nó trong các món xào nấu của ẩm thực Trung Hoa lắm.”
“Thế thì phần thịt quả….”
“Chuẩn rồi, tôi cũng là lần đầu tiên thấy có nơi dùng quả amra để làm sốt nghiền nhuyễn purée thế này đấy. Vốn dĩ mùa trước họ chỉ phục vụ món salad hoa quả thông thường thôi. Nhà hàng Istua cứ bốn tháng lại thay đổi toàn bộ thực đơn một lần, nên mỗi lần ghé tới lại có một cái thú vị riêng.”
“Tôi hiểu rồi.”
Loại quả mang tên amra sở hữu một sắc vàng nhạt thậm chí còn thanh khiết, non nớt hơn cả lông của một chú gà con mới nở.
‘…Đó là một vị bùi béo ở cấp độ tương đương với đậu phộng hay hạt óc chó.’
Thế nhưng nó tuyệt nhiên không khiến người ta lập tức liên tưởng ngay tới các loại hạt hạch khô khốc. Nếu phải so sánh, nó giống với vị bùi thơm và ngọt ngào mà người ta cảm nhận được khi nhai kỹ một miếng cơm trắng trong khoang miệng một hồi lâu. Thế rồi đọng lại ở hậu vị là một độ ngọt đậm đà tựa mật ong cùng vị chua thanh đặc trưng của hoa quả khẽ chạm nhẹ vào đầu lưỡi, tạo nên một sự biến tấu vô cùng uyển chuyển cho tầng hương vị.
‘Nó thực sự ngậy đẫm dầu béo nữa chứ. Cảm giác chẳng khác nào những vân mỡ cẩm thạch marbling đan xen trong miếng thịt bò thượng hạng vậy….’
Vị béo ngậy ngọt ngào, mềm mượt bằng cách nào đó gợi nhớ đến làn nước hầm xương bò nguyên chất này lại hòa quyện ăn khớp đến kinh ngạc cùng những cánh hoa tươi đang bung tỏa phong vị thanh mát khắp vòm họng.
Ánh mắt Gio tự nhiên dừng lại nơi bông hoa phô mai được tạo hình tựa như một đóa hoa đỗ quyên kiều diễm.
“…….”
Khi cậu nhẹ nhàng tách đôi bông hoa phô mai ấy ra, cậu có thể nhận ra ngay rằng đây đích thị là một "bông hoa" vốn đã sinh trưởng tự nhiên dưới hình thái này ngay từ thuở ban đầu.
“…Bông hoa phô mai này là….”
“Cậu có hứng thú với nó sao? Hay lát nữa tôi mua cho cậu vài cây giống nhé?”
“Thế thì tôi cảm kích vô cùng.”
“Được thôi, chốt thế nhé. Lát nữa trên đường về sau chuyến đi tôi sẽ mua tặng cậu.”
“Cảm ơn anh nhiều.”
Một loài hoa sinh trưởng và kết tinh thành phô mai, câu chuyện ấy gom góp trọn vẹn từng mảnh vụn của sự ngây thơ con trẻ, dẫu bản thân cậu có sở hữu nó hay không, và khiến trái tim cậu không khỏi đập thình thịch từng cơn rộn rã. Chẳng phải đó là thứ vốn dĩ chỉ xuất hiện trong những câu chuyện cổ tích mà cậu từng đọc thuở ấu thơ hay sao?
‘Nếu nghĩ đến quy trình sản xuất phô mai đầy nhiêu khê và nhọc nhằn của con người, đây quả thực là một loài hoa vô cùng hấp dẫn.’
Vốn dĩ phô mai là gì cơ chứ? Chẳng phải đó là biểu tượng tối thượng của sự cần cù, nơi người ta phải liên tục khuấy đảo và nhào nặn sữa tươi suốt bao ngày đêm ròng rã chỉ để thu về một lượng thành phẩm ít ỏi hay sao? Ấy thế mà ở nơi này, thứ sản phẩm chế biến ấy lại thản nhiên nở rộ trần trụi dưới hình hài của một đóa hoa, bảo sao người ta không kinh ngạc cho được.
Từng cánh hoa mỏng manh, diễm lệ hệt như một tác phẩm nghệ thuật điêu khắc.
‘Rốt cuộc nguyên lý vận hành của nó là gì nhỉ? Bản thân hương vị thì khá tương đồng với loại phô mai Tête de Moine, mình nghĩ thế….’
Một loại phô mai bán cứng vừa giữ được phom dáng vững chãi, lại vừa mềm mại vỡ vụn ra nếu người ta khẽ gõ nhẹ vào. Nó mang vị béo ngậy êm dịu đặc trưng của sữa tươi, nhưng lại tự hào khoe trọn mùi thơm nồng đượm của quả hạch cùng vị cay tê the thé nơi đầu lưỡi. Bông hoa phô mai này sở hữu một cú chích cay nồng nhẹ nơi đầu lưỡi rõ rệt hơn thế đôi chút, nhưng tuyệt nhiên không hề gây khó chịu. Trái lại, hoàn toàn có thể khẳng định rằng đó là cấp độ vừa vặn để làm bừng tỉnh và rửa trôi đi độ ngậy béo của sốt amra nghiền nhuyễn cùng vị béo ngậy đặc trưng của phô mai.
‘Sự giao thoa này đích thực là một kiệt tác nghệ thuật, chẳng lẽ vị bếp trưởng nơi đây là một bảo vật nhân văn phi vật thể sống hay sao?’
Hơn cả thảy, bông hoa phô mai với vị ngọt ngào và bùi béo đậm đà gấp đôi so với phô mai Tête de Moine lại mang theo phong vị thoang thoảng của mật ong rừng đâu đó bên trong từng thớ bánh. Đó chính là vị ngọt thanh tao, tinh tế mà người ta có thể nếm được khi lộn ngược một bông hoa đỗ quyên rồi khẽ mút lấy từng giọt mật hoa. Và nó ăn khớp đến rợn người với đĩa salad hoa tươi thanh mát này.
Gio thấy phấn khích vô cùng khi nghĩ đến viễn cảnh được quay trở lại căn lều gỗ rồi tự tay gieo trồng loài hoa kỳ diệu này vào lòng đất.
“Trông cậu có vẻ đang rất hạnh phúc nhỉ.”
“Vâng.”
Một câu nói hiển nhiên đến mức thừa thãi.
“Con người ta hạnh phúc nhất là những lúc được ăn ngon mà.”
“Ờ… thế à?”
“Chí ít thì đối với bản thân tôi là như vậy đấy.”
Kể từ những ngày thơ bé còn ngồi xúm xít nhặt nhạnh từng củ khoai tây bà nội nướng vùi trong tro bếp lò sưởi, cậu đã luôn là một con người như thế rồi. Cậu vĩnh viễn không bao giờ có thể thoát khỏi niềm khoái lạc thuần túy đến từ giác quan này được.
Sau món ăn tuyệt phẩm ấy, set thực đơn huyền ảo vẫn tiếp tục được dọn lên không ngớt. Món gratin đẫm sốt nấm cục truffle thượng hạng cùng khoai tây chiên giòn rụm rải nhẹ một lớp phô mai bào mịn màng. Phần ức bò brisket được hun khói chầm chậm ở nhiệt độ thấp suốt nhiều giờ liền, thấm đẫm hương gỗ sồi nồng đượm, phủ lên trên là những lát tỏi sấy giòn tan như bim bim. Đối với ẩm thực nước Pháp vốn nổi danh khắp thế giới bởi sự béo ngậy ngập tràn bơ sữa, sự hài hòa tinh tế trong từng món ăn ở nơi này lại xuất sắc đến độ khiến thực khách ăn mãi mà tuyệt nhiên chẳng thấy ngấy chút nào.
“Cậu thấy bữa ăn hôm nay cũng tàm tạm ổn áp đấy chứ?”
“Đâu chỉ dừng lại ở mức tàm tạm thôi đâu anh, nó ngon tuyệt đỉnh luôn ấy.”
“Thấy cậu vui vẻ tận hưởng thế này là tôi mừng rồi….”
Đã cất công bắt chước làm một con người thì chí ít cũng nên giả vờ để tâm đến ánh mắt của những người xung quanh một chút chứ hả?
‘Con người vốn là những sinh vật mang tính xã hội cao hơn cậu tưởng nhiều đấy….’
Yoo Seongun, kẻ nãy giờ đã phải thay mặt Gio gánh trọn vô số những ánh mắt dò xét kiểu "Cái thứ quái đản kia rốt cuộc là cái giống gì thế?" từ các thực khách xung quanh, chỉ biết nở một nụ cười cay đắng trong lòng.
