Hầu hết các quý tộc của Vương quốc Reed đều sở hữu từ hai đến ba căn nhà. Việc có một căn ở Vương đô là điều hiển nhiên, còn những quý tộc trực thuộc quý tộc có lãnh địa thì sẽ có một căn ở thủ phủ của lãnh địa đó. Nếu được giao phó quản lý một thành phố, họ sẽ có một căn ở ngay tại nơi đó.
Hẳn là lúc này Tiffany và Lisa cũng đang thư giãn tại nhà riêng của họ ở Vương đô. Isaac đã nghĩ như vậy. Lý do cậu nghĩ thế là bởi chính cậu cũng đang mệt rã rời.
“Ngồi xe ngựa suốt hai tuần liền quả thật quá sức chịu đựng…… Cậu cũng nghĩ vậy phải không?”
Cậu bắt chuyện với Patrick, chú chó cũng đang ngồi ủ rũ mệt mỏi y như Isaac. Ngay cả một chú chó luôn tràn đầy năng lượng như Patrick lúc bình thường, dường như cũng cảm thấy khổ sở khi bị nhốt trong chiếc lồng lớn để vận chuyển. Chắc hẳn nó không hiểu lời Isaac nói, nhưng lại ngáp một cái thật đúng lúc.
(Đúng như lời Lisa nói, khuôn viên dinh thự rộng thật. Hơn nữa, đây còn là vị trí đắc địa có thể nhìn thấy lâu đài.)
Isaac nhìn ra ngoài cửa sổ thì thấy được mái nhà của vương cung. Ở quốc gia này, xung quanh vương cung là các cơ quan hành chính dành cho quý tộc, doanh trại của cận vệ hoàng gia,… và bao quanh những nơi đó là dinh thự của các quý tộc. Hơn thế nữa, dinh thự của các gia tộc Hầu tước và Bá tước có lãnh địa riêng sẽ được xây dựng ở hướng tương ứng với vị trí lãnh địa của họ. Dinh thự Gia tộc Wellrod nằm ở phía đông nam của vương cung.
Những quý tộc không có lãnh địa thì tự do chọn nơi sinh sống. Thế nhưng, đối với những gia tộc làm việc dưới trướng quý tộc có lãnh địa như nhà của Tiffany hay Lisa, việc sống tương đối gần dinh thự của quý tộc cấp cao đã trở thành một luật bất thành văn. Mục đích là để họ có thể đáp lời triệu tập bất cứ lúc nào. Dù vậy, ngoài những trường hợp khẩn cấp ra thì cũng chẳng có chuyện gọi đến. Đặc biệt là khi họ vừa mới từ địa phương lên, sẽ không ai triệu tập cả. Bởi vì hai bên ai cũng đều mệt mỏi như nhau.
Việc duy nhất Isaac làm sau khi đến dinh thự ở Vương đô là nhờ người làm vườn chuẩn bị sẵn một bồn hoa. Khoảng thời gian còn lại, cậu dành để thong thả nghỉ ngơi cùng Patrick.
(Dù vậy thì, vương cung này trông có vẻ dễ bị tấn công nhỉ.)
Isaac đang nghĩ về những điều như vậy để chuẩn bị cho tương lai. Không biết có phải vương cung được thiết kế để ưu tiên cho các hoạt động hành chính hay không, mà trông nó hệt như một toà thành xây trên vùng đồng bằng vậy. Chắc hẳn họ nghĩ rằng sẽ không có kẻ địch nào có thể tiến đánh được đến tận Vương đô. Không, cũng có thể do biên kịch tạo ra thế giới này đã không tính toán đến mức đó mà thôi. Dẫu vậy, điều đó lại rất thuận lợi cho Isaac. Nếu một ngày nào đó cậu tiến đánh Vương đô, thì việc hạ gục một toà thành như này sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc tấn công một sơn thành.
(Bức tường bao quanh thành phố vừa dày vừa cao. Thế nhưng, nếu cho khoảng một ngàn binh lính đóng giả thành những người tị nạn chạy trốn khỏi chiến tranh và trà trộn vào thành phố từ trước, thì chúng có thể mở cổng từ bên trong. Các cơ sở phòng thủ thường được thiết kế để chống lại các cuộc tấn công từ bên ngoài, nhưng lại rất dễ sụp đổ trước những kẻ thù từ bên trong.)
“Bản thân Vương đô không hề đáng sợ với tư cách là một cứ điểm phòng thủ.” Isaac đánh giá như vậy. Đương nhiên, tất cả những điều này chỉ là cậu đang trốn tránh thực tại.
Nếu không trở thành lãnh chúa và nắm quyền kiểm soát các quý tộc dưới trướng, thì việc đánh chiếm Vương đô sẽ chỉ mãi là một giấc mộng hão huyền. Dù có tính trước hai, ba bước, nhưng nếu vấp ngã ngay từ bước đầu tiên thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Trước hết, cậu phải nghĩ ra cách để nắm giữ các quý tộc. Do chưa thể nghĩ ra, nên cậu đành suy nghĩ vẩn vơ về những chuyện khác để đánh lạc hướng bản thân.
(Trước mắt, mình muốn đi chào hỏi Gia tộc Hầu tước Windsor, những người mà mình đang kỳ vọng sẽ trở thành minh hữu trong tương lai. Mình sẽ cứu Pamela khi cô ấy sắp bị hành quyết, rồi cứ thế mượn gió bẻ măng cuốn họ vào cuộc chiến với hoàng gia. Tốt hơn hết là nên xây dựng một mối quan hệ hữu nghị ngay từ bây giờ để sau này có thể cùng nhau lập nên một mặt trận chung.)
Dù đã bịa ra một đống lý do như vậy, thế nhưng mục đích thực sự của Isaac chỉ là muốn gặp Pamela. Tiffany cũng bắt đầu nuôi tóc dài. Tuy bây giờ cô bé chưa thắt bím tóc, nhưng có lẽ một thời gian nữa cô bé sẽ làm thế.
——Nếu vậy thì, mái tóc khoan của Pamela đang trông như thế nào nhỉ?
Trong anime và manga, những nhân vật có kiểu tóc khoan luôn sở hữu những lọn tóc được uốn nếp rất đẹp mắt.
Nếu trong thế giới này, mái tóc đó chỉ đơn giản là một kiểu tóc dài xoăn nhẹ từng lọn giống như được uốn cụp thì thật là mất hứng.
Cậu hy vọng nó sẽ là một kiểu tóc khoan rõ nét, hệt như những chiếc bánh sừng bò gắn trên đầu giống với hình minh họa trên bìa trò chơi.
Cũng có thể, do cô bé vẫn còn là một đứa trẻ nên chưa để kiểu tóc khoan đó.
Nhưng nếu thế thì cũng là một niềm vui thú khác.
Chắc chắn sẽ rất buồn cười nếu bắt đầu từ một ngày nào đó, mái tóc ấy đột nhiên trở thành tóc khoan.
(Không, cười vào mặt người ta là không được đâu.)
Isaac tự răn đe bản thân. Phải biến họ thành đồng minh của mình cơ mà, nếu cậu mà cười là sẽ bị ghét mất. Có điều, việc có thể nhịn cười khi đối diện trực tiếp với cô bé hay không lại là một chuyện khác. Tất cả những người phụ nữ mà cậu đã gặp từ trước tới giờ đều để những kiểu tóc hết sức bình thường, thế mà lại có một người duy nhất để tóc khoan thì quả là một trò tấu hài lộ liễu. Nếu không chuẩn bị tinh thần từ trước, có lẽ cậu sẽ lỡ bật cười mất.
Tuy nhiên, nếu cứ bận tâm quá mức, nhỡ đâu lúc gặp mặt lại bật cười thật thì không ổn. Để không nghĩ thêm nữa, cậu vuốt ve Patrick nhằm phân tán sự chú ý. Patrick quay mặt về phía Isaac với đôi mắt ngái ngủ như muốn nói: “Tớ cũng đang mệt lắm đây này……”
(Đúng vậy. Lúc mệt mỏi thì có cố cũng chẳng nảy ra ý tưởng gì hay ho được. Bây giờ cứ nghỉ ngơi đã.)
Isaac nằm xuống và gối đầu lên người Patrick. Kể từ sự việc lần trước, hễ cảm thấy buồn ngủ khi ở cùng Patrick là cậu lại ngủ theo kiểu này. Dù sao thì cậu cũng chỉ có thể làm thế này khi còn là một đứa trẻ, hơn nữa, cho dù mang hình hài của trẻ con thì việc nằm ngủ cùng những người lớn như Lucia hay Adela vẫn khiến cậu cảm thấy có chút gì đó xấu hổ. Patrick là người bạn ngủ cùng hoàn hảo nhất đối với cậu.
Dĩ nhiên, trạng thái này đối với Patrick lại là một sự chịu đựng khó tả. “Khó ngủ quá, cậu xê ra một chút được không hả,” nó nghĩ vậy rồi dùng đuôi đập nhẹ vào người Isaac hai, ba cái. Tuy nhiên, nó dừng lại ngay lập tức. Vì đây vốn dĩ là chuyện thường ngày ở huyện, nó biết thừa cậu sẽ chẳng chịu nhúc nhích đâu. Patrick bỏ cuộc và bắt đầu dồn sự chú ý vào việc chìm vào giấc ngủ.
Tại sao Patrick lại có thể khoan dung đến thế. Bởi vì Isaac vẫn chỉ là một đứa trẻ con.
Trong thế giới loài chó cũng phân chia thành giống lớn và giống nhỏ. Kích thước của từng giống chó có thể khác nhau, nhưng hầu hết mọi người khi nhìn vào những chú chó con đều có thể loáng thoáng nhận ra rằng: “Đây là chó con.” Patrick cũng cảm nhận được điều tương tự đối với Isaac. Cho dù không cùng một chủng loài, nó vẫn hiểu được rằng Isaac chỉ là một đứa trẻ. Chút hành động trẻ con đó, Patrick vẫn có đủ lượng bao dung để nhắm mắt cho qua.
Sau khi ngáp một cái thật lớn, Patrick nhắm nghiền hai mắt lại. Khi ấy, nó hơi cuộn tròn cơ thể mình lại, tựa như đang muốn ôm trọn lấy Isaac đang lấy bụng nó làm gối.
✦✧✦✧
Dinh thự ở Vương đô rất rộng lớn. Isaac và Lucia có thể ở lại trong những căn phòng cách xa khu vực của những người bên phe Melinda. Thế nhưng, dù vậy thì mỗi ngày vẫn có ba khoảng thời gian đau khổ ập đến. Đó chính là giờ ăn.
Hồi còn ở lãnh địa, họ dùng bữa ở biệt thự phụ, nhưng ở Vương đô thì họ được yêu cầu phải ăn cùng nhau. Chính thất và Nhị thất. Không cần thiết phải tỏ ra thân thiết với nhau, nhưng nếu đến tận Vương đô rồi mà vẫn công khai xa lánh nhau thì sẽ tạo ra kẽ hở cho Gia tộc Hầu tước Wilmente can thiệp vào.
Bọn họ sẽ bảo rằng: “Trật tự giữa các vị phu nhân mà rối loạn, chẳng phải nội bộ gia tộc cũng sẽ xào xáo theo hay sao.”
Đáng lý ra, việc một người xuất thân từ Gia tộc Tử tước như Lucia lại đi “xa lánh Melinda, người xuất thân từ Gia tộc Hầu tước” có thể bị lên án là một hành động vô cùng thất lễ. Cho dù điều đó là do sự quan tâm lo lắng của Randolph đi chăng nữa.
——Melinda sẽ trở thành Chính thất, và Nathan sẽ có quyền kế vị đứng thứ hai, chỉ sau Randolph. ——Lucia và Isaac phải ngoan ngoãn tuân theo điều đó. ——Đây mới là điều hiển nhiên, và như thế sẽ tránh được những hỗn loạn không cần thiết.
Bọn họ hẳn sẽ khăng khăng cho là vậy. Họ dự định sẽ dùng sự thật rằng cả nhà vẫn dùng bữa cùng nhau tại Vương đô như một tấm khiên để gạt bỏ những luận điệu đó. Có thể Melinda sẽ kể lể về những chuyện đã xảy ra ở lãnh địa, nhưng điều đó cũng chẳng thành vấn đề. Nếu đối phương dồn ép quá mức, đó sẽ trở thành cái cớ để họ phản công lại.
Cả hai đều là những Gia tộc Hầu tước ngang hàng với nhau. Họ không ở cái thế chỉ biết cắn răng chịu đựng để bên kia đơn phương lên mặt.
Mặc dù vậy, đó là chuyện giữa Gia tộc Hầu tước Wellrod và Gia tộc Hầu tước Wilmente. Mối quan hệ giữa Lucia và Melinda trong nội bộ gia tộc hoàn toàn được phó mặc cho chính những người trong cuộc và Randolph giải quyết.
“Này, anh ơi. Ngày mai anh sẽ ghé qua nhà mẹ đẻ em chứ nhỉ?”
Việc Melinda nói với Randolph mang hàm ý muốn ông đi cùng hai mẹ con bà ta và Nathan về nhà ngoại. Tuy bà ta hoàn toàn có thể tự mình về, nhưng việc dẫn theo cả người chồng cùng về nhà thì nghe vẫn êm tai hơn.
“Đương nhiên là thế rồi.”
Randolph vui vẻ nhận lời. Dù mối quan hệ giữa bà ta với Lucia là một mầm mống gây đau đầu, nhưng bây giờ Melinda cũng là một người vợ mà ông yêu thương. Ông không hề có ý định ngó lơ bà ta. Hơn nữa, khác với Lucia, bình thường bà ta sống rất xa gia đình của mình. Do đó, ông dự định sẽ ưu tiên cho bà ta mỗi khi lên Vương đô.
“Lucia, em có dự định gì chưa?”
Randolph cũng định rủ cả Lucia. Ông hy vọng rằng việc bà cùng đến nhà mẹ đẻ của Melinda sẽ giúp hai người họ cải thiện mối quan hệ được phần nào hay phần đó. Tuy nhiên, đáp lại lời ông là một cái lườm nguýt mang tính đe dọa mà Melinda ném về phía Lucia.
——Ánh mắt như muốn nói: “Cô thì đừng có mà vác xác tới”.
“Em đang tính đi gặp lại mấy người bạn thân lâu ngày không gặp.”
Bản thân Lucia không hề muốn đi, đã thế lại còn bị trừng mắt cảnh cáo không được tới. Việc bà định đi gặp bạn là sự thật. Bà lấy lý do này làm cái cớ để từ chối việc đến Gia tộc Hầu tước Wilmente.
“À, ra là vậy. Kể cũng đúng nhỉ. Đã năm năm rồi cơ mà.”
Randolph đồng tình. Nếu họ là những quý tộc dưới trướng gia tộc Wellrod thì còn có cơ hội gặp mặt. Nhưng nếu họ thuộc những gia tộc quan lại làm việc tại Vương đô, hoặc là những người sinh sống ở các lãnh địa khác thì cơ hội gặp gỡ chỉ đếm trên đầu ngón tay trong những dịp tề tựu ở Vương đô mà thôi. Kể từ lúc mang thai cho đến khi nuôi nấng con cái tới tận bây giờ, Lucia đều sinh sống tại lãnh địa Wellrod. Đây là cơ hội hiếm có để bà tái ngộ những người bạn cũ của mình sau ngần ấy năm. Ông không đành lòng phá hỏng cơ hội đó.
Dù nói vậy, nhưng xét trên cương vị của một quý tộc thì hành động của Lucia lại có vấn đề. Bà đáng lẽ nên tránh việc ưu tiên chuyện gặp mặt bạn bè hơn là đến chào hỏi các Đại quý tộc. Việc bà vẫn được bỏ qua là do bà xuất thân từ một gia tộc Tử tước quý tộc địa phương. Nếu không kết hôn với Randolph thì chẳng đời nào bà có cơ hội diện kiến Hầu tước Wilmente. Chính vì thế, ông nghĩ rằng cũng chẳng cần phải ép bà đi gặp họ cùng với Melinda.
Thế nhưng, Morgan lại chấm điểm cho những suy nghĩ đó của Randolph vô cùng khắt khe: “Quá sức nhu nhược.” Việc này không chỉ áp dụng với Lucia. Mà ngay cả với Melinda cũng vậy.
Vào thời điểm kết hôn, Melinda đã chấp nhận sự tồn tại của Lucia. Nếu đã như vậy, những lúc bà ta định gạt bỏ Lucia ra rìa như lần này thì Randolph phải đích thân đứng ra nhắc nhở thật rõ ràng. Trước khi là nhà mẹ đẻ của Melinda, thì Gia tộc Hầu tước Wilmente là một gia tộc danh giá cùng gánh vác Vương quốc Reed. Ít nhất là trong lần đầu tiên đến chào hỏi sau khi đặt chân đến Vương đô thì cùng đi cũng được cơ mà.
Còn Lucia thì cũng có cái sai của Lucia. Bà cũng đã trở thành vợ của Randolph rồi. Nói cách khác, bà chính là người phụ nữ của Gia tộc Hầu tước Wellrod. Nếu cứ mãi mang tâm thế của người gia tộc Tử tước thì thật là khó xử. Cho dù có bị Melinda từ chối đi chăng nữa, thì ít nhất ông cũng mong bà có đủ khí phách để mở miệng nói hai tiếng “em sẽ đi cùng” như một phép tắc xã giao.
(Lát nữa mình phải nói chuyện mới được.)
Nhưng không phải là nói với Melinda hay Lucia. Mà là với Randolph. Morgan có thể trực tiếp nhắc nhở cũng được, nhưng dẫu sao thì Randolph cũng đã là một người cha đáng kính có đến hai người vợ và những đứa con của riêng mình. Nếu cứ để ông ấy phụ thuộc mãi vào Morgan và Margaret thì thật là rắc rối. Nghĩ đến chuyện tương lai, bắt buộc ông ấy phải học được cách tự mình lên tiếng nhắc nhở họ.
Mặc dù vậy, ở ngay tại chỗ này, ông không thể quở trách Randolph rằng: “Mau nắm chặt lấy dây cương quản vợ con đi” được. Nếu làm vậy ngay trước mặt lũ trẻ thì thể diện của Randolph coi như bị vứt xuống sống xuống biển. Ông dự định lát nữa sẽ gọi con trai ra một góc để răn đe.
“Thế con thì muốn sao, Isaac?”
Chẳng hề hay biết rằng lát nữa mình sẽ bị Morgan mắng cho một trận, Randolph quay sang chuyển chủ đề hỏi Isaac.
“Nếu Otou-sama và Okaa-sama ra ngoài thì con cũng muốn đi đâu đó. Không biết ông bà có dự định gì chưa ạ?”
“Hừm……”
Morgan trao đổi ánh mắt với Margaret. Đúng là ngày mai họ có kế hoạch rồi. Nhưng mà, họ cảm thấy nếu là địa điểm thăm viếng đầu tiên thì có lẽ dẫn cả Isaac theo cùng cũng không có vấn đề gì. Có vẻ như Margaret cũng đồng tình với ý kiến đó, bà gật đầu với Morgan rồi trả lời.
“Ngày mai ta định gặp Hầu tước Windsor. Nếu là cháu thì cho gặp chắc cũng chẳng sao. Với lại, bên đó cũng có một cô bé trạc tuổi cháu đấy. Cháu có muốn đi cùng không?”
“Dạ có, cháu sẽ đi ạ.”
Isaac đáp lại lời đề nghị của Morgan ngay tắp lự. Cậu cũng vừa lúc đang nghĩ đến kiểu tóc khoan đây. Một người lớn buông lời chê cười về kiểu tóc của người khác sẽ mang ý nghĩa hoàn toàn khác so với việc một đứa trẻ cười nhạo chuyện đó. Cậu muốn nhân cơ hội này để làm quen trước với nó.
Tất nhiên, đó không phải là lý do duy nhất. Việc kết nối mối quan hệ với Hầu tước Windsor là một nước đi cần thiết để phòng xa cho tương lai. Nếu đã có cơ hội dâng đến tận miệng như vậy thì cậu không thể nào bỏ lỡ được.
Ngay lúc Isaac đang hân hoan vì vận may hiếm có này ập tới thì có một giọng nói mang ý trêu ghẹo vang lên.
“Bạn của em toàn là con gái không nhỉ.”
Là Nathan. Hắn tưởng Isaac phản ứng lại với câu “một cô bé trạc tuổi” nên mới mở lời chọc ngoáy. Dù chỉ là một câu nói đùa, nhưng lần này hắn lại đâm trúng tim đen của Isaac. Bởi sự thật là cậu thực sự muốn gặp Pamela. Thế nhưng, tuổi đời tinh thần của Isaac lại lớn hơn Nathan rất nhiều. Chút xíu thế này cậu thừa sức gạt phăng đi.
“Anh nói đúng. Thế nhưng, bất kể đối phương là ai, những cuộc gặp gỡ mới luôn là những điều tuyệt vời. Em muốn trân trọng chúng với tinh thần nhất kỳ nhất hội.”
Ban đầu Nathan định bụng hễ Isaac đáp lại rằng: “Em muốn có bạn là con trai cơ” thì hắn sẽ nói thêm mấy lời khó nghe để mỉa mai. Isaac thừa biết tỏng ý đồ của Nathan nên cậu chẳng dại gì mà tạo cơ hội cho hắn ta. Vậy nên cậu đã đường hoàng đáp trả. Những lời mỉa mai chỉ phát huy tác dụng khi người nghe phản ứng lại với chúng. Nếu không có bất kỳ phản ứng nào trước lời mỉa mai đó, thì kẻ muốn buông lời cay nghiệt cũng sẽ rất khó để bồi thêm câu nữa. Nhờ thế mà mặc dù thầm nghĩ “Cái thằng này phiền phức thật”, nhưng Nathan vẫn phải ngậm bồ hòn làm ngọt không nói được lời nào.
“Vậy thì, nhớ đừng có ngủ quên đấy nhé.”
Nhằm ngăn cản hai người lời qua tiếng lại, Morgan đã chen ngang từ sớm. Dù ông biết lẽ ra Randolph mới là người nên làm việc này, y như chuyện của Lucia và Melinda, nhưng việc chứng kiến hai đứa cháu trai cưng của mình cãi vã là điều ông không thể nào chịu đựng nổi. Biết là nên phó mặc lại cho Randolph, nhưng ông vẫn không kiềm được mà buông lời xen vào.
“Vâng, thưa ông.”
Isaac cất tiếng trả lời Morgan. Cái thái độ “Dù có bị Nathan mỉa mai thì cháu đây cũng chẳng thèm bận tâm” này của cậu lại càng đổ thêm dầu vào ngọn lửa giận dữ của Nathan. Đứng từ góc độ của Isaac mà nói, khoảng cách tuổi tác giữa hai người đủ lớn để cậu có thể bỏ ngoài tai mọi lời khó nghe từ một đứa trẻ ranh. Nhưng đối với một người hoàn toàn không biết gì về điều đó như Nathan thì hắn chỉ coi Isaac là một “Tên đáng ghét ỷ mình thông minh rồi tỏ vẻ bề trên” mà thôi. Isaac nào có ngờ được rằng cái thái độ cố ý tránh né cãi vã của mình lại chính là nguyên nhân khiến bản thân bị Nathan ghét cay ghét đắng.
