Đã hai tháng trôi qua kể từ khi việc đấu thầu bắt đầu.
Cuộc đấu thầu được khởi xướng từ tháng Tư, kéo sang tháng Năm rồi tháng Sáu, khi nhiệt độ tăng dần thì sức nóng của đấu thầu cũng ngày một tăng cao.
Cuộc đấu thầu lần thứ hai, Henry của Thương hội Wight đã trúng thầu. Số tiền trúng thầu là 1400 vạn Reed. Các thương hội khác cũng đã dự tính rằng lần này sẽ là một trận chiến xoay quanh mốc 1000 vạn nên cũng đã đưa ra những con số suýt soát mức đó. Việc Thương hội Wight liên tiếp trúng thầu đến hai lần đã làm dấy lên cảm giác khủng hoảng trong lòng các thương hội khác. Nếu để họ trúng thầu thêm hai lần nữa thì coi như vạch đích chiến thắng đã hiển hiện rõ mười mươi. Sự nóng vội đó đã bộc lộ rõ mồn một trong vòng đấu thầu thứ ba.
Lần đấu thầu thứ ba, Ian của Thương hội Gray là người chiến thắng. Số tiền trúng thầu là 4600 vạn Reed. Trái ngược với việc các thương hội khác định bụng đây sẽ là một cuộc giằng co quanh mức 3000 vạn với những con số như 3200 vạn hay 2700 vạn, ông ta đã chốt một cái giá gấp rưỡi số tiền dự đoán để ép buộc giật lấy quyền trúng thầu. Nguyên do là bởi sự lo âu phát sinh từ việc số tiền của người thắng thầu không được công bố.
——Nhỡ đâu Thương hội Wight đang trả giá một số tiền khổng lồ hơn xa những gì mình mường tượng thì sao?
Mang theo dòng suy nghĩ đó, Ian đã cắn răng viết ra một con số thầu vượt bậc so với mức giá dự đoán. Và đây chính xác là kết quả mà Isaac hằng mong đợi. Kích động nỗi bất an hòng đẩy số tiền đấu thầu tăng vụt lên. Khác với những cuộc đấu thầu cạnh tranh thông thường, chính vì chẳng ai biết xác thực số tiền của kẻ chiến thắng nên sự tình này mới xảy đến.
Isaac vốn dĩ không có ý định vắt kiệt máu mủ của bọn họ. Nhưng cậu có dự tính sẽ thu vén chút đỉnh trong phạm vi không quá ép uổng.
Tiền bạc có bao nhiêu cũng chẳng bao giờ là thừa.
Dù chỉ mải mê tích cóp tiền của, những kẻ thèm khát đống tiền đó cũng sẽ tự khắc bu lấy cậu.
Hễ có người tụ họp, cậu hoàn toàn có thể lợi dụng mạng lưới quan hệ của họ để chiêu binh mãi mã kết nạp thêm đồng minh.
Thêm vào đó, nếu không tiêu tiền ngu ngốc nhầm chỗ, cậu sẽ còn gặt hái được những thành tựu lẫy lừng hơn. Để họ chịu cống hiến vào những lúc cậu cần trong tương lai, cậu đã vung tiền phân phát tiền thưởng cho các hiệp sĩ và binh lính hộ tống. Vì số tiền thắng thầu còn ít ỏi nên việc tung tiền thưởng là một đòn giáng khá đau, thế nhưng cậu tự biết rằng tiền bạc đâu phải cứ khư khư giữ lại là tốt. Dù vậy, với một Isaac vẫn chưa tẩy sạch được cái tư duy bần dân tiểu khí, việc đó cứ như thể đang róc thịt cắt da cậu vậy. Dù sao cậu cũng đành cắn răng chịu đựng vì đó là chuyện bất khả kháng. Bởi lẽ mục đích của cậu không phải là tích trữ tiền bạc.
Mục tiêu của lần này chính là ra đòn trừng phạt Thương hội Blerk. Chuyện tiền bạc chất đống chỉ là một phế phẩm phụ thu mà thôi. Đã thế thì thà đem đi sử dụng cho kế hoạch lật đổ Nathan còn tốt hơn. Một khi đã bước lên ngai vị người thừa kế, cậu thừa sức lấy lại những thứ gấp vạn lần số tiền đã tuôn ra.
Đám thương nhân nhất nhất nhảy múa trong lòng bàn tay Isaac là có lý do của nó. Tất cả đều là nhờ ơn Quy luật ba thế hệ của gia tộc Wellrod và sự tồn tại của Jude. Tính từ lúc Jude ngã xuống nơi sa trường thì chưa đầy mười năm đã trôi qua. Hình bóng của Jude vẫn còn in hằn sâu sắc trong tâm trí của những kẻ này.
——Một Isaac, kẻ cách Jude ba thế hệ đã bộc lộ những mảnh ghép của năng lực.
Chính vì kí ức về Jude vẫn còn hiện hữu trong đầu họ, nên họ mới “tự hình dung ra được hình ảnh Isaac chễm chệ trên ngai người thừa kế” và “tin sái cổ rằng cậu sẽ giữ vẹn nguyên quyền thừa kế mà chẳng màng đến thế lực bên nhà mẹ đẻ”. Bị chính điều đó che mờ lý trí, họ đã mang theo định kiến khi đánh giá Isaac. Isaac bắt buộc phải trang bị cho mình quyền lực thực thụ trước khi bọn họ nhận ra chân tướng của “một Isaac nguyên bản”.
Thế nhưng, kẻ phải phô diễn sức mạnh không chỉ riêng mình Isaac. Nếu muốn duy trì mối giao hảo tốt đẹp về sau, thì chính những thương nhân kia cũng phải chứng tỏ bản lĩnh của mình. Bộ quy định lỏng lẻo như cái sàng kia tồn tại là vì mục đích đó. Các thương nhân bị dồn vào thế phải vắt óc tìm cách vượt mặt đối thủ sao cho không chọc giận Isaac. Cả hai bên đều phải oằn mình chứng minh xem liệu họ có đủ tư cách để kề vai sát cánh với nhau trong tương lai hay không.
✦✧✦✧
Dù nói là vậy, nhưng Isaac cũng không thể mãi bận tâm đến chuyện đấu thầu được. Đổi lại việc được phép đi xa lúc chỉ mới năm tuổi, thời gian cậu trải qua cùng gia đình khi ở dinh thự đã tăng lên đáng kể. Hẳn là mọi người đang cố bù đắp lại khoảng thời gian bị chia cách. Khuynh hướng đó biểu hiện rõ nhất ở Lucia. Dù từ trước đến nay Isaac thường chỉ ở một mình đọc sách hoặc chơi đùa với Patrick, nhưng nay hễ có chuyện gì là bà lại khư khư đặt cậu cạnh bên.
Ngày 7 tháng 7. Ngày hôm nay cũng vậy, mượn cớ sinh nhật Tiffany để mở tiệc trà, Lucia đã kéo Isaac ngồi tọt xuống ngay bên cạnh mình. Những người tham dự gồm có nhân vật chính là hai mẹ con Tiffany và Karen, cùng hai mẹ con Lisa và Adela.
“Chúc mừng sinh nhật cậu.”
Isaac tặng một bó hoa cho cô bé. Bó hoa dành cho Tiffany, người vừa là chị họ vừa là bạn bè, có phần sum suê hơn hẳn những bó cậu tặng cho lũ người hầu.
“Cảm ơn cậu.”
Tiffany rạng rỡ đón lấy bó hoa. Tuy hãy còn là một đứa trẻ nhưng vẫn mang bản tính con gái. Dĩ nhiên cô bé cảm thấy hân hoan khi được tặng một bó hoa thế này. Hơn thế nữa, vì cô bé biết thừa Isaac đã tự tay chăm bón cho những bông hoa này.
“Isaac vất vả đi lại miết mà không bỏ bê chăm sóc bồn hoa thật là giỏi quá đi. Nhắc mới nhớ, tớ cũng muốn đi chơi đây đó lắm.”
“Con là con gái nên không được. Isaac là con trai nên mới được cho phép thôi.”
Thấy con gái đang tạo bầu không khí “Hãy dắt tớ đi với”, Karen với tư cách là mẹ liền lên tiếng nhắc nhở. Vừa nói, bụng của bà cũng đang ngày một to lên. Chắc hẳn là bà đang mang thai hòng mong mỏi một cậu con trai nối dõi.
“Chẳng phải Tiffany đã cùng gia đình đi dạo Vương đô sao? Tớ còn không được tham quan Vương đô, nên tớ mới là người ghen tị đây này.”
Hồi ở Vương đô, số lần cậu gặp Tiffany đã thưa thớt đi rất nhiều. Cậu tưởng rằng “Chắc là vì cô bé hay đi chơi cùng gia đình”, nên cậu mới cảm thấy ghen tị. Rõ ràng là đi loanh quanh ở những nơi tráng lệ phồn hoa vẫn sướng hơn tỷ lần việc phải lặn lội đến những vùng hẻo lánh.
Nói một cách mỹ miều thì là thiên nhiên tươi đẹp.
Nói thẳng toẹt ra thì là cái chốn khỉ ho cò gáy chẳng có gì ráo.
Nếu phải kể ra thứ gì là lạ xung quanh Tillyhill thì chỉ có độc mỗi một khu vực trải dài toàn rừng thông. Cái đó cũng chỉ khiến cậu mảy may cảm thán, “A, cây thông kìa. Nhớ ghê.” Chứ bản thân cậu làm gì có tình cảm lưu luyến sâu đậm với cây thông, nên cái khát khao “thèm được đi dạo ngắm đồ ở Vương đô” vẫn mạnh mẽ hơn gấp nhiều lần.
Câu chuyện về Vương đô dường như đã gợi cho Tiffany nhớ ra điều gì đó. Cô bé khẽ cười ngại ngùng,
Ehehe
. “Có chuyện gì sao?”
“
Nn
thì nè. Thực ra á, tớ có hôn phu rồi đó.”
“”Thật á!?””
Isaac và Lisa đồng thanh ré lên kinh ngạc. Bọn người lớn chẳng mảy may phản ứng gì, xem ra họ đã biết tỏng câu chuyện này từ khuya rồi. Kể từ đó, Tiffany chỉ biết bẽn lẽn cười ngượng, chẳng moi được thêm lời nào từ cô bé. Thay vào đó, mọi ánh mắt đổ dồn về phía Karen.
“Đối phương là người như thế nào vậy?”
“Đối phương là Charles, đích tôn của gia tộc Bá tước Adams. Dù mang danh là gia tộc Bá tước, nhưng họ chỉ là quý tộc cung đình không có lãnh thổ thôi. Mới hôm nọ, họ đã gửi thư đến chính thức đề nghị đính hôn, nên chắc mùa đông năm nay sẽ chốt luôn đó.”
Trái với lời của Karen, Isaac chỉ biết trợn tròn mắt sửng sốt.
(Charles, chẳng phải là gã hôn phu của Tiffany trong trò chơi sao! Dù có mình ở đây thì mạch truyện cũng không bị ảnh hưởng chút nào à?)
Isaac, kẻ vốn đinh ninh rằng “Sự tồn tại của mình nhỡ đâu sẽ tác động đến Tiffany”, nay lại kinh hồn bạt vía khi thấy mọi chuyện đang vận hành theo đúng kịch bản nguyên tác. Thế cũng tốt thôi. Chỉ có điều, cảm giác như sự hiện diện của mình chẳng mảy may tạo ra vết xước nào cho thế giới xung quanh, như một vật thể vô giá trị, khiến cậu thấy có phần chạnh lòng. Bỏ mặc một Isaac đang sững sờ, Adela chen ngang vào câu chuyện.
“Bá tước Adams là một quan chức được đánh giá là rất có tiền đồ ở Bộ Tài chính mà. Ôi, phu nhân đúng là có phúc phận vớ được một mối lương duyên tuyệt vời đấy. Phu nhân làm cách nào vậy ạ?”
Con gái của một gia đình quý tộc địa phương nhỏ bé không có thế lực lớn lại đi đính ước với con trai của một thế lực cộm cán được xem là “Thứ trưởng tương lai”. Quả thực là một cuộc hứa hôn đủ tầm cỡ để gọi là lấy được chồng giàu. Vì Lisa vẫn chưa tìm được người hứa hôn, nên Adela đã tính lân la dò hỏi chút bí quyết nhân cơ hội này. Karen khẽ thở dài.
“Đằng này cũng chẳng làm cái trò khỉ gì đặc biệt cả. Chẳng qua bị chọn là do có cái mác chị họ của Isaac thôi.”
“Ể, là mình sao?”
Nghe tin mình có dính líu đến cuộc hôn ước của Tiffany, Isaac lại một lần nữa há hốc mồm kinh ngạc.
“Đúng vậy. Ít ra, vì là chị họ của cháu, nên con bé không hề xa lạ với gia tộc Hầu tước Wellrod. Hơn thế, còn ở một vị trí rất thân cận. Bởi Bá tước Adams thuộc phe trung lập, nên chắc mẩm là có sự toan tính chính trị gì đó ở đây rồi.”
Lời giải thích của Karen khiến Adela đành gật gù công nhận. Dẫu quyền thừa kế của Nathan có bị ưu tiên đi chăng nữa, thì cái danh xưng cháu gái của Lucia, Chính thất của Randolph, vẫn mang sức nặng ngàn cân. Dẫu sao cũng có một Isaac, kẻ mang tư cách người kế vị chính thức lù lù ở đó, nên ắt hẳn là có gì đó đủ sức khơi dậy hứng thú. Coi mòi đây là một cuộc hứa hôn sinh ra từ sự khao khát kết nối với gia tộc Hầu tước Wellrod của Randolph hơn là với gia tộc Tử tước Halifax. Adela không khỏi trầm trồ thầm nghĩ, “Tiffany hãy còn nhỏ xíu vậy mà họ đã hạ một quyết định chớp nhoáng thật đấy.”
Và, điều làm Isaac kinh ngạc tột độ chính là sự thật cậu lại có dây dưa với việc định đoạt hôn ước này. Một kẻ tự cho rằng không hề tồn tại trong nguyên tác như cậu, lại dính dáng đến quyết định đính ước giữa Tiffany và Charles. Cậu bắt đầu nghiền ngẫm ý nghĩa thực sự của chuyện này.
(Tóm lại, tuy không lòi mặt ra trong trò chơi, nhưng mình đã chễm chệ tồn tại dưới dạng bối cảnh thiết lập ngầm ư? Cho nên nhờ có sự hiện diện của mình mà cuộc hôn ước này mới được quyết định à? Vậy là cốt truyện chính đang tiến triển dựa trên tiền đề có sự tồn tại của mình sao?)
Càng đào sâu suy nghĩ, cậu càng rơi vào vũng lầy bất an. Dẫu cái tên gia tộc Hầu tước Wellrod có được xướng lên, nhưng cậu và Nathan lại bặt tăm chẳng có đất diễn. Đã thế cậu lại còn chẳng hề trực tiếp cày cuốc con game này, mà chỉ liếc sơ qua mấy thông tin trên trang hướng dẫn thôi. Cho dù có nắm thóp những chuyện xoay quanh các nhân vật chinh phục, thì cậu làm sao biết tường tận về những kẻ còn chẳng được ghi danh. Từ trước đến nay, cậu vẫn luôn đinh ninh rằng thứ gọi là “Isaac Wellrod” hoàn toàn không hề tồn tại. Nhưng, nhỡ đâu cậu thực sự có tồn tại, chỉ là một nhân vật chưa ngoi lên mặt nước thì sao…
(Ra vậy, là [Lục Nam Thần]!)
Isaac sực nhớ ra sự tồn tại của người đàn ông thứ sáu lẩn khuất trong cái tên ngớ ngẩn đến mức khó tin kia. Một nhân vật chinh phục dẫu mang danh là nhân vật ẩn, nhưng do lỗi lập trình nên chẳng bao giờ dựng cờ để chịu thò mặt ra. Do vẫn đang dài cổ chờ bản vá lỗi, nên trên trang hướng dẫn chẳng có lấy nửa chữ thông tin. Pamela, Amanda, Fred… Cậu từng thắc mắc tại sao người của các gia tộc Hầu tước khác rần rần xuất hiện, thế mà nhân vật của gia tộc Hầu tước thứ tư lại biệt vô âm tín, giờ thì mọi thứ đã ăn khớp với nhau rồi.
(Dù gì mình cũng là kẻ chuyển sinh, cứ như một bóng ma ấy nhỉ)
Để lọt vào hàng ngũ [Lục Nam Thần] thì quả là quá vừa vặn. Isaac đã tình cờ giác ngộ ra một sự thật kinh thiên động địa ở một nơi chẳng ai ngờ tới.
Và, điều đó đồng nghĩa với việc——
(Nói tóm lại, có khả năng mình sẽ trở thành miếng mồi ngon cho Nicole đưa vào tầm ngắm sao!)
——Lại rước thêm một mớ phiền toái mới.
Một con đàn bà mang đôi mắt cáo như Nicole không phải là gu của cậu cho lắm. Dẫu dung mạo chẳng đến nỗi tệ, nhưng đối với sở thích của Isaac, cậu thà ngắm mấy cô hầu gái với khuôn mặt của nhân vật quần chúng còn thấy khả ái hơn vạn lần. Cậu xin vái cả nón cái chuyện bị một ả như Nicole bám đuôi dai dẳng. Cậu bất giác trút một tiếng thở dài thườn thượt.
“
Ara
, cháu tiếc nuối vì Tiffany có hôn phu sao?”
Karen không bỏ lọt tiếng thở dài đó, liền cất tiếng hỏi Isaac.
“Quả thật cháu thấy Tiffany rất đáng yêu. Nhưng, nếu phải nói thì cậu ấy giống như một cô em gái đối với mình hơn, nên cảm giác này giống sự cô đơn trống trải hơn là nuối tiếc.”
“Isaac, tớ mới là chị của cậu đấy nhé. Chiều cao tớ cũng nhỉnh hơn cậu mà.”
Tiffany chu mỏ phản nghị lại Isaac. Dù chỉ chênh nhau có ba tháng, nhưng xem ra cô bé nhất quyết không chịu nhượng bộ chuyện này.
“Mười năm nữa thì tớ sẽ vượt mặt cậu thôi. Nhớ lấy đấy.”
“Tớ cao hơn cậu cơ mà—.”
Bản thân Isaac cũng vô cùng để bụng đến vấn đề chiều cao nên lập tức đáp trả. Do Randolph sở hữu một thân hình cao lớn dong dỏng nên cậu cũng chẳng mấy lo âu, nhưng cậu vẫn hơi cấn cá việc bị thua thiệt trước Tiffany, cô nhóc trạc tuổi mình. “Mất công được nặn ra với khuôn mặt sáng sủa ưa nhìn rồi, thì cũng phải đính kèm luôn cái chiều cao vượt trội chứ,” cậu có đôi chút tham lam như vậy đấy. Dẫu biết rằng sự phát triển của trẻ em mỗi người mỗi khác, nhưng cậu vẫn nơm nớp lo sợ không biết phải xoay xở thế nào nếu như lỡ may mình không cao thêm được mấy tí.
Và rồi, ở đây vẫn còn một đứa trẻ khác cũng đang sục sôi cảm giác khủng hoảng.
“
Nè
, mẹ ơi. Tiffany đã giành phần đi trước mất rồi…”
——Đó là Lisa.
Cô bé vừa bước sang tuổi mười, đã bắt đầu rón rén ló mặt vào các buổi tiệc tùng ở Vương đô, nhưng đến giờ vẫn chưa tìm được ý trung nhân hứa hôn. Bị Tiffany, một cô nhóc mầm non mới vừa bước sang tuổi thứ sáu ngày hôm nay, hớt tay trên, cô bé không khỏi mảy may lo lắng cho tương lai của mình.
“Tiffany là Tử tước Tiểu thư, lại là chị họ của Isaac-sama. Con dù là chị em chung nhủ mẫu với Isaac-sama, nhưng với thân phận con gái gia tộc Nam tước, thì hôn phu của con cũng phải tầm mười lăm tuổi mới chốt được. Con không cần phải vội vã đâu.”
“
Unn
. Có ổn thật không ạ…”
Những lời của Adela tuyệt nhiên không có nửa điểm dối gian. Cha mẹ nào mà chẳng muốn xăm xăm kiếm cho con mình một người bạn đời xuất thân từ danh gia vọng tộc. Theo đúng tôn ti trật tự, từ Hầu tước, Bá tước, Tử tước rồi mới đến Nam tước, người ta sẽ tuần tự chọn lựa hôn phu. Tuy Lisa mang danh chị em chung nhủ mẫu với Isaac nên thứ bậc tìm đối tượng của cô bé có thể nằm ở chiếu trên, nhưng đó cũng chỉ là quanh quẩn trong cái ao làng gia tộc Nam tước mà thôi. Rõ ràng, việc mang trong mình dòng máu họ hàng với Isaac như Tiffany, cùng với sự chênh lệch tước vị đã tạo ra một hố sâu ngăn cách khổng lồ.
“Không sao đâu. Lisa-oneechan đáng yêu thế này, thể nào chả kiếm được một người tốt cơ chứ.”
Isaac vội vàng bồi thêm lời an ủi. Sau một hồi loay hoay ủ dột, gương mặt Lisa dần bừng sáng trở lại.
“
Unn
, cũng đúng nhỉ. Trễ nhất thì đến lúc tốt nghiệp Học viện Hoàng gia chị cũng sẽ tìm được một nửa của mình thôi, có gì đâu mà phải nôn nóng.”
“Đúng vậy đó.”
Chuyện đâu có êm đẹp như thế. Giả như, mấy câu vừa rồi của Lisa lọt vào tai những kẻ đã lếch thếch ôm tấm bằng tốt nghiệp rồi mà vẫn ế chỏng gọng, ngày ngày phải vắt giò lên cổ vừa đi làm vừa miệt mài xem mắt, thì chắc chắn họ sẽ nhảy dựng lên phản bác ngay tắp lự.
——Rằng nếu không chai mặt xông xáo lùng sục một đối tượng ngon lành cành đào, mày sẽ hối hận xanh ruột cho xem.
Thế nhưng ngặt nỗi, những kẻ ngồi lù lù ở đây toàn là người đã yên bề gia thất cả rồi. Đáng buồn thay, ở đây chẳng đào đâu ra nổi mống nào đủ sức đứng ra răn dạy chỉ bảo cho Lisa được một lời tử tế.
