Morgan và Randolph đã gọi thư ký đến để bàn bạc chi tiết với Alois. Quả nhiên, Isaac không được phép tham gia vào việc thống nhất những điểm có khả năng gây ra vấn đề giữa luật pháp của Vương quốc Reed và phong tục của Elf.
“Nhắc mới nhớ, Bridget-san đã ăn Nấm Matsutake, nhưng không biết các Elf thường ngày ăn những món gì vậy?”
Dù có rảnh rỗi thì cậu cũng không thể cứ ngẩn ngơ ra đó được. Không để khách cảm thấy nhàm chán cũng là trách nhiệm của người chủ nhà. Dù là trẻ con thì cậu cũng không thể cứ bỏ mặc khách khứa được. Isaac bắt chuyện với Mathias. Được hỏi về thức ăn, Mathias nhếch mép cười với Isaac. Cảm giác có chút gì đó không ổn.
“Ồ, cậu có hứng thú với đồ ăn sao. Ta có mang theo một ít đây, cậu ăn thử xem. Claude, mang hành lý lại đây.” Một người đang đứng chờ phía sau đặt chiếc giỏ giống như loại dùng để đi dã ngoại lên bàn.
“Cứ tự nhiên ăn đi nhé.”
Khi Mathias mở chiếc giỏ ra, Isaac đã phải cạn lời. Ít nhất thì, toàn là những thứ cậu chưa từng ăn qua, dù là ở kiếp trước hay kiếp này. Isaac chỉ tay vào một xiên.
“Đây là… châu chấu xiên nướng phải không?”
“Đúng vậy, cậu nhận ra hay đấy. Nó không chỉ giúp bồi bổ sinh lực, mà còn làm giảm lượng châu chấu ăn lúa, đúng là một món ăn một mũi tên trúng hai đích.”
“R-Ra là vậy…”
(Dù có đem nấu kẹo thì vẫn trông tởm muốn chết, đằng này lại là nướng rơm… Mình từng nghe nói ẩm thực côn trùng có giá trị dinh dưỡng cao, nhưng thế này thì chịu thua.)
Isaac nhẹ nhàng đảo mắt đi chỗ khác. Nhưng ở chỗ đó cũng có thứ gì đó giống như giòi bọ đang lúc nhúc. Trước thảm cảnh buồn nôn này, cơ thể Isaac cứng đờ lại.
“Bên đó là nhộng ong. …Sao thế? Đồ ăn của Elf cậu không nuốt trôi được à?” Ánh mắt của Mathias có vẻ đã trở nên sắc bén hơn một chút.
“Không. Tôi cũng biết là có những khu vực ăn những món như thế này. Nhưng vì là lần đầu tiên nên tôi chỉ đang xem thử một chút thôi.”
Cậu nhớ mang máng từng thấy ở đâu đó nói rằng Nhật Bản cũng có món ăn kiểu này. Nghĩ rằng chắc cũng không đến mức không thể ăn được, Isaac cố gắng kìm nén và cầm một con nhộng ong lên.
(A, khỉ thật. Hồi còn là thằng nhóc, mình có thể bình thản chạm vào lũ côn trùng cơ mà…)
Dù hiện tại vẫn là trẻ con, nhưng cậu không tài nào ngừng nghĩ về chuyện đó.
Cậu bắt đầu ghen tị với những đứa trẻ thực thụ, những đứa có thể chạm tay vào bất cứ thứ gì và cho tọt vào miệng.
Đưa con nhộng ong lên ngay trước mắt, cậu cứ thế chằm chằm nhìn nó.
“Món này thì tùy khẩu vị mỗi người thích hay ghét. Cậu không cần phải ăn đâu.”
Nhìn thấy bộ dạng đó của Isaac, nam Elf chừng ba mươi tuổi tên là Claude đã tung ra chiếc phao cứu sinh. Elf vốn dĩ đã tập hợp toàn những nam thanh nữ tú. Trong số đó, nhờ vào hiệu ứng người hùng cứu rỗi, Claude trông giống như một đệ nhất mỹ nam. Thế nhưng, Isaac lại lắc đầu.
“Không, tôi sẽ ăn.”
Nếu được, cậu thật sự muốn nói rằng “Đúng vậy nhỉ, tôi xin thôi”. Nhưng bây giờ thì cậu không thể làm thế được. Họ đang bàn bạc về việc chính thức bắt đầu giao lưu. Trong hoàn cảnh này, cậu không thể làm ra hành động như phủ nhận văn hóa ẩm thực của đối phương. Đây là do ảnh hưởng từ người cha làm công chức ở kiếp trước của cậu.
[Cho dù là trong hay ngoài nước, khi giao lưu với những người có văn hóa ẩm thực độc đáo của riêng họ, việc ăn những món ăn đối phương chuẩn bị là cách dễ dàng nhất để được họ chấp nhận.]
Với suy nghĩ đó, ông từng kể rằng dù là những thứ bình thường không quen ăn, ông vẫn thản nhiên thưởng thức chúng.
Dù không phải là một người cha quá nhiệt huyết với công việc, nhưng ở điểm này, ông lại là một người cha đáng để tôn trọng.
Trong việc giao lưu với Elf, dù là ngắn hạn hay dài hạn, có lẽ ăn món này sẽ mang lại kết quả tốt đẹp hơn. Trong đầu Isaac, cậu không thể chọn câu trả lời là “Không ăn”. Vì bản thân cậu là người khao khát sức mạnh của Elf hơn bất kỳ ai.
“Isaac. Con đang định ăn cái gì thế.”
Tuy nhiên, ngay lúc đó Randolph đã nhận ra dáng vẻ kỳ lạ của Isaac. Chính là lúc cậu đang cầm ấu trùng côn trùng trên tay và định cho vào miệng.
(Sắp bị cha ngăn cản rồi)
Nghĩ vậy, cậu liền vô thức ném con nhộng ong vào miệng.
Thật lòng thì cậu muốn được cản lại, nhưng xét trên khía cạnh tôn trọng văn hóa ẩm thực của đối phương thì cậu lại không muốn bị cản.
Cứ như vậy, thông qua việc cùng ăn một món, cậu muốn được công nhận là đồng minh.
“N-Này…”
Nhưng Randolph thì cạn lời. Ngay cả khi còn nhỏ, một Isaac chẳng bao giờ ngậm đồ chơi vào miệng, vậy mà nay lại ăn sâu bọ. Nỗi kinh ngạc đó thật không thể đong đếm được.
“Nghe nói các Elf thường ăn những món như thế này. Con chỉ thử ăn để có thể thấu hiểu văn hóa ẩm thực của Elf, nhằm tôn trọng lẫn nhau thôi ạ.”
Isaac giải thích với cha mình, nhưng trong lúc đó, vị ngọt đã lan tỏa khắp khoang miệng. Thà nó có vị như bãi chiến trường nôn mửa thì cậu còn thấy vui hơn. Chính vì cái vị ngọt đó mà cảm giác buồn nôn lại càng trực trào hơn. Dẫu vậy, Isaac vẫn cắn răng chịu đựng bằng ý chí. Sau khi nhai vài lần, cậu liền hớp trà để nuốt trôi xuống.
“Vì có vị ngọt nên có lẽ nó sẽ hợp làm món tráng miệng đấy. Mathias-san cũng dùng chung chứ?”
“Ể, ta ghét mấy thứ như thế lắm.”
Bản thân đã ăn, thế nên cậu cũng mời đối phương. Một chuyện hết sức bình thường. Thế nhưng, câu trả lời của Mathias lại chẳng hề bình thường chút nào.
“Ể? Vâng… Ể?”
Chuyện xảy ra quá mức đột ngột khiến cho suy nghĩ của Isaac không theo kịp. Randolph cũng vậy——Không, cả Morgan và Alois nãy giờ vẫn luôn âm thầm quan sát cũng phải chết lặng. Nhất là Alois, sắc mặt ông tái nhợt chỉ trong chớp mắt. Isaac là một nhân vật quan trọng. Không chỉ là người tạo ra cơ hội giao lưu, mà cậu còn là cháu trai của lãnh chúa vùng lãnh thổ giáp ranh. Trước rắc rối mà Mathias vừa gây ra, ông cứ liên tục suy tính xem “Phải xin lỗi như thế nào đây”, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ biết chìm trong hoang mang tột độ.
Trong tình cảnh đó, người hành động đầu tiên chính là Claude. Anh ta thẳng tay
Bốp
một cái rõ đau vào sau gáy Mathias bằng lòng bàn tay.
“Đau! Claude, cái thằng này. Cháu làm cái quái gì với ông của mình thế hả.”
Bị ăn tát, Mathias liền nổi cáu. Nhưng Claude lại còn tức giận hơn.
“Chẳng phải là do ông đã tạo ra cái bầu không khí ép một đứa trẻ phải ăn hay sao! Bởi vậy nên tôi mới nói là cậu không cần ăn cơ mà.”
Vế sau là anh ta đang nói với Isaac. Sau đó, Claude bốc một nắm nhộng ong ném tọt vào miệng.
“Bọn tôi vẫn ăn món này bình thường. Nhưng chắc là do ông nhà tôi sống cùng con người quá lâu, nên khẩu vị ăn uống cũng bị giống con người. Mang mấy món này đến đây không phải là để ép cậu ăn, mà chỉ để tham khảo, cho thấy bọn tôi cũng ăn những thứ thế này thôi. Xin lỗi vì đã bắt cậu phải ăn nhé.”
Xem ra tùy thuộc vào thế hệ mà có người mang cảm giác bài xích hay không. Isaac thầm nghĩ “Cũng phải thôi”. Những người sống thọ như Mathias, khoảng thời gian sống cùng con người trong thời bình chiếm phần lớn hơn. Dù cho đó là thức ăn thường ngày của các Elf, việc có sở thích cá nhân thích hay ghét cũng chẳng có gì lạ. Chỉ là, việc đem món mình ghét ép người khác ăn thì quả thực có hơi quá đáng.
Claude vừa giải thích xong, những Elf khác cũng biết ý đọc bầu không khí mà bắt đầu ăn. Đó là để chứng minh lời anh ta nói không phải là dối trá.
“Tôi thì khá thích kết cấu chỗ phần chân này.”
Bridget dù mang vẻ mặt đáng yêu, cũng thản nhiên nhai châu chấu. Nhìn cảnh cô xé từng cái chân ra rồi nhấm nháp từng chút một, Isaac suýt nữa thì nôn thốc nôn tháo.
(Dù có dễ thương đến cỡ nào đi chăng nữa, mình cũng tuyệt đối không muốn hôn đâu… Không, nếu bị yêu cầu thì có lẽ mình vẫn sẽ làm thôi)
Biết đâu, con người ở thế giới này cũng có thể ăn côn trùng như một lẽ thường tình. Thế nhưng, những người có mặt tại đây lại toàn là những người chưa từng có kinh nghiệm với những thứ như vậy. Những người khác ngoài Isaac, khi thấy họ thản nhiên ăn châu chấu hay nhộng ong, cũng bất giác cảm thấy một khoảng cách vô hình.
“V-Vậy thì… Dù bản thân không ăn, cớ sao Mathias-san lại còn mời tôi?”
Isaac dùng ánh mắt đầy trách móc lườm Mathias. Cậu vẫn còn ôm cục tức vì chuyện bị ép uổng bằng câu “Cậu không nuốt trôi được à?”.
“Chỉ là một chút lòng mang tính đùa cợt thôi. Ta đã nghĩ là không biết cậu có ăn thật không đó mà. Đau!”
Trước cái lý do quá đỗi tồi tệ đó, Claude lại nện thêm một cú nữa vào đầu Mathias.
“Chính vì ông toàn giỡn hớt vào những lúc quan trọng như vậy, đâm ra chẳng ai tin tưởng nổi và cho đến tận bây giờ vẫn không được chọn làm trưởng làng hay gì đó đấy!”
“Bây giờ đâu phải lúc để nói chuyện đó chứ! Với lại ta cũng là một vị trưởng lão đấy nhé!”
“Thì cũng chỉ là sống thọ hơn một chút thôi chứ gì! Hơn nữa, lúc ông vừa gây ra chuyện thế này mà không nói thì phải chờ đến khi nào nữa!”
Có lẽ vì nỗi đau đớn khi bị đánh vào đầu hai lần, Mathias cũng mạnh miệng phản bác lại. Không khí dần trở nên nóng lên, cả hai lao vào cuộc khẩu chiến. Chẳng biết phải làm sao, Isaac bèn bỏ mặc hai người họ và tiến về phía Randolph.
“Isaac, con không sao chứ? Ta không bảo con đừng ăn, nhưng trước tiên cứ để người khác thử độc đã rồi hẵng hay.”
Randolph lo lắng hỏi thăm tình trạng của cậu trước. Nếu lỡ đó là loại côn trùng có độc thì chuyện sẽ lớn lắm. Thay vì trách mắng Isaac vì hành động bốc đồng, ông lại lo lắng cho sự an nguy của cậu hơn.
“Cơ thể con không sao đâu ạ. Hơn thế nữa, mọi thỏa thuận đã được quyết định xong xuôi hết rồi sao Otou-sama?”
Dù có cảm giác buồn nôn, nhưng chủ yếu là do ảnh hưởng từ việc phải chứng kiến cảnh ăn châu chấu nướng xiên. Quan trọng hơn, thông qua cuộc trao đổi với Mathias, cậu đã nghĩ ra một chuyện. Nỗi khao khát muốn đề xuất chuyện đó còn mạnh mẽ hơn thế. Dù trong miệng có chút vị chua bốc lên, cậu vẫn cắn chặt răng nhẫn nhịn. Mặc dù Isaac trông có vẻ không được khỏe, nhưng vì nghĩ rằng “Nếu bản thân thằng bé có chuyện muốn ưu tiên hơn”, Randolph liền đáp lại câu hỏi của Isaac.
“Chưa, phần lớn đã quyết định xong, nhưng vẫn chưa đến giai đoạn ký kết. Có chuyện gì sao?”
“Vâng, có ạ. Chỉ cần một hoặc hai người thôi cũng được. Liệu chúng ta có thể mời họ đến dinh thự để có thể tìm hiểu và chỉ bảo lẫn nhau về văn hóa của hai bên không ạ? Tốt nhất là những người nghiêm túc, chứ đừng là một người hời hợt, không biết đâu là nói thật, đâu là nói dối.”
Đây chính là điều mà Mathias đã giúp cậu nhận ra. Không chỉ riêng văn hóa ẩm thực, chắc hẳn những thứ khác như lễ nghi hay quan niệm đạo đức cũng sẽ khác biệt. Thông qua cuộc sống thường nhật, họ sẽ dần bóc trần những sự khác biệt đó. Những chuyện như thế này, làm càng sớm thì càng tốt.
Nhân tiện, cậu còn định khoe khoang với các quý tộc dưới trướng để nâng cao đánh giá của bản thân, kiểu như “Isaac-sama đang dẫn theo Elf kìa”. Vừa có lợi cho gia tộc, lại vừa mang đến lợi ích cho chính mình. Cậu thầm nghĩ đó không phải là một ý tưởng tồi.
“Ra là vậy. Giống như một vị đại sứ thường trú nhỉ… Quả thật có chỗ đáng để cân nhắc đấy.”
Ngay cả giữa con người với nhau, sống ở những khu vực khác biệt thì lối suy nghĩ hay tập quán cũng sẽ khác. Chính vì thế, việc gửi người đến quốc gia đối tác nhằm nỗ lực thấu hiểu phong thổ và khí chất của đất nước đó là một lẽ đương nhiên. Việc hiểu biết đối phương đồng nghĩa với việc bước chân vào lĩnh vực của họ. So với việc quá mức e sợ rồi cố giữ khoảng cách, thì tiến tới một bước có lẽ sẽ lưu lại kết quả khả quan hơn. Điều này chắc hẳn cũng nên được áp dụng cho cả Elf, và Randolph cũng đã tiếp nhận suy nghĩ đó.
“Chuyện đó ta sẽ đề xuất sau. Isaac, phần còn lại cứ giao cho ta. Con hãy chuẩn bị cho buổi đấu thầu sắp tới, rồi đi xem tình hình chuẩn bị đến đâu rồi.”
Những người tham dự cũng đã tề tựu đông đủ để bán hàng cho Elf. Theo dự định, sau cuộc hội đàm với Elf, sẽ tổ chức đấu thầu dưới sự đồng hành của người giám hộ. Dường như ông cũng đang bận tâm xem mọi chuyện sẽ diễn ra theo cách thức nào. Và ông bảo cậu đi xem xét công tác chuẩn bị.
“Ể, nhưng mà…”
Isaac đưa mắt nhìn về phía Mathias và Claude. Cuộc khẩu chiến đã kết thúc, nhưng giờ đây họ đang kề sát mặt và lườm nguýt lẫn nhau. Cái bầu không khí này, trông hệt như thể họ sắp lao vào tẩn nhau đến nơi. Đều do bản thân cậu là mồi lửa, thế nên nếu cứ bỏ mặc chuyện đó mà rời khỏi phòng, thì quả thực lòng cậu không thể không áy náy. Dẫu vậy, Randolph vẫn cố gắng để Isaac rời đi.
“Sẽ ổn cả thôi. Nhé.”
Randolph nháy mắt vài cái, như thể cố gắng thông báo điều gì đó cho Isaac.
(Lý do muốn mình rời đi… A, ra là vậy!)
Isaac nhận ra được tín hiệu từ cha mình: “Nếu con thấy khó ở, ta sẽ lấy cớ để con đi móc họng đống đồ vừa ăn ra ngoài”.
“Đúng vậy nhỉ. Con sẽ đi xem tình hình một chút. Với lại, nhân tiện con sẽ ghé qua nhà vệ sinh luôn ạ.”
Isaac cũng nháy mắt ra hiệu “Con hiểu rồi”. Thấy vậy, Randolph cũng đáp lại bằng một cái nháy mắt. Dù mang trong mình ký ức từ tiền kiếp, nhưng đây vẫn là cha con ruột thịt nối kết bởi dòng máu. Ở mức độ giao tiếp bằng ý niệm như thế này thì hoàn toàn có thể hiểu được.
“Ừ, cứ thong thả cũng được.”
“Vâng, con cảm ơn người. Phần còn lại nhờ cậy vào người ạ.”
Mở lời cảm ơn một câu, sau đó Isaac thoái lui. Quay đầu nhìn lại lúc ở chỗ cánh cửa, cậu thấy Randolph đang chuẩn bị can thiệp để hòa giải Mathias và Claude. Chứng kiến cảnh đó, Isaac trút một tiếng thở dài nhẹ nhõm.
(Khoan đã, nhẹ nhõm cái nỗi gì chứ. Nếu muốn hướng lên trên thì lẽ ra lúc này mình phải là người tự thân đứng ra hòa giải mới đúng!)
Isaac tự trách bản thân vì đã hớn hở chuồn lẹ khỏi cái đống phiền phức đó. Ở những thời khắc như thế này, bản chất thực sự của con người lại vô tình hiển lộ. Cậu nhận ra sự non nớt của bản thân, lòng chỉ biết chìm trong nỗi hổ thẹn.
Sau đó, cậu liền nhìn nhận lại Randolph, người đã lo nghĩ cho Isaac mà thản nhiên ôm lấy công việc chán ngắt ấy. Mặc dù chỉ là đứng nhìn từ đằng xa, nhưng bóng lưng của cha nay bỗng hiện lên to lớn và đáng tin cậy hơn bao giờ hết.
