Giữa tháng Bảy trôi qua, vào khoảng thời điểm nhiệt độ bắt đầu tăng cao.
Để chuẩn bị cho đợt đấu thầu thứ mười, nhóm Isaac lại hướng thẳng tới Tillyhill.
Nhưng cũng có vấn đề nảy sinh.
“Nè, tại sao lúc nào chúng tôi cũng phải đi cùng vậy?”
——Là Bridget.
Không biết có phải do tuổi trẻ hay không, nhưng cô đã thích nghi với cuộc sống tại dinh thự nhanh hơn cả Claude.
Không, là thích nghi quá mức mới đúng.
Không cần tự nấu ăn, chỉ cần yêu cầu thì đám người hầu sẽ bưng thức ăn tới tận nơi.
Khi thấy khát, họ cũng mang đến món nước trái cây mà cô yêu thích.
Nệm êm ái, và người hầu luôn giữ cho nó sạch sẽ.
Đối với một Bridget vốn có chút tính lười biếng, dinh thự của Gia tộc Wellrod chẳng khác nào một thiên đường chốn nhân gian.
“Chẳng phải tôi luôn nói rồi sao. Là để xuất đầu lộ diện cho mọi người thấy các cô vẫn an toàn.”
Đây là để chứng minh rằng cậu đang đối đãi rất tử tế với Claude và Bridget.
Vậy nên, nhân lúc Isaac đến Tillyhill, cậu đưa họ đi cùng.
Dù vậy, với lý do “Không muốn rời xa thiên đường”, Bridget vô cùng chán ghét việc phải rời khỏi dinh thự để đến Tillyhill.
“Nếu thế thì, chỉ một mình Claude đi chẳng phải là được rồi sao?”
“Hơn cả Claude-san, nếu Bridget-san là một phụ nữ mà không đi thì còn ý nghĩa gì nữa chứ.”
Isaac thở dài đáp lại.
Alois cũng từng lo sợ việc phụ nữ Elf bị đem làm nô lệ.
Nếu Bridget không xuất hiện, ông ấy chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng cô đang bị con người hành hạ dã man nên mới không thể ra gặp mặt.
Trái với những gì cô nói, dù chỉ có mỗi Bridget, cậu cũng phải đưa cô đi cho bằng được.
“Hơn nữa xem kìa, có thể tự mình kiểm tra công việc của Elf như thế này cũng không tệ đúng không?”
Isaac chỉ tay xuống sàn xe ngựa.
Nói chính xác hơn, cậu đang chỉ vào mặt đất nằm dưới đó.
“Ừm, chà…”
Dẫu vậy, phản ứng của Bridget vẫn không mấy mặn mà.
Việc có thể thảnh thơi trò chuyện trong xe ngựa như thế này cũng là nhờ đường sá đã được tu sửa.
Họ đã được giải phóng khỏi nỗi sợ hãi không biết lúc nào xe ngựa sẽ rung lắc rồi cắn phải lưỡi trong lúc nói chuyện.
Nhờ vậy nên giờ họ mới có thể vô tư lự chuyện trò thế này.
Việc không bị mệt mỏi say xe chỉ bằng chuyện đó thôi cũng đủ để khiến cậu nghĩ rằng việc thiết lập quan hệ hữu nghị với Elf là một quyết định chính xác.
“Bridget, cô vẫn còn người nhà để có thể gặp mặt đúng không. Cô chỉ có thể gặp được họ khi đối phương vẫn còn sống thôi. Thế nên hãy tận dụng những dịp như thế này để gặp mặt nhau đi.”
Claude trầm ngâm nói.
“Nhưng mà, tôi cũng đã là một người lớn có thể tự lập rồi đó?”
“Cô đang nói gì vậy. Dưới góc nhìn của tôi thì cô vẫn còn trẻ con lắm.”
“Đúng vậy. Những người thường bảo [Bản thân mình là người lớn rồi], thực chất phần nhiều lại vẫn chỉ là trẻ con thôi nhỉ.”
Isaac cũng hùa theo lời của Claude.
“Cậu mà cũng nói câu đó sao?”
Bridget cất lên một giọng nói đầy vẻ đau khổ.
“Đấy, đến một đứa trẻ như Isaac còn phải nói cô như vậy. Còn quá sớm để đòi tự lập đấy.”
“Ưm, là vậy sao ta…”
Nếu cứ tiếp tục phủ nhận thế này và bị một thằng nhóc sáu tuổi phản bác tới tấp thì lòng tự tôn của cô sẽ vỡ vụn mất.
Để không làm tăng thêm thiệt hại, tốt nhất là nên nhanh chóng nhận thua và rút lui thôi.
Mang theo tâm trạng kiểu như “không muốn thừa nhận nhưng đành phải chịu thôi”, Bridget miễn cưỡng tiếp thu ý kiến của Claude.
“Nhưng mà, bị cậu nói thì đúng là không thể nào phục được.”
“Thôi nào, vậy không phải cũng tốt rồi sao.”
Tuy nhiên, dường như cô vẫn không thể chấp nhận việc bị Isaac chọc ngoáy.
Trông cô vẫn vô cùng bất mãn.
Isaac dỗ dành Bridget.
Và khi bị Isaac dỗ dành như vậy, Bridget lại càng trở nên khó ở hơn.
Thấy dáng vẻ đó của hai người bọn họ, Claude liền phì cười.
Chỉ cần nhờ con đường được dọn dẹp và sự rung lắc của xe ngựa biến mất, bên trong xe ngựa lại tràn ngập một bầu không khí êm đềm bình yên.
✦✧✦✧
Thế nhưng, buổi đấu thầu lại không hề diễn ra êm đềm chút nào.
Người trúng thầu lại một lần nữa là Thương hội Blerk.
Thương hội Gray 60 tỷ Reed.
Thương hội Wight 75 tỷ Reed.
Thương hội Raidcolor 73 tỷ Reed.
Trái lại, Thương hội Blerk đã đưa ra mức giá 90 tỷ Reed.
Có lẽ Thương hội Wight và Thương hội Raidcolor đã đưa ra thỏa thuận rằng “Sẽ cho phía trúng thầu vay khoảng 30 tỷ Reed”.
Bọn họ dường như đã đặt thầu theo hình thức cộng thêm 30 tỷ Reed từ đối phương và số tiền ngân sách của bản thân.
Tuy nhiên, Thương hội Blerk đã đi trước bọn họ một bước.
Nếu xem xét việc mức giá đấu thầu lần trước chỉ là 55 tỷ Reed, thì việc bỏ thầu tới 90 tỷ Reed là một chuyện hoàn toàn phi lý.
Qua việc này, có một điều đã được xác nhận.
——Thương hội Blerk biết ngân sách của các thương hội khác.
Dựa trên mức thầu của lần trước, lần này rơi vào khoảng 70 tỷ hay 80 tỷ Reed thì mới là tự nhiên.
Nhưng lần này Thương hội Wight và Thương hội Raidcolor đã bắt tay với nhau.
Thương hội Blerk biết được điều đó, và sau khi đã điều tra số tiền mà cả hai thương hội đó có thể sử dụng, bọn họ đã trả một mức giá chắc chắn vượt xa.
Cậu không rõ liệu phương thức đó có phải là thông qua việc hối lộ các thành viên thương hội hay không.
Nhưng, chính vì bọn họ đang chủ quan nhờ thấu hiểu nội tình bên trong của đối phương, cậu mới có thể dễ dàng giăng bẫy Thương hội Blerk.
Trước mắt, lần này nhờ vào việc chỉ điểm sự hợp tác giữa Thương hội Wight và Thương hội Raidcolor, số tiền đấu thầu của Thương hội Blerk đã đội lên cao hơn.
Dù chỉ bòn rút thêm được một chút đỉnh, nhưng hiện tại cậu quyết định hài lòng với điều đó.
(Nếu nói là có vấn đề thì, không biết liệu bọn họ có nhận ra hay không thôi.)
Isaac chỉ lo ngại duy nhất điểm đó.
Trong trường hợp xấu nhất, cậu sẽ phải tự mình bắt chuyện để giúp đỡ bọn họ.
(Rõ ràng chính mình cũng đang cần người khác giúp đỡ kia mà…)
Dù ý thức được việc không thể cứ ỷ lại vào người khác, nhưng Isaac lại có chút không thoải mái.
Mặc dù vậy, cậu không thể bỏ mặc bọn họ.
Để củng cố chỗ đứng vững chắc của mình, cậu cần phải chịu khó bỏ công sức.
Cho dù có phiền phức đến đâu, thì để thu lại lợi ích, cậu vẫn phải giang tay cứu giúp bọn họ.
“Lần này tiền cũng sẽ được bảo quản ở đây chứ?”
Nam tước Orgren cất tiếng gọi khi Isaac đang chìm trong suy tư.
“Phải. Vì ta nghĩ tháng sau chắc sẽ là lần cuối, nên tháng sau ta sẽ mang hết về một lượt.”
Dù không tính 16 tỷ Reed đã đưa cho Morgan, nhưng kể từ đó tới giờ, tổng cộng 85 tỷ Reed đang được bảo quản trong kho báu của Nam tước Orgren.
Nếu tính thêm cả số tiền lần này thì sẽ lên tới con số 175 tỷ Reed.
Việc phải giữ một số tiền khổng lồ như vậy khiến Nam tước Orgren cảm thấy vô cùng áp lực.
“Để một nơi nông thôn thế này bảo quản thì quả thật là quá nhiều ạ.”
Còn nhiều hơn cả khoản thu thuế thường niên của Tillyhill.
Hơn nữa, vì đây là tiền của Isaac nên ông phải vô cùng cẩn trọng để không bị kẻ nào trộm mất.
Ông cảm thấy tâm trí không thể nào yên ổn trong suốt thời gian cất giữ số tiền đó.
“Thôi nào như thế cũng tốt mà. Sẽ có 20% được tính làm tiền hoa hồng cho ngài đấy.”
“Không ngờ nó lại thành một số tiền lớn đến mức này…”
Nam tước Orgren từng nghĩ “Chỉ cần nhận được tầm vài chục triệu Reed là đã mừng rỡ lắm rồi”, nhưng khi số tiền vượt mốc 1 tỷ Reed thì ông lại đứng ngồi không yên.
Nếu tính tới lần tiếp theo, thì phần của ông hẳn sẽ vượt mức 40 tỷ Reed.
Đó là một mức thù lao quá sức dư dả đối với một quý tộc vùng nông thôn.
Ông cảm thấy sợ hãi sự ghen tị từ những người xung quanh.
“Kể từ nay trở đi, sẽ có thêm nhiều chuyện phải lo âu về vấn đề liên quan đến Elf nữa. Xin hãy xem đó như khoản tiền trả công ứng trước nhé.”
“Nếu đã như vậy thì, ta xin phép vui vẻ nhận lấy.”
Nếu nảy sinh chiến tranh liên quan đến Elf, thì nơi đầu tiên gánh chịu thiệt hại sẽ là Tillyhill.
Để không dẫn đến cơ sự đó, ông buộc phải bận tâm lo lắng cho rất nhiều việc.
Chỉ vì cho mượn địa điểm làm nơi đấu thầu mà lại được nhận số tiền khổng lồ khiến ông cảm thấy hơi áy náy, nhưng nếu bảo rằng có bao gồm cả khoản tiền công liên quan đến Elf trong đó, thì không có lý do gì để từ chối cả.
Ông nghĩ sẽ đội ơn nhận lấy và đem dùng để xoa dịu lòng dân.
“Nhắc đến Elf, nghe nói trạm giao dịch cũng đang dần đi vào hoạt động đúng không?”
“Đúng vậy ạ. Có vẻ như ba thương hội ngoài trừ Thương hội Blerk đã bắt đầu tiến hành giao dịch. Ngài có muốn tự mình kiểm tra thử không?”
“Tất nhiên rồi.”
Chẳng có lý do gì để không bận tâm đến tiến triển của một vụ án mà tự thân nhúng tay vào cả.
Không hề có lựa chọn từ chối nào đối với Isaac.
✦✧✦✧
Trạm giao dịch được xây dựng gồm những tòa nhà vuông vức trông như cửa hàng tiện lợi, mọc lên san sát nhau theo từng thương hội.
Sau khi dựng khung, các bức tường và trần nhà đã được hoàn thiện nhờ ma thuật của Elf, còn cửa ra vào và cửa sổ thì được con người tự tay lắp đặt.
Mọi chuyện thành ra thế này là để đáp lại nguyện vọng “Đằng nào cũng làm thì hãy dựng cho nhanh” của Elf.
Theo hình thức đề ra, trong số tiền lương của người đi làm xa, người đó sẽ nhận được 1 vạn Reed, và 2 vạn Reed còn lại sẽ thuộc về ngôi làng.
Đây chỉ là biện pháp áp dụng trong khoảng thời gian đầu, với mục đích giúp dân làng cùng nhau chung sức sắm sửa mọi đồ dùng thiết yếu.
Tuy nhiên, không chỉ đơn thuần là mua sắm cho làng, cũng có những người muốn dùng số tiền đó để thỏa mãn nhu cầu cá nhân.
Cũng vì lẽ đó mà một quầy thu mua các loại lông thú hay đá quý chưa qua chế tác cũng được thiết lập.
Với danh nghĩa “Lễ hội Giao lưu Hồi sinh”, chỉ thị nới lỏng quá trình định giá trong năm đầu tiên đã được ban hành.
Nhờ vậy mà những Elf ở lại làng cũng có cơ hội kiếm chút tiền mặt bằng cách bán đi mấy món đồ không cần thiết.
“…Sao ta có cảm giác là số lượng Elf dường như còn đông hơn ấy nhỉ.”
“Vì mới bắt đầu đi vào hoạt động nên có lẽ đối với họ mọi thứ vẫn còn khá mới mẻ.”
Nam tước Orgren giải đáp cho thắc mắc của Isaac.
Về phía con người thì, không chỉ tính riêng người của các thương hội mà cả nhóm thợ mộc phụ trách dựng khung cũng đang có mặt ở đó, vì vậy số lượng nhìn chung cũng không hẳn là ít.
Ấy thế nhưng, số lượng Elf lại còn áp đảo hơn rất nhiều.
——Kẻ thì đang thỏa sức tận hưởng việc mua sắm.
——Người lại cố gắng thương lượng để bán được chỗ lông thú mang tới với một mức giá hời.
——Thậm chí, không biết có phải do thấm mệt khi đi bộ từ trong rừng ra không mà có kẻ còn đang ngồi bệt dưới tán cây.
Có lẽ phải có đến hơn 100 Elf đang tập trung tại đây.
Dù sao thì cậu không nghĩ mọi người trong cùng một ngôi làng lại kéo ra đông đủ như thế, nên chắc mẩm là họ đến từ cả những ngôi làng khác ngoài làng của Alois.
Có lẽ tâm trạng của bọn họ hiện tại đại loại như kiểu “Ở đền thờ gần đây có bày quầy hàng lễ hội nên tới xem thử xem sao”.
Tuy nhiên, thời điểm thu hút sự chú ý như thế này mới chính là cơ hội.
Cậu hy vọng những thương nhân sẽ làm tốt việc thu hút sự tò mò của họ.
Isaac di chuyển tới ngay trước cửa hàng để xem xét tình hình.
Trong suốt quá trình đó, cậu đã hứng trọn những ánh nhìn của mọi Elf ở đó.
Không chỉ vì cậu là một “con người dẫn theo đội hộ vệ”, mà cậu còn nổi bật bởi việc bản thân chỉ là một đứa trẻ con.
Thêm vào đó, mọi người cũng từng nghe phong phanh rằng nhân vật trung tâm của sự kiện lần này là một đứa trẻ.
Chính vì thế, dù chưa từng chạm mặt Isaac bao giờ, bọn họ cũng ngầm đoán được “Đứa trẻ này chính là Isaac”.
Cậu được chú ý đến như vậy âu cũng là chuyện đương nhiên.
Tại Thương hội Wight chuyên kinh doanh thực phẩm, quả nhiên những gia vị như muối được bán rất chạy.
Thỉnh thoảng cũng có vài người mua những nguyên liệu như bột mì nhưng con số đó là rất ít.
Dáng vẻ đó phần nào cũng hé lộ một điều rằng “Họ không gặp khó khăn về lương thực mà là đang thiếu hụt trầm trọng muối”.
Do hiện tại bọn họ vẫn chưa rõ tình hình giao lưu sẽ diễn biến ra sao nên trước mắt đành tích trữ muối.
Nếu mối quan hệ cứ tiếp diễn thuận lợi thế này, có lẽ bọn họ sẽ nảy sinh hứng thú với những thực phẩm khác nữa.
Trong khi đó, các dụng cụ nhà bếp có vẻ lại bán đắt hàng tại Thương hội Gray vốn chuyên phụ trách những sản phẩm chế tác từ kim loại.
Nổi tiếng nhất chắc phải kể tới dao và nồi, bên cạnh đó các loại vỉ nướng cũng rất được ưa chuộng.
Ngoài ra, những vật dụng dùng cho việc săn bắt như đầu mũi tên hay dao cũng bán khá ổn.
Đã là sản phẩm làm từ kim loại thì làm gì có chuyện nhẹ cân.
Việc giao dịch buôn bán các món đồ chất lượng kha khá với con người ở khoảng cách gần hẳn sẽ dễ dàng hơn nhiều so với trao đổi đồ cao cấp với những Dwarf ở xa tít mù.
Nếu các hoạt động buôn bán được mở rộng ra đến những ngôi làng khác nữa, doanh số chắc chắn sẽ đi vào ổn định đáng mong đợi.
Thương hội Raidcolor, nơi lấy thế mạnh là buôn bán đồ trang sức, lại đón nhận chủ yếu là những vị khách có hứng thú tìm hiểu hơn là muốn mua.
Ấy thế mà thi thoảng, có vài người đã đem tới những món như nhẫn từ thời xưa và yêu cầu tu sửa lại.
Nhờ việc xử lý các mặt hàng trang sức mà có vẻ như bọn họ đã nhận được trang phục cùng với các thước vải may đồ từ những thương hội có liên hệ mật thiết.
Phải chăng là do bọn họ vẫn còn nhớ việc bị một vị khách hỏi “Không có đồ lót hay quần áo à?” trong cái hồi buôn bán bằng chiếc xe bán hàng lưu động.
Không chỉ các khách hàng nữ, khách hàng nam tìm đến cũng khá đông nên có lẽ một tương lai ngập tràn khách hàng cũng chẳng còn xa xôi là bao đối với nơi này.
Và, trước cửa tiệm đó, có một Bridget đang ra oai bằng cách khoe mẽ chiếc váy của mình với những cô gái đồng trang lứa.
Dáng vẻ tắm mình trong những ánh mắt đầy ngưỡng mộ của cô đã cho cậu phần nào niềm tin mạnh mẽ vào một tương lai những bộ trang phục này sẽ bán đắt hàng như tôm tươi.
(Hửm?)
Isaac liếc mắt quay lại chỗ ngay trước cửa tiệm của Thương hội Raidcolor thêm một lần nữa.
Ở đó, vẫn là Bridget đang khoe khoang trang phục của mình với những cô gái trạc tuổi.
Quần áo mà Bridget và Claude hiện đang mặc đều được Gia tộc Wellrod chuẩn bị cho.
Nếu đại sứ thường trú mà ăn mặc lôi thôi lếch thếch, những người lần đầu tiếp xúc với Elf chắc chắn sẽ khinh thường họ.
Vậy nên, trang phục của hai người bọn họ phải nói là sánh ngang với cả đồ của những quý tộc.
Vì mang chất lượng vượt xa hàng đang bày bán trong cửa tiệm nên Bridget được nước phổng mũi tự hào.
(Cái cô này, đang làm cái quái gì vậy không biết…)
Bất giác, Isaac khẽ ngước mắt lên trời thở dài.
Cho dù nếu so với con người, cái tuổi đó vẫn được xếp vào hạng trẻ con, nhưng vì cô nàng đã đảm nhận vai trò của một đại sứ thường trú, nên cậu hy vọng ít nhất thì cô cũng có một cách cư xử cho xứng tầm.
Hành động đi khoe mẽ váy vóc với bạn bè dường như không được coi là một hành vi đáng khích lệ cho lắm.
Cơ mà, tựa như phớt lờ hoàn toàn nỗi lòng của Isaac, Bridget vẫn đang vô cùng vui vẻ chuyện trò.
“Vừa khéo quá. Tôi đang tính đến gặp ngài đây.”
Đúng lúc Isaac đang phân vân xem có nên đi tới nhắc nhở một chút hay không, Ralph của Thương hội Gray đã bắt chuyện với cậu.
“Có chuyện gì sao?”
“Sự tình là, liên quan đến đợt đấu thầu tới có chuyện cần phải nhờ——”
Hòng phòng hờ việc bị ai đó nghe được, Ralph ghé sát vào tai Isaac thì thầm to nhỏ.
Lời đề nghị đó hóa ra lại chính là thứ mà Isaac đang hằng ao ước.
Không kiềm được lòng, khóe miệng cậu đã nhếch lên thành một nụ cười đầy nham hiểm.
“Tất nhiên là được rồi. Ta xin nhận lời vụ này.”
“Ồ, xin cảm ơn rất nhiều.”
Hai người bọn họ bắt tay nhau.
Đó, gần như chính là khoảnh khắc quyết định sự thảm bại của Thương hội Blerk.
