Đôi mắt Cassdia Argent lóe lên sắc lạnh, dữ dội đến mức tôi tưởng như mình vừa nghe thấy một tiếng nổ lách tách.
Nhưng chỉ trong chớp mắt, tất cả đã biến mất.
Dù vừa tận mắt nhìn thấy, thái độ của chị ta thay đổi quá nhanh, quá khéo léo, khiến tôi suýt nghi ngờ chính đôi mắt mình.
"Ôi chao, em đang nói gì vậy? Có chuyện gì mà chị không thể nói trước mặt em chứ?"
Cassdia đưa tay che miệng, cất tiếng cười dịu dàng. Từng cử chỉ thanh nhã đến mức đủ chứng minh chị ta là một quý phu nhân xuất thân danh giá.
Thế nhưng ánh mắt tôi nhìn chị ta vẫn chẳng dịu đi chút nào.
Ra là chị muốn chơi theo kiểu này.
Tiếp tục truy xét cũng chẳng mang lại lợi ích gì.
Bởi người phụ nữ trước mặt tôi là một thành viên của gia tộc Rosmos.
Một gia tộc mà ngay cả trong Hoàng cung, chỉ cần bị xem là thua kém ai đó về chính trị hay khả năng nắm bắt tình thế cũng đủ khiến họ coi đó là một sự sỉ nhục.
Dù bản chất có mục ruỗng đến đâu, họ vẫn là hàng thật giá thật.
Mà nếu tính cả dòng máu ấy, bản lĩnh luồn lách trơn tuột như lươn mà Cassdia Argent từng thể hiện trong nguyên tác thật sự nằm ngoài sức tưởng tượng.
Nếu chưa có bằng chứng chắc chắn mà đã vội tìm cách bắt lỗi chị ta, người bị cắn ngược có khi lại là tôi.
"À, tôi xin lỗi, chị dâu. Chị định kéo người đang trò chuyện với tôi đi mà chẳng hỏi lấy một câu, nên hình như tôi đã bất giác dỗi một chút."
"Chị hiểu mà. Nhưng một quý ngài đã qua tuổi trưởng thành từ lâu mà vẫn còn dỗi như thế… chị không ngờ em lại có một mặt đáng yêu đến vậy đấy."
"Đáng yêu gì chứ. Chẳng qua chỉ là tính trẻ con của một người đàn ông chưa đủ chín chắn thôi."
"Phụ nữ đôi khi lại thấy những nét chưa trưởng thành ấy đáng yêu lắm. Thậm chí còn khiến bản năng làm mẹ trỗi dậy nữa."
"Ra là vậy. Hôm nay tôi lại học thêm được một điều."
Tôi mỉm cười hòa nhã, khẽ cúi đầu.
Cassdia đưa mắt nhìn tôi từ đầu đến chân, như muốn dò xét thái độ của tôi.
"Mà chị không ngờ em lại quan tâm đến Lyriette nhà chúng ta nhiều đến vậy. Hai chú cháu đã gần hai năm không gặp, thế mà trông chẳng có chút xa cách nào."
"Cháu gái tôi vốn có tính tình hiền hậu, lễ nghi lại chẳng chê vào đâu được. Giữa chú và cháu gái, một chút thời gian xa cách thì có đáng là bao?"
"Em nói phải. Là chị nghĩ ngợi vớ vẩn rồi."
Ném ra một câu như muốn thăm dò quan hệ giữa tôi và Lyriette, Cassdia bước sang một bên rồi tiến về phía con bé.
"…"
Dường như đến lúc ấy, chị ta mới nhận ra con búp bê Lyriette đang ôm trong lòng.
Rốt cuộc phải thờ ơ với con mình đến mức nào mà đến giờ mới nhận ra thứ lớn đến thế?
Dù sao đi nữa, Cassdia vẫn nhìn con búp bê, vẻ mặt rõ ràng chẳng mấy vui vẻ.
"Con búp bê này từ đâu ra vậy, Lyriette?"
"Là tôi tặng con bé để cảm ơn."
"Em tặng sao? Quà cảm ơn ư…?"
"Nói ra thì cũng hơi buồn cười, nhưng ở tuổi này, gần đây tôi lại bắt đầu có chút hứng thú với búp bê."
"Em… thích búp bê sao?"
Cassdia nhìn qua nhìn lại giữa con búp bê và tôi, vẻ nghi ngờ hiện rõ trên mặt.
Thế nên, như muốn bảo chị ta cứ tự mình nhìn đi, tôi lấy con gấu bông trong túi không gian ra làm bằng chứng.
"Đúng vậy. Đây là người bạn mới do chính cháu gái tôi chọn. Phòng nghiên cứu của tôi đang thiếu một người bạn mới, mà tôi nghĩ chẳng ai có mắt chọn tốt hơn cháu gái mình, nên mới nhờ con bé giúp."
"R-ra là vậy. Quả là một sở thích… đáng yêu và thú vị. Trước giờ chị chưa từng biết."
Cassdia xòe rộng chiếc quạt, gượng gạo nở một nụ cười. Giọng nói của chị ta ngập tràn vẻ khó xử chẳng thể che giấu.
Không hiểu sao, chỉ nhìn cảnh ấy thôi cũng đủ khiến mối uất ức lâu ngày trong lòng tôi vơi đi đôi chút.
Đương nhiên là chị không biết rồi.
Ngay cả tôi cũng chỉ mới biết mình có sở thích ấy từ vài tiếng trước.
"Sau khi rời khỏi nhà chính, tôi cũng không còn phải để tâm đến ánh mắt của người khác nữa. Tất nhiên, thời buổi này chắc chẳng còn ai ngu ngốc đến mức khinh thường hay chế giễu một người đàn ông chỉ vì người ấy thích búp bê đâu nhỉ?"
Tôi cố tình nói, đôi mắt hơi nheo lại như thể chẳng nhắm vào một ai cụ thể.
Bàn tay cầm quạt của Cassdia khẽ run lên.
Chị ta hắng giọng.
"Khụ! Đ-đúng vậy. Sở thích cá nhân đương nhiên phải được tôn trọng."
"Ồ? Chị dâu cũng nghĩ giống tôi sao? Tôi biết ngay chị là một người phụ nữ có tư tưởng tiến bộ mà."
Ừm, đấu khẩu đến đây là đủ rồi.
Nãy giờ gần như chỉ có mình tôi ra đòn, nên cũng đã đủ thỏa mãn.
Hơn nữa, đây cũng chẳng phải cảnh tượng thích hợp để một đứa trẻ đứng nhìn quá lâu.
"Vậy thì, lâu lắm mới có dịp gặp nhau, tôi xin phép ở lại bầu bạn với cháu gái thêm một lúc. Thất lễ rồi, nhưng nếu không có chuyện gì gấp, xin chị hãy đợi đến khi tôi rời đi rồi mới gọi con bé."
"…Được thôi. Lyriette."
"V-vâng, thưa mẹ."
Lyriette, nãy giờ vẫn ngơ ngác nhìn hai chúng tôi, lập tức thẳng lưng.
Dáng con bé cứng đờ như một tân binh đứng trước đại đội trưởng.
Không.
Phải là đứng trước sư đoàn trưởng mới đúng.
Chậc.
Rốt cuộc con bé đã bị dồn ép đến mức nào mới trở thành như vậy?
"Sau khi chú con rời đi, ta sẽ đích thân đến gặp con. Cứ ngoan ngoãn chờ trong phòng."
"Vâng, thưa mẹ."
Ồ.
Chị ta nói sẽ tự mình đến đó vì lo Lyriette sẽ không chịu xuất hiện nếu chỉ cho người gọi sao?
Theo những gì tôi nhớ, ngay cả trong nguyên tác, số lần Cassdia đích thân đến phòng Lyriette cũng ít đến mức có thể đếm trên đầu ngón tay.
Không.
Có lẽ chị ta còn một mục đích khác.
Và khả năng rất cao, mục đích ấy có liên quan đến con búp bê kia.
Ngay cả trong nguyên tác, mụ điên này cũng từng đốt thành tro con búp bê mà con gái mình phải chắt chiu từng đồng tiền tiêu vặt mới mua được, ngay trước mắt con bé.
Có lẽ lúc này, nhìn Lyriette ôm con búp bê với vẻ mặt hạnh phúc đến vậy khiến chị ta khó chịu đến nghiến răng, chỉ chờ tôi rời đi là lập tức vứt bỏ nó.
"Chuyện này sẽ thú vị đây."
"Dạ? Chú vừa nói gì vậy ạ?"
"Không có gì."
Cứ thử xem, nếu chị dám.
—o0o—
Vì đã dùng bữa ở bên ngoài, khoảng thời gian còn lại của tôi hoàn toàn thuộc về Lyriette.
Tôi quyết định dùng nó để thực hiện kế hoạch mà mình âm thầm đặt tên là "Chiến dịch biến người chú này thành thần tượng của cháu gái".
Nghe như thể tôi chẳng khác nào một kẻ mưu mô nhỏ nhen, đang tìm cách khiến cháu gái hết lòng ngưỡng mộ mình.
Nhưng mục đích thực sự không phải thế.
Nói chính xác hơn, tôi chỉ muốn thu hẹp khoảng cách giữa hai chúng tôi.
Trẻ con ở tuổi này thường dễ trở nên gần gũi với những người lớn mà chúng cảm thấy ngưỡng mộ.
Cũng giống như khi còn nhỏ, người ta thường nghĩ cha mình là một siêu nhân có thể làm được mọi thứ, nên cứ quấn lấy ông ấy mãi.
Nhưng đến tuổi dậy thì, sau khi nhận ra cha mình không thật sự toàn năng, chúng lại dần tạo khoảng cách, bắt đầu nghĩ rằng cha chẳng hiểu gì cả.
Bởi vậy, việc tôi cần làm rất đơn giản.
Lôi hết mọi mối quan hệ mình có ra dùng.
Trẻ con, bất ngờ thay, thường chẳng mấy quan tâm đến tiền bạc.
Dù có khoe mình giàu đến đâu, cũng chưa chắc khiến chúng cảm thấy ấn tượng.
Nhưng giả sử đứa trẻ ấy rất hâm mộ một người nào đó, rồi phát hiện chú mình lại là bạn bè hay người quen của thần tượng…
Chẳng phải khi ấy, mắt chúng sẽ lập tức sáng rực lên sao?
Cô cháu gái thân yêu của tôi đương nhiên cũng không phải ngoại lệ.
"Oa, vậy chú từng gặp ngài Kiếm Thánh rồi sao ạ?"
"Ngài ấy là bạn thân của thầy ta, nên bọn ta cũng có quen biết đôi chút. Thậm chí còn từng ngồi uống rượu cùng nhau."
Nói thật, lấy bạn của thầy mình ra khoe như thế khiến lương tâm tôi hơi nhói lên.
Nhưng biết làm sao được?
Tôi đã sống khá tử tế nên mới gặp được một người thầy tốt.
Mà một người thầy tốt đương nhiên cũng sẽ có những người bạn tốt.
Vì thế, lần này tôi quyết định mặt dày một chút.
Chút cắn rứt nhỏ nhoi ấy chẳng đáng là bao so với việc kéo gần khoảng cách với Lyriette.
Hơn nữa…
'Trong nguyên tác, Lyriette cũng rất ngưỡng mộ Kiếm Thánh.'
Lý do tôi cố ý nhắc đến Kiếm Thánh là vì ông ấy có mối liên hệ khá sâu sắc với câu chuyện của Lyriette.
Chỉ có điều, mối liên hệ ấy thường bị lu mờ bởi một nhân vật tên Leon.
Bởi trong nguyên tác, Lyriette là một người vô cùng say mê kiếm thuật.
Ban đầu, con bé học kiếm một phần là vì bị gia tộc ép buộc.
Thế nhưng trớ trêu thay, vì kiếm thuật là thứ duy nhất con bé được học từ nhỏ, Lyriette dần trở nên say mê nó.
Mà điều buồn cười là chính đặc điểm ấy lại khiến cuộc gặp đầu tiên giữa con bé và Leon trở nên tồi tệ.
Leon là người được Oden Craig, vị Kiếm Thánh được mệnh danh là Thanh Kiếm Mạnh Nhất Đế quốc, chọn làm đệ tử trước.
Nếu chỉ xét trình độ vào thời điểm ấy, Lyriette rõ ràng vượt trội hơn.
Con bé thậm chí còn đánh bại Leon trong một trận đấu tập, nên con bé đã nghĩ bụng rằng người được Kiếm Thánh nhận làm đệ tử sẽ là mình.
Thế nhưng Oden đã nhìn thấu Phước Lành của Tinh Tú mà Leon sở hữu.
Sau một bài diễn thuyết dài dòng, ông ấy quyết định nhận Leon làm đệ tử.
Khi ấy, Lyriette cũng đã mang trong mình Phước Lành của Tinh Tú mang tên Khát Vọng Của Kiếm.
Nhưng vì năng lực ấy vẫn chưa có đối tượng để hướng đến, nó chưa thể bộc lộ, nên cũng không lọt vào mắt Oden.
Bởi vậy, độc giả thường đùa rằng nếu Oden nhận Lyriette làm đệ tử trước Leon, đối tượng của Khát Vọng Của Kiếm có khi sẽ trở thành chính Oden.
"Nhắc mới nhớ, thầy của chú là…"
"Đúng vậy. Ngài Godwin Rowell."
Godwin Rowell.
Thầy của tôi.
Đồng thời cũng là pháp sư Bát Luân duy nhất trên toàn lục địa hiện nay, một người đứng trên đỉnh cao tuyệt đối.
Bình thường, ông ấy chẳng khác nào một lão già hàng xóm cả ngày chỉ biết uống rượu.
Nhưng một khi liên quan đến ma pháp, ông ấy lại là một người cầu toàn, không chịu nhượng bộ dù chỉ nửa bước.
Để được ông ấy nhận làm đệ tử, tôi đã phải trải qua một quãng thời gian khổ sở vô cùng.
Không.
Nói "đệ tử" còn quá tốt đẹp so với thân phận của tôi khi ấy.
Tôi chẳng khác nào một tên sai vặt được khoác lên cái danh tử tế hơn.
Rượu hết thì phải đi mua.
Phòng nghiên cứu phủ đầy bụi thì phải thay ông ấy dọn dẹp.
Sau khi làm như thế suốt một trăm ngày liên tiếp, tôi mới được ông ấy nhận làm đệ tử.
Mà khi ấy, tôi đã đạt đến Lục Luân từ khi còn rất trẻ, đồng thời cũng có chút danh tiếng với tư cách một pháp sư thiên tài đầy triển vọng.
Mà thôi.
Có lẽ trong mắt lão già ấy, bất cứ ai cũng đều còn thiếu sót.
Dù sao ông ấy cũng là một con quái vật từng đạt đến Bát Luân khi mới ba mươi tuổi.
Một thiên tài quái vật chưa từng xuất hiện trước đó, mà có lẽ sau này cũng chẳng còn ai sánh nổi.
"Quả nhiên phía sau một người vĩ đại luôn có một người thầy còn vĩ đại hơn."
"Không hẳn đâu. Ta vẫn còn phải đi một chặng đường rất dài mới có thể sánh được với danh tiếng của thầy."
"Không phải vậy đâu ạ. Con tin rằng một ngày nào đó, chú nhất định sẽ trở thành một pháp sư vĩ đại, không hề thua kém ngài Rowell."
"Nghe cô cháu gái thân yêu cổ vũ thế này, ta lại thấy như được tiếp thêm sức mạnh."
Có cô cháu gái đáng yêu thế này, tôi biết phải làm sao đây?
Nhìn con bé siết hai nắm tay nhỏ trước ngực, hăng hái cổ vũ tôi, trái tim tôi suýt ngừng đập.
"Nếu có cơ hội, ta sẽ thử sắp xếp cho cháu gặp ngài Oden."
"Dạ? C-con gặp ngài Kiếm Thánh sao ạ?"
"Ừ. Nhưng ta không thể hứa chắc."
Vì cháu gái mình, tôi tin bản thân có thể hạ gục cả một con rồng.
Đáng tiếc, người đàn ông tên Oden ấy còn khó đối phó hơn cả rồng.
Nghe nói trước đây, ngay cả khi Hoàng đế đích thân ra lệnh cho Oden nhận con mình làm đệ tử, ông ấy vẫn suýt lấy cái chết ra phản đối, nhất quyết không chịu thu nhận một người mà mình cho là không đủ tư cách.
Có là hoàng mệnh hay không thì kết quả vẫn vậy.
Nói cách khác, khả năng kế hoạch của tôi thất bại là rất cao.
Dù vậy, tôi vẫn có một chút tự tin.
'Bởi chính lão già ấy đã từng nói như vậy.'
Trong nguyên tác, khi Oden nhận Leon làm đệ tử, ông ấy từng nói một câu trước mặt Lyriette đang tuyệt vọng.
Đại khái là nếu ông ấy gặp Lyriette trước Leon, người được nhận làm đệ tử chắc chắn sẽ là con bé.
Trớ trêu thay, những lời ấy khi đó chỉ càng khiến vết thương trong lòng Lyriette sâu thêm.
Nhưng điều quan trọng là Oden không phải kiểu người sẽ nói ra những lời an ủi sáo rỗng mà bản thân không thật lòng tin tưởng.
Điều đó có nghĩa là nếu tôi cho hai người họ gặp nhau ngay bây giờ, trước khi Lyriette gặp Leon, vẫn có khả năng chuyện ấy trở thành sự thật.
Ừm, đúng là hơi đáng tiếc cho Leon.
Nhưng đương nhiên, cháu gái tôi vẫn phải được ưu tiên hơn nhân vật chính của một câu chuyện nào đó.
Hơn nữa, nếu cậu ta thật sự là nhân vật chính, chắc cũng chẳng đến mức chật vật chỉ vì bỏ lỡ một người thầy.
Dù đi đâu, cậu ta cũng sẽ tự tìm được con đường cho mình thôi.
"Nhưng cháu đừng mong chờ quá nhiều. Nếu sắp xếp được, ta sẽ đến báo cho cháu. Hiểu chưa?"
"Vâng! Con sẽ chờ mà không mong đợi quá nhiều đâu ạ."
"Phụt."
Nói thế trong khi vẻ mặt đã ngập tràn mong chờ thì chẳng thuyết phục chút nào.
Nhưng thôi.
Đáng yêu là được.
Dù sao thì đáng yêu chính là chân lý.
Ngay cả một học giả nổi tiếng cũng từng nói như vậy.
Ai nói ư?
Là tôi chứ ai.
Xét cho cùng, tôi cũng có thể xem là một học giả khá nổi tiếng mà.
Thế là chúng tôi cứ trò chuyện vu vơ, chẳng cần chủ đề cụ thể nào, đơn giản chỉ để kéo gần khoảng cách giữa tôi và Lyriette.
Soạt!
"Dạ? Chú ơi, vừa rồi có thứ gì… á!"
Một bóng đen đột ngột lao ra khỏi áo tôi, phóng vút lên không trung.
Lyriette giật mình đến mức suýt ngã ngửa ra sau.
May mà tôi kịp đỡ lấy con bé, nên không xảy ra chuyện gì.
Nhưng quan trọng hơn, thứ kia là…
'Thằng đệ tử khốn kiếp! Vừa nghe tin nhà ngươi cuối cùng cũng đạt đến Thất Luân, người thầy cao quý này đã vượt cả một quãng đường xa đến đây. Thế mà phòng nghiên cứu lại chẳng có ai, còn nhà ngươi thì chạy ra ngoài lêu lổng sao!'
Giọng nói già nua đầy giận dữ vang lên từ sinh vật nhỏ đang vỗ cánh giữa không trung.
Đến lúc ấy, tôi mới hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Không thể nào.
Lão già đó thật sự đã cài một thứ như thế lên người tôi sao?
Ông là kẻ bám đuôi đấy à?
"C-chú ơi. Thứ đó là gì vậy ạ?"
"Nó được gọi là sứ ma, một loại sinh vật triệu hồi mà các pháp sư thường sử dụng. Con này là Cyclora, một loại sứ ma chuyên dùng để giám sát và thu thập thông tin."
"Giám sát ạ? Vậy nghĩa là nó đã bí mật theo dõi chú suốt từ nãy đến giờ sao?"
"Có thể xem là vậy."
"…"
Nghe tôi nói, không hiểu sao Lyriette lại mím chặt môi.
Sau khi nhìn quanh một vòng, con bé bất ngờ chộp lấy thanh kiếm gỗ luyện tập đặt bên cạnh giường.
Vút! Vút!
"Hây! Hây!"
"…Hửm?"
Lyriette bắt đầu vung kiếm về phía con Cyclora, miệng phát ra những tiếng hét chiến đấu vừa mạnh mẽ vừa đáng yêu.
Tạm bỏ qua tiếng hét dễ thương ấy, huyết thống của gia tộc kiếm sĩ danh giá quả nhiên không nói dối.
Động tác của con bé nhanh đến đáng kinh ngạc, liên tục tìm cách đánh trúng con Cyclora đang thoăn thoắt né tránh giữa không trung.
Nhưng Cyclora không phải một sứ ma bình thường.
Nó là con mắt theo dõi do chính lão già kia cài lên người tôi.
Dù kiếm thuật khá tốt, Lyriette vẫn khó lòng theo kịp tốc độ của nó.
"Hộc, hộc…!"
"Bình tĩnh lại đi. Sao tự nhiên cháu lại làm vậy?"
Cuối cùng, sau khi kiệt sức, Lyriette đứng đó thở hổn hển.
Tôi phải mất một lúc mới khiến con bé bình tĩnh lại rồi hỏi chuyện gì vừa xảy ra.
Lyriette chỉ tay về phía con Cyclora, vẻ mặt không hiểu sao lại hơi phụng phịu.
"Nhưng… con không biết ai đã đặt nó ở đó. Thứ xấu xa ấy lại còn lén lút theo dõi chú nữa."
"…"
Hả?
Khoan đã.
Lyriette không nghe thấy những lời con Cyclora vừa hét sao?
'À, hẳn là ma pháp truyền âm.'
Giọng của lão già ấy vang lên dữ dội đến mức tôi cứ tưởng tất cả mọi người đều có thể nghe thấy.
Xem ra, để tránh làm những người xung quanh tôi giật mình, ông ấy còn cẩn thận phủ thêm ma pháp truyền âm lên đó.
Ôi trời, chu đáo thật đấy.
Giá mà ông ấy dùng một nửa sự chu đáo ấy để không dọa cô cháu gái đáng thương của tôi thì tốt biết bao.
"Cháu gái à. Thật ra, sứ ma đó là do thầy đặt lên người ta."
"Dạ? Thầy của chú sao ạ…?"
"Ừ. Chính là ngài Godwin mà ta vừa nhắc đến. Có lẽ thầy đã đến phòng nghiên cứu để chúc mừng ta đạt đến Thất Luân, nhưng vì không thấy ta ở đó nên mới dùng thứ này để liên lạc."
Sau khi nghe tôi tận tình giải thích mọi chuyện, Lyriette, nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, bỗng…
"…Meo."
Phịch.
Con bé phát ra một âm thanh chẳng khác nào tiếng mèo con, rồi mềm nhũn ngã gục ngay tại chỗ.
Tôi vẫn luôn thắc mắc không biết cô cháu gái này đã ăn gì mà lại đáng yêu đến thế.
Hóa ra bấy lâu nay con bé vẫn luôn giấu thân phận mèo con.
Vậy mà trước giờ tôi chẳng hề hay biết.
"Chậc."
Không còn cách nào khác, tôi đặt Lyriette đang ngất xỉu lên giường.
Để đề phòng, tôi còn thi triển ma pháp trị liệu cho con bé, sau đó mới lặng lẽ rời khỏi phòng.
Cũng đã đến lúc tôi phải trở về.
Nhưng phải rời đi khi còn chưa kịp nói lời tạm biệt vẫn khiến trong lòng tôi vương lại một chút tiếc nuối.
"Gilbert."
"Vâng, cậu chủ. Có chuyện gì vậy ạ?"
"Chuyện là…"
Trên đường rời đi, tôi cũng không quên dặn dò Gilbert.
Dù sao tình cảnh vừa rồi rất dễ khiến người khác hiểu lầm rằng tôi đã làm chuyện gì đó không nên làm.
May thay, Gilbert tin tưởng tôi mà chẳng hề nghi ngờ.
Có lẽ vì trong thời gian sống ở nhà chính, tôi vẫn luôn chỉ là một con mọt sách, chưa từng gây ra bất kỳ chuyện nghịch ngợm nào.
