"Ưm… nyaam…"
Lyriette khẽ phát ra một âm thanh chẳng khác nào mèo con vừa tỉnh giấc, đôi mắt vẫn còn mơ màng ngái ngủ khi chống người ngồi dậy.
Con bé đưa mắt nhìn quanh rồi chợt cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Trống trải.
Thật ra, căn phòng này vốn dĩ vẫn luôn vô cùng trống trải.
Thế nhưng hôm nay, khoảng trống ấy lại dường như sâu hơn đến mức chẳng thể diễn tả thành lời.
'À, chú!'
Lyriette lắc nhẹ cái đầu còn ngái ngủ, khó khăn lắm mới xua tan được màn sương mờ trong tâm trí.
Đến lúc ấy, con bé mới nhận ra điều khác biệt rồi vội vàng bật khỏi giường.
Baal Argent đã không còn ở đó nữa.
Dù nửa ngày ấy chỉ ngắn ngủi như một khoảnh khắc thoáng qua, khoảng thời gian ở bên người chú bất ngờ tìm đến thăm vẫn khiến Lyriette vui hơn bao giờ hết.
Cũng chính vì thế, sự trống vắng lúc này mới càng trở nên rõ rệt.
Dù mới chỉ mười tuổi, con bé cũng không ngây thơ đến mức chẳng thể nhận ra điều ấy.
Cạch!
"Tiểu thư, sao cô lại hốt hoảng chạy ra khỏi phòng như vậy?"
Lyriette mở tung cánh cửa, mạnh đến mức tưởng chừng sắp giật nó khỏi bản lề.
Ngoài hành lang là một người đàn ông lớn tuổi với gương mặt quen thuộc.
Quản gia Gilbert.
"G-Gilbert! Chú ấy đi đâu rồi?"
Lyriette sốt ruột hỏi, hoàn toàn không nhận ra giọng mình đã lớn hơn ngày thường rất nhiều.
Nhìn thấy dáng vẻ ấy, Gilbert suýt nữa bật cười.
Chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi, không hiểu bằng cách nào cậu chủ lại có thể khiến vị tiểu thư nhút nhát này quý mến mình đến vậy.
'Chẳng lẽ suốt thời gian qua, cậu ấy không phải ra ngoài học ma pháp, mà là đi học cách khiến phụ nữ xiêu lòng sao?'
Đối với một người hầu, đó quả thật là một suy nghĩ hơi thất lễ.
Nhưng hành động của Baal hôm nay, cũng như sự thay đổi của Lyriette, thật sự khiến ông phải kinh ngạc đến mức ấy.
"Xin tiểu thư hãy bình tĩnh. Cậu chủ có việc gấp nên đã trở về phòng nghiên cứu rồi."
"Phòng nghiên cứu ư? À, nhắc mới nhớ…!"
Chỉ sau khi nghe Gilbert nói, những ký ức còn mơ hồ trong đầu con bé mới đồng loạt ùa về.
Ngay trước khi ngất đi…
Một con sứ ma đã phát ra tiếng động rồi bất ngờ chui khỏi áo Baal.
Sau khi biết con sứ ma tên Cyclora ấy vẫn luôn theo dõi chú, con bé đã cầm thanh kiếm gỗ lên rồi…
'Xấu hổ quá!'
Giờ nghĩ lại, Lyriette cũng chẳng hiểu lúc ấy mình đã làm ra chuyện mất mặt đến mức nào.
Nếu đó thật sự là thứ con bé có thể đánh bại, chú đã tiêu diệt nó từ lâu mà chẳng cần tốn chút sức nào.
Nói cách khác, vốn chẳng cần con bé phải xen vào.
Thế mà Lyriette lại nhất thời bốc đồng, đôi tay đã hành động trước cả khi lý trí kịp ngăn lại.
'Chú sẽ không cho rằng mình là một đứa trẻ thô lỗ đấy chứ?'
Chỉ cần tưởng tượng chú sẽ xem mình là một đứa trẻ ngỗ ngược, dám vung kiếm trước mặt người lớn, Lyriette đã lo lắng đến mức không sao bình tĩnh nổi.
Thế nhưng ngay sau đó, một cú sốc khác lại khiến con bé bừng tỉnh.
Đáng tiếc thay, thứ kéo con bé về với thực tại không phải cảm giác nhẹ nhõm.
Mà là một làn sóng xấu hổ khác, còn dữ dội hơn trước.
'Đã thế, mình còn chẳng nhận ra đó là sứ ma do thầy của chú gửi đến, rồi nói với nó những lời tệ hại như vậy…'
Ặc.
Lyriette bật ra một âm thanh kỳ quặc, nghe chẳng khác nào tiếng vịt bị ném đá trúng.
Chỉ nghĩ lại thôi cũng đủ khiến đầu óc con bé quay cuồng.
"Gilbert, trước khi đi, chú có nói gì nữa không?"
"Tiểu thư muốn hỏi chuyện gì ạ?"
"Bất cứ chuyện gì cũng được. Chẳng hạn như… chú có nói điều gì không hay về con không?"
"Ha ha, đương nhiên là không rồi. Cậu chủ đâu phải người sẽ nói xấu tiểu thư sau lưng."
Tiếng cười sang sảng của Gilbert khiến Lyriette phần nào yên tâm.
Xem ra chuyện ấy thật sự không xảy ra.
Thật lòng mà nói, chính con bé cũng cảm thấy khả năng ấy rất thấp.
Dù chưa hiểu rõ Baal là người thế nào, không hiểu sao Lyriette vẫn tin rằng chú không phải kiểu người sẽ nói xấu người khác sau lưng.
"Nếu vậy thì tốt quá. Con còn lo mình đã khiến chú không vui…"
"Xin tiểu thư đừng lo. Trước khi rời đi, cậu chủ còn hứa với tôi rằng chẳng bao lâu nữa sẽ lại đến thăm cô."
"Thật sao?"
"Thật ạ. À, cậu chủ còn nhờ tôi đưa cho tiểu thư một thứ…"
Thấy Gilbert đưa tay vào trong áo, Lyriette bất chợt giật mình khi cảnh con sứ ma xuất hiện lúc trước lại lóe lên trong đầu.
Nhưng ngay khi nhận ra mình vừa phản ứng thái quá, con bé liền huýt sáo vu vơ, cố che giấu vẻ ngượng ngùng.
"Đây ạ. May mà nó vẫn chưa bị nhàu."
"Đây là… thư sao?"
"Vâng, là một lá thư."
"Oa! Đây là lần đầu tiên con nhận được thư đấy."
"…"
Lyriette không hề biết một câu nói được thốt ra tự nhiên đến thế lại đau lòng biết bao khi xuất phát từ miệng một đứa trẻ mười tuổi.
Con bé cũng chẳng nhận ra Gilbert đã phải gắng sức ra sao mới giữ được nét mặt bình thản.
"Cảm ơn ông, Gilbert. Con sẽ về phòng đọc một mình."
"Vâng, thưa tiểu thư."
Lyriette nhanh chóng nhận lấy lá thư rồi vội vàng quay vào phòng.
Cú sốc vừa rồi dường như đã hoàn toàn bị quên lãng.
Con bé lon ton bước đi, thân người khẽ lắc qua lắc lại chẳng khác nào một chú vịt con đang háo hức. Gilbert nhìn theo bóng lưng ấy, cuối cùng cũng không nhịn được mà bật cười.
"Không biết chú đã viết gì cho mình nhỉ?"
Trở về phòng, Lyriette đóng chặt cửa rồi ngồi xuống trước bàn.
Con bé không dám khóa cửa.
Kể từ lần bị đánh vào bắp chân vì làm như vậy, Lyriette không còn đủ can đảm để khóa cửa phòng thêm lần nào nữa.
Đôi mắt xanh tựa mặt hồ vốn luôn ảm đạm khẽ gợn lên những con sóng nhỏ, lấp lánh như có ánh nắng rơi xuống.
Từng dòng chữ chú để lại lần lượt in bóng nơi đáy mắt trong veo ấy.
—Gửi cô cháu gái thân yêu của ta.
"Phụt…"
Vừa nhìn thấy dòng đầu tiên, Lyriette đã bật cười.
Không phải vì vui sướng.
Chỉ là nét chữ của Baal nguệch ngoạc hơn con bé tưởng tượng rất nhiều.
Không đến mức chẳng thể đọc nổi, nhưng vẫn vụng về đến mức khó tin đó lại là nét chữ của một người xuất thân từ gia tộc danh giá.
Baal vốn nổi tiếng là một con mọt sách chỉ biết vùi đầu vào những trang giấy.
Bởi vậy, đây quả là một khía cạnh vô cùng bất ngờ của chú.
—Xin lỗi vì đã rời đi mà không thể chào tạm biệt cháu đàng hoàng.
Nhưng chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi, nên đừng giận ta quá nhé.
Dù sao, ta cũng rất vui vì trước khi đi vẫn kịp để lại cho cháu một món quà.
Cho đến ngày chúng ta gặp lại, hãy chăm sóc người bạn nhỏ ấy thật tốt.
À phải rồi, cháu đã nghĩ ra tên cho cô bạn của mình chưa?
Còn người bạn mà cô cháu gái thân yêu đã chọn giúp ta, ta đã dốc hết tâm huyết để đặt tên rồi.
Tên của cô bé là Mũi Bự.
Bởi vì mũi của cô bé rất lớn.
Thật lòng mà nói, cái tên ấy chẳng thể hiện được bao nhiêu tâm huyết.
Nhưng vì nghe cũng khá đáng yêu, Lyriette quyết định rộng lượng bỏ qua rồi tiếp tục đọc.
—Ta thật lòng mong cháu đã có một ngày vui khi ở bên ta.
Nếu cháu vui, vậy thì người chú này cũng vui rồi.
Còn nếu cháu không vui, lần tới ta sẽ cố gắng hơn nữa để chơi cùng cháu.
Ngoài ra, có lẽ cháu sẽ gặp ngài Oden tại phòng nghiên cứu của ta.
Nếu có thể thu xếp cuộc gặp mà ta đã nhắc đến, ta nhất định sẽ làm.
Khi ấy, nếu cháu có thời gian, hãy đến gặp ngài ấy cùng ta nhé.
Ôi trời, ta vẫn còn rất nhiều điều muốn nói, nhưng tờ giấy này lại nhỏ quá.
Xem ra nó không đủ chỗ để chứa hết tình cảm của ta dành cho cô cháu gái thân yêu rồi.
Ta xin kết thúc lá thư tại đây.
Cho đến ngày chúng ta gặp lại, cháu nhớ giữ gìn sức khỏe nhé.
Tái bút.
Sau khi quyết định tên cho người bạn mới của cháu hôm nay, hãy làm theo những gì người chú này chỉ dẫn.
Và nếu mẹ cháu đến phòng, hãy đợi bà ấy rời đi rồi đọc mặt sau của lá thư.
"…?"
Lyriette nghiêng đầu khi đọc đến dòng cuối cùng.
Con bé không hiểu lời ấy có ý nghĩa gì.
Dù vậy, Lyriette vẫn quyết định làm theo lời chú, đứng dậy rồi bước về phía con búp bê.
Con búp bê thỏ đang ngồi ở đầu chiếc giường mà con bé vừa nằm lúc nãy.
Bộ lông của nó mang màu xám hơi trầm, nhưng Lyriette lại vô cùng yêu thích.
'Nó có màu giống tóc của chú.'
Đó là điều con bé đã quá xấu hổ, không dám nói ra trước mặt Baal.
Nhưng thôi, chuyện ấy cũng chẳng quan trọng.
Lyriette xem lá thư như một bản hướng dẫn, đọc lại một lượt rồi cẩn thận làm theo từng bước chú đã viết.
"Ta ban cho ngươi một cái tên."
Vù…
"Á!?"
Ngay khi vô tình đọc lên lời chú, một luồng khí màu xám bỗng tỏa ra từ thân con búp bê.
Lyriette giật mình, ngã ngửa ra phía sau.
May thay, con bé đang ngồi trên giường nên không xảy ra chuyện gì.
Lyriette cố trấn tĩnh nhịp tim đang đập thình thịch rồi cẩn thận tiếp tục.
"T-tên của ngươi là Bel. Chủ nhân của ngươi là Lyriette Argent."
Vù…
Ánh sáng lại lóe lên lần nữa.
May mắn thay, lần này Lyriette không ngã ra sau.
"Sau đó… áp tay vào nhau như thế này…"
Con bé đặt lòng bàn tay mình lên bàn tay của búp bê.
Luồng khí màu xám đang chảy quanh thân nó cũng dần dần tan biến.
"…Xong rồi sao?"
Không còn chỉ dẫn nào khác trong thư, Lyriette bối rối nghiêng đầu.
Con bé hoàn toàn chẳng biết gì về ma pháp, nên đương nhiên không thể hiểu chuyện vừa xảy ra có ý nghĩa gì.
"Như vậy là được rồi, đúng không? Phải không, Bel?"
Đương nhiên con búp bê không thể trả lời.
Thế nhưng Lyriette ngây thơ vẫn nghiêng đầu qua bên này rồi bên kia trước mặt nó, như thể thật sự đang chờ đợi một lời hồi đáp.
"Hây da."
Con bé khẽ lấy sức, định bế người bạn mới của mình lên.
"Hửm?"
Thế nhưng không hiểu sao con búp bê lại chẳng hề nhúc nhích.
Nó nằm im tại chỗ như đã hóa thành đá, dù Lyriette có cố gắng thế nào cũng không thể nâng lên.
"À!"
Đến lúc ấy, Lyriette mới nhớ đến một chỉ dẫn kỳ lạ khác được viết trong lá thư đã trở thành bản hướng dẫn.
Trước khi bế con búp bê lên, con bé phải vui vẻ gọi tên nó, như đang rủ một người bạn cùng ra ngoài chơi.
"Bel, lại đây nào."
Ngay khi lời ấy vang lên, con búp bê vốn nặng như đá bỗng trở nên nhẹ bẫng.
Chỉ vài giây trước, Lyriette còn phải dùng hết sức mới có thể nhấc con búp bê lớn gần bằng nửa người mình lên.
Vậy mà giờ đây, nó lại nhẹ tênh và mềm mại như một cụm bông.
Nhờ đó, Lyriette nhận ra trước khi rời đi, Baal đã thi triển một loại ma pháp nào đó lên con búp bê.
'Nhưng tại sao chú lại yểm ma pháp lên Bel?'
Dẫu vậy, trong lòng con bé vẫn còn một thắc mắc nhỏ.
Tại sao chú lại phải tốn nhiều công sức đến thế chỉ vì một con búp bê bình thường?
Rầm! Rầm!
"…!"
Lyriette chưa kịp suy nghĩ được bao lâu thì tiếng đập cửa dữ dội bất ngờ vang lên, khiến toàn thân con bé cứng đờ.
Đó đã chẳng còn là tiếng gõ cửa nữa.
"Lyriette, con đang làm gì trong đó?"
"M-mẹ…"
Người đẩy cửa bước vào ngay sau tiếng gọi chẳng buồn giữ lấy chút lễ nghi ấy, không ai khác ngoài Cassdia.
Mẹ kế của con bé.
Cũng là người mà Lyriette sợ hãi nhất trên đời.
Niềm vui tràn ngập căn phòng chỉ vài giây trước dường như đã chìm xuống một vực sâu không đáy.
Trong nháy mắt, Lyriette thấy mình chẳng khác nào một con vật nhỏ đang co rúm trước kẻ săn mồi.
"Ta vừa hỏi con đang làm gì, không nghe thấy sao?"
"C-con đang chơi với con búp bê mà chú tặng."
"Búp bê ư? Đừng nói với ta rằng con đã quên những lời ta từng dạy."
"…Con vẫn nhớ rõ ạ. Con gái nhà Argent không cần đến những thứ như búp bê."
Lyriette cúi đầu như một kẻ vừa phạm tội, hai bàn tay ngoan ngoãn đặt sát vào nhau.
Theo bản năng, con bé cảm nhận được giây phút phải chia tay người bạn mới đã đến.
"Nhớ là tốt. Vậy thì ta sẽ mang con búp bê ấy đi. Đưa nó đây."
"…"
"Lyriette? Chẳng lẽ con định phớt lờ lời ta nói sao?"
"K-không phải, nhưng…"
Dẫu vậy, đôi tay con bé vẫn không sao cử động được.
Chỉ mới một ngày…
Không, thậm chí còn chưa đến nửa ngày.
Nhưng đây là món quà đầu tiên con bé nhận được từ một người đã đối xử với mình dịu dàng đến thế.
Hơn nữa, con bé còn đặt tên cho nó, muốn nó trở thành một người bạn quý giá của mình.
Dù đó là mệnh lệnh của mẹ, trái tim Lyriette vẫn chưa đủ cứng rắn để lập tức trao nó đi.
"Hừ! Được thôi. Vậy ta sẽ tự mình lấy."
"…!"
Cassdia cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, bước về phía trước.
Lyriette sợ hãi đến mức giật bắn cả người, tưởng chừng hai chân đã rời khỏi mặt đất.
Như thể đang chế giễu sự lo lắng bất lực của con bé, Cassdia tiến đến bên giường rồi đưa tay về phía con búp bê.
Thế nhưng…
"C-cái gì thế này? Sao…!? C-con búp bê không nhúc nhích… Ư!"
"Á!"
Dưới sự ràng buộc của ma pháp Baal để lại và lời chú của Lyriette, con búp bê không hề nhúc nhích.
Ngay cả Cassdia, người lúc nào cũng cố duy trì dáng vẻ điềm tĩnh của một quý phu nhân danh giá, cũng quên mất thể diện.
Chị ta xắn tay áo, dùng hết sức kéo con búp bê, nhưng hoàn toàn vô ích.
"Lyriette! Đây rốt cuộc là thứ gì? Con đã giở trò gì với con búp bê này…!"
"C-chuyện đó…"
"Hừ, bỏ đi! Ta chỉ cần dùng kéo cắt nát nó là được!"
Cho rằng thân con búp bê không thể thật sự trở nên cứng như đá, Cassdia lấy một chiếc kéo trong ngăn bàn của Lyriette, định cắt nó thành từng mảnh.
Khoảnh khắc hai lưỡi kéo sắc lạnh tiến đến gần, như sắp khoét vào đôi mắt của người bạn đầu tiên mà Lyriette vô cùng trân quý…
"Áaaaaaa!?"
"M-mẹ!? Mẹ làm sao vậy?"
Một tiếng hét chói tai bất ngờ bật ra khỏi miệng Cassdia.
Lyriette cũng giật mình, định bước đến xem tình hình, nhưng Cassdia lại hoảng loạn lùi về phía sau, cố kéo giãn khoảng cách.
"C-c-côn trùng! G-g-gián!"
"M-mẹ… gián ạ?"
Sao đột nhiên lại là gián?
Trong thoáng chốc, Lyriette còn tự hỏi liệu mẹ mình có uống quá nhiều rượu hay không.
Dù con bé nhìn quanh thế nào, căn phòng vẫn sạch sẽ như thường.
Đừng nói đến gián, ngay cả một con ruồi vẫn hay vô tình bay vào cũng chẳng thấy đâu.
"Thưa phu nhân! Có chuyện gì vậy ạ?"
"Gilbert! Mau đuổi lũ gián ấy đi! Gọi người tới đây, làm gì đó đi, mau lên!"
"Gián ạ, thưa phu nhân?"
Ngay cả Gilbert, người vội vàng chạy đến sau khi nghe thấy tiếng hét, cũng có phản ứng y hệt Lyriette.
Đương nhiên, cả ba người có mặt ở đó đều không biết sự thật.
Chỉ là một trong những ma pháp mà Baal để lại trên con búp bê đã được kích hoạt.
Nguyên lý của nó rất đơn giản.
Nếu bất kỳ ai ngoài Lyriette cố gắng làm hại con búp bê, người đó sẽ nhìn thấy ảo ảnh về thứ mà bản thân ghê tởm nhất.
Đương nhiên, ma pháp chỉ tác động lên một mình người ấy.
Hơn nữa, đó chỉ là ảo ảnh, nên những người xung quanh hoàn toàn không bị ảnh hưởng.
"Thành thật xin lỗi, thưa tiểu thư. Có lẽ phu nhân đã quá mệt nên nhìn thấy những thứ không tồn tại. Xin cô đừng quá bận tâm và hãy nghỉ ngơi thật tốt tối nay."
"V-vâng. Con hiểu rồi."
Gilbert cúi đầu lịch sự rồi vội vàng đuổi theo Cassdia, người đã chạy đến tận cuối hành lang từ lúc nào.
Lyriette vẫn còn ngơ ngác.
Con bé cầm người bạn mới Bel lên, xoay qua xoay lại kiểm tra khắp nơi, rồi bỗng khẽ thốt lên.
"Đúng rồi! Trong thư của chú…!"
Quả thật trong thư có viết rằng sau khi mẹ đến phòng rồi rời đi, con bé hãy đọc mặt sau của lá thư.
Dù con búp bê có bị lấy mất, Lyriette cũng nhất quyết không để lá thư này rơi vào tay người khác.
Con bé vội lấy nó ra khỏi nơi mình đã giấu kỹ trong thắt lưng.
"Khì…!"
Ngay khi đọc mặt sau của lá thư, một tiếng cười nhỏ đáng yêu lại bật ra khỏi miệng Lyriette.
—Thế nào? Chẳng phải người chú này đã nói rồi sao?
Rằng người bạn ấy sẽ bảo vệ cô cháu gái thân yêu của ta.
Ngày hôm ấy, Lyriette đã nhận ra một điều.
Rằng Baal là vị pháp sư vĩ đại hơn bất cứ ai con bé từng biết.
Hái xuống những vì sao ở trên trời cao.
Khiến gió mưa cũng phải thuận theo ý nguyện.
Chỉ trong chớp mắt đã vượt qua quãng đường mà người bình thường phải mất cả ngày mới đi hết.
Thế nhưng, so với tất cả những ma pháp hoa lệ và hùng vĩ ấy…
Ngay cả một đứa trẻ mười tuổi cũng hiểu rằng ma pháp chú thi triển cho mình hôm nay còn kỳ diệu hơn rất nhiều.
Đồng thời, lòng con bé tràn ngập biết ơn.
Chỉ vì một mệnh lệnh của mẹ, Lyriette đã suýt buông bỏ người bạn đầu tiên mà mình vừa có được.
Thế nhưng Baal đã nhìn thấu cả sự yếu đuối ấy của con bé.
Và ngay từ đầu, chú đã cố gắng bảo vệ con bé khỏi tất cả những điều đó.
"Chú…"
Bao giờ chú mới lại đến gặp mình?
Một niềm mong chờ nho nhỏ len vào lòng, âm thầm sưởi ấm lồng ngực Lyriette.
Con bé chậm rãi để cơn buồn ngủ cuốn mình đi, mang theo một ước nguyện bé xíu.
Mong rằng ngày ấy sẽ không còn quá xa.
