Sau khi lưu luyến mãi mới đành rời khỏi nhà chính, tôi lên xe ngựa trở về phòng nghiên cứu, cũng là đại bản doanh của mình.
"Khư khư khư."
Một tràng cười chẳng khác nào tên phản diện hạng ba bất giác bật ra khỏi miệng tôi.
Bởi tôi đã phần nào đoán được lúc này ở dinh thự đang xảy ra chuyện gì.
Cassdia hẳn đã đến gây khó dễ cho Lyriette, định vứt bỏ con búp bê, rồi hoặc ngất xỉu tại chỗ trước ảo ảnh một đàn côn trùng tràn ra từ bên trong, hoặc hoảng hốt bỏ chạy đến mức hai chân bốc khói.
Trong nguyên tác, Cassdia là một người mắc chứng sợ bẩn nặng đến mức đáng sợ.
Đặc biệt là côn trùng. Chị ta căm ghét chúng đến mức khiến người khác phải rùng mình.
Từng có lần Cassdia tình cờ ghé qua nhà bếp, đúng lúc đó một con bọ ẩm nhỏ xuất hiện. Chị ta lập tức cho người dọn sạch mọi vật dụng trong bếp, thậm chí còn ra lệnh phải tiêu diệt toàn bộ sâu bọ trong khu vực.
"Tiếc thật đấy. Giá mà mình được tận mắt chứng kiến."
Biết thế tôi đã gắn thêm chức năng ghi hình vào con búp bê.
Nhưng dù có tò mò đến đâu, tôi cũng không thể giấu một thứ khả nghi như vậy trong món quà dành cho Lyriette.
Lần tới đến thăm, đành nhờ con bé kể lại thật chi tiết vậy.
"Hôm nay trời đẹp thật."
Làn gió mát lành lùa qua cửa sổ xe ngựa, khẽ lay động vạt rèm rồi dịu dàng lướt qua gương mặt tôi.
Không khí trong trẻo đến mức khóe môi tôi bất giác cong lên, ngay cả một giai điệu nhẹ nhàng cũng tự nhiên ngân nga nơi đầu môi.
"Để xem nào…"
Đắm mình trong làn gió mát, tôi tranh thủ sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu.
Có thể nói quan hệ giữa tôi và Lyriette đã tiến triển khá thuận lợi.
Ít nhất, khởi đầu cũng không tệ.
Vấn đề là từ giờ nên tiếp tục theo hướng nào.
Dù bề ngoài con bé dường như đã phần nào mở lòng với tôi, rất có thể sâu trong lòng, Lyriette vẫn cảm thấy e dè trước người chú này.
Chỉ dựa vào việc liên tục tặng quà sẽ không đủ để chữa lành những vết thương đã tích tụ trong lòng con bé suốt bao năm.
'Oden… Phải rồi, cuối cùng mình vẫn cần đến lão già ấy.'
Bởi vậy, ý tưởng đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi là tìm cách gắn kết Oden và Lyriette bằng quan hệ thầy trò.
Vấn đề lớn nhất của Lyriette nằm ở cách con bé nhìn nhận giá trị của bản thân.
Ngay cả trong nguyên tác, Cassdia và Abel cũng luôn gây khó dễ với con bé từ những chuyện nhỏ nhặt nhất. Đến khi bước vào Học viện, ngoài kiếm thuật ra, Lyriette gần như chẳng còn cảm nhận được chút giá trị nào nơi chính mình.
Ngay cả sự tự tin vào kiếm thuật của con bé cũng kém xa thực lực thật sự.
Bởi người mà Lyriette luôn bị đem ra so sánh chính là Abel.
Xét về thiên phú thuần túy, Lyriette chưa từng thua kém Abel. Trái lại, con bé còn vượt trội hơn.
Vấn đề là không giống Lyriette, Abel được chỉ dạy bài bản từ nhỏ, lại nhận được sự hậu thuẫn toàn diện của gia tộc, nên thực lực tăng tiến với tốc độ chóng mặt.
Theo những gì nguyên tác miêu tả, đến năm mười lăm tuổi, Abel đã không còn đối thủ trong số những người đồng trang lứa, thậm chí còn có thể sánh ngang với không ít kiếm sĩ giàu kinh nghiệm.
Mà xét theo một phương diện nào đó, chính Abel mới là cội nguồn tai họa còn lớn hơn cả Cassdia.
Dựa vào tài năng nở rộ từ sớm, nó thường xuyên gọi Lyriette đến đấu tập, rồi lợi dụng những trận đấu ấy làm cái cớ để hành hung con bé.
Cassdia tuy thâm độc, nhưng ít nhất vẫn hiếm khi để lại thương tích rõ ràng.
Cùng lắm, chị ta chỉ quất roi vào bắp chân Lyriette dưới danh nghĩa "dạy dỗ".
Nhưng Abel thì khác.
Mọi chuyện càng trở nên nghiêm trọng sau khi Abel trưởng thành, còn Edmund, gia chủ của gia tộc, ngày một suy sụp vì chứng u uất và ý chí dần hao mòn.
'Đó chính là căn nguyên, đồng thời cũng là cái cớ để Abel bắt nạt Lyriette. Chỉ cần xử lý chuyện ấy từ trước, mình có thể kìm hãm sự tàn nhẫn của nó.'
Abel là hình mẫu hoàn hảo của một tên phản diện quý tộc thường xuất hiện trong tiểu thuyết romance fantasy.
Ngạo mạn, tự phụ, lại thích nhìn xuống người khác từ trên cao.
Nhưng sự ngạo mạn ấy cũng không hoàn toàn vô cớ.
Lý do Abel có thể hành hạ Lyriette đến mức ấy là vì nó tin rằng mình mới là người kế thừa xứng đáng hơn của gia tộc Argent.
Còn Lyriette, dù cũng mang dòng máu Argent, lại chẳng thể sánh bằng nó.
Vậy nếu chuyện ngược lại xảy ra thì sao?
Nếu thực lực của Lyriette sớm vượt lên, đến mức có thể hoàn toàn áp đảo Abel?
'Ít nhất, nó sẽ không thể tiếp tục đối xử với con bé như trước.'
Tất nhiên, Abel sẽ không đột nhiên thay đổi hoàn toàn, chạy đến nịnh nọt rồi ngọt ngào gọi Lyriette là "em gái thân yêu".
Nhưng ít nhất, tôi có thể khiến nó phải kiêng dè và tránh xa con bé.
Lá bài đầu tiên tôi cần để làm được điều đó.
Không ai khác ngoài Kiếm Thánh Oden Craig.
"Với tính cách của thầy, chắc hẳn ông ấy cũng kéo lão già kia đến cùng. Nếu vậy…"
Hễ có rượu là hai người ấy gần như dính lấy nhau không rời, nên chuyện này chẳng khó đoán.
Như vậy, nước đi tốt nhất tôi có thể thực hiện lúc này đã quá rõ ràng.
"Xin lỗi, có thể dừng xe ở đây một lát không? Tôi muốn mua ít rượu làm quà cho thầy."
"Vâng! Tôi hiểu rồi."
Chẳng bao lâu sau, một ngôi làng xuất hiện ở phía trước, tôi liền bảo người đánh xe dừng lại.
Nơi ấy có tên là Yeastwood.
Đó không phải một ngôi làng quá lớn, nhưng nhờ nguồn nước trong lành hiếm có và khí hậu ôn hòa, nơi này đặc biệt nổi tiếng với nghề ủ rượu.
Xem ra hôm nay tôi thật sự phải vét sạch túi tiền rồi.
Dù sao cũng là vì cô cháu gái thân yêu.
Đã làm thì phải làm cho đáng.
—o0o—
"Nhóc con! Có ai ra khỏi nhà mà lại để cửa phòng nghiên cứu mở toang thế kia không hả!"
Vừa trở về phòng nghiên cứu, tôi đã được chào đón bằng một tiếng quát vang như sấm.
Chỉ trong khoảnh khắc, tôi lập tức hối hận vì đã quay về.
Khác với Gilbert mới chỉ lác đác vài sợi bạc, tóc người đàn ông trước mặt đã bạc trắng hoàn toàn. Khuôn mặt ông còn hằn sâu những nếp nhăn của năm tháng.
Còn chiếc mũi kia thì lớn đến mức khiến tôi nhớ đến Mũi Bự đang nằm trong túi không gian.
Không.
Nghĩ kỹ thì Mũi Bự vẫn còn khá hơn.
Ít nhất mũi của nó không cong quặp xuống một cách dữ tợn như mỏ chim thế kia.
"Con xin lỗi, thầy. Lúc rời đi con hơi vội, nên quên khóa cửa cẩn thận."
Tôi cúi đầu trước thầy mình, Godwin Rowell, thành thật xin lỗi.
Dù có vội đến đâu, rời đi mà không đóng cửa phòng nghiên cứu cẩn thận vẫn là lỗi của tôi.
"Hừ, chậc. Ít nhất nhóc còn biết nhận lỗi nhanh, ta công nhận chuyện đó."
"Ít nhất khoản nhận lỗi thì con vẫn luôn rất nhanh mà."
"Chuyện đó mà cũng đáng để khoe sao, đồ nhãi ranh!"
Không đáng sao?
Trên đời này vẫn có vô số kẻ làm sai mà đến một lời xin lỗi tử tế cũng chẳng nói nổi đấy thôi.
Nhận ra có một ánh mắt vẫn chăm chú dõi theo mình từ bên cạnh ông thầy đang nổi giận, tôi quay đầu nhìn sang.
"Ngài Craig cũng ở đây sao? Đã lâu không gặp. Dạo này ngài vẫn khỏe chứ?"
Oden Craig.
Giống như thầy tôi, ông đã bước sang tuổi ngoài bảy mươi, thế nhưng mái tóc vàng vẫn dày dặn và gọn gàng.
Đẹp trai…
Không, với một người ở tuổi này, có lẽ phải gọi là phong độ mới đúng.
Nếu Godwin là một lão già sở hữu gương mặt lúc nào cũng như đang nổi cáu, thì người đàn ông này lại mang vẻ uy nghiêm cổ điển và trầm ổn, vô cùng phù hợp với tuổi tác của mình.
Đồng thời, ông cũng là một trong bốn vị Công tước hiện tại của Đế quốc Silverion.
Ở thế giới này, danh hiệu Công tước thông thường là một tước vị cha truyền con nối trong gia tộc.
Nhưng trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, Hoàng đế có thể trực tiếp ban tước vị ấy cho một cá nhân, kèm theo một biệt hiệu nhằm tôn vinh danh tiếng và công lao của người đó.
Oden Craig là một trong số ít người từng nhận được vinh dự ấy.
Thiên Kiếm Công tước, Oden Craig.
"Quả thật đã lâu không gặp. Nhưng không hiểu sao trông cậu có vẻ khác trước. Khí sắc cũng thay đổi rồi."
"Vậy sao?"
"Trông sáng sủa hơn hẳn. Có chuyện gì vui à? Hay là có phụ nữ rồi?"
"Ha ha, làm gì có chuyện đó. Người phụ nữ nào lại muốn ở bên một kẻ cả ngày chỉ biết ngồi trong góc đọc sách chứ?"
Tôi cố tình trêu lại ông, còn bắt chước động tác giơ ngón út của ông.
"Chậc. Ta còn tưởng cậu đã thay đổi đôi chút, ai ngờ vẫn khô khan như trước. Ở tuổi cậu, lẽ ra phải ra ngoài gặp gỡ đủ kiểu phụ nữ, rồi nếm trải vài phen bầm dập mới phải."
"Đáng tiếc, tôi không đào hoa được như ngài Craig thời trẻ."
"Chuyện ấy thì đúng. Hồi trẻ ta từng khiến không ít phụ nữ phải rơi lệ."
Oden tự hào ưỡn ngực.
Thoạt nhìn, ông chẳng khác nào mấy ông chú bụng phệ đang hồi tưởng tuổi xuân, thao thao bất tuyệt về những chiến tích chưa từng tồn tại hoặc đã được phóng đại lên gấp mấy lần.
Nhưng điều đáng sợ là lời khoe khoang ấy hoàn toàn là sự thật.
Không chỉ vì nguyên tác từng nhắc đến, tôi còn từng nhìn thấy hình ảnh Oden khi còn trẻ.
Ông ấy quả thật giống hệt một mỹ nam có thể khiến biết bao trái tim điêu đứng, như vừa bước ra từ tiểu thuyết romance fantasy.
Nếu hỏi một người đàn ông như tôi có thấy ghen tị hay không, đương nhiên là có.
Nhưng ngay khi lòng ghen tị vừa sắp trào dâng, tôi lại biết được ông ấy từng bị một người phụ nữ vì ghen mà đâm bị thương.
Thế là tôi lập tức cảm thấy cuộc sống hiện tại của mình đã đủ tốt rồi.
Quả nhiên, hậu cung chẳng phải thứ dễ gánh chút nào.
"Dù sao cũng phải chúc mừng cậu. Ta nghe thầy cậu nói lần này cậu đã đạt đến Thất Luân?"
"Vâng. Cũng chẳng hiểu sao, cuối cùng tôi lại đạt được."
"'Chẳng hiểu sao mà đạt được' ư? Thất Luân là cảnh giới có thể vô tình bước vào sao? Ha, nếu các pháp sư trên lục địa nghe thấy cậu nói vậy, hẳn tất cả sẽ tuyệt vọng rồi chìm trong tự ti mất."
Lời ông nói không hề sai.
Nhưng khi nghe câu ấy ngay trước mặt con quái vật đã đạt đến Bát Luân lúc mới ba mươi tuổi, tôi lại cảm thấy hơi xấu hổ.
"So với thầy tôi, chút thành tựu ấy chỉ như một giọt nước giữa lòng đại dương."
"Vậy sao? Lạ thật, trên đường đến đây ông ấy cứ khen cậu mãi không thôi."
"…Gì cơ?"
Có người khen tôi sao?
Lão già đó ư?
Thầy tôi?
Không thể nào.
Tôi có thể tự tin khẳng định, kể từ ngày trở thành đệ tử của ông ấy, tôi chưa từng nghe thầy nói một lời khen ngợi nào.
Ngay cả khi tôi đạt đến Lục Luân và vui sướng đến mức không sao kiềm chế nổi, ông ấy cũng chỉ lạnh lùng nói:
"Có gì mà phải ầm ĩ? Nhóc mới chỉ vừa biết đi thôi."
Lão già lạnh lùng, vô tình ấy lại khen tôi sao?
Không thể tin nổi, tôi vô thức quay sang nhìn thầy, đúng lúc nghe thấy ông ấy giận dữ quát lên.
"Khen cái gì mà khen! Tai ông nghễnh ngãng vì già rồi sao?!"
"Lạ thật. Theo tôi nhớ, chẳng phải ông còn nói nên mở một bữa tiệc thật lớn để ăn mừng sao?"
"Chỉ là tôi cần một cái cớ để uống rượu thôi! Đừng có bịa chuyện!"
"Hừm. Hình như ông còn nói rất ấn tượng vì cậu ta đã vượt qua đệ tử của Grita…"
"Chỉ vì tôi ngứa mắt khi thấy mụ già ấy vênh váo thôi!"
Đệ tử của Grita…
À, hẳn là Clovis, đương kim Tháp chủ.
Ngoài thầy tôi ra, trước khi tôi xuất hiện, ông ấy là người đạt đến Thất Luân nhanh nhất.
Mà giờ người nhanh nhất đã là tôi rồi.
Dù sao, hiếm lắm mới bắt được một chuyện có thể dùng để trêu thầy, tôi quyết định nhân cơ hội này vui đùa một chút.
Cơ hội chọc tức lão già ấy không phải lúc nào cũng có.
Tôi lập tức bày ra vẻ mặt xúc động chân thành nhất, nắm chặt hai tay thầy rồi cất tiếng như thể cảm xúc đã dâng trào đến cực điểm.
"Thầy…! Con biết mà. Sâu trong lòng, thầy thật sự thương yêu con vô cùng!"
"Nhóc con! Dẹp ngay cái trò diễn lố bịch ấy đi! Ta không có sở thích nắm tay một gã đàn ông trưởng thành râu ria lởm chởm!"
"Ư, huhu…! Dù thầy có nói vậy, con vẫn hiểu mà. Đây hẳn chính là tình thương vô bờ bến của một người thầy…!"
Tôi nhanh chóng dùng ma pháp tạo vài giọt nước nơi khóe mắt rồi ôm chặt lấy cánh tay ông.
Thầy nghiến răng, gỡ tôi khỏi cánh tay ông như gỡ một con đỉa.
"Gừừừ! Oden, thằng nhóc này hóa điên thật rồi…!"
"Điên gì chứ? Dù sao đây cũng là một cảnh tượng đẹp. Tình thầy trò thật khiến người ta ấm lòng. Sau này khi ông chết, cứ để cậu ấy khiêng quan tài cho."
"Tôi không cần!"
"Chậc chậc, đúng là một lão già khó tính. Ông không hiểu có được một đệ tử tận tụy như thế là phúc lớn đến mức nào sao? Ngay cả tôi cũng thấy hơi ghen tị đấy."
Trong lúc vẫn đang diễn trò một cách trơ trẽn, vừa nghe thấy lời Oden, trong đầu tôi lập tức lóe lên một suy nghĩ.
Chính là lúc này.
Không muốn bỏ lỡ cơ hội, tôi vội vàng lấy từ túi không gian ra cả một chồng thùng rượu.
Hai ông lão đồng thời mở to mắt kinh ngạc.
"N-nhóc con. Đống này là thứ gì nữa đây?"
"Đừng nói tất cả đều là rượu nhé?"
"Đương nhiên đều là rượu. Con muốn chiêu đãi hai người một bữa tử tế, nên trên đường về đã ghé qua Yeastwood mua một ít."
Yeastwood.
Vừa nghe thấy cái tên mà bất cứ người mê rượu nào cũng không thể quên, đôi mắt hai người lập tức sáng lên, vẻ háo hức gần như không sao che giấu nổi.
"Lại còn là rượu Yeastwood!"
"Rượu ở đó quả thật rất ngon. Nhưng mua nhiều thế này hẳn tốn không ít tiền. Godwin thì không nói làm gì, nhưng ngay cả ta cũng nhận món quà quý như vậy có ổn không?"
"Bạn của thầy tôi thì đối với tôi cũng chẳng khác nào một người thầy. Trước đây tôi cũng đã nhận được không ít sự quan tâm của ngài, nên xin đừng bận tâm, cứ thoải mái uống đi."
Vừa nói, tôi vừa tự tay mở một chai rượu, thả một viên đá vào chiếc ly whiskey đắt đến xót ruột rồi chậm rãi rót đầy.
Cả hai cùng bật cười sang sảng.
"Thằng nhóc này cuối cùng cũng ra dáng một người đàn ông đàng hoàng rồi! Ông cũng thấy vậy đúng không, Godwin?"
"Tất nhiên, tất nhiên! Ngay từ lần đầu nhìn thấy nó, tôi đã nhận ra tài năng phi thường rồi! Khi ấy tôi còn nghĩ, mai sau thằng nhóc này nhất định sẽ làm nên đại sự. Khà khà!"
Vậy sao?
Điều duy nhất tôi nhớ về lần đầu gặp nhau là ông ấy chậc lưỡi rồi nói: "Tập đi cho vững rồi hẵng quay lại, nhóc con. Ta đâu phải vú em mà đút từng thìa cho nhóc."
Sau đó lập tức đuổi tôi ra ngoài.
Dù sao, vừa thấy cả hai ngửa cổ uống cạn thứ rượu mạnh chỉ trong một hơi, tôi lập tức rót đầy ly lần nữa rồi tiến đến bên Oden, ghé sát và hạ thấp giọng.
"Ngài Craig. Thật ra tôi có một chuyện muốn bàn với ngài. Không biết có tiện không?"
"Chuyện gì vậy? Tâm trạng ta đang rất tốt, nên có gì cậu cứ nói."
Không hiểu sao lúc này, tôi lại cảm thấy mình giống hệt một cô tiếp viên đang rót rượu lấy lòng khách trong quán bar.
Nhưng tất cả đều vì mục đích lớn lao hơn, nên tôi quyết định không để tâm.
"Không biết ngài có hứng thú nhận một đệ tử hay không?"
Tất cả những chuyện này đều là vì cô cháu gái thân yêu của tôi.
