Thằng nhóc điên này thật sự hết thuốc chữa rồi.
Tôi từng nghĩ chuyện này có thể xảy ra, nhưng ai ngờ nó lại thật sự mò đến.
"Abel, chúng ta đang có khách. Ai cho phép cháu lớn tiếng như vậy?"
Tôi gằn giọng, ngăn Abel chen ngang một cách vô lễ.
Nó thoáng giật mình, cố nuốt tiếng gầm gừ vào trong, nhưng rồi vẫn nghiến răng, tiếp tục bước tới.
"C-chú cũng phải hiểu chứ! Nếu ngài Craig chỉ dạy một kẻ làm ô nhục gia tộc Argent, danh tiếng lẫy lừng của ngài ấy chắc chắn sẽ bị vấy bẩn!"
"Ô nhục sao? Cháu dám nhắc đến hai chữ ô nhục, trong khi em gái nhỏ hơn mình hai tuổi đã được công nhận là một kiếm sĩ thực thụ, còn bản thân cháu thì không?"
"Chắc chắn là có nhầm lẫn! Làm sao con có thể thua kém một đứa con gái vô dụng như nó được!"
Ồ.
Tôi biết thằng nhóc này điên, nhưng không ngờ lại điên đến mức hết thuốc chữa như vậy.
Xem ra nó hoàn toàn không biết những lời vừa thốt ra sẽ gây ra hậu quả lớn đến mức nào.
Cho dù giới quý tộc coi trọng danh dự và thanh danh gia tộc đến đâu, cũng chẳng mấy ai lại công khai gọi chính người nhà mình là nỗi ô nhục trước mặt người ngoài.
Victor Argent.
Cha tôi, người đã cống hiến cả thể xác lẫn linh hồn cho thanh kiếm và Đế quốc, từng không ít lần tỏ ra bất mãn khi tôi lựa chọn ma pháp.
Nhưng ông chưa bao giờ làm nhục tôi trước mặt người của gia tộc khác.
Bởi ông hiểu rõ chỉ một hành động như thế cũng đủ để những lời đồn đại lan truyền, gây tổn hại lớn đến thanh danh của cả gia tộc.
Vậy mà một thằng nhóc mới mười hai tuổi lại dám đứng đây buông lời ngông cuồng.
Tôi thật sự muốn dạy cho nó một bài học nhớ đời.
"Vậy là cháu nghi ngờ phán đoán của ngài Craig?"
"Con không hề nghi ngờ! Con chỉ cho rằng cần có một cuộc so tài để chứng minh!"
À.
Ra là nó định đi theo hướng ấy.
Một kịch bản dễ đoán.
Nhưng xét theo kiểu khôn lỏi của nó, cũng không đến nỗi tệ.
Hẳn Abel đã từ bỏ hy vọng được Oden đích thân chỉ dạy.
Vì thế, ít nhất nó cũng muốn đập tan ý chí của Lyriette, khiến con bé tin rằng bản thân chẳng có chút giá trị nào.
"Ồ, một cuộc so tài sao? Cháu muốn hai anh em trực tiếp kiểm chứng thực lực của nhau?"
"Đúng vậy, thưa ngài Craig!"
"Nhưng dù kết quả thế nào, chuyện lão già này chỉ dạy em gái cháu cũng sẽ không thay đổi."
"Cho dù vậy, con vẫn muốn chứng minh! Ít nhất, con muốn cho ngài thấy đứa con gái mà ngài định chỉ dạy vô dụng và đáng khinh đến mức nào!"
Ra vậy.
Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, nó còn có thể khiến Oden thất vọng đến mức thay đổi ý định, không muốn tiếp tục chỉ dạy Lyriette nữa.
Không ăn được thì đạp đổ.
Có lẽ đó chính là ý đồ của nó.
Thật lòng mà nói, đầu óc của một đứa trẻ ở tuổi này lại có thể méo mó đến mức ấy cũng thật kỳ lạ.
"Lyriette! Với tư cách là anh trai, ta sẽ đích thân kiểm tra thực lực của em! Đã mang họ Argent, chẳng lẽ em lại định trốn tránh một trận đấu danh dự sao?"
Giọng Abel giận dữ vang lên.
Tôi lập tức nhìn sang Lyriette.
'Quả nhiên.'
Đúng như tôi nghĩ, con bé đang run rẩy.
Cách đối xử tàn nhẫn của Abel đã khắc sâu nỗi sợ hãi ấy vào trong cơ thể con bé.
"Lyriette, cháu nghĩ thế nào?"
"C-con sao ạ?"
"Phải. Nếu không muốn, cháu có thể từ chối. Người được ngài Craig lựa chọn là cháu. Không cần phải dùng một cuộc so tài để nghi ngờ hay chứng minh điều ấy."
"Chú nghĩ con nên làm thế nào ạ?"
Con bé muốn nghe ý kiến của tôi sao?
Khó xử thật đấy.
Kết quả lý tưởng nhất đương nhiên là Lyriette chấp nhận lời thách đấu, sau đó đánh bại Abel một cách đường đường chính chính.
Như vậy, con bé có thể vượt qua cái bóng của Abel sớm hơn kế hoạch ban đầu của tôi.
Đồng thời, Abel cũng sẽ không còn bất kỳ cái cớ nào để tiếp tục hành hạ con bé.
Cassdia vẫn là một biến số.
Nhưng người phụ nữ ấy thì tôi có thể xử lý.
'Vấn đề là rủi ro.'
Dù nhân cách có tồi tệ đến đâu, tài năng của Abel vẫn không thể xem nhẹ.
Cho đến tận lúc này, nó vẫn luôn được chỉ dạy bài bản hơn Lyriette rất nhiều.
Khoảng cách thực lực hiện tại giữa hai đứa trẻ rõ ràng đến mức khiến người ta đau lòng.
Điều tôi mong muốn là có thêm ít nhất một năm.
Không, tốt nhất là hai năm.
Đến khi ấy, tài năng của Lyriette đã đủ nở rộ để con bé có thể sánh ngang với Abel.
Nếu hai đứa so tài quá sớm, rồi Lyriette bị ám ảnh bởi suy nghĩ mình vĩnh viễn không thể chiến thắng Abel, mọi chuyện sẽ trở thành một thảm họa.
Muốn an toàn, tôi nên bảo con bé bỏ ngoài tai những lời khiêu khích kia.
Thế nhưng, khi nhìn vào đôi mắt Lyriette, những lời ấy cứ thế bật ra khỏi miệng tôi.
Rõ ràng con bé vẫn đang run rẩy.
Vậy mà tôi lại như bị ánh mắt chỉ khẩn thiết mong chờ một lời thật lòng ấy níu giữ.
"Với tư cách là một người chú, ta không muốn cháu phải bước lên một con đường đầy chông gai khi điều đó vốn chẳng cần thiết. Cháu đã có đủ tài năng rồi. Không cần phải mắc bẫy lời khiêu khích đó. Chỉ vài năm nữa thôi, cháu nhất định sẽ vượt qua Abel, nên không cần vội vàng chứng minh bản thân ngay lúc này. Nhưng…"
"Nhưng sao ạ?"
"Nếu không phải với tư cách người chú, mà là Baal Argent… ta thật sự rất muốn nhìn thấy cái bản mặt vênh váo của nó bị cháu đánh cho cụp xuống."
Tôi không thể nói rằng đó là suy nghĩ của Yoo Shin-woo.
Nhưng đây đã là câu trả lời chân thành nhất tôi có thể đưa ra.
"Chú nghĩ con có thể thắng anh ấy sao?"
"Hừm. Ta không thể hứa chắc. Dù có nhiều khuyết điểm, Abel vẫn rất mạnh. Ngay cả khi cháu có tài năng, cũng chẳng có gì bảo đảm rằng hiện giờ cháu có thể lập tức đánh bại nó."
"Vậy tại sao chú vẫn…"
Con bé không hề chất vấn tôi.
Đó chỉ là một câu hỏi xuất phát từ sự tò mò thuần khiết và chân thành.
Tôi không trả lời ngay, chỉ đặt thanh kiếm gỗ trở lại tay Lyriette, rồi quỳ xuống để ánh mắt hai chúng tôi gặp nhau.
Khoảnh khắc tôi quyết định thay đổi số phận của Lyriette.
Khoảnh khắc tôi lần đầu chứng kiến kết cục bi thảm của nữ phản diện Lyriette trong nguyên tác.
Những ký ức cùng cảm xúc ngày ấy lần lượt hiện lên trong tâm trí.
Phải rồi.
Khi ấy tôi đã nghĩ như vậy.
Chỉ cần một người tin tưởng con bé, có lẽ Lyriette đã chẳng bao giờ trượt dài đến kết cục ấy.
Và vì con bé, tôi sẽ trở thành người đó.
Nếu đã vậy, câu trả lời tôi phải đưa ra ở đây vốn đã được định sẵn.
"…Ta chỉ muốn tin vào cháu mà thôi, Lyriette. Tin rằng cháu có thể chiến thắng. Tin rằng cháu là một cô bé sẽ chẳng bao giờ thua kém Abel."
"A…"
Vừa nghe những lời ấy, sự run rẩy nơi Lyriette bỗng dịu xuống như thể có phép màu.
Con bé khẽ hít vào, lặng lẽ nhìn tôi thật lâu.
Rồi bàn tay nhỏ dần siết chặt thanh kiếm gỗ.
"…Con sẽ thử."
"Cháu thật sự chắc chắn chứ? Nếu chỉ vì những lời của ta mà khiến cháu cảm thấy áp lực…"
"Không phải vì chú gây áp lực cho con. Con chưa từng cảm thấy lời chú nói là gánh nặng."
Tôi hỏi lại, bởi sợ rằng thay vì tiếp thêm can đảm, những lời ấy lại vô tình đè nặng lên vai con bé.
Nhưng Lyriette kiên quyết lắc đầu rồi nở một nụ cười rạng rỡ.
"Chú là người đầu tiên đặt niềm tin vào con. Dù chẳng giỏi giang gì, con vẫn muốn làm điều gì đó để đáp lại niềm tin ấy. Con sẽ chứng minh rằng chú đã không nhìn lầm con."
"…!?"
Chỉ trong một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi…
Tôi có cảm giác hình bóng mình vừa hiện lên trong đôi mắt Lyriette.
Đương nhiên, đôi mắt vốn sẽ phản chiếu mọi thứ ở trước mặt.
Nhưng điều tôi cảm nhận được không chỉ là sự phản chiếu đơn thuần ấy.
Ngay cả tôi cũng không biết phải diễn tả thế nào.
Chỉ là trong khoảnh khắc đó, tôi có cảm giác mình đã lặng lẽ hiện diện trong một góc nhỏ nơi trái tim Lyriette.
'Không thể nào.'
Đến lúc ấy, tôi mới mơ hồ hiểu ra.
Lý do lão già Oden từ chối nhận con bé làm đệ tử chính thức.
Lý do ông đưa ra lời khuyên ấy cho tôi.
Khát Vọng Của Kiếm.
Phước Lành của Tinh Tú vốn vẫn luôn ngủ yên trong cơ thể Lyriette, nay đang chậm rãi vươn mình thức giấc.
—o0o—
Cuối cùng, Lyriette đã chấp nhận lời thách đấu của Abel.
Nhưng nếu hai đứa giao đấu ngay lúc này, con bé gần như chắc chắn sẽ thua.
Vì vậy, tôi cố tình đưa ra một vài điều kiện.
Trận đấu sẽ diễn ra sau mười ngày, đúng vào ngày Oden rời khỏi gia tộc Argent.
Đương nhiên, hai đứa sẽ không sử dụng kiếm thật.
Quyền phân định thắng bại hoàn toàn thuộc về Oden.
Bất kể kết quả ra sao, cả hai bên đều phải chấp nhận, không được phản đối.
Chỉ có vậy.
"Ha ha, thú vị thật. Ta còn tưởng cháu chỉ là một nụ hoa mỏng manh chưa kịp hé nở, nhưng xem ra ánh mắt của ta quả nhiên không sai. Câu trả lời vừa rồi rất có khí phách."
"X-xin ngài đừng nói nữa, thưa Kiếm Thánh. Con xấu hổ lắm…"
Sau khi Abel rời đi, Oden nhìn Lyriette, vui vẻ bật cười.
Thật lòng mà nói, ngay cả tôi cũng rất bất ngờ.
Cái bóng của Abel hẳn vẫn còn đè nặng lên Lyriette.
Tôi vốn nghĩ con bé sẽ sợ hãi và từ chối.
Mà cho dù làm vậy cũng chẳng có gì kỳ lạ.
Ngay cả khi Lyriette từ chối, tôi cũng sẽ không hề thất vọng về con bé.
'Xem ra để trở thành một nữ phản diện cũng cần có bản lĩnh nhất định.'
Có lẽ giống như một học sinh đeo kính vốn luôn im lặng trong lớp, nhưng một khi thật sự nổi giận thì chẳng còn gì để mất nữa?
Dù sao đi nữa, với tư cách là người đứng về phía Lyriette, trong lòng tôi không khỏi dâng lên một niềm tự hào.
Dù có thua trong trận đấu này, con bé vẫn sẽ nhận được điều gì đó.
"Nhưng thế giới không đơn giản đến mức chỉ cần quyết tâm là có thể giải quyết mọi chuyện. Cháu cũng hiểu điều đó, phải không?"
"…Vâng. Con hiểu. Vì thế, xin ngài…"
Lyriette cúi gập người thật sâu trước Oden, tha thiết cầu xin.
"Xin ngài hãy giúp con, để con có thể đánh bại anh trai."
"Liệu cháu có thể theo kịp không? Muốn đánh bại anh trai mình, cháu sẽ phải trải qua quá trình rèn luyện vô cùng khắc nghiệt."
"Con đã chuẩn bị sẵn sàng. Dù việc rèn luyện có khó khăn đến đâu, con cũng sẽ chịu đựng mà không than phiền."
"Ha ha ha! Khí phách ấy còn hơn cả khối đàn ông trưởng thành. Được thôi. Tốt lắm, thật sự rất tốt."
Nhìn cảnh tượng trước mắt, Lyriette bỗng khiến tôi liên tưởng đến Leon, nhân vật chính của nguyên tác.
Cậu ta cũng từng giành được thiện cảm của Oden chỉ bằng ý chí ngoan cường, không chịu khuất phục, đúng với dáng vẻ của một nhân vật chính.
Cảnh tượng ấy có phần kỳ lạ.
Nhưng đồng thời cũng khiến người ta không khỏi xúc động.
Và hơn bất cứ điều gì, điều khiến lòng tôi tràn ngập nhất lúc này chính là…
'Khát Vọng Của Kiếm của Lyriette đang hướng về phía mình.'
Một sự thay đổi đã âm thầm bén rễ trong lòng Lyriette.
Vốn dĩ, Lyriette không có bất kỳ ai để dựa vào.
Dù sở hữu Phước Lành của Tinh Tú mang tên Khát Vọng Của Kiếm, con bé lại chẳng có bất kỳ ai để hướng khát vọng ấy về.
Chính vì thế, tài năng của con bé chưa từng có cơ hội nở rộ hoàn toàn.
Đến khi Lyriette cuối cùng cũng tìm được người ấy, sự tồn tại của người đó lại trở thành mầm mống dẫn con bé đến bi kịch.
Đó chính là điều tôi vẫn luôn lo lắng.
Việc để Lyriette gặp Leon chỉ để đánh thức tài năng của con bé mang theo quá nhiều rủi ro.
Nếu cứ để mọi chuyện diễn ra như cũ, phải mười năm nữa con bé mới có thể gặp cậu ta.
Mà một khi đã biết bản chất thật sự của Phước Lành ấy, tôi không thể chịu nổi việc để một tài năng như thế tiếp tục bị lãng phí.
Nhưng giờ đây, mọi chuyện đã khác.
Chỉ cần tôi vẫn ở bên cạnh Lyriette trong khoảng thời gian này, tốc độ trưởng thành của con bé sẽ ngày càng nhanh hơn.
Hơn nữa, Khát Vọng Của Kiếm của con bé giờ đã hướng về phía tôi.
Kết cục Lyriette nhận ra tình cảm dành cho Leon vốn chẳng phải tình yêu mà chỉ là lòng ngưỡng mộ, rồi cô độc chết đi trong tuyệt vọng như trong nguyên tác, sẽ không bao giờ xảy ra nữa.
Mà thật lòng, cho dù bỏ qua tất cả những lý do ấy…
Chỉ riêng việc biết Lyriette dành cho mình một vị trí đặc biệt đến thế trong lòng cũng đủ khiến tôi muốn reo lên vui sướng.
"Lyriette."
"V-vâng…! Thưa chú."
"Hửm?"
Tôi nhẹ nhàng gọi tên con bé.
Không hiểu sao, Lyriette lại trả lời bằng một giọng cứng nhắc, nghiêm trang như đang đứng nghiêm.
Gương mặt con bé dường như cũng hơi đỏ lên.
Sao vậy nhỉ?
"Cháu không sao chứ?"
"K-không ạ. Chỉ là…"
"Chỉ là?"
"Đây là lần đầu tiên chú gọi tên con. Con vui quá nên…"
À, là vậy sao?
Giờ nghĩ lại, tôi quả thật chưa từng gọi tên con bé.
Từ trước đến nay, tôi vẫn luôn chỉ gọi là "cháu gái".
Tôi không hề cố ý làm vậy.
Nhưng chỉ vì được gọi tên mà cô cháu gái đáng yêu của tôi đã vui đến mức này, khiến tim tôi suýt ngừng đập.
"Vậy từ giờ ta vẫn sẽ gọi cháu là 'cháu gái' như trước, thỉnh thoảng mới gọi Lyriette thôi."
"Ơ?! T-tại sao ạ?"
"Ha ha, như vậy chẳng phải mỗi lần ta gọi tên, cô cháu gái thân yêu của ta đều sẽ để lộ phản ứng đáng yêu như vừa rồi sao?"
"Ư, chú xấu tính quá."
Một bên má Lyriette phồng lên như quả bóng nhỏ.
Tôi chưa từng thấy con bé dỗi bao giờ.
Hóa ra dáng vẻ này cũng đáng yêu đến thế.
Quả nhiên cô cháu gái nhà chúng ta làm gì cũng đáng yêu.
Tôi đưa ngón tay chọc cho bên má đang phồng lên xẹp xuống, rồi cúi nhẹ người.
"Dù sao thì, Lyriette, cháu hãy ghi nhớ một điều."
"Vâng. Là chuyện gì vậy ạ?"
"Ta sẽ luôn ở bên cháu. Ta sẽ mãi đứng về phía cháu. Cho dù cháu có thua Abel, ta cũng sẽ không thất vọng. Bất kể chuyện gì xảy ra, ta vẫn sẽ cổ vũ cháu, mãi mãi là vậy."
"Mãi mãi sao ạ…?"
Dù vẫn luôn cố tỏ ra trưởng thành, xem ra con bé không thể hoàn toàn che giấu sự bất an trong lòng.
Những lời như "mãi mãi" hay "luôn luôn" vốn nghe quá ngọt ngào, đến mức dễ khiến người ta nghĩ đó chỉ là lời dối trá.
Mà với Lyriette, một đứa trẻ từ trước đến nay chưa từng có lấy một ai ở bên, chỉ riêng ý nghĩ có thể đánh mất người đầu tiên thật lòng đứng về phía con bé thôi, hẳn đã đáng sợ hơn bất cứ điều gì.
Tất nhiên, một ngày nào đó Lyriette sẽ trưởng thành, không còn cần đến tôi nữa.
Nhưng ít nhất cho đến khi ấy, tôi không hề có ý định rời khỏi bên con bé.
Giờ đây, ngay cả Khát Vọng Của Kiếm cũng đã hướng về phía tôi.
Tôi đã trở thành một người không thể thiếu trên con đường trưởng thành của Lyriette.
"Phải. Chỉ cần cháu không ghét ta, ta sẽ mãi ở bên cháu."
"Chuyện đó chẳng thể xảy ra được đâu ạ."
"Vậy xem ra ta đã lo lắng thừa rồi."
Trong thoáng chốc, sự kiên quyết trong câu trả lời của Lyriette khiến tôi không khỏi choáng ngợp. Không, thứ tôi cảm nhận được còn là một sự lạnh lẽo đến rợn người.
Chà.
Vừa rồi, tôi dường như đã thoáng nhìn thấy bóng dáng nữ phản diện ẩn sâu bên trong con bé.
Như vậy không được đâu, cô cháu gái thân yêu của ta.
Lyriette khẽ ngước mắt, hỏi với vẻ mặt ngượng ngùng.
"Chú có thể… hứa với con không ạ?"
"Đương nhiên. Nếu cháu muốn, ta còn có thể để lại bằng chứng."
"Vậy thì, ừm…"
Lyriette bỗng trở nên lưỡng lự một cách kỳ lạ, thỉnh thoảng lại len lén nhìn tôi.
Con bé nhón chân lên rồi lại hạ xuống, thân người khẽ nhúc nhích, lắc lư qua lại.
Thấy tôi vẫn đứng ngơ ngác, hoàn toàn không hiểu ý mình, Lyriette bĩu môi đầy bất mãn rồi lắc đầu sang hai bên.
À.
Ra là vậy.
Xoa, xoa.
"Hì hì…"
Tôi cẩn thận vuốt ve mái tóc con bé.
Lyriette lập tức bật ra một tiếng cười nhỏ vô cùng đáng yêu.
Thật ra từ trước, tôi đã không ít lần muốn xoa đầu Lyriette.
Nhưng vì nghĩ hai chú cháu vẫn chưa đủ thân thiết nên tôi luôn do dự, không dám làm vậy.
Thế mà lần này, chính con bé lại là người chủ động yêu cầu trước.
'Thật tốt vì mình đã trở thành chú của Lyriette.'
Cảm giác mãn nguyện trong lòng tôi lúc này thậm chí còn lớn hơn cả khi tôi đạt đến Thất Luân.
"Ở bên chú… mãi mãi…"
Con bé thật sự vui đến vậy sao?
Lyriette cứ lặp đi lặp lại những lời ấy như một chiếc băng cát-xét bị kẹt.
Dáng vẻ ấy thật sự đáng yêu chết mất.
