"Hộc, hộc…! Á!"
"Ư!"
Bịch!
Abel vừa rẽ qua góc hành lang trong lúc đi dạo thì ngã sõng soài xuống đất.
Cậu va phải một người đang chạy tới từ phía đối diện.
"Ư…! Ai mà chạy vội thế… hửm?"
Abel xoa cái mông đau điếng, ngẩng đầu nhìn xem người vừa đâm vào mình là ai, rồi mở to mắt.
Là Lyriette.
Nếu là trước đây, cậu hẳn đã lập tức quát mắng con bé vì không chịu nhìn đường.
Nhưng hôm nay, Abel lại chẳng thể làm vậy.
Bởi vì…
"Hức, hức…!"
"…!?"
Cú va chạm vừa rồi có mạnh lắm đâu, Lyriette chỉ ngã ngồi xuống đất thôi mà.
Vậy mà con bé lại òa khóc, từng tiếng nức nở đau lòng bật ra không sao kìm nổi.
"T-ta xin lỗi. Ta va em đau lắm sao? Nhưng dù vậy, cũng đâu cần phải khóc đến mức này…"
Dù chẳng phải chuyện gì đáng để tự hào, từ trước đến nay Abel đã hành hạ Lyriette không ít lần.
Thế nhưng ngay cả khi ấy, con bé cũng gần như chưa bao giờ bật khóc trước mặt cậu.
Vậy mà giờ đây, chỉ vì ngã xuống đất thôi, Lyriette lại khóc nhiều đến thế sao?
Abel hoàn toàn không biết phải làm gì.
Huống hồ, gần đây cảm xúc của cậu dành cho Lyriette vốn đã trở nên vô cùng phức tạp.
"Hức…! K-không phải đâu, anh. Là do em không nhìn đường nên mới đâm vào anh… Hức! Em xin lỗi."
Nói xong, Lyriette vội vàng chống tay đứng dậy.
Có lẽ con bé xấu hổ vì bị người khác nhìn thấy mình khóc, chỉ muốn mau chóng che giấu dáng vẻ ấy.
Lyriette lập tức quay người, chạy dọc theo hành lang.
Abel nhìn bóng lưng em gái xa dần, trong lòng dâng lên cảm giác nặng nề khó tả.
"…Mình vẫn chưa xin lỗi em ấy."
Lúc trước, cậu đã lấy trận đấu tập làm cái cớ để tìm cơ hội xin lỗi, nhưng cuối cùng lại bỏ lỡ thời điểm thích hợp rồi cứ mãi canh cánh trong lòng.
Giờ đây, khi cơ hội tự tìm đến trước mắt, chính cậu lại để nó tuột khỏi tay.
Tâm trạng Abel lập tức chùng xuống.
Cậu tự nhủ ngày mai, dù có ra sao, dù không được tha thứ, cậu cũng nhất định phải nói ra lời xin lỗi.
Vừa mang theo quyết tâm ấy quay người định rời đi…
"Lyriette!"
"Chú?"
Từ phía góc hành lang mà Lyriette vừa chạy tới, một người đàn ông tóc xám cũng đang vội vã đuổi theo.
Đó là Baal Argent, người chú của cả cậu lẫn Lyriette.
"Abel! Lyriette vừa chạy qua đây phải không?"
"Vâng, em ấy vừa đi qua."
"Con bé đi đâu rồi?"
"Hình như em ấy trở về phòng. Nhưng tại sao chú lại… hửm?"
Đôi mắt Abel chợt mở lớn.
Ánh mắt xanh sẫm của Abel chợt dừng trên bàn tay phải của Baal. So với đôi mắt trong veo của Lyriette, đôi mắt cậu tựa như mặt hồ đã nhuốm màu năm tháng.
'Tại sao chú lại cầm thứ đó?'
Hai đóa hoa đỏ thắm.
Đó chính là những đóa hoa Abel đã nhìn thấy trong phòng Lyriette khi đến thách con bé đấu tập lúc trước.
Abel đương nhiên biết vì sao Lyriette lại chuẩn bị những đóa hoa ấy.
Bởi hôm nay là Lễ Tinh Đản.
"Chú, những bông hoa đó…"
"…Đây là hoa Lyriette tặng cho cha mẹ cháu."
"Vậy tại sao chúng lại nằm trong tay chú… À."
Những ý nghĩ trong đầu Abel nhanh chóng nối liền với nhau.
Dáng vẻ của Lyriette vừa rồi.
Hai đóa hoa hẳn đã được con bé trao tặng cha mẹ, giờ lại dập nát, rũ xuống trong tay Baal.
Những mảnh ghép rời rạc nhanh chóng ghép lại, dẫn cậu đến một kết luận duy nhất.
"Chẳng lẽ cha mẹ đã từ chối những bông hoa Lyriette tặng sao?"
"Nói chính xác hơn, đó là việc cha cháu đã làm."
Thịch.
Một thứ gì đó trong lồng ngực Abel như rơi thẳng xuống.
Cậu có cảm giác như đâu đó trong cơ thể mình, một bánh răng nhỏ vừa khẽ trượt khỏi khớp.
Có gì đó không đúng.
Nhưng cậu cũng không biết chính xác là điều gì.
Những lời cay nghiệt, những hành động độc ác mà chính cậu vẫn luôn trút lên Lyriette cho đến tận bây giờ…
Chúng có gì khác với việc Edmund vừa làm đâu?
Vậy mà không hiểu sao, bàn tay Abel vẫn siết chặt thành nắm đấm.
Cậu biết rõ cảm xúc ấy nực cười đến mức nào.
Cậu cũng biết mình chẳng có tư cách trách cứ bất kỳ ai.
Thế nhưng, trong tâm trí cậu vẫn có thứ gì đó không ngừng gào lên rằng chuyện này là sai trái.
"Tại sao…"
Một cảm giác nóng ran dâng nghẹn nơi cổ họng, nhưng khi bật thành lời, tất cả chỉ còn lại một câu hỏi ngắn ngủi.
Câu hỏi ấy không chỉ hướng về Edmund, mà còn hướng về chính Abel và Cassdia.
Tại sao đến tận bây giờ cậu mới nhận ra?
Ngay từ đầu, con bé ấy đã làm gì sai cơ chứ?
Lyriette mới chỉ mười tuổi.
Một độ tuổi mà dù có được gia đình yêu thương, nâng niu hết mực, một đứa trẻ vẫn có thể cảm thấy chừng ấy là chưa đủ.
Vậy mà sau bao lần bị đối xử tàn nhẫn, con bé vẫn mang những đóa hoa ấy đến bằng tất cả tấm lòng, chỉ đơn giản vì họ là cha mẹ mình.
Để rồi ngay trước mắt con bé, chính tấm lòng chân thành ấy lại bị vùi dập đến tan nát.
"Cháu còn hỏi tại sao à? Nực cười thật. Những việc cháu làm với con bé suốt thời gian qua có gì khác chuyện này?"
"C-chuyện đó…"
Trước lời quở trách sắc lạnh ấy, Abel không thể thốt nên lời.
Baal nói hoàn toàn đúng.
Cậu không có bất cứ tư cách nào để đặt ra câu hỏi ấy.
Abel cúi đầu, nắm tay vẫn khẽ run lên.
Không gian giữa hai người chìm vào im lặng.
"Cháu không cần bận tâm. Về nghỉ đi. Dù thế nào, ta cũng sẽ tự lo liệu phần còn lại."
Để lại câu nói lạnh lùng ấy, Baal quay lưng bước đi.
Tiếng bước chân anh dần xa khỏi hành lang.
Nếu là Abel Argent của trước đây, hẳn cậu đã quay người rời khỏi nơi này.
Nhưng không hiểu sao, lúc này cậu lại chẳng thể nhấc nổi bước chân.
Abel lặng nhìn bóng lưng Baal nhỏ dần nơi cuối hành lang.
"…"
Rồi với vẻ mặt đầy quyết tâm, cậu lặng lẽ bước theo sau.
Dù cho đến tận bây giờ cậu vẫn sống như một kẻ chẳng biết suy nghĩ, Abel cũng không muốn quãng đời còn lại của mình tiếp tục trôi qua như thế.
Và cậu tin chắc rằng bước chân này sẽ là viên đá đầu tiên lát nên con đường ấy.
—o0o—
Cốc, cốc.
"Lyriette, là ta đây. Ta vào trong một lát được không?"
"…Không ạ. Con xin lỗi, nhưng hôm nay chú hãy để con ở một mình."
Đúng như tôi dự đoán, dù đã gõ cửa, tôi vẫn không được Lyriette cho phép bước vào.
Thật lòng mà nói, tôi không phải kiểu người sẽ cố chen vào bên cạnh một người không muốn gặp mình.
Đôi khi, con người cũng cần có thời gian ở một mình.
Sự can thiệp không mong muốn đôi lúc chỉ khiến vết thương trở nên sâu hơn.
Dù sao, cơ thể con người vốn có khả năng tự chữa lành.
Có những lúc, để thời gian lặng lẽ xoa dịu cảm xúc còn tốt hơn bất cứ lời khuyên hay sự an ủi đầy thiện ý nào từ người khác.
'Xin lỗi cháu.'
Nhưng riêng hôm nay, tôi chỉ đành thầm xin lỗi con bé, rồi gạt sang một bên tất cả những điều mình vừa tự nhủ.
Tôi vặn tay nắm cánh cửa mà mình đã không được phép mở.
"C-chú…!?"
Lyriette đang cô độc ngồi giữa căn phòng tối tăm, dáng vẻ nhỏ bé đến đáng thương, lập tức giật thót.
Tôi không bật đèn.
Rõ ràng Lyriette sẽ không muốn để tôi nhìn thấy gương mặt sưng lên vì khóc.
"Ta xin lỗi. Ta biết tự tiện xông vào phòng một quý cô khi chưa được cho phép là chuyện vô cùng thất lễ. Nhưng chỉ riêng hôm nay thôi, hãy tha thứ cho ta nhé."
"…Chú thật quá đáng. Làm sao con có thể trách chú được chứ?"
"Ha, vậy sao? Nghe cháu nói thế, ta vui lắm."
Đây vốn chẳng phải tình huống thích hợp để cười, nhưng tôi vẫn cố nở một nụ cười.
Tôi cảm thấy chỉ cần mình mỉm cười, có lẽ nước mắt của Lyriette cũng sẽ vơi đi đôi chút.
Dù vậy, tôi thật sự cảm thấy vui.
Điều ấy có nghĩa niềm tin giữa hai chú cháu đã trở nên vững chắc đến mức một chuyện như tự tiện bước qua cánh cửa này cũng không thể khiến nó lung lay.
Tôi tiến đến, ngồi xuống bên cạnh Lyriette đang buồn bã thu mình nơi mép giường trong bóng tối.
Có lẽ phần đệm nơi tôi ngồi lún xuống, khiến cơ thể con bé hơi nghiêng về phía tôi.
Hoặc cũng có thể con bé chỉ mượn cớ ấy để tìm một nơi nương tựa, dù chỉ trong chốc lát.
Lyriette khẽ tựa vào vai tôi. Bờ vai nhỏ bé và mong manh ấy khiến tôi khó lòng tin được rằng con bé vẫn cầm kiếm luyện tập mỗi ngày.
Cũng vào lúc đó, tôi cảm nhận được bờ vai ấy đang khẽ run lên.
Như thể nước mắt vẫn chưa hoàn toàn ngừng rơi.
Hoặc nỗi buồn trong lòng con bé vẫn chưa hề nguôi ngoai.
Tôi vòng tay ôm lấy bờ vai đang run, nhẹ nhàng kéo Lyriette sát lại gần mình, rồi dùng ma pháp gọi ra một quầng sáng nhỏ.
Đó không phải ngọn lửa thật sự, nên vốn chẳng thể tỏa ra hơi ấm.
Không biết là nhờ vòng tay tôi hay quầng sáng nhỏ ấy, nét mặt Lyriette dần dịu lại đôi chút, như thể con bé đã tìm thấy chút hơi ấm giữa căn phòng tối tăm.
"…Chú ơi, cha ghét con sao?"
"Tại sao cháu lại nghĩ như vậy?"
"Con nghe nói mẹ đã qua đời khi sinh con. Con nghĩ có lẽ vì thế nên cha mới ghét con. Con cũng nghe nói cha yêu mẹ hơn bất cứ ai trên đời."
"Đúng vậy."
Tình yêu Edmund dành cho người vợ đầu tiên, Viola Argent, chỉ có thể dùng hai chữ "tận tụy" để hình dung.
Hai người tình cờ gặp nhau trong một buổi giao lưu của giới quý tộc, rồi phải lòng nhau ngay từ ánh mắt đầu tiên.
Họ kết hôn khi vừa tròn mười tám tuổi, và chẳng bao lâu sau đã có một người con trai.
Đó chính là Abel của hiện tại.
Hai năm sau, một niềm hạnh phúc khác lại tìm đến với họ.
Đó là Lyriette.
Nhưng vấn đề nằm ở việc cơ thể Viola vốn đã yếu ớt từ khi sinh ra.
Khi sinh Abel, mọi chuyện vẫn tương đối thuận lợi.
Nhưng đến lần mang thai thứ hai, tình trạng của chị ấy nghiêm trọng đến mức ngay cả các thầy thuốc cũng từng khuyên chị từ bỏ đứa trẻ trong bụng.
Khi ấy, tôi cũng chỉ bằng tuổi Lyriette bây giờ.
Thế nhưng đến tận hôm nay, tôi vẫn nhớ rất rõ…
Tiếng khóc đau đớn đến xé lòng của chị dâu vọng qua cánh cửa khép kín.
"Chú nghĩ sao ạ?"
"Cháu muốn hỏi chuyện gì?"
"Chú có nghĩ cha vẫn ghét con không?"
"…"
Mình nên trả lời thế nào đây?
Tôi bất giác chìm vào suy nghĩ.
Đáng tiếc thay, ngay cả tôi cũng không biết tất cả mọi chuyện.
Có những điều chưa từng được tiết lộ trong nguyên tác, nên dù là tôi cũng chẳng thể biết được.
Quá khứ của Edmund vẫn luôn được che phủ bởi một màn sương bí ẩn, ngay cả trong câu chuyện gốc.
Đó từng là một trong những bí ẩn khiến độc giả tranh luận suốt một thời gian dài.
Tất nhiên, giả thuyết phổ biến nhất là anh ấy yêu người vợ quá cố đến mức căm hận cô con gái đã khiến mình mất đi người ấy, bởi vậy mới nhắm mắt làm ngơ trước mọi chuyện xảy ra với Lyriette.
Nhưng tôi không nghĩ sự thật lại đơn giản như vậy.
Bởi nếu có tác phẩm nào phù hợp với câu nói "kẻ phản diện nào cũng có câu chuyện của riêng mình", thì đó chính là Nàng Tiểu Thư Được Cưng Chiều.
Nói khó nghe hơn, người ta cũng có thể gọi đó là tẩy trắng.
Nhưng trong câu chuyện ấy, hầu hết những kẻ phản diện đều có lý do của riêng mình.
Có người mang theo vết thương từ quá khứ.
Có người chôn giấu một nỗi đau chẳng thể nói thành lời.
Đương nhiên, vẫn có những nhân vật quần chúng hạng ba chẳng được xây dựng sâu đến thế. Nhưng hầu hết các phản diện giữ vai trò nhân vật phụ đều có câu chuyện của riêng mình.
Bởi vậy, chính tôi cũng cảm thấy tò mò.
Rốt cuộc vì sao Edmund Argent lại có thể thờ ơ với con gái ruột của mình đến mức này?
"Đáng tiếc, với những gì ta biết lúc này, ta vẫn chưa thể trả lời cháu."
"Con cũng nghĩ vậy."
"Phải. Nhưng nếu cô cháu gái đáng yêu của ta muốn biết câu trả lời, vậy thì chỉ còn một cách duy nhất."
Tôi nhẹ nhàng vuốt tóc Lyriette, dùng tay áo lau đi vệt lệ còn đọng nơi khóe mắt con bé, rồi đứng dậy.
"Ta sẽ đi tìm câu trả lời ấy cho cháu."
"Chú sẽ làm vậy sao ạ?"
"Sao thế? Cháu không tin ta à?"
"K-không phải đâu ạ. Chỉ là…"
"Chỉ là gì?"
Có chuyện gì khiến con bé bận lòng sao?
Lyriette khẽ cắn môi, bàn tay đặt trên đùi cứ nắm lại rồi buông ra.
"Chỉ là con cảm thấy mình vẫn luôn nhận được sự giúp đỡ từ chú."
"Như vậy mới đúng chứ. Trẻ con vốn phải lớn lên trong sự dìu dắt của người lớn."
"Nhưng dù vậy… thật sự không có việc gì con có thể làm cho chú sao ạ?"
Việc mà con bé có thể làm sao?
Câu hỏi ấy vừa can đảm, vừa chín chắn hơn cả không ít người lớn, khiến tôi không khỏi mỉm cười.
Sau khi suy nghĩ một lát, tôi hạ người xuống ngang tầm mắt Lyriette.
Rồi đưa cả hai tay lên ôm lấy gương mặt con bé…
Bóp.
"Eheee…?"
"Phì…!"
Tôi kéo mạnh hai bên má Lyriette.
Nhìn gương mặt còn đẫm nước mắt của con bé lại càng trở nên ngộ nghĩnh, tôi không nhịn được mà bật cười.
"C-chú ơiii…!?"
Mặc cho Lyriette cuống quýt đưa tay phản kháng, tôi vẫn tùy ý kéo rồi thả hai bên má mềm mại ấy.
Mãi đến khi Lyriette dường như sắp giận, đôi lông mày nhỏ nhắn dựng lên, tôi mới chịu buông tay, nhẹ nhàng xoa hai bên má đã hơi ửng đỏ của con bé.
"Ha, xin lỗi cháu. Có một thứ ta muốn nhìn thấy, nhưng xem ra không thành công rồi."
Quả nhiên mình chẳng có năng khiếu trong chuyện này.
Mang theo chút tiếc nuối, tôi đứng dậy.
Lyriette vẫn chưa hiểu chuyện gì, bối rối cất tiếng hỏi.
"R-rốt cuộc chú muốn nhìn thấy gì ạ?"
Đôi mắt tròn xoe, sáng long lanh như mắt một chú mèo bước ra từ truyện cổ tích, lại còn ươn ướt ánh lệ, khiến tôi bất giác đưa tay xoa mái tóc con bé.
"Một nụ cười."
"Một… nụ cười sao ạ?"
"Phải. Ta muốn nhìn thấy cô cháu gái của mình mỉm cười."
"Gần đây con vẫn thường xuyên cười mà… phải không ạ?"
Nghĩ lại thì, đúng là vậy thật.
"Vừa rồi cháu đã hỏi ta, có việc gì cháu có thể làm cho ta hay không, đúng chứ?"
"Vâng ạ."
"Đây chính là câu trả lời của ta."
"Ý chú là…"
Cô cháu gái ngốc nghếch của tôi dường như vẫn chưa hiểu được ý nghĩa trong lời ấy.
Dáng vẻ đó cũng có nét đáng yêu riêng, nên tôi xoay người lại rồi đưa ra câu trả lời.
"Hãy mỉm cười với ta."
"…"
"Trên đời này, sẽ luôn có những chuyện khiến cháu buồn. Rồi sẽ còn nhiều lúc cháu muốn khóc, giống như hôm nay. Ta không định trách cháu vì điều đó."
Tôi cũng đâu phải kẻ ngốc.
Dẫu có mong Lyriette mãi được hạnh phúc, tôi cũng hiểu rằng sẽ có những lúc mình không thể giữ nụ cười trên môi con bé.
Như vậy đâu còn gọi là tính tình vui vẻ nữa, mà là hưng cảm rồi.
Điều tôi muốn nhờ con bé chỉ có một mà thôi.
"Nhưng mỗi khi ta làm điều gì đó cho cháu, ít nhất trong khoảnh khắc ấy, ta mong cháu đừng cảm thấy áy náy, cũng đừng buồn. Chỉ cần mỉm cười là được."
"Nhưng nụ cười của con đâu đáng để chú phải làm đến vậy…"
"Cháu nhầm rồi."
Tôi giật lùi lại với vẻ kinh hãi khoa trương, chẳng khác nào nhân vật chính trên một sân khấu opera vĩ đại.
"Ít nhất đối với ta, nụ cười ấy vô cùng đáng giá. Dù có phải tiêu tốn cả một gia tài chỉ để đổi lấy một lần cháu mỉm cười, ta cũng chẳng hề tiếc."
"…Chú đúng là không công bằng chút nào. Chú đã nói đến thế rồi, con mà còn từ chối thì chẳng hóa ra lại thành đứa trẻ hư sao?"
"Sao có thể chứ? Trên đời này làm gì có đứa trẻ nào ngoan ngoãn hơn cô cháu gái của ta?"
Tôi đáp bằng giọng trêu chọc.
Lyriette không còn biết phải nói gì nữa.
Con bé chỉ lặng lẽ mỉm cười, nụ cười rạng rỡ đến mức khiến quầng sáng nhỏ tôi vừa gọi lên giữa không trung cũng phải lu mờ.
Đúng như điều tôi mong muốn.
"…Vậy con sẽ chờ. Như lời chú nói, con sẽ ngoan ngoãn. Lyriette sẽ mỉm cười và chờ chú trở về."
Cuối cùng, con bé cũng nói ra những lời tôi mong được nghe nhất.
Khóe môi tôi bất giác cong lên thành một nụ cười ngốc nghếch.
Tôi khép cửa phòng Lyriette, vừa bước ra ngoài liền phát hiện một vị khách không mời đang đứng chờ ngay bên cạnh.
Đó là Abel.
"…Chú."
"Chuyện gì?"
"Có… việc gì con có thể giúp không ạ?"
Quả nhiên thằng bé đã đứng nghe lén.
Chẳng trách khi nãy tôi cảm thấy cánh cửa hơi hé ra.
'Xem ra thằng bé cuối cùng cũng biết bày ra vẻ mặt tử tế rồi.'
Hẳn những lời vừa nghe đã khiến Abel suy nghĩ rất nhiều.
Khóe môi tôi chực cong lên, nhưng tôi chỉ lặng lẽ bước ngang qua thằng bé.
"Đi theo ta."
"…Vâng!"
Vừa hay, tôi đang có đúng một việc có thể dùng đến thằng nhóc này.
